Sau khi hoàn thành trận phục thù ở con hẻm nhỏ, Subaru đứng trước nơi sâu nhất của khu ổ chuột—trước sự uy nghi của nhà kho chứa đồ trộm cắp—thì trời đã ngả sang chiều muộn.
"Cuối... cuối cùng cũng tìm thấy. Mất thời gian vãi chưởng, khỉ thật."
Cậu quệt mồ hôi trán bằng tay áo, rồi ngồi phịch xuống trước điểm đến mà mình đã nhọc công lết tới.
Chạy ngược chạy xuôi nãy giờ, tính ra cũng mất ngót nghét gần hai tiếng đồng hồ. Cậu xác nhận thời gian trôi qua nhờ chiếc điện thoại trong túi quần. Chắc chắn là hai tiếng.
"Cứ tưởng mới đi có một lúc nên sẽ dư dả thời gian chứ..."
Quả nhiên, việc không đọc được chữ trên biển chỉ dẫn là một trở ngại quá lớn đối với Subaru.
Ở cái Vương đô với hàng loạt con phố na ná nhau này, một kẻ mù tịt đường sá như Subaru chẳng thể dựa vào tên địa danh hay biển hiệu cửa hàng.
Kết quả là cậu đành phải lục lọi trí nhớ và đi mò từng con đường một, nhưng mà...
"Dọc đường mình toàn mải nói chuyện với Satella và Puck. Thảo nào nhớ đường cứ mơ hồ kiểu gì ấy."
Từ lúc bước vào khu ổ chuột, xu hướng đó càng rõ rệt hơn.
Đặc biệt là khác với vài giờ trước, nhờ ơn ai đó đã giặt sạch bộ đồ thể thao của cậu, phản ứng của cư dân ở đây lạnh lùng và xa cách thấy rõ, thái độ bất hợp tác đến mức cực đoan.
Với kỹ năng giao tiếp của Subaru, việc vui vẻ hòa nhập vào cái bầu không khí bài ngoại này là nhiệm vụ bất khả thi, thế nên đến tận đây rồi mà cậu vẫn cô lập không người hỗ trợ.
Cho nên, trước mắt cứ tự khen bản thân vì đã lết xác được tới đây đi đã.
Và thế là, phần thưởng cho bản thân vì đã nỗ lực hết mình.
"Cuối cùng cũng được khui rồi, vị súp ngô. Nói không ngoa thì tao chạy ra cửa hàng tiện lợi chỉ vì muốn ăn mày thôi đấy. Bảo mày là nguyên nhân khiến tao bị triệu hồi sang dị giới cũng chẳng sai đâu, tội lỗi đầy mình."
Miệng lẩm bẩm đủ thứ lý do lý trấu, Subaru xé mở gói bim bim.
Mùi ngọt ngào thoang thoảng tỏa ra, xâm chiếm khoang mũi bằng một cảm giác hạnh phúc. Cậu lấy bánh từ trong túi ra, những ngón tay run rẩy đưa nó lên lưỡi. —Sự sung sướng tột độ, nó giày xéo vị giác của cậu.
"Ngon vãi... Siêu ngon luôn...! Nghĩ lại thì mình đã ăn gì đâu. Ngon vãi chưởng."
Vừa nhồm nhoàm nhai bánh, cậu vừa nhớ lại hành trình đã qua.
Cậu đã thấy đói từ lúc bỏ lỡ mấy quả trái cây giống táo kia rồi. Từ đó đến giờ cũng khoảng sáu tiếng, chịu đựng giỏi thật đấy.
Vừa đánh lừa cơn đói, Subaru vừa nhận ra mình không thể đánh lừa được cảm xúc của bản thân.
Tim đập thình thịch, nhịp đập nhanh đến mức bất thường. Cảm giác máu chảy rần rần khắp toàn thân mạnh mẽ hơn hẳn cơn hưng phấn ở con hẻm lúc nãy.
Tay chân nặng trĩu, miệng lưỡi khô khốc chẳng liên quan gì đến gói bánh. Một cơn đau nhói như thể bị ai đó giáng mạnh vào đầu cứ chạy dọc cơ thể, đi kèm với tiếng ù tai chói gắt lặp đi lặp lại.
—Bên trong nhà kho chứa đồ này, có câu trả lời mà Subaru đang tìm kiếm.
Cậu vô thức nuốt nước bọt, những cảnh tượng không muốn nhớ lại xẹt qua tâm trí.
Căn phòng ngập trong biển máu. Xác chết cụt tay của ông già. Chính mình đang hấp hối với cái bụng bị xé toạc, và cơ thể rũ rượi của Satella, người đã bị cuốn vào chuyện này chỉ vì cậu.
"Đừng sợ, đừng sợ, đừng có sợ, tôi ơi. Mày bị ngu à... không, ngu thật, mình đúng là thằng ngu. Đã đến tận đây rồi mà không nhìn thấy câu trả lời thì về kiểu gì chứ."
Mà vốn dĩ, làm gì còn nơi nào để mà về.
Quyết tâm nhìn về phía trước, Subaru định bước đi thì nhận ra đầu gối mình đang run lẩy bẩy.
Nửa thân dưới cứ run bần bật, không chịu nghe lời. Cậu đấm mạnh vào đầu gối, ép nó phải bình tĩnh lại, rồi hít một hơi thật sâu và bước tiếp.
Dưới ánh nắng màu cam, cánh cửa nhà kho im lìm như đang từ chối sự viếng thăm của Subaru.
Đè nén ảo giác do sự yếu đuối của bản thân tạo ra, Subaru hướng nắm đấm về phía cánh cửa.
"Có ai... ở nhà không?"
Dù biết chỉ là hy vọng mong manh, cậu vẫn gõ nhẹ lên cánh cửa gỗ.
Tiếng động trầm đục vang lên cả bên trong lẫn bên ngoài. Nhưng đáp lại cậu là sự im lặng và tĩnh mịch đến ngột ngạt.
Sự tĩnh lặng đó đáng sợ đến mức Subaru, dù biết là vô ích, vẫn bắt đầu đập cửa dữ dội.
"Có ai... có ai ở đó không! Làm ơn, trả lời đi... Làm ơn."
Chết ở nơi này, cái kết tuyệt vọng như thế, cậu không muốn thấy.
Muốn phủ nhận cái thực tại không muốn thừa nhận ấy, Subaru đấm mạnh đến mức cánh cửa rung lên bần bật.
Không chịu nổi sự kích động của Subaru, cánh cửa dần nghiêng đi, bản lề cũ kỹ bắt đầu biến dạng.
—Đúng lúc đó.
"—Ồn ào quá thể!! Không biết ám hiệu với mật khẩu mà định phá nát cửa nhà người ta à!!"
Cánh cửa trước mặt bật mở với một lực cực mạnh, hất văng Subaru đang dựa người vào đó như một đống bèo nhèo.
Bị thổi bay gần năm mét từ lối vào, Subaru lăn lóc thảm hại trên mặt đất, mắt nổ đom đóm rồi ngẩng đầu lên.
Trong đôi mắt mở to kinh ngạc của cậu, một ông già mặt đỏ gay đang đứng ở lối vào, trừng mắt nhìn Subaru.
Đó là một ông già to lớn và hói đầu.
Cái áo khoác có lẽ từng màu trắng giờ đã chuyển sang màu nâu xỉn vì bụi bặm và mồ hôi tích tụ bao năm, trông mất vệ sinh khủng khiếp. Cái mùi là lạ thoang thoảng kia có khi là từ đó mà ra.
Dưới lớp áo đó là một cơ thể cuồn cuộn cơ bắp, toát lên sự cường tráng trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài già nua, không hề thấy chút yếu đuối nào.
Tóm lại, đứng đó là một lão già hói đầu, to con và cực kỳ sung sức.
"Cái gì đây! Vác cái mặt lạ hoắc đến đây làm gì! Sao ngươi biết chỗ này? Sao ngươi mò được tới đây? Ai giới thiệu!"
Lão già lao tới với tốc độ kinh hoàng, dùng bàn tay khổng lồ siết lấy Subaru rồi nhấc bổng lên.
Cảm nhận được đôi chân mình nhẹ bẫng rời khỏi mặt đất, Subaru nhận ra mình đã quá ảo tưởng sức mạnh. Vụ lúc nãy chỉ là ăn may thôi. Quả nhiên cậu vẫn chỉ là một tên người trần mắt thịt tầm thường.
Thể lực cơ bản, thứ giúp cậu không dễ thua trừ khi gặp chuyện gì quá đáng, giờ cũng trở nên vô dụng trước một đối thủ "quá đáng" thế này.
Bị một lão già cao gần hai mét xách lên như con nhái, hoàn toàn mất hết ý chí phản kháng, Subaru chỉ kịp...
"—Để làm quà ra mắt, mời ông một miếng."
Hướng về khuôn mặt đang bừng bừng cơn giận kia, cậu ném một miếng bim bim vị súp ngô vào... đó là tất cả những gì cậu có thể làm.
Sau màn gặp gỡ mà chắc chắn cả hai đều có ấn tượng cực kỳ tồi tệ về nhau, Subaru được mời vào bên trong nhà kho.
Ngồi trên chiếc ghế dành cho khách được đặt ngay quầy gần lối vào, cậu khó chịu chỉnh lại tư thế ngồi.
Mặt ghế sần sùi cứ chọc vào mông đau điếng. Nếu hậu môn mà đang ở trạng thái "ngàn cân treo sợi tóc" thì cái ghế này chắc chắn sẽ là cò súng kích hoạt thảm họa mất.
"Gì mà cứ ngọ nguậy nãy giờ thế... Bộ bị kẹp bi hay sao mà khó chịu vậy?"
"Có phải tôi đang lo chuyện 'chỉnh hàng' đâu. Mà này, trả gói bánh đây. Tôi có bảo cho ông hết đâu."
Phía sau quầy, đứng ở vị trí vốn dành cho chủ quán là ông già to lớn đó.
Lão cầm gói bánh nhỏ xíu trên tay, trông tương phản đến mức làm người ta tưởng bị lệch tiêu cự so với cơ thể cuồn cuộn cơ bắp kia.
"Gì mà keo kiệt thế. Ăn mảnh món ngon thế này là xuống địa ngục đấy."
"Thế cái lão già tự tiện ăn đồ ngon của người khác thì không xuống địa ngục chắc? Cứ lờ đi tội của mình rồi quay ra chửi người khác đúng là thói xấu của thế hệ bùng nổ dân số mà."
"Lại dùng mấy từ khó hiểu rồi. Bọn trẻ ranh bây giờ đúng là... măm măm."
"Đã bảo đừng có ăn nữa mà!!"
Subaru chồm người qua, cố gắng giật lại gói bánh từ tay ông già. Nhưng phần lớn chỗ bánh đã nằm gọn trong bụng lão rồi.
Nhìn vào trong gói chỉ còn lại vài miếng vụn, Subaru tiu nghỉu.
"Aaa... Món súp ngô quý giá của tôi. Có khi chẳng bao giờ được nếm lại nữa đâu."
"Gì chứ, món đó quý thế cơ à? Mà công nhận, đúng là thứ đồ ăn chưa thấy bao giờ. Nếu thích thì dùng ma pháp sao chép mà nhân bản phần còn lại xem sao."
"Ma pháp sao chép?"
"Là ma pháp nhân đôi đồ vật ấy mà. Nếu là sinh vật sống thì chỉ bắt chước được cái vỏ thôi, chứ đồ ăn thức uống thì chắc là sao chép được."
Nghe lời ông già vừa nói vừa xoa cái đầu hói, Subaru càng thấm thía sự tiện lợi của ma pháp.
Đúng là vạn năng thật đấy, cậu vừa thầm thán phục vừa lơ đãng đảo mắt nhìn quanh căn phòng.
Nhà kho chứa đồ trộm cắp vào buổi chiều tà—ở đây, không hề có chút dấu vết nào của thảm kịch mà Subaru từng nếm trải.
Vẫn là những món đồ chẳng ăn nhập gì với nhau được bày la liệt, che kín cả không gian rộng lớn của nhà kho một cách lộn xộn.
Có lẽ nhận ra ánh mắt của Subaru, ông già trước mặt nheo mắt đầy ẩn ý.
"Sao thế nhóc con—có hứng thú với đồ trộm cắp à?"
Lão đánh thẳng vào trọng tâm.
Cuộc đàm phán với ông già to lớn—người tự xưng là Rom (lão bảo cứ gọi là ông già Rom)—diễn ra suôn sẻ hơn dự kiến nhờ vào món bánh màu vàng (theo đúng nghĩa đen) mà Subaru đã dâng lên để xoa dịu cơn thịnh nộ.
Ông già Rom mải mê với hương vị lạ lẫm vừa được ném vào miệng, kết quả là Subaru được thả xuống an toàn và nhanh chóng.
Sau đó, cậu giải thích rằng mình đến đây có việc, và đã nghe ngóng thông tin từ một gã trung niên ở khu ổ chuột. Rom chấp nhận lời giải thích đó, và giờ cả hai đang ngồi đối diện nhau qua quầy.
Phía bên kia quầy, ông già Rom đặt đôi tay vạm vỡ lên bàn, rót rượu vào cái ly cáu bẩn rồi cười khẩy.
"Chà, kẻ đến đây thì mục đích chỉ có một trong hai. Mang đồ trộm cắp đến bán, hoặc là cần mua chính đồ trộm cắp—chỉ thế mà thôi."
"Đúng là một trong những mục đích của tôi là thế."
"Một trong những, hả? Vậy ra, nhóc còn có việc khác nữa sao?"
Lông mày của Rom nhướng lên trước sự xác nhận có điều kiện của Subaru. Subaru gật đầu, rồi ngập ngừng đặt câu hỏi, dù đã chuẩn bị tinh thần để bị coi là thằng điên. Đó là:
"Chuyện này nghe hơi vô lý nhưng mà... Ông già này, gần đây, ông có chết lần nào không?"
Bị chém đứt đầu và cánh tay phải.
Cậu kìm lại không nói thêm câu đó. Nhìn sơ qua thì cổ và vai lão không có vết khâu nào.
Nhận câu hỏi và ánh mắt của Subaru, Rom mở to đôi mắt màu xám tro trong giây lát, rồi bật cười như thể thời gian vừa trôi trở lại.
"Gahahaha, tưởng nhóc định nói cái gì. Công nhận ta là một lão già sắp chết đến nơi, nhưng tiếc là ta chưa có kinh nghiệm chết lần nào cả. Mà ở cái tuổi này thì chuyện đó cũng chẳng còn xa xôi gì nữa đâu."
Cười lớn như vừa nghe được một câu đùa khoái trá, Rom đẩy ly rượu về phía Subaru: "Uống không?". Subaru xua tay từ chối cái mùi cồn xộc lên mũi, rồi lí nhí "Xin lỗi" để tạ lỗi cho câu hỏi vừa rồi.
Dù đã xin lỗi, nhưng cảm giác sai lệch trong lòng Subaru ngày càng phình to.
Ông già Rom đang nói chuyện với cậu đây—nhưng Subaru đã nhìn thấy xác chết của lão.
Ngay tại chỗ này, trong bóng tối, bị lưỡi dao chém đứt một cánh tay và cổ họng, lão già này đã biến thành một cái xác không hồn.
Thế nhưng, như để phủ nhận cảnh tượng đã khắc sâu vào mắt cậu, Rom đang gò ép cơ thể to lớn của mình vào phía sau quầy ngay trước mặt Subaru.
Khuôn mặt đỏ gay đang nghiêng ly rượu kia rõ ràng có máu chảy rần rật, tạo nên sự khác biệt rõ rệt với tử khí trắng bệch do mất máu quá nhiều.
Ông già Rom chắc chắn còn sống. Và điều ngược lại cũng đúng với Subaru.
Nghĩ lại thì, cũng giống như Rom, Subaru đã chịu một vết thương chắc chắn dẫn đến cái chết. Thế mà cậu lại đang ở đây với một cơ thể không còn chút dấu vết nào.
Subaru bắt đầu không còn tin tưởng vào đầu óc của mình nữa, tự hỏi liệu có phải mình vừa trải qua một giấc mơ giữa ban ngày.
"Tất cả cảm giác đó, đều là mơ sao...? Vậy thì từ đâu đến đâu là mơ, và tại sao tôi lại ở cái thế giới này chứ."
Sự nôn nóng đã khiến cậu quên đi những lời than vãn, giờ đây khi đã an tọa, chúng lại trào lên.
Nếu nỗi ân hận đó, cơn đau như thiêu đốt của vết thương chí mạng đó, và hơi ấm của thiếu nữ mà cậu chỉ kịp chạm vào trong khoảnh khắc đó, tất cả chỉ là tàn dư trong giấc mộng... thì tại sao cậu lại ở đây?
Nếu thế, thà bảo rằng từ lúc triệu hồi sang dị giới đến giờ tất cả đều là mơ còn dễ chịu hơn.
So với việc bảo những gì cậu đã trải nghiệm sau khi bị triệu hồi là mơ, thì điều đó nghe còn thuyết phục hơn nhiều.
"Ông già Rom, ông có thấy một cô gái tóc bạc ở đây không?"
"Tóc bạc...? Không, ta không thấy. Nếu có ngoại hình nổi bật thế thì ta quên sao được. Dù đầu óc ta có lẩm cẩm đến đâu đi nữa."
Gahaha, Rom cười lớn đầy sảng khoái, nhưng Subaru đón nhận điều đó với vẻ mặt không mấy vui vẻ.
Có lẽ cảm nhận được sự nghiêm túc trong thái độ của cậu, Rom tắt hẳn nụ cười.
"Uống đi."
Chiếc ly lại được đẩy mạnh ra trước mặt Subaru.
Lão nghiêng chai rượu, rót đầy chất lỏng màu hổ phách vào cái ly rỗng. Trước sự im lặng quan sát của Subaru, Rom lại ngắn gọn giục: "Uống đi."
"Xin lỗi, nhưng tôi không có tâm trạng. Với lại tôi cũng chẳng phải trẻ trâu đến mức uống rượu để ra vẻ."
"Thằng ngốc. Uống rượu mà không biết ra vẻ mới gọi là trẻ con đấy. Uống một hơi đi, để nó đốt cháy ruột gan. Khi không chịu nổi cái nóng đó nữa, bao nhiêu thứ trong lòng sẽ tự nhiên mà tuôn ra hết."
"Thế nên là uống đi," Rom đẩy cái ly về phía Subaru lần thứ ba.
Như bị áp đảo bởi thái độ cứng rắn đó, cậu cầm lấy ly rượu, đưa chất lỏng màu hổ phách lên gần mũi. Mùi cồn nồng nặc xộc thẳng vào khoang mũi khiến Subaru nhăn mặt suýt ho sặc sụa.
Nhưng trong khi tỏ thái độ từ chối, cậu cũng bị thôi thúc muốn làm theo lời ông già Rom.
Dù cậu từng nghĩ chạy trốn vào rượu chè là hình mẫu của một người lớn thất bại thảm hại.
"Thôi kệ... tới luôn đi!"
Cậu nghiêng ly, dốc thẳng rượu vào cổ họng một hơi.
Không biết nồng độ rượu cao đến mức nào, nhưng ngay khi uống cạn, Subaru cảm thấy toàn thân nóng bừng như bốc hỏa.
Đường đi của rượu gào thét như bị bỏng, cậu đập mạnh cái ly xuống quầy theo quán tính.
"Phùuu! Áá! Dở tệ! Nóng quá! Dở vãi chưởng! Ááá, dở quá đi mất!"
"Đừng có nhắc lại nhiều lần thế, thằng báng bổ này! Kẻ không biết vị rượu là kẻ ngu ngốc không biết một nửa niềm vui của đời người đấy."
Nhìn Subaru đang lè lưỡi tống khứ cơn nóng, Rom vừa quát vừa tự mình uống rượu. Lão uống một cách hào sảng, ngửa cổ tu thẳng từ chai chứ không thèm rót ra ly.
Sau khi tống vào họng lượng rượu gấp ba lần Subaru vừa uống, lão ợ một tiếng rõ to rồi cười khà khà.
"Nhưng mà, uống được đấy! Thấy sao, có khạc ra được chút nào chưa?"
"...Ờ! Được một chút rồi đấy! Ông già, giờ tôi sẽ thực hiện mục đích còn lại."
Quay mặt đi khỏi ông già đang cười nhăn nhở, Subaru vừa quệt rượu vương trên tay áo vừa chỉ tay vào sâu trong khoang chứa. Ở đó hẳn là nơi cất giữ những món đồ trộm cắp có giá trị, khác hẳn với đống hàng lởm khởm vứt lung tung ngoài này.
Gương mặt Rom trở nên nghiêm túc. Nhìn thấy vậy, Subaru cũng dõng dạc tuyên bố mục đích của mình.
"Tôi đang tìm một cái huy hiệu có nạm đá quý. —Tôi muốn ông nhượng lại nó cho tôi."
Mục đích ban đầu—ngoài việc xác nhận sự an toàn của Satella, thì đây là lý do chính cậu đến đây.
Cái huy hiệu nạm đá quý mà Satella đã bị trộm mất. Dù chưa được biết lý do, nhưng đó là vật mà cô ấy sẵn sàng mạo hiểm để lấy lại.
Nếu là đồ trộm cắp được mang vào khu ổ chuột, thì cậu nghe nói chắc chắn nó sẽ qua tay nơi này.
Ít nhất nếu cái huy hiệu đó có thật, Subaru có thể khẳng định giấc mơ ban ngày của mình là sự thật.
Trước yêu cầu chứa đầy sự cầu khẩn của Subaru, Rom lại nhăn mặt vẻ khó xử.
"Huy hiệu có đá quý... Không, tiếc là không có món nào như thế được mang đến đây cả."
"...Thật không? Nhớ kỹ lại xem nào. Đừng bảo ông già quá nên lẩm cẩm rồi nhé."
"Có rượu vào là lúc ta tỉnh táo nhất đấy. Nếu trong tình trạng này mà không nhớ ra, thì chỉ có thể nói là ta không biết. Nhưng mà."
Khi Subaru sắp sửa tuyệt vọng vì hy vọng cuối cùng bị cắt đứt, Rom nở một nụ cười đầy ẩn ý.
"Hôm nay ta nghe nói sẽ có một vụ làm ăn lớn. —Nếu là cái huy hiệu nạm đá quý gì đó, thì khả năng cao lắm đấy."
"Người mang đến có phải là... một con bé tên Felt không?"
"Gì đây, nhóc biết cả tên đứa trộm đồ à."
Trước câu nói có phần hụt hẫng của Rom, Subaru bất giác nắm chặt tay làm động tác chiến thắng.
Sợi dây tưởng chừng đã đứt đoạn giờ lại được nối liền.
Tên của Felt, cô bé được cho là đã trộm huy hiệu, đã xuất hiện ở đây. Vậy thì đương nhiên, sự tồn tại của Satella, cô gái bị trộm mất huy hiệu, cũng có thể được chứng minh.
Ít nhất, khả năng cô gái tóc bạc kia chỉ là nhân vật sự kiện tiện lợi do ảo tưởng của Subaru sinh ra đã giảm đi đáng kể.
"Làm cứ tưởng cái gu thích nữ chính tóc bạc của mình bị phản chiếu vào đây chứ, hết cả hồn..."
"Xin lỗi vì làm gián đoạn lúc nhóc đang an tâm một cách kỳ quặc, nhưng việc nhóc có mua lại được món hàng đó hay không lại là chuyện khác đấy nhé? Nếu là huy hiệu có đính đá quý, thì chắc chắn sẽ bán được giá lắm đấy."
"Hứ! Có ép giá cũng vô ích thôi. Vì hiện tại tôi đang rỗng túi!"
"Thế thì nói chuyện làm quái gì!"
Có lẽ định nhân cơ hội đàm phán để nâng giá, Rom quát lên như bị tạt gáo nước lạnh. Nhưng Subaru lắc ngón tay qua lại trước mặt lão.
"Chậc chậc chậc. Đúng là tôi không có tiền. Nhưng-mà-nhé! Trên đời này, tiền đâu phải là thứ duy nhất để sở hữu đồ vật. Còn có cách gọi là 'vật đổi vật' mà?"
Rom im lặng, không phản bác. Thấy lão gật đầu giục nói tiếp, Subaru lục lọi trong túi quần. Và thứ cậu lôi ra, nằm gọn trong tay, là...
"—Cái gì thế này. Lần đầu tiên ta thấy."
"Đây chính là ma cụ có khả năng cắt và đóng băng thời gian của vạn vật, 'Điện thoại di động'!"
Một chiếc điện thoại màu trắng nhỏ gọn. Trước mặt ông già Rom đang mắt tròn mắt dẹt vì lần đầu nhìn thấy vật này, Subaru nhanh chóng thao tác—ngay sau đó, một luồng ánh sáng trắng xé toạc không gian mờ tối của cửa tiệm.
Tiếng Tách vang lên, Rom bị ánh sáng chiếu vào liền giật mình ngã ngửa ra sau quầy một cách đầy kịch tính. Thấy phản ứng thái quá đó, Subaru buột miệng cười.
"Cái gì vừa nãy thế! Định giết người à! Dám làm trò mờ ám, đừng có mà coi thường ông già này."
"Bình tĩnh, bình tĩnh nào. Hít sâu vào cho hạ hỏa, rồi nhìn cái này xem."
Thấy Rom mặt đỏ tưng bừng vì lý do không phải do rượu, Subaru dí sát màn hình điện thoại vào mặt lão.
Rom lùi lại với ánh mắt nghi ngờ, nheo mắt nhìn vào cái màn hình bé tẹo—rồi trố mắt kinh ngạc.
Thứ hiện lên đó là khuôn mặt của Rom vừa được chụp lại. Chức năng camera của điện thoại. Đương nhiên, kỹ thuật đó không tồn tại ở thế giới này.
Đúng như dự đoán của Subaru, Rom nhìn chằm chằm vào màn hình như muốn ăn tươi nuốt sống nó.
"Đây là... mặt ta mà. Thế này là sao?"
"Đã bảo rồi mà? Cắt và đóng băng thời gian. Bằng công cụ này, tôi đã cắt lấy thời gian của ông già Rom lúc nãy và nhốt vào trong này đấy."
Vừa nói, cậu vừa xoay camera và chụp chính mình.
Khi đưa màn hình cho Rom, người đang tò mò muốn biết kết quả, lần này hiện lên là khuôn mặt Subaru đang giơ tay chữ V.
"Đấy, có thể cắt lấy thời gian như thế này đây. Mà thật ra thì người ta thường dùng để lưu lại những hình ảnh kỷ niệm hơn là dùng phí phạm thế này."
"Ra là vậy... Quả thật, cái này... Hưmm."
Chống tay lên cằm, Rom nhìn vào chiếc điện thoại với vẻ trầm ngâm.
Thấy lão cắn câu hơn cả mong đợi, Subaru cảm nhận được sự chắc thắng trong cuộc đàm phán.
Như để củng cố thêm niềm tin của Subaru, Rom vừa cầm chiếc điện thoại lên ngắm nghía vừa nói.
"Lần đầu tiên ta thấy... nhưng đây có phải là thứ người ta hay gọi là 'Ma pháp khí' không?"
"Ma pháp khí?"
Subaru nghiêng đầu trước từ ngữ lạ lẫm. Rom gật đầu "Ừm".
"Là công cụ giúp những người không mở được Cổng như pháp sư cũng có thể sử dụng ma pháp. Tuy nhiên vì là hàng hiếm nên đây cũng là lần đầu ta được tận mắt nhìn thấy."
Rom rên rỉ đầy thán phục, rồi đặt chiếc điện thoại mà lão vừa ngắm nghía chán chê lên quầy.
Sau đó, lão quay lại nhìn thẳng vào Subaru.
"Giá trị của thứ này đúng là không đo đếm được. Ta làm nghề này cũng lâu rồi... nhưng đây là lần đầu tiên ta đụng đến ma pháp khí. Chắc chắn... nó sẽ có cái giá chưa từng có."
Có lẽ lão đang phấn khích vì lần đầu thấy ma pháp khí và được giao dịch nó. Giọng Rom hơi run run, lão rào trước "Chính vì thế..."
"Nếu đem cái này ra đổi chác, thì nhóc chịu thiệt thòi lớn quá đấy. Ta không biết cái huy hiệu nhóc đang tìm giá trị thế nào, nhưng chắc chắn không thể hơn cái ma pháp khí này được. Nếu chỉ so sánh về tiền bạc đơn thuần, thì bán cái ma pháp khí này đi còn lời hơn gấp vạn lần đấy biết không?"
Lời khuyên từ Rom, một kẻ cầm đầu thế giới ngầm chuyên tiêu thụ đồ trộm cắp ở sâu trong khu ổ chuột.
Đó chắc chắn là một lời khuyên đầy hấp dẫn đối với Subaru.
Ở thế giới này, giá trị của Subaru là con số không tròn trĩnh.
Không biết dùng ma pháp, cũng chẳng có sức mạnh vượt trội. Kiến thức thì mù tịt, chữ cũng không đọc được, và tệ nhất là không một xu dính túi.
Nếu bán được chiếc điện thoại này, cậu có thể giải quyết được phần nào tình cảnh bế tắc khốn cùng đó. Ít nhất thì nỗi lo về tiền bạc sẽ biến mất trong một thời gian.
Khi mà tương lai ngày mai ăn gì còn chưa biết, thì đó là thứ Subaru khao khát đến cháy bỏng, là lựa chọn hiển nhiên như việc uống Coca thì phải ợ hơi vậy. Nhưng mà...
"Ờ, thế là được rồi. Ma pháp khí này, tôi sẽ đổi lấy cái huy hiệu mà con bé tên Felt mang đến."
"Tại sao lại phải làm đến mức đó? Nó đắt hơn cả cái ma pháp khí này sao? Hay là, nó có giá trị không thể thay thế bằng tiền?"
Rom ngán ngẩm trước thái độ cứng đầu của Subaru. Trong khi chất vấn về giá trị của chiếc huy hiệu, lời sau của lão thoáng chút chế giễu.
Với một người sống ở nơi thế này như lão, sự tồn tại của những thứ quan trọng hơn tiền bạc, dù có hiểu về mặt khái niệm, nhưng để thực sự công nhận nó thì không dễ dàng gì.
Thừa nhận có những giá trị quan trọng như thế, Subaru lắc đầu "Không hẳn".
"Nói trắng ra thì tôi còn chưa thấy tận mắt cái đó bao giờ. Đổi ra tiền thì chắc chắn không cao hơn cái ma pháp khí này đâu, tôi lỗ chổng vó là cái chắc."
"Biết rõ thế rồi sao còn làm?"
"Còn phải hỏi. —Vì tôi muốn chịu thiệt đấy."
Subaru sảng khoái nhìn Rom trố mắt lần thứ ba.
Đúng, đó chính là câu trả lời.
Dù ngày mai có chết đói, dù tương lai có tối tăm mù mịt, dù viễn cảnh nằm trong bồn tắm ngập tiền có xa vời đi chăng nữa, thì sự thiệt thòi này cũng đáng giá.
"Tôi muốn trả ơn. Có vay có trả thì mới sòng phẳng. Không thì tôi ngủ không ngon được. Tôi là người nhạy cảm lắm, trai hiện đại mà lị. —Nên là, dù có lỗ to thì tôi cũng phải lấy cho được cái huy hiệu."
"Hừm... Nghe nhóc nói thì, tức là cái huy hiệu đó vốn không phải của nhóc hả?"
"Là của một mỹ nữ tóc bạc đã cứu mạng tôi. Chẳng biết tại sao nhưng có vẻ nó quan trọng với cổ lắm."
"Thế ân nhân đó đâu? Không đi cùng sao?"
"Hiện đang tìm kiếm! Mà nói chứ, có khi chuyện được cứu, hay cả sự tồn tại của cô ấy cũng chỉ là ảo tưởng trong mơ của tôi không chừng!"
Siết chặt nắm đấm, cậu nói to nỗi bất an vừa phủ nhận lúc nãy rồi cười xòa.
Mọi chuyện đã xâu chuỗi đến tận đây rồi. Satella, cô gái đó không thể nào không tồn tại được.
Lấy được huy hiệu, nhất định cậu sẽ gặp lại cô gái ấy một lần nữa.
Nhìn xuống Subaru đang củng cố quyết tâm, Rom nhìn cậu bằng ánh mắt như đang nhìn một sinh vật kỳ lạ từ tận đáy lòng.
"—Nhóc con, ngươi đúng là một thằng đại ngốc."
Và rồi, gạt bỏ mọi cảm xúc, lão chỉ đơn thuần cười một cách đầy thích thú.
0 Bình luận