Chương 1-6: Kết thúc của sự khởi đầu

Giai đoạn thám hiểm tiến vào khu ổ chuột, những tưởng sẽ lại bế tắc như mọi khi——nhưng không ngờ, đến đây Subaru lại trở nên hữu dụng trong một diễn biến đầy bất ngờ.

"Sao tự nhiên xung quanh lại tốt bụng một cách bất thường thế này. Chuyện gì đây... Chẳng lẽ đúng lúc này thời tới rồi, vận đào hoa (Moteki) của mình đã đến!? Kể từ hồi mẫu giáo tới giờ!"

Hồi còn nhỏ, Subaru sở hữu ngoại hình vô cùng đáng yêu, cộng thêm mái tóc dài nên thường bị nhầm là con gái. ——Ngoảnh đi ngoảnh lại, hơn mười năm trôi qua lại thành ra thế này thì đúng là chuyện cười ra nước mắt.

"Có lẽ là, tớ chỉ phỏng đoán thôi nhé nhưng mà..."

"Nói nghe xem nào! Tôi muốn nghe cơ sở khoa học cho cái vận đào hoa này... à không, đây là Fantasy nên phải là cơ sở ma pháp chứ! Nếu có cơ sở ma pháp nào thì tôi muốn nghe thử."

"Tôi nghĩ câu trả lời sẽ khác với kỳ vọng của cậu đấy, nhưng có lẽ nguyên nhân là do vẻ ngoài của cậu. Trông cậu bẩn thỉu lại còn dính vết máu, người dân ở đây trông cũng khắc khổ, chắc là họ nhìn không đành lòng thôi."

"Thắc mắc đã được giải đáp và tôi hoàn toàn bị thuyết phục rồi, chết tiệt!"

Ra là vậy, hèn gì mọi người lại nhiệt tình một cách thái quá.

Thậm chí còn có một bà lão đưa cho thứ gì đó giống trái cây khô nhỏ xíu và bảo: "Ăn cái này vào mà sống cho mạnh mẽ lên". Cậu vừa run vừa thử bỏ vào miệng, cảm giác cứng ngắc kèm theo chút vị ngọt nhẹ. Và rồi một mùi hôi nồng nặc trào ra. Cảm giác như mũi bị tấn công từ bên trong khiến cậu quằn quại.

"Phùoooooo! Tưởng là lòng tốt ai dè là thuốc độc! Là thuốc độc! Tự nhiên toàn thân nóng như lửa đốt! Gắt quá! Có khi chết mất! Hoặc là phải lột đồ ra rồi chết vì nhục mặt với xã hội luôn quá!"

"Tưởng cậu được cho cái gì, hóa ra là quả Bokko à. Ăn cái này vào sẽ kích thích mana trong cơ thể, giúp vết thương mau lành hơn. Hiệu quả tùy cơ địa từng người, nhưng đa phần chỉ là liều thuốc an thần thôi..."

Nhìn Subaru đang thở hồng hộc vì phát nhiệt và đổ mồ hôi, Satella đưa ngón tay lên môi "Ưm" một tiếng.

"Theo như tôi thấy thì có vẻ tính tuần hoàn mana của Subaru khá cao. Nạp quá liều là có khi chết thật đấy."

"Mấy cái đó làm ơn nói trước khi ăn được không! Giờ phải làm sao!?"

"Để xem nào... Puck."

Đáp lại tiếng gọi, Puck chui ra từ mái tóc bạc. Chuyển động của nó chậm chạp khủng khiếp, hầu như không còn thấy sự hoạt bát ban nãy đâu. Nói ngắn gọn thì là điệu bộ cực kỳ buồn ngủ.

Có vẻ như cũng chẳng nghe được mấy câu chuyện vừa rồi, Puck vừa lấy tay dụi đôi mắt to tròn vừa nói:

"Meo~ Gì thế? Bố sắp đến giới hạn rồi..."

"Trước khi ngủ thì làm cho cái bụng căng lên đã nhé. Nhìn kìa, bữa ăn đêm đang ở ngay trước mắt."

Cảm thấy cách nói chuyện có chút gai góc, Subaru nhận ra đôi mắt đen láy của Puck đang nhìn mình. Bất chợt, đôi mắt ngái ngủ ấy sáng rực lên như thể thấy món khoái khẩu ngay trước mặt.

"Ăn được không?"

"Đ-Đừng làm tôi đau nhé."

Chắc không đến mức bị gặm mất đầu đâu nhỉ, Subaru vừa nghĩ vừa uốn éo trả lời.

Puck đáp lại bằng một câu "Ái ái" mơ hồ, rồi vươn vai duỗi thẳng cơ thể nhỏ bé trên vai Satella.

"Vậy thì, măm măm đây~"

Ngay sau đó, Subaru nếm trải cảm giác một thứ gì đó không rõ hình thù đang quậy phá trong cơ thể mình bị rút tuột đi sạch sẽ.

Cảm giác khó mà diễn tả bằng lời là nó đi ra từ đâu. Nếu bắt buộc phải nói, thì là cảm giác khó chịu như thể nội dung bên trong bị hút sạch sành sanh qua từng lỗ chân lông trên toàn thân.

"Đa tạ vì bữa ăn."

Puck chắp tay lại, biết giữ lễ nghĩa đàng hoàng. Định đáp lại cử chỉ đó bằng câu "Không có chi", thì Subaru bỗng cảm thấy một cơn ớn lạnh ập xuống toàn thân.

Sau nóng là đến lạnh. Hơn nữa, không phải kiểu se se lạnh ngoài da, mà là cái lạnh thấu từ trong tủy sống ra.

Thấy bộ dạng Subaru bất giác tự ôm lấy vai mình, Satella nhìn Puck như muốn trách móc.

"Puck."

"Xin lỗi xin lỗi, lâu rồi mới được ăn nên bố lỡ không kiềm chế được. Nhưng mà Cổng (Gate) của Subaru có cảm giác lạ lắm nhé. Không có dấu hiệu sử dụng nhiều mà lại rất trơn tru. Thế nên bố lỡ hút hơi quá đà."

Puck gõ đầu "Tê hê" một cái như thể ngượng ngùng, nhưng với tư cách là kẻ bị hút thì Subaru cười không nổi.

Lại thêm mấy từ vựng lạ hoắc như Mana với Cổng xuất hiện, nhưng mà...

"Chắc cũng giống như MP thôi... Bị dính chiêu Aspir (Hút năng lượng) nên mới mệt thế này đây."

Cái não game với khả năng lý giải cao lại được phát huy.

Vấn đề là MP ở thế giới này được coi trọng đến mức nào. Nếu thiết lập giá của vật phẩm hồi phục MP mà đắt cắt cổ, thì đây có thể coi là hành động phá hoại nghiêm trọng, nhưng mà...

"Xin lỗi nhé. Lát nữa tôi sẽ nói chuyện đàng hoàng với ông ấy."

"Bố kiểm điểm rồi mà. Nhưng bố không hối hận đâu. Ngon tuyệt cú mèo."

Thái độ của Puck cứ như nhân vật chính của bộ truyện tranh nào đó, cộng thêm việc Satella chỉ mắng nhẹ, xem ra đây cũng không phải vấn đề gì quá to tát.

Đã thế thì, cứ đứng run cầm cập rồi tỏ vẻ oán trách mãi trông cũng chẳng hay ho gì.

"Không cần bận tâm đâu, dù sao thì cũng hết bị nóng đến chết rồi. Quan trọng hơn, hãy truy đuổi tung tích tên tội phạm mà nhờ công lao của tôi mới biết được nào. Nhờ công lao của tôi mới biết được đấy nhé."

"Tôi hiểu là cậu vui vì đã giúp ích được gì đó, nhưng việc nhắc lại hai lần chỗ đó trông ngầu lòi... lòi cái sự kém sang ra đấy."

Định đổi chủ đề, ai ngờ lại thành ra giống mấy tên tiểu nhân thích khoe khoang công trạng.

Satella làm mặt kiểu "Vừa mới đánh giá cao lại một chút thì đã tụt mood", còn Subaru thì cười trừ. Đó là lúc hai người xốc lại tinh thần để chuẩn bị tiến sâu vào khu ổ chuột.

"Xin lỗi, bố tới giới hạn rồi."

Nói đoạn, Puck trên vai Satella yếu ớt dựa vào cổ cô.

Bộ lông xám của nó hơi phát sáng, run rẩy mờ nhạt và mong manh như sắp tan biến bất cứ lúc nào.

"Kiểu biến mất trông như lâm chung thế kia."

"Tại bố đã cố gắng quá sức rồi mà. Bố dùng mana để hiện thực hóa, nên khi biến mất bố sẽ tan thành sương. ——Xin lỗi, nhờ con giữ bảo châu nhé."

"Con biết rồi. Xin lỗi vì đã để bố quá sức nhé, Puck. Bố nghỉ ngơi thong thả."

Thứ được lấy ra từ trong ngực áo Satella là một tinh thể màu xanh lục kích cỡ vừa lòng bàn tay. Gọi là đá quý thì cảm giác hơi khác, theo kiến thức của Subaru thì gọi là pha lê (Crystal) là gần nhất.

Puck men theo cánh tay từ vai xuống để chạm vào viên pha lê đó, dùng cơ thể nhỏ bé ôm lấy tinh thể rồi quay lại nhìn Satella.

"Bố biết là con hiểu rồi, nhưng tuyệt đối đừng làm chuyện gì liều lĩnh nhé. Cùng đường lắm thì hãy dùng Od (Sinh mệnh lực) để triệu hồi bố hiện giới."

"Con biết rồi ạ. Con đâu còn là trẻ con nữa, con tự biết lượng sức mình mà."

"Chưa chắc đâu. Con gái bố ở khoản đó đáng ngờ lắm. Nhờ cậu cả đấy, Subaru."

Nở một nụ cười đậm chất từ bi, Puck chuyển ánh nhìn từ cô con gái đang phụng phịu sang phía Subaru.

Subaru đang nhìn hai người họ và nghĩ thầm trông cứ như cuộc trao đổi giữa cha và con gái, khi được nhắc đến tên, cậu vỗ ngực cái "bộp":

"All right, cứ giao cho tôi. Hãy đặt kỳ vọng vào cái cảm biến sợ chết của tôi đây này. Hễ thấy nguy hiểm là Danger! một phát là tôi quay đầu xe ngay."

"Chẳng hiểu cậu đang nói cái gì hết một nửa, nhưng nhờ cậu nhé.

——Vậy thì, chúc ngủ ngon. Bảo trọng nhé."

Cuối cùng Puck nhìn Satella thêm một lần nữa, rồi lần này hình dáng của nó thực sự biến mất khỏi thế giới.

Đúng như lời nó nói, hình ảnh đó hóa thành những mảnh vỡ ánh sáng rồi tan thành sương khói. Hiện tượng này là cảnh tượng tuyệt đối không thể xảy ra ở thế giới cũ, khiến toàn thân Subaru tự nhiên chạy dọc một luồng run rẩy.

Và khi Puck biến mất, Satella vuốt ve viên pha lê trên lòng bàn tay một cách trân trọng, rồi cất kỹ vào trong ngực áo.

Theo mạch câu chuyện, thì có lẽ cái gọi là bản thể tinh thần của Puck hiện đang ở trong đó.

"Chỉ còn hai người thôi... nhưng đừng có suy nghĩ bậy bạ gì đấy nhé. Tôi dùng được phép thuật đấy."

Không biết nội tâm của Subaru đang nghĩ gì, có lẽ tưởng rằng cậu đang nhìn chằm chằm vào ngực mình nên Satella buông lời cảnh giác. Subaru thấy thái độ đó của cô liền giơ hai tay lên lắc đầu nguầy nguậy:

"Vớ vẩn nào! Ở riêng với con gái là tình huống kể từ hồi tiểu học đến giờ tôi mới gặp lại đấy. Có cho vàng tôi cũng chẳng dám làm gì đâu. Cô không thấy cái nhân phẩm sáng ngời của tôi từ nãy đến giờ à?"

"Nghe thì vô cùng nhảm nhí nhưng lại thuyết phục một cách lạ lùng... Được rồi, đi thôi. Nhưng vì không còn sự cảnh giới của Puck nên phải thận trọng hơn lúc trước đấy."

Có vẻ như sự độc địa đã bị rút bớt bởi thái độ ưỡn ngực tự tin của Subaru, Satella thắt lại dây áo choàng rồi bước lên trước. Cô vẫn giữ nguyên vị trí, chỉ ngoái đầu lại:

"Tôi sẽ đi tiên phong, còn Subaru cảnh giới phía sau. Có chuyện gì thì gọi tôi ngay. Cấm tuyệt đối không được tự ý hành động đấy. Không phải tôi muốn làm cậu tổn thương đâu nhưng mà... cậu yếu lắm."

"Rào trước đón sau kiểu đó làm người ta không ghét nổi ấy chứ lị..."

Nếu muốn duy trì hình tượng lạnh lùng để xua đuổi người khác, thì vế trước của câu "cậu yếu lắm" là không cần thiết.

Việc không giấu được những suy nghĩ thật lòng ở điểm đó cho thấy cô ấy quả nhiên có bản chất rất mềm yếu. Ngọt ngào đến mức muốn tan chảy.

Thúc giục Satella đang có vẻ muốn nói gì đó, hai người bắt đầu cuộc tìm kiếm khi chỉ còn lại với nhau.

Nói là vậy, nhưng việc cần làm cũng chẳng có gì thay đổi. Tìm người dân trong khu ổ chuột, mô tả đặc điểm người cần tìm và hỏi xem có manh mối gì không.

Subaru đảm nhận vai trò người hỏi, làm nhiều thành quen nên cậu cũng dần thạo việc.

"Có khi là con bé Felt đấy. Một con ranh tóc vàng nhanh thoăn thoắt đúng không?"

Người mang đến thông tin quý giá đó là người đàn ông thứ mười bốn mà họ hỏi thăm. Một đối tượng mà Subaru đã bắt chuyện một cách suồng sã: "Yo, người anh em, tình hình làm ăn thế nào?".

Nhìn bộ dạng bẩn thỉu của Subaru, "người anh em" tỏ vẻ vô cùng đồng cảm:

"Nếu là con bé Felt, thì đồ trộm được giờ này chắc đang nằm trong Kho chứa đồ ăn cắp rồi. Gắn thẻ vào rồi gửi ở kho đó, sau đó chủ kho sẽ gom lại rồi đem tẩu tán ở chợ trời nơi khác."

"Hệ thống gì lạ đời thế... Nhỡ tên chủ kho đó gom hàng rồi bỏ trốn luôn thì sao?"

"Vì không làm thế nên mới được tin tưởng làm chủ kho chứ. Cơ mà, dù có bảo là đồ bị trộm thì lão cũng chẳng trả lời kiểu 'Vâng thế ạ' rồi trả lại đâu. Liệu mà thương lượng mua lại cho khéo."

Kẻ bị trộm mới là kẻ ngốc, gã đàn ông cười và áp đặt cái luật lệ của khu ổ chuột như một lẽ đương nhiên, dù thái độ vẫn khá thiện chí.

Đã moi được vị trí của Kho chứa đồ ăn cắp từ gã, nên chẳng mấy chốc nữa là sẽ được đoàn tụ với món đồ bị mất.

Tuy nhiên, một vấn đề khác lại nổi lên. Đó là sự thật cả hai đều đang không một xu dính túi.

"Bảo là mua lại, nhưng tính sao đây? Một khi đằng mình có điểm yếu, thì tôi ngửi thấy mùi của cái sự kiện (event) bị hét giá cắt cổ rồi đấy."

"Chỉ là lấy lại đồ bị trộm thôi, tại sao lại phải trả tiền chứ..."

Khi vấn đề chuyển sang hướng tài chính, Satella bỗng lộ rõ vẻ mặt khó xử.

Lời lẩm bẩm buột miệng của cô chắc chắn là lẽ phải, nhưng sự thật là đối phương không phải loại người nói lý lẽ là xong. Để giải quyết êm thấm và chắc chắn, nghe theo lời khuyên của gã đàn ông kia mới là thượng sách.

Tuy nhiên...

"Cái huy hiệu bị mất đó nhìn có vẻ đắt tiền không? Dù có bị hét giá thì tôi cũng không biết giá cả thị trường thế nào nên hơi khó, nhưng mà..."

"...Ở chính giữa có gắn một viên đá quý, tuy nhỏ thôi. Tôi cũng không biết quy ra tiền thì giá trị bao nhiêu, nhưng chắc chắn là không rẻ đâu."

"Đá quý hả... Thế thì căng rồi."

Đá quý là vật phẩm tiện lợi mà ngay cả kẻ không có kiến thức nhìn vào cũng biết ngay là hàng đắt tiền.

Thế giới này có vẻ chưa có kỹ thuật làm đồ giả, nên vật thể trông giống đá quý thì gần như chắc chắn là đá quý thật. Nếu vậy, cái giá được đưa ra đương nhiên cũng sẽ cao ngất ngưởng.

Dù biết rõ chẳng có gì để an tâm, Subaru vẫn cảm thấy lấn cấn trước lời nói của Satella. Cô ấy bảo rằng mình không biết giá trị của chiếc huy hiệu, thứ lẽ ra là vật thuộc về chính cô.

Khả năng đó là quà tặng cũng khá cao, nhưng cậu vẫn không khỏi cảm thấy gợn trong lòng.

"Trước mắt cứ tới nơi gọi là Kho Đồ Gian xem sao đã. Tùy vào thương lượng mà biết đâu họ sẽ nhượng lại với giá hời cũng nên..."

Trong trường hợp xấu nhất, Subaru có thể phải chịu thiệt hại nặng nề, nhưng cậu vẫn có cách xoay sở.

Thấy cậu nói lấp lửng, Satella cau mày, nhưng Subaru chỉ xua tay đáp "Không có gì đâu" để lảng tránh sự bối rối của cô.

Vừa đi vừa vắt óc tính chuyện tiền nong, khoảng mười phút sau...

――Hai người đã đứng trước tòa nhà được gọi là Kho Đồ Gian và nhìn nhau.

"Cảm giác nó to hơn tôi tưởng đấy."

"Giờ thì hiểu tại sao gọi là 'Kho' chứ không phải 'Lều' rồi nhé... Nếu đống đồ bên trong đúng như cái tên, toàn là đồ trộm cắp thì hết thuốc chữa thật."

Tất nhiên, vì họ bán đi định kỳ nên chắc cũng không đến mức ngập tràn đồ ăn trộm đâu.

Trong khi Subaru thầm nghĩ như vậy, Kho Đồ Gian sừng sững trước mắt cậu, mang vẻ ngoài không hề ăn nhập với cái tên thô bỉ, lẳng lặng chờ đợi hai vị khách ghé thăm.

Về kích thước, theo kiến thức của Subaru thì nó có diện tích tương đương một cửa hàng tiện lợi. Nói thêm là diện tích này bao gồm cả bãi đỗ xe chứ không chỉ riêng tòa nhà.

Tuy chỉ là nhà một tầng nhưng độ rộng thừa sức chứa được hai mươi chiếc ô tô. Xung quanh không thấy bóng dáng nhà dân (những phế tích bẩn thỉu hay mấy túp lều tạm bợ) như dọc đường đi lúc nãy. Tòa nhà này nằm dựa lưng vào bức tường phòng hộ cao vút, đúng nghĩa đen là tọa lạc ở nơi sâu nhất của khu ổ chuột.

"Bức tường cao kia là..."

"Là tường phòng hộ của Vương đô đấy. Có vẻ chúng ta đã đi đến tận rìa thành phố lúc nào không hay."

Nghe Satella nói, Subaru lờ mờ hình dung lại bản đồ Vương đô nơi mình đang đứng.

Có lẽ đây là địa hình hình vuông được bao quanh bốn phía bởi những bức tường cao kiểu này. Bên trong đó, lâu đài nằm ở trung tâm hoặc cực Bắc, và khu ổ chuột này nằm ở vị trí cách xa nơi đó nhất.

Cuộc tìm kiếm cảm giác như đã kéo dài hai, ba tiếng, xem ra Vương đô cũng rộng ra phết. Tuy nhiên, nếu so với một Nhật Bản không có sự phân chia rõ ràng thì chẳng tìm đâu ra đối tượng để so sánh độ rộng này cả.

"Chà, nếu đúng như lời đồn thì chắc trong đó có chủ kho, kẻ gom đống đồ trộm cắp lại... Nhưng về phía chúng ta thì nên tiếp cận theo kiểu nào đây?"

"Cứ thành thật mà nói thôi. Rằng tôi có đồ bị trộm, muốn tìm bên trong, nếu thấy thì trả lại cho tôi."

Subaru đã nhấn mạnh bao lần rằng lý lẽ chính đáng đó sẽ không thông đâu, nhưng Satella chẳng chịu lọt tai.

Về cơ bản, bản chất cô ấy là người ngay thẳng. Cô không thể dễ dàng chấp nhận việc sai trái là đúng, hay coi đó là phương tiện để đạt mục đích.

Cũng chính vì là người như thế nên cô mới cứu Subaru dù việc đó chẳng đem lại lợi lộc gì cho bản thân.

"A—, hiểu rồi. Vậy thì chỗ này cứ giao cho tôi."

Vì khả năng chuyện này trở nên rắc rối là quá cao, cực chẳng đã Subaru đành tự mình đề nghị.

Biện pháp cuối cùng ―― tung ra sớm quá thì chẳng giống át chủ bài chút nào, nhưng nếu lỡ thời điểm khiến sự việc trở nên phức tạp thì cũng hỏng bét. Với những quyết định kiểu này, Subaru không bao giờ do dự.

Ngược lại, người tỏ ra ngơ ngác trước đề nghị đó là Satella.

Cô nhìn Subaru, người đang tỏ ra tự tin một cách khó hiểu, bằng ánh mắt đầy nghi hoặc:

"Được rồi. Tôi sẽ thử giao cho Subaru xem sao."

"Thì đấy, tôi biết là cô không thể gật đầu dễ dàng được mà. Tự tôi cũng biết từ đầu đến giờ mình chưa làm được gì để giành lòng tin của cô cả. Nhưng mà, tôi có kế hoạch nên hãy thử tin tôi đi... Ơ ơ ơ ơ ơ!?"

"S-Sao cậu lại ngạc nhiên dữ vậy?"

"Thì cái đà này kiểu gì chả phải cãi nhau một trận đúng không!? Tôi đã chuẩn bị tinh thần để nghe mấy câu đại loại như 'Giao cho kẻ ăn hại với kỹ năng giao tiếp bằng không như cậu á? Có mà cười rụng rốn, cười vỡ cả mũi, thà giao cho con chó còn hơn' rồi đấy!?"

"Tôi không nói mấy lời quá đáng thế đâu nhé."

Satella tỏ vẻ giận dỗi trước thói hoang tưởng tự hại của Subaru. Tuy nhiên, cô hắng giọng một cái rồi nhìn thẳng vào cậu bằng đôi mắt thạch anh tím:

"Đúng là cho đến giờ Subaru chưa làm được tích sự gì, cũng chẳng có hành động hay lời nói nào khiến tôi phải nhìn nhận lại cả, nhưng mà..."

"Đúng là một sự đánh giá chuẩn xác đến từ chính tôi. Không thể phản bác được câu nào luôn!"

"Nhưng, tôi không nghĩ cậu là kẻ thiếu suy nghĩ, cũng không nghĩ cậu là người biết nói dối."

Dùng lời nói tóm lấy gáy cậu trai đang định buông lời tự trào, Satella lấy hơi rồi tiếp tục "Vì thế":

"Tôi sẽ thử tin Subaru xem sao. ...Cứ giữ tâm thế là nếu suôn sẻ thì coi như may mắn đi."

"Chỗ đó cô đừng nói thật lòng đoạn sau, cứ nói kiểu 'Cố lên vì tôi nhé' thì tôi sẽ có động lực hơn đấy?"

"Tôi không thể nói mấy lời gượng ép thế được. Nhưng mà, cố lên nhé."

Theo mọi ý nghĩa, cô ấy là một thiếu nữ không biết nói dối.

Subaru cười toe toét coi như câu trả lời cho mong muốn của cô, rồi hướng về phía lối vào Kho Đồ Gian.

Bước chân tuy chẳng nhẹ nhàng, nhưng cậu cảm giác như sau lưng đang được đẩy bởi sự kỳ vọng và chút tin tưởng mong manh. Nếu không mang về được chiến công nào, cậu sẽ thực sự kết thúc với danh hiệu kẻ vô dụng mất.

Vừa đi, Subaru vừa nhìn vào chiếc túi ni lông trên tay ―― thứ chưa từng được nhắc đến trong suốt cuộc trò chuyện.

Trong đó chứa những vật dụng cá nhân cậu mang theo từ thế giới hiện đại. Những thứ duy nhất có thể gọi là tài sản đối với Subaru. Nếu là một trong số chúng, có thể cuộc trao đổi vật ngang giá sẽ thành công.

Không biết giá trị của chiếc huy hiệu là bao nhiêu, nhưng ở thế giới này, chắc chắn không có chuyện nó hiếm hơn điện thoại di động được.

Dù sẽ là tổn thất đau đớn với Subaru, nhưng nếu dùng vài món tài sản làm vật liệu đàm phán thì thành công không phải là không thể.

Đó là biện pháp cuối cùng của Subaru mà cậu không nói cho cô biết. Vốn dĩ ở thế giới này, chúng là những lá bài không có tác dụng thực tiễn. Nếu có cơ hội sử dụng thì phải tung ra không do dự, đó mới là chính xác.

"E hèm, có ai ở nhà không ạ—?"

Đứng trước cửa, cậu gõ thử lên tấm gỗ. Âm thanh trầm đục vang lên hơn mức tưởng tượng, nhưng không có phản ứng nào từ bên trong vọng lại.

Vừa cảm thấy bất an vừa đặt tay lên nắm cửa, cánh cửa mở ra dễ dàng như thể cái khóa vốn dĩ chưa từng tồn tại.

Căn phòng hoàn toàn không có nguồn sáng, chìm trong bóng tối đen đặc khiến cậu hoàn toàn phải mò mẫm. Mang tiếng là nơi tập trung đồ trộm cắp mà lại không có ai canh gác, sự lơ là này là thế nào đây?

"Cũng có khả năng là đang đi vệ sinh... Xin lỗi, có ai ở đây không—?"

Cậu chỉ thò đầu vào ngó nghiêng, nhưng khung cảnh bên trong nơi ánh trăng không chạm tới là một màn đêm tuyệt đối. Đón chào cậu là không khí tù đọng và mùi ẩm mốc, Subaru quyết tâm bước chân vào trong.

Chợt, trước khi lục soát, cậu quay lại nhìn Satella phía sau:

"Hai người cùng vào rồi bị coi là trộm thì cũng dở, nên cô đứng ngoài đợi được không?"

"Có ổn không đấy? Tôi nghĩ mình vào cùng thì tốt hơn chứ..."

"Tôi đã gọi to thế này rồi, chắc không có chuyện bất ngờ bị chém đâu. Để chủ kho từ ngoài về hiểu lầm thì phiền phức lắm, nên nhờ cô đấy, xin cô."

Thấy Subaru cúi đầu, Satella trầm ngâm một chút rồi luồn tay vào trong áo choàng. Thứ cô lấy ra tiếp theo là một viên quặng màu trắng.

Cô đưa viên quặng đó ra trước mặt Subaru:

"Ít nhất hãy cầm theo cái này để soi sáng. Dù không có ai hay có ai thì cũng phải gọi tôi đấy."

"Tôi biết rồi. Phải thận trọng, đúng không. ...Cái này, làm sao để nó sáng?"

"Cậu không biết cách dùng Lagmite sao? Cậu đúng là thiếu hiểu biết thật đấy, Subaru."

Nói với giọng điệu vừa ngán ngẩm vừa buồn cười, cô gõ nhẹ viên quặng trong tay vào tường.

Ngay lập tức, viên quặng trắng bắt đầu tỏa ra ánh sáng nhạt. Cường độ sáng yếu, chỉ đủ chiếu mờ mờ trong phạm vi vài mét, nhưng cũng đủ để xác nhận những nguy hiểm dưới chân hay trong tầm tay.

"Bây giờ hầu hết đã bị thay thế bởi đèn ma thuật dùng mana rồi, nhưng cái này tiện lợi hơn nên tôi vẫn hay dùng. Nếu tắt thì cứ làm y như vậy là nó lại sáng."

"Ra là thế... Cơ chế tiện thật. Vậy nhé, tôi vào xem một chút."

Cầm mảnh Lagmite tỏa sáng nhạt trên tay, Subaru rón rén bước vào trong. Sau lưng vang lên giọng nói "Đừng quá sức đấy nhé" của Satella, cậu giơ một tay lên đáp lại cô.

Trong tầm nhìn lờ mờ được soi sáng, thứ hiện ra trước mắt Subaru khi bước qua cửa là một cái quầy nhỏ. Có lẽ Kho Đồ Gian vốn là quán rượu hay tòa nhà gì đó tương tự. Phía sau quầy có đặt những thùng gỗ vỡ, có thể đoán là chủ kho hay ai đó thường ngồi ở đấy.

Trên chiếc quầy có vẻ đóng vai trò là bàn tiếp tân, vài món đồ ―― dường như là hàng hóa ―― như mấy cái hộp nhỏ, bình hũ, hay các loại đao kiếm được bày biện cẩu thả.

Vì mù tịt cả về nghĩa đen lẫn nghĩa bóng nên cậu không biết giá trị của chúng, nhưng nhìn bằng mắt thường của dân nghiệp dư thì trông cũng chẳng đáng giá lắm.

"Đương nhiên rồi, đồ đắt tiền chắc phải ở sâu bên trong."

Những món đồ trộm cắp được đặt cùng với thẻ gỗ, trên đó khắc những chữ cái như được gọt bằng dao. Theo lời gã đàn ông chỉ đường thì đây chắc là tên của tên trộm đã cung cấp món hàng. Nếu thu hồi đống thẻ gỗ này rồi tống hết cho vệ binh, chỉ cần thế thôi cũng đủ tóm gọn cả mẻ lưới.

"Cũng chẳng biết khái niệm tên giả phổ biến đến mức nào. Với lại trong trường hợp này, thường thì mặt tối của đất nước đã thối nát, và chúng thông đồng với mấy gã mờ ám kiểu này mới đúng bài."

Điểm đến của những món đồ bị trộm cũng thật đáng ngờ.

Vừa tưởng tượng ra những điều khó chịu mà nếu là trong tiểu thuyết hay truyện tranh thì cậu sẽ đọc lướt qua, chân Subaru càng tiến sâu vào trong tòa nhà.

Vẫn không có bóng người, nhưng càng vào sâu, kích thước và giá trị của những món đồ trộm cắp càng tăng lên, điều này có thể nhận thấy ngay cả trong nguồn sáng yếu ớt.

Nếu là huy hiệu có gắn đá quý, chắc chắn nó phải nằm ở nơi sâu nhất.

Nghĩ vậy, bước chân cậu vô thức nhanh hơn. ――Chính vào lúc đó.

"Hửm?"

Đột nhiên, Subaru khựng lại vì cảm giác kỳ lạ dưới đế giày.

Không phải là cảm giác đạp trúng vật gì cứng. Ngược lại, cậu cảm thấy như mặt đất mình vừa giẫm lên đang níu lại ―― một thứ gì đó bám dính.

Nhấc chân lên, cậu dùng đầu ngón tay chạm vào đế giày thể thao, thấy dính đầy một chất lỏng sền sệt. Thứ chất lỏng nhớp nháp kỳ lạ đó kéo sợi nhẹ trên đầu ngón tay, kích thích một cảm giác khó chịu mang tính bản năng.

"Cái gì thế này."

Cậu đưa ngón tay lên gần mũi ngửi, nhưng vì không khí trong nhà vốn đã tù đọng nên không thể cảm nhận rõ ràng. Chỉ là, đương nhiên cậu cũng chẳng có cái dũng khí để nếm thử bằng lưỡi.

Quệt thứ cảm giác ghê người đó lên tường, Subaru đưa ánh sáng về phía trước như bị thúc giục bởi sự khó chịu đang dâng lên. Nguyên nhân của nó nằm ở hướng cậu định đi tới.

"...Hả?"

Bất giác thốt lên một tiếng ngớ ngẩn, Subaru cuối cùng cũng nhận thức được 'thứ đó'.

Trong phạm vi ánh sáng nhạt nhòa, thứ đầu tiên đập vào mắt là một 'cánh tay' nằm lăn lóc trên mặt đất. Những ngón tay xòe ra như đang cầu khẩn điều gì đó, nhưng kỳ lạ thay, từ khuỷu tay trở lên lại không tồn tại.

Di chuyển ánh sáng để tìm phần kết nối của nó, cậu tìm thấy một cái chân bị vứt chỏng chơ sâu hơn bên trong. May mắn là cái chân vẫn nối liền với thân mình, và cái thân mình đó cũng đi kèm với các bộ phận khác lẽ ra phải có.

――Thi thể của một ông già to lớn bị cắt toạc cổ họng và mất một cánh tay.

"Hí."

Khoảnh khắc nhận ra cái xác đó, từ miệng Subaru thoát ra một luồng hơi vô nghĩa.

Lúc này, thứ chi phối tâm trí Subaru không phải là nỗi sợ hãi, tuyệt vọng hay kinh ngạc. Một khoảng trắng áp đảo xâm chiếm não bộ cậu, cướp đi toàn bộ 'suy nghĩ' từ trong đó.

Một khoảng trắng không chừa chỗ cho những lựa chọn như 'chạy trốn' hay 'đứng lại' hiện lên.

Chỉ đứng chôn chân tại chỗ, một khoảng trắng vô nghĩa kéo dài cho đến khi não bộ hấp thụ hết sự việc trước mắt.

Và điều đó đã mang lại một kết quả chí mạng cho vận mệnh của Subaru.

"――A, bị phát hiện mất rồi. Thế thì đành chịu thôi. Phải, đành chịu thôi vậy."

Là giọng nói, hình như của một người phụ nữ.

Cảm giác như có giọng nói của một người phụ nữ trầm thấp, lạnh lùng và đâu đó mang vẻ thích thú vang lên.

"Hự ―― á!"

Không có thời gian để quay đầu lại.

Khoảnh khắc định quay mặt về hướng phát ra tiếng nói, cơ thể Subaru bị thổi bay bởi một cú va chạm bất ngờ.

Lưng đập mạnh vào tường, viên đá Lagmite cũng văng khỏi tay khiến tầm nhìn chìm vào bóng tối.

Nhưng ý thức của Subaru không hướng về những điều đó. Thứ chi phối ý thức của cậu là...

"Gư... a, nóng quá."

――Một cơn 'nóng' áp đảo đang chi phối toàn thân.

――Cái này thực sự nguy to rồi.

Cảm nhận độ cứng của nền đất trên da mặt, Subaru nhận ra mình đang nằm sấp.

Toàn thân không còn chút sức lực, cảm giác ở đầu ngón tay đã biến mất.

Chỉ có cơn nóng đến mức muốn cào nát cổ họng đang thống trị giữa cơ thể cậu.

――Nóng, nóng, nóng, nóng, nóng, nóng, nóng.

Khoảnh khắc mở miệng định hét lên, thứ trào ra không phải là tiếng thét mà là một khối máu.

Cậu ho sặc sụa, nôn thốc nôn tháo nguồn sinh mệnh đang dâng lên từ cổ họng. Ọc ọc, máu thổ ra sủi bọt bên khóe miệng. Trong tầm nhìn lờ mờ, cậu thấy mặt đất nhuộm một màu đỏ tươi.

――A, đống này, toàn bộ là máu của mình sao.

Máu chảy ra ngập cả cơ thể đang nằm. Nghe nói lượng máu của con người chiếm khoảng 8% cơ thể, và nếu mất đi một phần ba số đó thì sẽ nguy hiểm đến tính mạng ―― nhưng chỗ này, có lẽ đã chảy ra hết sạch rồi cũng nên.

Máu từ miệng đã ngừng phun, nhưng nguyên nhân của cơn 'nóng' thiêu đốt cơ thể vẫn đang hoạt động. Bàn tay khó nhọc cử động hướng về phía bụng, chạm phải một cảm giác không thể tin nổi, và cậu hiểu ra.

――Gì vậy, bụng bị rạch toạc rồi à.

Hèn gì mà thấy nóng thế. Có vẻ như cậu đang nhầm lẫn giữa 'đau đớn' và 'nóng'.

Vết chém sắc lẹm đã đi xuyên qua, cắt cơ thể gần như làm đôi, chỉ còn dính lại với nhau bởi một lớp da ở thắt lưng.

Tóm lại, có vẻ như cậu đã đối mặt với cái gọi là 'hết đường cứu' của đời người.

Khoảnh khắc hiểu ra điều đó, ý thức cậu nhanh chóng xa dần.

Ngay cả cái 'nóng' vừa bắt cậu quằn quại lúc nãy cũng biến đi đâu mất, cảm giác khó chịu của máu và xúc giác của bàn tay chạm vào nội tạng, tất cả đều bị mang đi như những kẻ tùy tùng của ý thức đang rời xa.

Thứ bị bỏ lại bơ vơ chỉ là cái xác thịt bị từ chối đồng hành cùng 'linh hồn'.

Cậu cử động cái xác thịt đó một chút bằng nỗ lực cuối cùng của ý thức đang tắt dần. Ngẩng đầu lên.

Trước mắt, trên sàn nhà trải thảm máu tươi, một đôi giày đen giẫm lên tạo ra những gợn sóng.

Có ai đó ở đó. Và kẻ đó có lẽ chính là người đã giết cậu.

Kỳ lạ thay, cậu chẳng hề có chút hứng thú nào muốn chiêm ngưỡng dung nhan của đối phương.

Tôi không nhớ mình là kẻ cơ hội đến mức khoanh tay đứng nhìn một người sắp bị giết, nhưng trái tim tôi lúc này chẳng còn chút hứng thú nào với danh tính của kẻ thủ ác nữa.

Điều duy nhất tôi cầu nguyện là—mong sao cô ấy được bình an vô sự.

"——Baru?"

Tôi cảm giác như vừa nghe thấy một giọng nói trong trẻo tựa tiếng chuông ngân.

Trong tình trạng chẳng còn phân biệt được đâu là tai, đâu là mũi thế này, khả năng cao đó chỉ là ảo giác thính giác mà thôi.

Thế nhưng, dù cho đó chỉ là âm thanh được tái hiện từ ký ức, giọng nói ấy vẫn êm dịu đến lạ thường và làm lay động cảm xúc trong tôi.

Chính vì thế——,

"——Ư!"

Một tiếng hét ngắn ngủi vang lên, và vũng máu dưới sàn lại chào đón thêm những người tham dự mới.

Cơ thể tôi ngã gục xuống ngay bên cạnh. Ở đó, tôi thấy cánh tay mình đang duỗi ra một cách thảm hại.

Bàn tay trắng muốt rơi xuống không chút sức lực ấy và bàn tay đẫm máu của tôi đan vào nhau.

Tất cả có lẽ chỉ là ngẫu nhiên.

Nhưng tôi cảm giác như những đầu ngón tay khẽ cử động kia đang nắm chặt lấy tay mình.

"......Hãy đợi đấy."

Tôi túm lấy chút ý thức đang dần xa xăm, cưỡng ép nó quay lại để câu thêm chút thời gian.

Cả "Nỗi đau" lẫn "Hơi nóng", tất cả đều đã trôi đi rất xa. Đây chỉ là tiếng rên rỉ của kẻ bại trận đang giãy chết trong vô vọng.

Nhưng, dù vậy đi nữa——,

"Tôi, nhất định——"

——Sẽ cứu được em.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Natsuki Subaru đã đánh mất sinh mệnh.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!