Chương 1-13: Kết thúc và Khởi đầu

"Thôi đi mấy cha nội! Dai như đỉa đói cũng phải có mức độ thôi chứ!"

Đối mặt với ba cái bản mặt nhìn đến phát ngán, Subaru dậm chân xuống đất trút cơn bực dọc.

Lần gặp gỡ thứ ba, tất cả đều là tình thế ba đánh một trong hẻm nhỏ. Lần một, lần hai đều kết thúc trong công cốc, vậy mà chúng vẫn kiên trì coi Subaru là con mồi, sự cố chấp này đúng là đáng kinh ngạc.

Nếu tình huống không phải thế này, có khi cậu đã vỗ tay khen ngợi một cái rồi, nhưng mà...

"Giờ tao không rảnh chơi với bọn mày. Khi nào bình tĩnh lại tao sẽ tiếp, còn giờ thì tránh đường."

Tuy có chút nóng nảy, nhưng vì đã từng chiến thắng trong thế ba đánh một, Subaru có phần dư dả tự tin. Hăm dọa mạnh mồm một chút chắc sẽ lộ ra sơ hở thôi, cậu tính toán như vậy. Nhưng...

"Tránh đường, nó bảo thế đấy. Tính sao đây?"

"Cái thái độ đó làm tao ngứa mắt thật. Mày đếch biết bên nào mới là bên ra lệnh đâu nhỉ."

"Thua nhục nhã trong trận ba đánh một rồi mà còn vác cái mặt nào ra đây to mồm hả, bọn mày... Chó thua cuộc thì cũng phải sủa sao cho nghe có lỗi một chút chứ."

Trong tình huống hiện tại, thú thật bản thân Subaru cũng không rũ bỏ được cảm giác của kẻ thua cuộc.

Tóm lại, cái chốn này là nơi tụ tập lén lút của lũ chó thua cuộc với tàn binh bại tướng à?

"Suy nghĩ tiêu cực quá mức rồi! Đáng lẽ mình phải là kiểu nhân vật nhìn lên cao hơn chút chứ!"

"Hỏng rồi, thằng này điên hẳn rồi. Thấy ăn mặc lạ mắt tưởng vớ bở ai dè trật lất."

Trước tiếng lẩm bẩm to đùng của Subaru, đám đàn ông bàn tán không giấu nổi vẻ bực bội. Tên cầm dao phay và tên tay không bắt đầu mất hứng thú với Subaru, nhưng ánh mắt của tên cầm dao găm mới là mối đe dọa lớn nhất, vẫn sắc lẹm.

Đôi mắt đó dường như đã từ bỏ giá trị cái ví của Subaru, nhưng lại dao động tàn khốc bởi những cảm xúc đen tối khác.

Trước ánh nhìn đó, Subaru thầm nhủ trong lòng "Gắt rồi đây".

Qua hai trận chiến, Subaru kết luận rằng kẻ phiền phức nhất trong đám này là tên cầm dao găm. Không chỉ vì tính sát thương của vũ khí, mà xét về tính cách, hắn cũng là kẻ 'dễ nổi điên' nhất.

Đừng nói đến xô xát, thượng sách là tránh tiếp cận hắn.

"Hiểu rồi. Tao không kháng cự đâu. Yêu cầu là gì cứ nói."

Giơ hai tay lên, Subaru vừa ra hiệu không có thù địch vừa đáp lại bọn chúng.

Khác hẳn với thái độ ngoại giao cứng rắn ban nãy, giờ cậu chuyển sang thế ngoại giao mềm mỏng chấp nhận yêu cầu của đối phương.

Đây là phán đoán dựa trên việc ưu tiên không chọc vào nọc của tên cầm dao găm và thoát khỏi nơi này ngay lập tức. Cậu chấp nhận chịu thiệt hại một chút cũng đành, miễn là thoát được.

—Mà, nếu mục đích là trả thù thì không khéo còn bị đánh hội đồng nhừ tử ấy chứ.

Nếu câu chuyện có chiều hướng đó, thì trước khi bị đâm, cậu sẽ đấm một phát rồi bỏ chạy. Chỉ cần chạy thoát ra đường lớn thì bọn chúng cũng không dám làm gì quá lộ liễu đâu.

Thấy Subaru đang âm thầm toan tính kế sách giữ mình, thái độ của đám đàn ông dịu đi.

Như để chế giễu sự hèn nhát của Subaru khi ngoan ngoãn đáp ứng yêu cầu:

"Gì vậy trời, sợ ngay từ đầu thì làm thế đi, thằng ngu."

"Mẹ kiếp. Đã nhát cáy thì đừng có to mồm."

"Được rồi mà. Bọn tao chả làm gì đâu, nghe lời là được chứ gì? Đồ hèn."

Vài từ ngữ nghe muốn sôi máu bay ra, nhưng Subaru chỉ cười trừ "Ha ha ha" khô khốc cho qua chuyện.

Trong thâm tâm, cậu đặt biệt danh cho bộ ba chứng nào tật nấy này là 『Lũ Ngáo Ngơ』, và trong khi lén lút hả hê, cậu hỏi:

"Vậy, mấy đại ca muốn gì ở thằng ngu, rác rưởi và hèn nhát này đây ạ?"

"Trước mắt để lại hết đồ đạc trên người mày lại đây. Cả bộ đồ lạ mắt với đôi giày đó nữa. Quần sịp thì cho mày giữ lại đấy? Bọn tao cũng không phải ác quỷ đâu nhá!"

Những lời chế nhạo không chút nương tình ném vào mặt Subaru đang khúm núm.

Khái niệm 'Ác quỷ' cũng tồn tại ở thế giới này à? Subaru vừa có cảm nhận lạc quẻ đó, mặt khác cậu lại cảm thấy vô cùng cấn với phát ngôn của bọn chúng.

Lột sạch đồ đạc, quần áo và giày dép, những yêu cầu này quả thực là—

"Bọn mày, quả nhiên là bị đập đầu mạnh vào đâu đó lúc tao không biết đúng không?"

Vì nó y hệt những gì bọn chúng yêu cầu trong lần chạm trán đầu tiên.

Hoặc là bị đập đầu, hoặc là lũ não tàn trí nhớ kém đến mức không xem lại phát ngôn của mình, hoặc là lũ bất hảo dùng mấy câu thoại mẫu nhiều quá đến mức không nhớ đã nói với ai.

Càng về sau càng hết thuốc chữa, nhưng xét đến thái độ khó hiểu của chúng đối với Subaru - người đã từng đánh bại chúng, thì khả năng cuối cùng là cao nhất, và đó cũng là điều hết thuốc chữa nhất.

"Hết Felt rồi lại đến bọn mày, sao lắm đứa trí nhớ tàn tạ thế nhỉ..."

"Đừng có lảm nhảm nữa. Mày không định làm theo lời tao à? Hay là đầu mày không đủ khôn để làm theo?"

"Bị bọn mày chê cái đầu thì coi như xong đời..."

Chỉ giữ lại câu lầm bầm cuối cùng trong miệng, Subaru tỏ ra thái độ tuân thủ mệnh lệnh.

Cậu đang tính xem có nên thương lượng xin giữ lại quần áo giày dép, hay là xử lý luôn cả đám đang tiến lại gần một thể, tay cậu thò vào chiếc túi nilon trên tay và—

"Hả—?"

Cậu nhíu mày trước cảm giác sai lệch lớn nhất kể từ khi đến dị giới.

"Tại... sao?"

Lẩm bẩm như rên rỉ, Subaru từ từ kiểm tra bên trong chiếc túi nilon trắng.

Một ly mì tôm vị nước tương xương hầm, cùng với điện thoại và ví tiền cậu lười nhét túi quần nên bỏ chung vào đó. Và, món bánh kẹo màu vàng hợp gu cậu nhất.

Đúng vậy, món bánh kẹo màu vàng—bim bim vị súp ngô.

Đây là món ăn đầu tiên cậu bỏ vào miệng kể từ khi bị ném vào thế giới này, là công cụ ngoại giao hữu hiệu giúp xoa dịu cơn thịnh nộ của ông già Rom ở Kho chứa đồ trộm cắp, và kết quả là lẽ ra bên trong đã trống rỗng.

—Gói bim bim đó, giờ đang nằm chật ních trong túi nilon, căng phồng nguyên vẹn.

"Mình đã ăn rồi mà. Chỉ còn lại một chút xíu thôi, chắc chắn là thế."

Lượng bánh trong túi lẽ ra đã vơi đi còn một phần ba.

Vậy mà gói bánh ấy lại trở về nguyên trạng. Trên bao bì cũng không thấy dấu vết đã mở. Nghĩ thế nào cũng thấy bất thường.

Vết thương lành lại thì có thể giải thích được. Vì đã có tiền lệ phép thuật của Satella. Do đó, kết cục của hai thảm kịch tại Kho chứa đồ trộm cắp, Subaru cũng đã tự giải quyết trong lòng rằng đó là do ai đó đã chữa trị cho mình.

—Nhưng, giả sử có tồn tại một người sử dụng phép hồi phục siêu cấp đi nữa, liệu có thể khôi phục lại cả những thứ đã mất đi không?

"Đúng rồi, phép thuật sao chép..."

Cậu nhớ lại lời ông già Rom từng buột miệng nói.

Phép thuật sao chép—phép thuật có khả năng sao chép sự tồn tại ở đó, dù chỉ là vẻ bề ngoài. Nếu dùng phép thuật đó thì có thể tái hiện lại tình trạng này.

"Thế miệng túi thì sao? Đừng bảo là phép hồi phục có thể dán lại cả keo dính nhé."

Đó không thể coi là một suy nghĩ thực tế được.

Hơn nữa, ở một thế giới dường như đã phát triển văn minh phép thuật và đánh đổi sự tiến bộ của văn minh cơ khí như thế này, mình không nghĩ họ có thể hiểu được khái niệm "dán keo niêm phong miệng túi bánh" đâu.

Mọi suy tính đều đi vào ngõ cụt. Tuy nhiên, giữa mớ bòng bong bế tắc ấy, Subaru đã đi đến một kết luận chưa trọn vẹn: hiện tượng này không phải là Phép thuật Trị liệu. Lý do cậu chưa dám khẳng định hoàn toàn là vì khả năng duy nhất còn lại quá đỗi phi lý, nằm ngoài phạm trù thường thức đến mức lý trí cậu kịch liệt phủ nhận.

"Ê thằng kia, mày đang làm cái trò gì đấy?"

"Hả?"

Bị gọi giật lại ở cự ly gần, Subaru thốt lên một tiếng ngớ ngẩn.

Một trong ba gã đàn ông――gã tay không mà cậu thầm đặt biệt danh là "Kan"――đã áp sát cậu từ lúc nào không hay, khiến Subaru phải nhíu mày khó chịu.

"Cái gì? Tự nhiên sấn lại gần thế? Nói trước nha, không cần mấy người giúp thì ông đây cũng tự cởi đồ được."

"Bố thằng nào thèm giúp mày cái trò đó! Là tự mày đi lảo đảo về phía bọn tao đấy chứ!"

Bị quát vào mặt, Subaru mới sực tỉnh, nhận ra mình đã đi từ sâu trong hẻm ra gần phía đường lớn.

Có vẻ như trong lúc chìm đắm vào biển suy tư, cậu đã di chuyển trong vô thức. Tuy nhiên, với đám đàn ông này, thái độ ngơ ngác của Subaru chẳng khác nào hành vi khiêu khích.

"Nếu không chịu ngoan ngoãn nghe lời, bọn tao cho mày nếm mùi đau đớn nhé?"

"Mà thôi, phiền phức vãi. Xử nó luôn ở đây đi."

Thấy đám côn đồ bắt đầu có dấu hiệu hành động thiếu suy nghĩ, Subaru tạm thời ngừng việc chìm đắm vào suy luận.

Lúc này, điều cần thiết nhất là――

"Này thì... đi mà nhặt!!"

"Cái gì!?"

Cậu vung túi nilon trên tay lên, ném mạnh về phía sâu trong con hẻm.

Chiếc túi vẽ nên một đường parabol, bay thẳng vào bóng tối. Đương nhiên, ánh mắt của những kẻ đang nhăm nhe coi đó là chiến lợi phẩm cũng bị hút theo.

Chớp lấy sơ hở ấy, Subaru luồn qua nách bọn chúng, cắm đầu chạy thục mạng.

Như đã kết luận bao lần, ưu tiên hàng đầu lúc này là thoát khỏi đám côn đồ. Sau đó phải đến nhà kho chứa đồ trộm cắp để tìm câu trả lời cho những nghi vấn vừa nảy sinh.

Chính cậu cũng thấy suy nghĩ này thật ngu ngốc.

Rằng một bậc thầy Phép thuật Trị liệu, một siêu nhân tinh thông cả phép sao chép hay phục nguyên, tình cờ đi ngang qua hiện trường thảm khốc ở nhà kho, vì lòng từ bi trắc ẩn mà chữa trị miễn phí cho nhóm Subaru, sau đó thả mỗi mình cậu trước cửa hàng rau rồi bỏ đi một mạch theo phong cách "ngầu lòi" mà không thèm xưng danh.

Thà nghe mấy chuyện phiếm hoang đường kiểu đó còn dễ nuốt hơn.

"Không, cái đó cũng chả dễ nuốt tí nào."

Nhưng ít nhất thì tính logic của nó vẫn còn cao chán.

Chí ít là so với cái suy nghĩ ngu xuẩn vô căn cứ vừa xẹt qua não cậu ban nãy.

Mang theo hai luồng suy nghĩ đối lập, Subaru chạy băng qua mặt đất bẩn thỉu của con hẻm.

Chỉ cần thoát ra đường lớn, vừa chạy vừa la toáng lên thì bọn chúng sẽ không dám đuổi theo. Tiếc đống đồ trong túi nilon thật, nhưng cậu đã kịp rút bớt đồ ra trước đó, bên trong chỉ còn lại mấy gói bim bim và ít tiền lẻ làm vật nặng dằn túi――thiệt hại không đáng kể.

Vừa kết luận như vậy vừa sải bước, Subaru bỗng hoảng hốt khi bước chân trượt đi quá xa so với dự tính.

Cơ thể cậu chao đảo dữ dội, chân bước tới trước mà cứ như đi trên mây. Ngay sau đó, đầu gối cậu mất hết sức lực, khiến cậu quỵ rạp xuống tại chỗ.

Chống tay chúi nhủi về phía trước, cậu tự chửi mình là thằng ngu khi lại vấp ngã đúng vào thời điểm này. Thế nhưng...

"Ủa, lạ thế..."

Định dồn sức để đứng dậy, nhưng cánh tay chống trên mặt đất cứ run lên bần bật. Không thể nào nâng cơ thể lên nổi. Chưa kể, cậu còn đánh rơi luôn cả những thứ đang cầm trên tay.

"Đã bảo là ngoan ngoãn nghe lời đi mà, thằng ngu."

Tiếng cười nhạo vang lên ngay sau lưng. Subaru cố gắng ngoái cổ lại nhìn.

Phía sau, đứng ngay sát Subaru là gã ở vị trí thứ hai, kẻ mà cậu đã đặt cho cái biệt danh nhục nhã nhất là "Chin".

Hắn vẫn giữ nguyên thái độ thô lỗ, nhếch mép cười méo xệch và chỉ tay vào Subaru.

Đưa mắt nhìn theo hướng ngón tay hắn, Subaru rốt cuộc cũng hiểu lý do vì sao mình ngã gục.

――Trên lưng Subaru, ngay vùng thắt lưng, một con dao đang cắm ngập vào.

"Gộc... ặc..."

Khoảnh khắc ý thức được điều đó, cơn đau kịch liệt không thể chịu đựng nổi chạy dọc toàn thân, chặn đứng cổ họng Subaru.

Cơn đau sắc lẹm, nguyên thủy và thuần túy đến mức tước đi cả quyền được quằn quại của cậu.

――Bị đâm rồi! Bị đâm bị đâm bị đâm bị đâm bị đâm bị đâm.

Khác với hai tên kia, chỉ có gã Chin cầm dao là không hề để tâm đến cái túi nilon. Ngay từ đầu, hắn đã cảm thấy việc hành hạ Subaru hấp dẫn hơn giá trị của mấy món đồ.

Quả nhiên, so với Ton và Kan, lẽ ra cậu phải ưu tiên đối phó với Chin mới đúng.

Đây là cái giá phải trả cho sự lơ là đó. Trong vài giờ qua, đây là loại đau đớn kịch liệt mà cậu đã nếm trải không biết bao nhiêu lần. Nhưng dù có nếm trải bao nhiêu lần đi nữa, vĩnh viễn không bao giờ có chuyện quen được với nó.

"Ê, mày đâm nó rồi à?"

"Biết làm sao được. Để nó chạy ra đường lớn thì rắc rối to. Không chỉ là phiền phức đâu."

"A a, thế này thì hỏng rồi. Nội tạng bị tổn thương thế kia thì chết chắc... Áo sống cũng ướt nhẹp hết cả."

Vừa đâm một người xong mà không còn chuyện gì khác để nghĩ hay sao? Subaru rên rỉ oán thán giữa cơn đau thấu trời.

Nếu không chia nhỏ suy nghĩ sang chuyện khác, ý thức của cậu sẽ bị cơn đau cuốn phăng đi mất. Và xét theo lời của tên Ton, đây là loại vết thương mà một khi đã mất ý thức thì sẽ không bao giờ tỉnh lại được nữa.

Phải xử lý khi còn chút tỉnh táo.

Quyết định như vậy, cậu gom chút sức tàn còn sót lại trong cơ thể, dồn nén thành một tiếng gầm. Cậu đặt nó lên đầu lưỡi, chuẩn bị gào lên thì...

"Này thì, trước khi mày kịp làm gì... nhát thứ hai!"

Con dao thứ hai găm phập vào chính giữa lưng cậu một cách tàn nhẫn.

"――――――Hự."

Tiếng thét định phát ra bị hủy bỏ bởi cơn tê dại chạy như điện giật đến tận đầu ngón tay ngón chân.

Cú sốc giờ đây đã vượt qua ngưỡng cho phép cậu chịu đau hay thực hiện hành động la hét. Subaru không còn bất kỳ lựa chọn nào nữa.

Vết thương ở lưng chắc đã chạm đến phổi.

Dù cậu có cố hít thở nặng nhọc, phổi vẫn không phồng lên, hơi thở ngày càng khó khăn. Thiếu oxy gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến hoạt động của não bộ, suy nghĩ của cậu yếu ớt như ngọn đèn trước gió, sắp tắt ngấm bất cứ lúc nào.

Cảm giác ở tay chân biến mất, cậu chẳng biết mình đang nằm sấp hay nằm ngửa.

Lần này mắt không bị chém, nhưng tầm nhìn vẫn tối đen như mực, chẳng thấy gì cả.

――Lần này... là cái quái gì chứ.

Thật thảm hại khi thấy bản thân vẫn đang bám víu vào cái suy nghĩ mà mình đã gạt bỏ là ngu ngốc.

Nhưng nếu đã bám víu vào cái suy nghĩ thảm hại đó, thì thà bám víu đến cùng còn hơn.

――Đừng để ý đến cái chết. Trước khi chết, hãy nắm bắt thế giới.

Mắt đã chết. Tay chân cũng phế rồi. Chỉ còn lại mũi và tai. Vậy thì phải tận dụng tối đa cả hai giác quan đó. Mùi hương tàn dư nào cũng được, nghe tiếng chửi rủa cũng chẳng sao. Mùi bùn đất của con hẻm. Mùi máu tanh nồng đang trào lên. Giờ thì mũi cũng chết rồi. Chết rồi. Tai cũng chỉ còn hoạt động được chút xíu nữa thôi.

"...gì đó, đồ có giá... cũng mang..."

"...rồi! Vệ binh đang... tới...!"

"...chạy mau! Gay go rồi! ...bị bắt thì không đùa được đâu...!!"

Chỉ nhặt nhạnh được vài mẩu đối thoại vụn vặt như thế. Nhặt được thì tốt, nhưng bộ não để hiểu ý nghĩa của chúng đã chết mất rồi. Vì chết rồi nên chỉ nghe thôi. Nghe xong có nhớ được không thì không biết. Nhớ là cái gì nhỉ? Nhớ để làm gì nhỉ? Muốn làm gì là sao nhỉ? Sao nhỉ là――.

Tuân theo bộ não đã chết trước tiên, các chức năng khác cũng lần lượt tắt lịm. Cuối cùng, thốt ra một âm thanh khàn đục như trút hơi tàn, Natsuki Subaru đã đánh rơi mạng sống lần thứ ba.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Khi ý thức bừng tỉnh, Subaru đang ở trong bóng tối.

Nhận ra đó là bóng tối do chính mình tạo ra, cậu khẽ mở đôi mắt đang nhắm nghiền――ngay lập tức, ánh nắng chói chang thiêu đốt võng mạc khiến Subaru rên khẽ, đưa tay lên che trán.

"Này nhóc, mua Ringa không?"

Một giọng nói quen thuộc vang lên ngay trước mặt, hỏi Subaru câu đó.

Tai vẫn hoạt động bình thường. Sự ồn ào náo nhiệt của đường lớn vẫn ầm ĩ như mọi khi, khác xa với sự tĩnh lặng tàn khốc trong con hẻm kia.

Xét về khoảng cách, chỉ khác nhau ở chỗ rẽ vào một con đường ngang thôi mà.

"Có mỗi việc rẽ vào con đường đó mà cũng không làm được thì nhục thật đấy."

Nghe thấy tiếng lẩm bẩm tự giễu, nhưng nhận ra đó không phải câu trả lời dành cho mình, ông chủ sạp rau quả với vết sẹo trắng nổi bật trên mặt nhăn nhó khó chịu.

Dù vẻ ngoài trông khó gần, nhưng Subaru biết qua trải nghiệm thực tế rằng ông chú này thực ra là người khá hay lo chuyện bao đồng. Tuy nhiên, chắc ông ấy không nhớ chuyện đó đâu.

Vừa nghĩ vậy, Subaru vừa quay lại đối diện với khuôn mặt sẹo đó.

"Tôi hỏi này, ông nhìn thấy mặt tôi lần này là lần thứ mấy rồi?"

"Mấy lần là mấy lần? Khách mới mà nhóc. Ăn mặc nổi bật thế kia thì sao tôi quên được?"

"Hôm nay là ngày tháng nào nhỉ?"

"Tháng Tammuz, ngày mười bốn."

"Cảm ơn. ――Ra là vậy, tháng Tammuz à."

Có nghe cũng chả hiểu.

Vốn dĩ ở dị giới này, lịch pháp được ghi chép như thế nào nhỉ? Tạm thời, vì nói ngày tháng vẫn hiểu nhau được, nên có thể suy đoán là có tồn tại thứ gì đó giống Dương lịch.

Chắc là thường thức thôi, nhưng hỏi ra thì cũng ngại. Nhất là với một ông chủ sạp rau đang hừng hực khí thế buôn bán như thế này.

Ông chủ kiên nhẫn chờ đợi Subaru đang im lặng, nhưng có vẻ ông cũng nghĩ rằng không thể tốn thời gian tiếp một vị khách mua mỗi một quả trái cây mà lề mề đến thế.

Ông chìa quả Ringa trên tay ra một cách dứt khoát, hối thúc cậu đưa ra quyết định lần thứ bao nhiêu không biết.

"Thế nào, nhóc? Ringa thì sao?"

Một nụ cười kinh doanh được nặn ra hết cỡ trên khuôn mặt dữ dằn.

Vết sẹo trắng co rúm lại, nụ cười xã giao đáng lẽ phải thân thiện lại biến thành cái hình thù mà trẻ con nhìn thấy chắc chắn sẽ khóc thét, trông chẳng buồn cười chút nào.

Đáp lại ông chú, Subaru chống tay lên hông, ưỡn ngực dõng dạc:

"Xin lỗi nha, ông đây nghèo rớt mồng tơi!"

"Biến giùm cái đi――!"

Bị quát một tiếng long trời lở đất khiến người ta phải giật mình ngã ngửa, Subaru ba chân bốn cẳng bỏ chạy.

Chắc một thời gian nữa không dám ghé qua quán đó đâu, cậu nghĩ thầm với hai tầng ý nghĩa.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!