Đó là lần đầu tiên cậu giao lưu thân thiện với một người ở dị giới.
Sau màn trao đổi ấm lòng đó, khoảng ba mươi phút đã trôi qua kể từ khi cậu đề nghị giúp đỡ cô gái.
"—Khoan đã, thế này là nghĩa làm sao?"
Cuộc điều tra đang dậm chân tại chỗ một cách vô cùng thuận lợi.
Ánh mắt tra hỏi của thiếu nữ lạnh băng, và việc tắm mình trong ánh nhìn bất mãn đó đã mang lại cho Subaru một phát hiện mới mẻ. Tức là—
"Bị nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng thế này mà mình lại thấy rạo rực... sao? Không thể nào, vô lý. Mình, thằng Subaru này... lại có máu M sao...?"
"Tôi không biết M hay E-mờ gì đó, nhưng tôi biết cậu đang nói mấy thứ cực kỳ nhảm nhí."
Khoanh tay trước ngực, thiếu nữ thở dài, chẳng buồn che giấu thái độ ngán ngẩm.
Đánh giá thê thảm cũng đúng thôi, nhưng đó có thể coi là kết quả chính xác cho những "thành tích" của Subaru trong ba mươi phút vừa qua.
Subaru tự mình đề nghị, hành trình tìm kiếm đồ vật cho cô gái đã bắt đầu, nhưng hàng loạt vấn đề nảy sinh khiến cuộc điều tra trở nên vô cùng khó khăn.
Thứ nhất, mù tịt đường xá.
Về khoản này thì thú thật, cậu chỉ có thể nói là "hãy tha lỗi cho tôi" vì vừa mới bị triệu hồi sang dị giới. Nhưng đối với cô gái vốn cũng mù mờ địa lý khu vực này thì đó quả là một đòn đau.
Cả hai đều tưởng đối phương biết đường, kết quả là lang thang trong hẻm nhỏ suốt mười phút lãng phí. Giờ nghĩ lại thì đúng là chuyện cười, nhưng cười không nổi.
Thứ hai, hoàn toàn mù chữ.
Vì giao tiếp bằng lời nói thông suốt nên cậu đã chủ quan, nhưng khi nhìn kỹ xung quanh, đâu đâu cũng thấy những ký tự như chữ tượng hình viết tay.
Ban đầu không để ý, nhưng vì chúng xuất hiện cả trên các biển hiệu, nên trừ khi đó là "bùa chú trừ tà đang hot dạo gần đây", thì chắc chắn đó là chữ viết của thế giới này. Nhờ ơn đó mà cậu chẳng thể phân biệt cửa tiệm qua biển hiệu, cũng chẳng thể nhìn bảng hướng dẫn để hỏi đường.
Tóm lại, cái quy tắc triệu hồi "Ngôn ngữ thông suốt và chữ viết đọc được một cách thần kỳ!" dường như chỉ áp dụng vế đầu.
Nghĩ đến việc nếu vế đầu cũng không có thì chỉ còn nước chết bờ chết bụi, tình huống này có lẽ vẫn còn may chán, nhưng mà...
"Dù vậy thì độ khó cũng bị đẩy lên cao một cách vô nghĩa quá rồi đấy..."
Chẳng thấy cái mở màn "cheat game" được phục vụ tận răng đâu, chỉ thấy khâu chuẩn bị sơ sài đầy rẫy lỗi.
Và vấn đề chí mạng nhất khiến cô gái phật lòng, đó là—
"Vốn dĩ, nãy giờ cậu toàn nấp sau lưng tôi, chẳng được tích sự gì cả."
"Thì tại lần đầu nói chuyện với người lạ, hơi bị sợ chứ bộ..."
"Cậu đâu còn là trẻ con nữa..."
Cô gái chau đôi mày thanh tú lại như thể đang đau đầu, giọng nói pha chút thương hại.
Đúng như Subaru lo ngại, rào cản của việc hỏi thăm người lạ ngay lần đầu gặp mặt cao một cách bất thường. Subaru chính là kẻ đã dốc toàn lực leo lên con dốc "Hội chứng sợ giao tiếp" không thấy đỉnh trong suốt một năm qua. Cậu cứ dính chặt lấy cô và im thin thít chẳng khác nào đứa trẻ nhút nhát được mẹ dắt đi. Bộ dạng thật thảm hại.
Dù rất muốn phản bác lại sự thất vọng của cô gái, nhưng sự vô dụng của bản thân thấm thía đến mức cậu chẳng thốt nên lời.
Lúc này, con mèo nhỏ nãy giờ vẫn giữ im lặng trên vai cô gái vẫy vẫy cái đuôi:
"Yên tâm đi... Cậu ta hoàn toàn không có ác ý đâu."
"Thế càng đáng tiếc hơn. Thà là phá hoại thì tôi còn thấy hợp lý... Lòng tốt mà vô dụng thì còn khó xử lý hơn cả ác ý nữa."
"Học thêm được một điều rồi ha."
Trước thái độ dửng dưng như chuyện người khác của con mèo, thiếu nữ thở dài thườn thượt.
Sau đó cô nhìn lại con đường, rào trước bằng câu "Dù sao thì", rồi nói:
"Quả nhiên, có vẻ khá gay go đấy."
Đúng vậy, cô khẽ buông lời than thở yếu ớt.
Địa điểm đã chuyển từ con hẻm nhỏ ban nãy và đại lộ nối liền với nó, sang khu ổ chuột xa rời sự huyên náo của các cửa tiệm.
Dù không mấy tích cực, nhưng thành quả của việc kiên trì hỏi thăm đã dẫn đến dấu vết đại khái này.
"Nghe nói nếu muốn tiêu thụ đồ ăn cắp thì chỉ có khu ổ chuột hoặc khu bần dân..."
"Đã biết địa điểm và nhân dạng đối phương rồi, phần còn lại giao cho cảnh sát... à không, vệ binh không được sao? Nếu dùng chiến thuật biển người thì một phát ăn ngay."
Theo lời chủ tiệm cách đây hai con phố, con hẻm nhỏ này dẫn vào khu ổ chuột.
Một phần do mặt trời đang lặn, nhưng dù chỉ cách một con đường, bầu không khí ở đây u ám hẳn, không chỉ do thiếu ánh sáng.
Không khí ẩm thấp và mùi hôi thối bốc lên khiến Subaru bất giác nhăn mặt.
"Không khí, bầu không khí, và có lẽ cả tính cách cư dân ở đây cũng tệ nốt. Gọi người đến thì chắc ăn hơn."
"Không được."
Tuyệt đối không phải do cậu sợ sệt hay nhát gan, mà là đề xuất dựa trên sự cân nhắc thận trọng về năng lực bản thân và sự an toàn của cô gái, nhưng nó lập tức bị gạt phăng đi.
Trước sự ngơ ngác của Subaru vì lời từ chối dứt khoát đó, cô gái tỏ vẻ hơi áy náy:
"Xin lỗi. Nhưng mà, không được đâu. Tôi không nghĩ vệ binh sẽ động tay vì vụ trộm vặt vãnh thế này... với lại, vốn dĩ tôi có lý do không thể nhờ cậy vệ binh."
Mím chặt môi, cô nhìn Subaru với ánh mắt cầu khẩn như muốn nói "Tôi không thể nói lý do được".
Chắc là không muốn bị hỏi sâu vào sự tình, Subaru giơ tay đáp lại ánh nhìn đó. Vốn dĩ cậu cũng không phải kẻ thô lỗ thích soi mói chuyện người khác, mà dính líu sâu quá cũng chỉ tổ phiền phức.
Nếu có thể tích cực trong các mối quan hệ xã hội thì cậu đã chẳng trở thành Hikikomori làm gì.
"Rồi, vậy giờ tính sao?"
Dù không hỏi lý do, nhưng Subaru vẫn hỏi cô về phương hướng sắp tới.
Không truy cứu nguyên nhân và việc có ngừng hợp tác hay không là hai chuyện khác nhau. Cậu không biết hoàn cảnh của cô gái, nhưng cậu không muốn mình trở thành kẻ vong ơn bội nghĩa.
Có lẽ tưởng rằng Subaru sẽ không giúp nữa, cô gái khẽ nhướn mày ngạc nhiên trước câu hỏi đó. Trên vai cô, con mèo khẽ nhún nhảy:
"Thấy chưa? Ta đã bảo rồi mà. Cậu ta hoàn toàn không có ác ý đâu."
Vẫn với vẻ ngây ngô như cũ, con mèo chỉ đệm thịt vào Subaru một cách đầy thích thú.
Tuy nhiên, ngay sau đó, biểu cảm của con mèo bỗng trở nên nghiêm túc:
"Nhưng mà, phải quyết định thận trọng đấy. —Sắp tối rồi, ta sẽ không thể giúp gì được nữa đâu. Nếu đối thủ chỉ là đám côn đồ thì ta không lo... nhưng sự thận trọng là cần thiết."
"Đúng... nhỉ. ...Ừm, tôi sẽ suy nghĩ. Sẽ suy nghĩ, nhưng mà..."
Trước đề nghị của con mèo nhỏ, câu trả lời của thiếu nữ vẫn chưa dứt khoát.
Trong lúc cô còn đang đắn đo, Subaru hướng thắc mắc vừa nảy ra về phía con mèo.
"Chuyện lúc nãy là sao? Ông không thể xuất hiện vào ban đêm à?"
"Không hẳn là không thể, nhưng dù có vẻ ngoài đáng yêu thế này thì ta vẫn là Tinh linh mà. Chỉ riêng việc hiện hình cũng tiêu tốn khá nhiều Mana rồi. Nên ban đêm ta sẽ hoàn toàn trở về vật chứa để tập trung tích tụ Mana. Chà, tính trung bình thì chín giờ sáng đến năm giờ chiều là lý tưởng nhất."
"Chín giờ làm năm giờ về, nghe như công chức nhà nước ấy... Chế độ tuyển dụng Tinh linh cũng khắc nghiệt gớm...!"
Mấy thuật ngữ chuyên môn như Tinh linh hay vật chứa bay nhảy tự nhiên trong câu chuyện, nhưng với khả năng đọc hiểu của một Otaku hiện đại đã ngấm đủ anime-game, cậu thừa sức giải mã.
Tóm lại, con mèo nhỏ trước mặt—hay Puck—hoạt động ban đêm là ngoài hợp đồng. Nhìn bề ngoài thì chẳng thấy đáng tin chút nào, nhưng qua cái cách đám côn đồ trong hẻm sợ chết khiếp, thì việc bản thân Puck, hay nói đúng hơn là sự tồn tại mang tên "Tinh linh" sở hữu sức mạnh đáng gờm là sự thật.
Một cô gái tạo ra khối băng bằng phép thuật, và một tồn tại còn khiến người ta sợ hãi hơn cả cô ấy. Trái ngược với bầu không khí đậm chất đồng quê yên bình kia, biết đâu nó lại có tập tính kiểu "Ăn thịt người, thích mùi máu!" cũng nên.
"Nghĩ thế thì thấy hơi bị kinh dị rồi đấy. Nói trước nhé, thịt tôi dai lắm, không ngon đâu!?"
"Ta có thể đọc được tâm trí lờ mờ nên mới nói nhé... cậu đúng là ngốc thật đấy."
Puck nói với vẻ như muốn nói giảm nói tránh nhưng thất bại, rồi nhăn mặt lại, khiến vùng lông quanh mày xô lại gần nhau:
"Nhắc mới nhớ, vẫn chưa hỏi tên nhỉ. Hình như chưa giới thiệu bản thân thì phải."
"Ừ ha, đúng thật. Vậy, để tôi trước."
Hắng giọng một cái, Subaru xoay một vòng tại chỗ, chỉ tay lên trời tạo dáng.
"Tên tôi là Natsuki Subaru! Đã mù tịt phương hướng lại còn nghèo rớt mồng tơi! Mong được chỉ giáo!"
"Nghe nhiêu đó thôi là thấy tuyệt vọng rồi. Ừm, còn ta là Puck. Hân hạnh."
Puck lao cả người vào bàn tay đang chìa ra đầy thiện chí để thực hiện cú bắt tay năng động. Một bên là bàn tay, một bên là cả cơ thể, nên nhìn từ ngoài vào cứ như Subaru đang bóp nát Puck vậy.
Vừa được xoa dịu bởi cảm giác mềm mại y hệt thú nhồi bông, Subaru chuyển ánh nhìn sang thiếu nữ bên cạnh. Cô nhìn màn tương tác giữa một người một thú bằng ánh mắt lạnh nhạt:
"Tại sao cậu không thể tách bạch cái thái độ suồng sã không cần thiết đó ra khỏi những tình huống bình thường vậy?"
"Tại đang hoảng loạn với lại tìm thấy cái phao cứu sinh nên cuống lên đấy! Chết tiệt, nhất định không để vuột mất đâu, cuộc gặp gỡ này... vì sự sinh tồn, tôi sẽ bám dính lấy..."
"Một quyết tâm cực kỳ vô dụng... Vốn dĩ, cậu có nhớ mình đang đi cùng chúng tôi với danh nghĩa gì không đấy?"
"Đương nhiên. Tìm vật thất lạc chuyển sang tìm người thất lạc. Và người duy nhất biết đặc điểm của người cần tìm là tôi đây... Còn lâu mới để bị đá ra chuồng gà nhé, tôi tuyệt đối không hé răng đâu...!"
"Lúc đi hỏi thăm, cậu cứ lầm bầm sau lưng tôi là 'Tóc vàng... răng khểnh, à, thôi bỏ đi' nên tôi cũng đoán được đặc điểm đại khái rồi nhé."
"Cái thằng tôi ngu ngốc này!!"
Subaru ôm đầu ngồi thụp xuống tại chỗ.
Chẳng khác nào chơi poker mà lại ngửa bài cho đối thủ xem. Thế mà đòi đàm phán thì đúng là nực cười.
Khó khăn lắm mới có được sự tiếp xúc thân thiện đầu tiên ở thế giới này, cảm giác nôn nóng vì sợ sợi dây cứu sinh đứt phựt khiến cậu bồn chồn không yên. Nhưng nhìn thấy sự dằn vặt của Subaru, Puck cười khổ:
"Mà, ai cũng có hoàn cảnh riêng, hoàn cảnh ấy mà. Hoàn cảnh của Subaru—thì để sau hãy nghe, giờ giải quyết chuyện bên này trước đã. Cơ mà, tên cậu lạ thật. Nghe hay đấy."
"Đúng ha, cái tên chưa từng nghe thấy ở vùng này bao giờ. Nhắc mới nhớ, màu tóc và màu mắt, cả trang phục cũng hiếm thấy nữa... Cậu từ đâu đến?"
"Nếu trả lời theo kiểu văn mẫu thì, chắc là, từ một nước nhỏ ở phương Đông!"
Nếu là mô típ dị giới thì đây là bài tủ. Một ngôi làng ẩn dật kiểu Zipang nằm ở phía Đông thế giới.
Một đất nước gần như không có bang giao với bên ngoài, nghe bảo trôi dạt từ đó đến thì hầu hết mọi người đều gật gù tin sái cổ như một phép màu.
Tuy nhiên,
"Lugnica là quốc gia nằm ở cực Đông trên bản đồ lục địa rồi... làm gì còn nước nào ở phía Đông nước này nữa."
"Điêu, thật á!? Đây là cực Đông rồi á!? Vậy hóa ra đây là Zipang trong mơ sao!?"
"Không biết mình đang ở đâu, không một xu dính túi, lại còn sợ giao tiếp với người lạ... Tự nhiên tôi thấy lo cho tương lai của người này ở nhiều góc độ quá."
Trước một Subaru đang hoảng loạn tột độ, thiếu nữ bắt đầu đảo mắt bồn chồn không yên.
Tuy không thành thật, nhưng cô gái này lại toát lên vẻ hay lo chuyện bao đồng từ trong ra ngoài. Chắc hẳn cô không thể làm ngơ trước bộ dạng quá sức sơ hở của Subaru.
Puck mỉm cười nhìn hai người họ phiền não. Ông dùng đệm thịt gạt nhẹ râu mép:
"Tạm thời chuyện đó để tính sau đi. Giờ cứ đi sâu vào trong đã... nói là vậy chứ ta cũng không còn hiện hình được đến một tiếng nữa đâu. Cần quyết định ngay."
"—Đi thôi. Đằng nào tôi cũng không định bỏ lỡ cơ hội này. Để nó bị đưa đến nơi ngoài tầm với thì trễ mất."
Đáp lại yêu cầu của Puck, cô gái quay sang Subaru.
"Vậy thì đi thôi... nhưng từ con hẻm phía trước trở đi phải cảnh giác hơn lúc nãy đấy. Trời sắp tối rồi, sẽ có những kẻ toan tính chuyện xấu, với lại đây vốn là nơi sinh sống của những người quen với bạo lực. Nếu thấy sợ thì cậu cứ đợi ở đây, hoặc đi sát sau lưng tôi như lúc nãy."
"Bảo đợi ở đây thì tôi thành ra thằng hèn à! Đi chứ! Tôi sẽ bám theo như vong hồn hộ mệnh!"
"Không có lựa chọn đi lên phía trước à... mà thôi, thế thì tôi cũng đỡ phải bận tâm thừa thãi."
Lại thêm một tiếng thở dài không biết là lần thứ bao nhiêu của thiếu nữ.
Từ lúc gặp nhau đến giờ, mình toàn làm cô ấy sa sầm mặt mày, Subaru nghĩ. Nhớ lại thì, cậu vẫn chưa thấy cô gái cười lần nào. Gương mặt giận dỗi đã thế kia rồi. Nếu cười lên chắc chắn sẽ cực kỳ dễ thương.
"Quả quýt nằm trên lon nhôm!!"
"...Tự nhiên cậu bị sao thế?"
"Lạ thật. Không có tác dụng, tại sao... Hự! Chết cha! Thế giới này làm gì có lon nhôm! Ờ thì ờ thì, vậy, cái lò sưởi bay vèo... lò sưởi cũng không có nốt!"
"Đột nhiên lời nói và hành động trở nên bất thường... không phải do ảnh hưởng của 'lời nguyền' đấy chứ."
"Không, là tự nguyện đấy. Cậu ta đang nỗ lực hết sức. Theo một hướng vô nghĩa."
Có vẻ Puck đã nhận ra gốc rễ cuộc vật lộn của Subaru nên giải thích khá thiện chí. Mặt khác, kết quả chỉ càng gieo thêm sự ngờ vực cho cô gái, người chỉ thấy Subaru như đang bị lỗi game.
Vừa than thở vì có quá nhiều trò chơi chữ chỉ dùng được ở thế giới cũ, Subaru vừa vắt óc suy nghĩ. Tập trung quá mức vào sự việc trước mắt mà quên mất đại cục, đây cũng là tật xấu của Subaru.
"Hay là, chân bị chuột rút nên không lết về nhà được, nghe thế nào?"
Cuối cùng cũng rặn ra được một câu không phụ thuộc vào kiến thức hiện đại, nhưng phản ứng của thiếu nữ lại là quay mặt đi đầy phũ phàng.
Ánh mắt hướng về phía con hẻm, phải chăng là dấu hiệu cho thấy không thể dây dưa thêm nữa?
Kết cục của việc chạy theo ham muốn nhất thời—muốn nhìn thấy nụ cười của cô gái ấy—đã tắt ngấm trong thảm hại.
"——Cậu đã thấy đỡ hơn chưa, Subaru?"
Cô gái cất tiếng gọi Subaru, kẻ đang tự ghê tởm bản thân tột độ vì cả quá trình lẫn kết quả đều tệ hại.
Lần đầu tiên được gọi tên, lại còn được một người khác giới gọi trống không, thiếu kính ngữ khiến cậu chàng có chút bối rối, tim đập thình thịch.
"À, ờ. Q-Quá là điều bình thường luôn. Dư sức qua cầu. Mấy cái này muỗi ấy mà, dễ ợt."
"Sao cậu lại run rẩy dữ vậy... Tôi biết là cậu sợ, nhưng chúng ta còn chưa bước vào trong mà. Nếu sợ đến thế thì cậu cứ đứng đợi ở đây là được."
Trong khi lo lắng một cách lệch pha, cô gái khẽ thở dài, lần này thì dứt khoát gạt bỏ sự quan tâm dành cho Subaru.
Bước theo tấm lưng đang tiến vào con hẻm nhỏ, Subaru chợt nhận ra rằng ngay cả khi đạt được mục đích, cô ấy cũng không hề có ý định bỏ rơi cậu.
Câu nói "Đứng đợi ở đây" đồng nghĩa với việc cô ấy định quay lại sau khi tìm thấy đồ vật. Chỉ trong gần một giờ đồng hồ ngắn ngủi, cậu đã hiểu rõ cô là người có tính cách không biết nói dối hay toan tính thiệt hơn.
"Vãi thật. Mình đúng là siêu cấp thảm hại."
Miệng thì xung phong giúp đỡ, nhưng thực tế chẳng được cái tích sự gì, đã thế kết cục lại còn để cho cô gái phải lo lắng về sự an nguy của mình sau khi xong việc. Có khác gì mấy gã trai bao ăn bám đâu chứ.
Subaru tự vỗ mạnh vào má, dùng cơn đau để cưỡng ép ý thức tỉnh táo trở lại và nhìn về phía trước.
Những lời than vãn yếu đuối vẫn chưa dứt hẳn. Rơi xuống dị giới mà không có bất kỳ sự bảo hộ nào, ai rồi cũng sẽ lạc lối giữa đường đời thế này thôi. Cậu vẫn chưa nghĩ việc đó là xấu. Tuy nhiên...
"Được voi đòi tiên, dựa dẫm mãi thì nhục mặt lắm. Ít nhất thì việc đi bộ phía sau cũng phải tự mình làm chứ, tôi ơi."
Dù có dựa dẫm thì cũng phải đứng trên đôi chân của mình.
——Mang tiếng là thức tỉnh, nhưng mục tiêu của Subaru lại nhỏ bé đến thảm thương.
"Nhắc mới nhớ, chuyện là thế này."
Khi cậu cất tiếng gọi từ phía sau chếch về một bên, cô gái chỉ liếc mắt nhìn lại qua khe hở của mái tóc bạch kim.
Chỉ một cái liếc mắt thôi cũng đủ gợi cảm khiến cậu chùn bước, Subaru ném câu hỏi về phía góc mặt trắng ngần ấy.
"Rốt cuộc thì, tôi biết tên con mèo cưng rồi, nhưng lại chợt nhớ là chưa được biết tên của cô."
Trước câu hỏi pha chút tinh nghịch, cô gái quay mặt về phía trước và im lặng một lúc.
Thái độ đó khiến Subaru hoảng hốt trong lòng: "Thôi xong, toang rồi à!?". Việc cô ấy không nói gì ở tình huống ban nãy, có lẽ là ngầm ý bảo rằng không muốn xưng tên.
Kẻ bị liệt khả năng giao tiếp, không đọc được lòng người cũng chẳng hiểu được lòng phụ nữ, lại phát huy năng lực đó một cách không trật đi đâu được sao——.
"——Satella."
"Hả?"
Subaru, kẻ đang chìm trong mâu thuẫn nội tâm, ngạc nhiên trước tiếng lẩm bẩm bất ngờ của cô gái.
Cô gái không hề quay lại, vô cảm nói với Subaru thêm một lần nữa, duy nhất:
"Cứ gọi tôi là Satella cũng được."
Dù xưng danh, nhưng thái độ lại như thể cự tuyệt việc bị gọi bằng cái tên đó.
Subaru, người vốn muốn biết gia danh để dễ xưng hô, giờ cũng chẳng thể gọi thẳng tên mà đành im bặt. Thôi thì tạm thời cứ dùng đại từ nhân xưng ngôi thứ hai là được rồi, cậu chàng hèn nhát tự thuyết phục bản thân.
Làm nền cho cuộc trao đổi của hai người, Puck đang vùi mình trong mái tóc bạc chợt thốt lên một câu:
"——Gu mặn thật đấy."
Tiếng lẩm bẩm ấy, đừng nói là Subaru, đến cả cô gái cũng không nghe thấy.
0 Bình luận