Chương 8: Món Ăn "Bình Thường" (3)

"Chà, Lucas. Hiếm thấy thật đấy, con mà lại nhận lời tham gia mấy vụ kiểu này sao."

"Mẫu thân cũng vậy thôi. Hồi còn ở Hậu cung, Người chẳng thèm đoái hoài gì đến mấy sự kiện thế này, vậy mà giờ lại bao trọn cả khu vườn hoàng gia để tổ chức cái trò này sao."

Khu vườn của Vương quốc Luden, nơi tự hào với đài phun nước khổng lồ, nhà kính và những hàng cây được cắt tỉa hoàn hảo.

Tại một góc của quảng trường rộng lớn - nơi thường diễn ra các cuộc diễu hành của Hiệp sĩ đoàn vào những ngày lễ hội - Juliana tươi cười đón chào con trai.

Bàn trắng chân sắt, những người hầu giương cao những chiếc ô che nắng khổng lồ, trang phục với mũ rộng vành và găng tay để thoải mái tận hưởng không gian ngoài trời.

Thoạt nhìn, khung cảnh này giống như một buổi tiệc trà sân vườn mời con trai đến dự.

Nhưng điều rõ ràng khác biệt với bình thường chính là cách bố trí, và sự hiện diện của "khán giả".

Bên cạnh đài phun nước, hai không gian hình vuông được lát đá như sân khấu được bố trí ở hai bên trái phải.

Trên nền đá, bàn bếp rộng cao ngang hông, bếp lò dã chiến, và những chiếc chum khổng lồ chứa đầy nước được sắp xếp đối xứng.

Juliana đang ngồi ở vị trí giống như ghế khán giả quan sát trực diện vào đó.

Hơn nữa, một sợi dây thừng được căng ra bao quanh khu vực, với bà ngồi ở vị trí đầu tiên, và phía sau là đám đông người làm trong hoàng cung đang chen chúc.

Hầu nữ, người hầu, phu giữ ngựa, đầu bếp, thợ giặt, lính gác... tóm lại là tất cả những ai có thể sắp xếp được thời gian đều có mặt.

Ai nấy đều không giấu được vẻ phấn khích, háo hức chờ đợi khoảnh khắc các diễn viên bước lên "sân khấu".

"Cuộc thi tranh giành ngôi vị đầu bếp giỏi nhất hoàng cung... Lần này rốt cuộc là cái gì dẫn đến cái gì mà lại thành ra thế này chứ..."

Lucas thả người ngồi phịch xuống chiếc ghế đã được chuẩn bị sẵn, vừa gác chéo đôi chân dài một cách tao nhã vừa than thở.

Nữ quan trưởng đang đứng hầu bên cạnh Juliana nghe thấy tiếng lẩm bẩm chán chường đó liền cúi đầu vẻ ái ngại.

"Thần xin lỗi. Quả thật ngay cả thần cũng không ngờ sự việc lại đi đến nước này..."

Sự việc bắt đầu từ một ngày trước.

Quay ngược lại thời điểm Gerda bắt gặp Bếp trưởng Georges Ramadier đang đứng sừng sững như hộ pháp trước cửa ký túc xá hầu nữ.

Gã đàn ông suýt chút nữa đã xông vào khu ký túc xá cấm nam giới ấy, khi được hỏi thì nói rằng hắn có chuyện muốn nói phải quấy với cô gái tên Elma.

Hắn yêu cầu một lời xin lỗi vì cô đã xâm phạm lãnh địa nhà bếp dù không có bằng cấp đầu bếp, lại còn là phận đàn bà con gái.

Nữ quan trưởng - người đã biết tỏng những vụ việc từ nấu nướng cho đến chế tạo lò phản xạ - vội vàng gọi Elma ra và bắt cô cúi đầu xin lỗi, nhưng đúng lúc đó cô lại buột miệng lẩm bẩm:

"Vậy ra cái suy nghĩ 'Nấu ăn không quan trọng bằng cấp hay giới tính, cứ ai nấu ngon là được' không phải là 'bình thường' sao ạ?"

Câu nói đó đã khiến Georges nổi trận lôi đình.

『Ý mày là mày nấu ngon hơn tao hả!?』

Và thế là, câu chuyện dẫn đến việc tổ chức một cuộc thi xem ai nấu ngon hơn.

Theo lời Gerda thì dù tiếng Montaigne khó nghe, nhưng cơn thịnh nộ rõ ràng đến mức tiếng gầm của hắn truyền tải được hết sự tức giận.

Georges đem danh dự của một đầu bếp ra đánh cược, tuyên bố rằng nếu món ăn của hắn không hợp khẩu vị của những người cao quý, thì hắn sẵn sàng từ chức Bếp trưởng.

Nhưng nếu thế thì sẽ ảnh hưởng đến thể diện của Đại Hoàng tử Felix - người đã chiêu mộ hắn.

Vậy nên, người phán xét không nên là người làm trong cung, mà tốt nhất là chính bản thân Hoàng tử.

Tuy nhiên, khi Gerda dâng tấu trình việc này lên, vị Hoàng tử Felix mang tiếng tầm thường kia lại từ chối thẳng thừng: "Ta không thích đâu".

Ngài ta bảo rằng, chỉ riêng việc chuẩn bị cho lễ đăng cơ đã đủ bận rộn rồi, "vì mấy cái chuyện cỏn con đó" mà phải đi nếm thử món ăn do một con hầu nữ thấp hèn nấu thì phiền phức lắm.

"Hoàng huynh..."

Nghe xong câu chuyện, Lucas bất giác đưa tay day trán.

Chính vì sắp đăng cơ nên việc thu phục lòng người trong cung, dù là người làm đi chăng nữa, cũng là điều quan trọng.

Nếu không muốn ăn đồ hầu nữ nấu, thì cứ công nhận luôn "Khỏi cần thi thố gì cả, Georges Ramadier chính là Bếp trưởng của lâu đài này" là xong chuyện rồi.

Dù sao thì, đã bị từ chối rồi thì đành chịu.

Gerda vừa nhẹ nhõm một nửa, vừa định đề nghị với Georges hãy dừng chuyện này ở đây, nhưng gã đàn ông cứng đầu đó lại đáp trả.

Hắn bảo rằng trong lâu đài này vẫn còn những "nhân vật cao quý" thân thiết với bà cơ mà.

Gerda - người có mối giao tình hai mươi năm với cựu Vương phi Juliana - đành miễn cưỡng giải thích sự tình cho bà.

Vốn là người cảnh giác cao độ và chưa bao giờ muốn dính dáng đến mấy vụ lùm xùm kiểu này.

Bà ấy chắc chắn sẽ từ chối khéo thôi, Gerda đã đinh ninh như vậy, nhưng nào ngờ—,

"Ara, nghe thú vị đấy. Ta cũng muốn ăn thử món Elma nấu ngay khi vừa ra lò."

Thật không ngờ, bà lại hào hứng nhận lời ngay tắp lự.

Có vẻ như sau buổi tiệc trà với Elma, bà đã trút bỏ được nhiều gánh nặng trong lòng, thậm chí còn hăng hái mở rộng quy mô: "Hay là mời cả những người làm khác cùng ăn thử đi", "Gọi tất cả mọi người trong cung đến nhé?", "Được rồi, vậy thì bao trọn khu vườn luôn".

Và thế là, họ rơi vào tình cảnh phải tổ chức một show "Món ngon đối đầu" quy mô lớn, tập hợp toàn bộ người làm trong cung — chuyện là như vậy.

"Tại sao cứ hễ con bé đó dính vào là y như rằng toàn chuyện động trời xảy ra thế này..."

Lucas, người đã trốn khỏi buổi chuẩn bị nghi lễ của Hiệp sĩ đoàn để chạy tới đây — chà, thực ra bản thân việc trốn việc cũng là điều chàng hoan nghênh — nhớ lại chuỗi sự kiện vừa qua mà cau mày trên khuôn mặt tuấn tú đầy nam tính.

"Kìa. Một người cứ thấy con gái là tán tỉnh bất kể ai như con, mà lại không ưa con bé đó sao? Chẳng phải đàn ông thường bị thu hút bởi những người phụ nữ đầy tính bất ngờ ư?"

"Xin thứ lỗi thưa Mẫu thân, nhưng con cũng có gu của mình chứ. Với lại, cái 'bất ngờ' mà đàn ông thích ấy, là kiểu như tháo kính ra thì bất ngờ lại xinh đẹp, hay cô gái mạnh mẽ thực ra lại yếu tửu lượng, mấy cái mức độ đó thôi. Cái của cô ta không phải là bất ngờ. Nó là sự khó lường phiền toái tột độ, giống như quả mìn không biết khi nào và nổ kiểu gì vậy."

Lucas nhăn nhó đáp trả.

Dù là Hoàng tử nhưng lại gia nhập Hiệp sĩ đoàn, thỉnh thoảng còn xuống phố kết bạn với thường dân, nên nhiều người nhận xét chàng là "kẻ phá cách" hay "phi thường thức", và chính Lucas cũng chấp nhận điều đó. Nhưng khi nhìn thấy Elma - cô gái vứt bỏ hai chữ "bình thường" bằng tất cả sức bình sinh, chàng mới thấy...

Bản thân mình hoàn toàn là một người bình thường.

Đoạn "tháo kính ra thì...", Gerda lén liếc nhìn khuôn mặt Lucas, nhưng vị Hoàng tử đang hậm hực nhìn chằm chằm lên sân khấu không hề nhận ra.

"Kể từ khi cô ta vào cung, con đã phải đi dọn dẹp hậu quả vụ lò phản xạ, rồi bị Hội những người bạn săn bắn mê mẩn kỹ thuật xẻ thịt gấu bám theo, khổ sở vô cùng."

Ngoài ra, kỹ năng của Elma cái gì cũng quá khủng khiếp, nung đĩa thì ra hàng quốc bảo, xới đất thì đào được hóa thạch sinh vật cổ đại, toàn những chuyện như vậy.

Người đưa cô vào cung là Gerda và Lucas, nhưng vì Nữ quan trưởng không thể xử lý hết những việc vượt quá tầm tay, nên Lucas đành phải đứng ra giải quyết.

Nhưng nếu lén bán đĩa đi thì cả phố xôn xao "Nghệ nhân gốm sứ kiệt xuất xuất hiện!", lén tặng hóa thạch cho Học viện thì đoàn khảo sát lũ lượt kéo đến hoàng cung vì "lịch sử đã thay đổi!", khiến dạo gần đây chàng chẳng có lúc nào được thảnh thơi.

"Ôi chà. Nhưng mà, miệng thì nói vậy chứ con vẫn hăm hở chạy đến đây đấy thôi. Thực ra con cũng thích con bé đúng không?"

"—Chà, tài nấu nướng thì có. Với lại, con cũng tò mò xem Bếp trưởng mới là người như thế nào nữa."

Lucas nhếch một bên khóe môi đẹp đẽ lên, nhún vai.

Chàng nghĩ vị Bếp trưởng người Montaigne mới được thuê làm việc khá tốt, nhưng việc ông ta bị cô lập trong cung khiến chàng bận tâm.

Vì nể mặt anh trai cùng cha khác mẹ nên chàng đã tránh tiếp xúc, nhưng lần này ông ta đã bị anh trai hắt hủi như vậy, thì nhân cơ hội này làm thân cũng không tệ.

Kết thân với người nắm giữ an toàn thực phẩm là điều vô cùng có lợi cho một Nhị Hoàng tử luôn phải đối mặt với rủi ro bị đầu độc.

Lucas là kiểu đàn ông tính toán cẩn trọng trong các mối quan hệ như vậy đấy.

"Ô, nhân vật chính đến rồi."

Đúng lúc đó, đám đông ồ lên, và Georges — hay phát âm theo kiểu Luden là Georg — đã xuất hiện.

Đội chiếc mũ đầu bếp cao đang bắt đầu phổ biến ở Luden, cổ quấn chiếc khăn đỏ biểu thị địa vị Bếp trưởng.

Cánh tay rắn chắc, mái tóc cắt ngắn gọn gàng.

Có vẻ là một quý ông với cảm xúc mãnh liệt đúng chất người Montaigne, nhưng ánh mắt sắc bén và dáng lưng thẳng tắp toát lên niềm kiêu hãnh với nghề.

Chàng nghĩ tướng mạo cũng không tệ.

『Kính thưa cựu Vương phi Juliana, cùng Nhị Hoàng tử Lucas. Thần xin cảm tạ Người đã ban cho vinh dự được thẩm định lần này. Xin Người hãy thưởng thức những món ăn hội tụ tinh hoa kỹ thuật của thần.』

Georges bỏ mũ ra cúi chào.

Đúng chất người Montaigne lòng tự trọng cao ngút trời, ngay cả trước mặt hoàng tộc cũng vẫn dùng tiếng mẹ đẻ, nhưng thái độ phát biểu đường hoàng đó ngược lại lại khiến người ta thấy sảng khoái.

"Ta cho phép. Ta trông đợi vào lòng trung thành và tay nghề của ngươi."

"Ta cũng rất mong chờ."

Tiếp lời mẹ, Lucas đáp lại ngắn gọn.

Ở đây Juliana là người chủ trì. Không được làm gián đoạn tiến trình của bà.

Gật đầu hài lòng, Juliana xòe chiếc quạt xếp ra cái phạch rồi tuyên bố.

"Georg — không, Georges Ramadier. Nếu ngươi thắng trong cuộc đối đầu này, ta sẽ bảo trợ cho ngươi, cùng với con trai Lucas và Điện hạ Felix, ta đảm bảo vị thế của ngươi trong hoàng cung này."

Tức là không chỉ Hoàng tử Felix tầm thường, mà cả Nhị Hoàng tử đầy uy tín và mẹ của ngài cũng hứa sẽ bảo hộ.

Như vậy, dù Georges có bị Felix bỏ rơi, hay ngược lại hắn có bỏ rơi Felix, thì hắn vẫn đảm bảo được quyền lực nhất định trong cung. Một phần thưởng không thể chê vào đâu được.

Georges cũng không giấu được vẻ phấn khích, cúi đầu thật sâu.

Rồi như đã chuyển đổi tâm thế, hắn bắt tay vào chuẩn bị với những động tác nhanh nhẹn.

Như thể muốn phô trương sự xa hoa tột bậc, hắn mang vào đủ loại nguyên liệu phong phú đến mức không thể tin là chỉ dành cho hai người ăn, và bắt đầu nhóm bếp.

Trong khi đó, ở khu bếp bên trái, cô hầu nữ nhận lời thách đấu vẫn chưa thấy bóng dáng đâu.

Đối đầu với người trên là Bếp trưởng, lại còn trước mặt hoàng tộc, mà thái độ thiếu thành ý quá.

Những người làm bắt đầu thì thầm to nhỏ đầy nghi hoặc.

Nhưng rồi,

—Xôn xao!

Tiếng ồn ào lan rộng với cường độ át đi tất cả, khiến Lucas phải ngẩng đầu lên.

Và rồi, khi hiểu ra cảnh tượng ở phía cuối tầm nhìn của đám đông, chàng trố mắt kinh ngạc.

Cót két, tiếng bánh xe nặng nề vang lên, người đang chậm rãi đẩy chiếc xe đẩy tới là cô hầu nữ nhỏ nhắn quê mùa với cặp kính dày cộp ấn tượng.

Dáng vẻ cô nhìn thẳng về phía trước và tiến bước dưới ánh nắng đầu hạ rực rỡ lúc gần trưa trông chẳng khác nào diễn viên đang bước ra sân khấu, nhưng hơn cả điều đó, có một vật thể với sự hiện diện dị thường khiến ai nấy đều phải trố mắt nhìn.

Trên xe đẩy là dụng cụ nấu ăn cỡ lớn và một lượng lớn bột mì.

Cái này thì hiểu được.

Tương tự, một lượng lớn bắp cải và gia vị.

Cái này cũng hiểu được.

Một lượng lớn bánh mì trông có vẻ cứng.

Cái này tuy hơi lo ngại về sự đạm bạc, nhưng mà thôi, cũng hiểu được.

Một con cá ngừ khổng lồ.

"—!?"

Lucas bất giác đứng bật dậy.

"Cái thứ đó, cô kiếm ở đâu ra thế hả—!?"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!