Chương 3: Công Việc Pha Trà "Bình Thường" (3)

Juliana đang rất bực bội.

Đã lâu lắm rồi bà mới phải chịu đựng sự sỉ nhục như thế này.

"—Vậy, người sẽ chuẩn bị trà cho ta hôm nay là ngươi sao?"

"Thưa vâng, dù kẻ hèn này còn nhiều thiếu sót."

"Không phải Phu nhân Gratz, không phải Amalie hay Corinna, mà là một kẻ mới đi làm ngày đầu tiên như ngươi sao?"

"Bẩm, đúng là vậy ạ."

Nhìn đối phương kính cẩn cúi đầu, Juliana bất giác gập mạnh chiếc quạt trên tay lại.

Niềm vui duy nhất trong cuộc sống ẩn dật — hay nói đúng hơn là cuộc sống ngột ngạt trong hoàng cung này — xem như hôm nay đã bị hủy hoại hoàn toàn.

Bà khẽ buông tiếng thở dài.

Việc Juliana từng sa thải nhiều hầu nữ vì lý do pha trà là sự thật.

Tuy nhiên, phần lớn trong số đó là để bảo vệ bản thân và con trai bà.

Ví dụ như trước đây, việc bà đuổi một hầu nữ ra ngoài trời trong tình trạng bán khỏa thân là do cô ta đã bỏ độc vào trà và giấu dao găm dưới lớp quần áo.

Hay việc bà trừng phạt một hầu nữ khác bằng cách cho sâu bọ bò lên người là do cô ta đã rải côn trùng độc trong phòng ngủ của con trai bà khi nó còn nhỏ.

Cả hai đều là tay sai của Chính phi, kẻ vì lòng ghen tị và tình mẫu tử điên cuồng muốn đảm bảo Đại Hoàng tử Felix lên ngôi mà không từ thủ đoạn nào.

Juliana vừa khéo léo né tránh những âm mưu đó, vừa tránh việc trực tiếp tố cáo Chính phi.

Đồng thời, bà cũng chấp nhận mang tiếng xấu là "Vương phi khắc nghiệt" và để bản thân bị cô lập trong hậu cung.

Số lượng hầu nữ ra vào chỗ bà càng ít thì độ an toàn càng cao.

Kết quả là, những hầu nữ phục vụ bà, ngoại trừ bà Nữ quan trưởng tốt bụng đến mức cực đoan ra, thì ai nấy đều luôn trong trạng thái sợ hãi Juliana. Ngay cả con trai ruột cũng chưa chắc đã hiểu được chân ý của bà.

Nhưng Juliana không bận tâm.

Đau lòng vì tiếng xấu ư, đó là chuyện chỉ có thể làm khi tính mạng và tôn nghiêm đã được bảo đảm.

Tuy nhiên, với việc Tiên vương Werner băng hà và Felix gần như chắc chắn sẽ lên ngôi, Chính phi có lẽ cũng đã thu lại nanh vuốt, nên bà cũng không cần thiết phải gieo rắc tiếng xấu thêm nữa.

Vừa mới nghĩ đến việc cuối cùng cũng có thể đối xử dịu dàng hơn một chút với những hầu nữ đang sợ hãi kia — và rồi dần dần hàn gắn mối quan hệ đã rạn nứt khá nhiều với con trai và Nữ quan trưởng, thì lại gặp phải chuyện này.

(Liệu món hồng trà yêu thích của ta có bị con bé hầu nữ mới, trông chẳng có gì nổi bật này phá hỏng không đây...)

Việc bà sẽ trở nên khó chịu nếu phải uống trà dở tệ, bản thân nó là sự thật.

Juliana ném ánh nhìn đầy hoài nghi về phía người hầu nữ trước mặt.

Mái tóc đen búi gọn đơn giản, cặp kính dày cộp che gần hết nửa khuôn mặt.

Trang phục tuy sạch sẽ nhưng lại toát lên vẻ quê mùa.

Biểu cảm nghèo nàn, nhìn tổng thể thật mờ nhạt, một hầu nữ có vẻ xuất thân từ thường dân—

(—...Hả?)

Đúng lúc đó, một chuyện kỳ lạ đã xảy ra.

Cô gái tự xưng là Elma bỗng thẳng người dậy và nở một nụ cười nhẹ nhàng.

Dáng đứng vươn lên uyển chuyển như thể có một sợi dây vô hình kéo căng từ đỉnh đầu.

Ngay lập tức, bộ đồng phục hầu nữ vốn dĩ trông có vẻ không vừa vặn bỗng chốc ôm sát lấy những đường cong cơ thể một cách tuyệt mỹ.

Một vóc dáng cân đối và xinh đẹp đến lạ thường.

Đôi môi đang mỉm cười dịu dàng ấy cũng có hình dáng đẹp đến mức bà tự hỏi sao nãy giờ mình không nhận ra.

Khóe miệng cân đối hoàn hảo hai bên, toát lên vẻ tao nhã, quý phái.

Chỉ đơn giản là thẳng lưng và mỉm cười.

Vậy mà, cô gái trước mặt như thể vừa biến hình từ một thường dân mờ nhạt thành một quý phu nhân đài các, một sự thay đổi ngoạn mục.

"Ngươi..."

Juliana bất giác định đưa bàn tay đang cầm quạt về phía cô.

Nhưng Elma chợt ngước nhìn bầu trời, xác nhận vị trí mặt trời rồi khẽ gật đầu "Đã đến lúc rồi ạ", và:

"Vậy thì xin phép, thần xin được chuẩn bị trà ạ."

Cô tao nhã cúi đầu mời Juliana ngồi xuống chiếc ghế đã được chuẩn bị sẵn trong vườn.

Những gì xảy ra trong vài chục phút sau đó hoàn toàn vượt xa sức tưởng tượng của Juliana.

"Người muốn dùng loại trà nào ạ? Ngoài Rehberg vụ đầu, thần còn chuẩn bị Stolz, Kredel, và nếu Người thích thì có cả Hannisch nữa ạ."

"Nhiều... nhiều đến thế sao...? Lại còn là Rehberg, mà còn là vụ đầu nữa ư? Vậy thì ta chọn loại đó."

"Thần xin tuân lệnh."

Lá trà Rehberg là loại trà vô cùng quý hiếm, chỉ hái được ở gần đỉnh những ngọn núi hiểm trở, sản lượng lưu thông rất hạn chế.

Ở quê nhà nơi có nhiều quý tộc sành trà thì không nói, nhưng từ khi gả sang Vương quốc Luden, bà hầu như chưa từng được nếm lại hương vị đó, nên Juliana lập tức đồng ý không chút do dự.

Dù sao thì, sự am hiểu về hồng trà này quả thật không giống của một người xuất thân thường dân chút nào.

"Ngoài ra, thần có chuẩn bị ba loại sữa."

"Ba... ba loại...?"

Bà còn đang thắc mắc ba loại là thế nào, thì hóa ra là cô ấy đã chuẩn bị sẵn các loại bò khác nhau.

Sự chu đáo đến mức này thì ngay cả ở quê nhà bà cũng hiếm thấy.

"Với trà Rehberg, đặc biệt là trà vụ đầu, thì thực ra không cần thêm sữa cũng được, nên thần xin phép đề cử giống bò Aberline có hương vị thanh nhẹ nhất ạ."

"V... Vậy thì, cứ làm thế đi."

Đến lúc này, Juliana đã tin chắc rằng ly hồng trà do cô gái này pha chắc chắn sẽ đạt đến đẳng cấp của giới quý tộc thượng lưu ở quê nhà bà.

"Vậy thì tốt quá. Hôm nay, tâm trạng của cô bò Aberline - Moritz thực sự rất tốt, nên sữa chắc chắn sẽ có hương vị tuyệt vời nhất. —Moritz, come on!"

"Vắt ngay bây giờ á!? Mà con bò đó chui từ đâu ra thế!?"

Không, có khi còn vượt qua cả đẳng cấp đó.

Juliana ngẩn người nhìn cô hầu nữ vừa trò chuyện với con bò vừa vắt sữa một cách thành thục.

Sau khi thu được sữa tươi và lịch sự đuổi con bò ra khỏi tầm mắt, Elma tiếp tục dùng những động tác mượt mà chuyển lá trà vào ấm, rót nước nóng mà nhìn qua cũng biết là chuẩn nhiệt độ vào, rồi đậy nắp giữ nhiệt lên.

Trong thời gian chờ trà ngấm, cô khéo léo duy trì cuộc trò chuyện bằng những chủ đề thú vị, nhẹ nhàng nhưng không hề làm phiền đến sự thư giãn của bà, một kỹ năng giao tiếp tinh tế đáng nể.

Và rồi, khi thời gian ủ trà kết thúc trong nháy mắt, cô nhẹ nhàng nâng chiếc ấm sứ trắng lên, tay kia cầm tách trà và rót dòng nước màu hổ phách vào.

Đúng lúc đó, ánh nắng rực rỡ của buổi trưa hè chiếu rọi.

Thứ ánh sáng chúc phúc từ trên cao khiến dòng chất lỏng màu hổ phách lấp lánh, và dòng trà vẽ nên một quỹ đạo mượt mà rồi yên vị trong tách trông chẳng khác nào chiếc cầu vồng nối liền trời và đất.

(Đ... Đẹp quá...!)

Chỉ là hành động rót trà thôi mà lại mang tính nghệ thuật đến thế, Juliana cảm thấy chấn động như thể vừa bị tát vào má.

"Mời Người thưởng thức ạ."

Tách trà được đưa ra sau đó — hoàn hảo.

Phải. Hoàn hảo.

Màu sắc, hương thơm đều không chê vào đâu được.

Trực giác mách bảo bà. Đừng vội thêm sữa, hãy uống thử nguyên chất trước đã.

Tuân theo tiếng gọi đó, vị Vương phi sành trà nâng tách lên với đôi tay run rẩy vì háo hức.

Nhấp một ngụm, nhiệt độ dễ chịu và vị chát tinh tế lan tỏa trên đầu lưỡi, khi nuốt xuống lại cảm nhận được hương thơm hậu vị mà chỉ có thể dùng từ "thanh tao" để miêu tả.

Chuyện gì thế này.

Một tách trà như thể nhắm thẳng vào hồng tâm sở thích của bà với toàn lực thế này, đây là lần đầu tiên bà được nếm thử.

"—...Aaa...!"

Xúc động trào dâng, Juliana thốt lên một tiếng đầy ngây ngất.

"Tuyệt vời...!"

Lucas và Gerda, những người vừa định bước chân vào vườn, bỗng đứng sững lại trong tư thế đó, nhìn nhau rồi lại nhìn về phía Juliana đang thưởng trà trong vườn.

Người phụ nữ thường ngày vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị với nhan sắc lạnh lùng, nay lại đang nở nụ cười rạng rỡ — không, đôi má bà ửng hồng vì say mê, và bà đang thốt lên đầy phấn khích.

Vẻ mặt như thể niềm hoan hỉ từ tận đáy lòng đang trào dâng ấy, ngay cả người ngoài nhìn vào cũng cảm thấy thật mãn nhãn, như thể tâm hồn mình cũng được gột rửa theo.

"Đ... Điện hạ đang cười rạng rỡ ư...? Cái gì thế này...? Ảo giác sao...?"

Bất chợt, một tiếng lẩm bẩm ngẩn ngơ vang lên từ phía chéo sau lưng.

Giật mình quay lại, họ thấy cô hầu nữ tóc vàng — Irene — đang đứng đó với khuôn mặt trắng bệch. Không, nói là đứng thì hơi quá, cô ta đang trong trạng thái hồn xiêu phách lạc, nửa người dựa vào bụi cây như sắp ngã.

Dù Nhị Hoàng tử trong mộng đang ở ngay bên cạnh, cô ta cũng chẳng còn tâm trí đâu mà làm dáng.

Có vẻ như sau khi bị Nữ quan trưởng Gerda ra lệnh cùng đến xin lỗi, cô ta đã đến trước một bước và cũng đứng chết trân tại chỗ giống như Lucas và Gerda.

Chứng kiến nụ cười hết cỡ của "Vương phi khắc nghiệt" — người mà chỉ cần mỉm cười thôi cũng đủ khiến người ta đồn là tuyết sẽ rơi giữa mùa hè — cô ta đang run rẩy trước độ hiếm có của cảnh tượng này.

Không, nói chính xác hơn, điều khiến Irene sốc không chỉ có vậy.

"Khối lượng công việc mà bốn người làm cả ngày mới xong, cô ta không chỉ hoàn thành trong một buổi sáng, mà tất cả đều hoàn hảo..."

Những công việc mà Elma đã hoàn thành trước khi chuẩn bị trà cho Juliana, tất cả đều được thực hiện ở mức độ khủng khiếp khiến Irene sợ hãi từ tận đáy lòng.

Hơn nữa, Elma đang phục vụ trà kia lại không hề có chút dấu hiệu mệt mỏi nào.

Và chưa dừng lại ở đó.

"Sau khi dùng xong bánh nướng, tiếp theo đây là món tráng miệng của ngày hôm nay. Để Người có thể tận hưởng quá trình hoàn thiện, thần xin phép mạo muội không bày lên giá để bánh mà sẽ phục vụ trực tiếp tại bàn ạ."

"Chà...!"

Trước sự chứng kiến của ba người, Elma bắt đầu kính cẩn chuẩn bị món tráng miệng.

Cô đẩy tới một chiếc xe đẩy được trang bị những dụng cụ nấu ăn mà ngay cả Lucas chứ đừng nói đến Irene hay Gerda chưa từng thấy bao giờ — đến nước này thì không ai có thể tưởng tượng được chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

(Cái gì kia...? Nhìn bột lỏng và cái chảo sắt mỏng đó, chắc là làm bánh Crepe chăng...?)

Với tư cách là Nhị Hoàng tử đã từng thưởng thức đủ loại bánh trái Đông Tây kim cổ, Lucas chỉ có thể lờ mờ đoán được như vậy.

Nhưng hành động của Elma còn ở một đẳng cấp cao hơn thế một chút.

"Đầu tiên là làm một chiếc bánh Crepe mềm mại, tan chảy trong miệng."

Cô nhanh thoăn thoắt tráng bánh, khéo léo xếp nếp và gom gọn vào giữa chảo.

"Tiếp theo, rưới lên một chút rượu chưng cất nồng độ cao — hôm nay thần sử dụng loại rượu Brandy hương thơm nồng nàn từ vùng Grosskreutz."

Với đôi tay như đang múa, cô nghiêng chai rượu về phía chiếc bánh trên chảo sắt, rồi Elma đưa que diêm đang cháy lại gần.

"Flambe."

—Bùng!

Ngay lập tức, ngọn lửa tuyệt đẹp bùng lên, bay vút lên trời cao.

"Á á!"

Juliana hét lên — nhưng không phải vì sợ hãi mà là tiếng hét của sự phấn khích — bà nín thở, tay ôm lấy ngực.

"Trời ơi... tim ta đập nhanh quá, không dừng lại được...!"

Vì quá phấn khích, biểu cảm của bà lúc này chẳng khác nào một thiếu nữ.

Elma nhanh chóng bày bánh ra đĩa, trang trí thêm trái cây và sốt, rồi dâng lên Juliana cùng với hai món tráng miệng khác đã được chuẩn bị sẵn.

Đoạn, cô dùng ngón tay đẩy nhẹ gọng kính.

"Món ăn hôm nay là bộ ba tác phẩm được lấy cảm hứng từ sự huyền bí của phương Đông, tinh thần 'Thiền' (Zen). Lần lượt từ trái sang phải có tên là: 'Nghiệp' (Karma), 'Niết Bàn' (Nirvana), và 'Giác Ngộ, Hướng Tới Bên Kia'."

—Đặt cái tên gì mà ghê thế—!

Tiếng lòng của bộ ba nhìn trộm Lucas và những người khác tình cờ hòa làm một.

"Tuyệt vời quá...! Ra là vậy, ngọn lửa bùng lên rồi vụt tắt, để lại tàn ảnh trong khoảnh khắc cùng hương thơm nồng nàn quyến rũ và làm con người sa ngã, chính là biểu tượng cho tội nghiệp ngọt ngào nhưng cũng đầy tai ương mà con người phải gánh chịu từ khi sinh ra, tức là Karma đúng không...!"

"Người dạy chí phải ạ."

—Lại còn hiểu nhau nữa chứ—!

Lucas và mọi người nhìn nhau, mồ hôi lạnh tuôn ra.

『Aaa...! Thật không thể tin nổi, đã hai mươi năm kể từ khi ta đặt chân đến đất Luden. Không, ngay cả khi nhớ lại thời còn ở Rutland, ta cũng chưa từng gặp món tráng miệng nào đẹp đẽ và giàu ý nghĩa đến thế!』

『Được Người khen ngợi quá lời thế này, thần thật lấy làm hổ thẹn ạ.』

Hơn nữa, khi Juliana vì quá phấn khích mà bắt đầu tuôn một tràng tiếng mẹ đẻ Rutland, Elma cũng đáp lại trôi chảy không chút vấp váp.

—Thông thạo ngoại ngữ luôn—!?

Một lần nữa, tiếng lòng của nhóm Lucas lại vang lên đồng thanh trong đầu.

Nhưng cú sốc vẫn chưa dừng lại ở đó.

『—Ara, mà sao lại làm nhiều thế này?』

Juliana sực tỉnh, nghiêng đầu thắc mắc. Elma khẽ gật đầu một cái, và rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo, trên bàn đã được bổ sung thêm ba chỗ ngồi nữa.

Đó là một kỹ thuật nhanh đến mức ngay cả Lucas với thị lực động cực tốt cũng phải dụi mắt nghi ngờ.

Không thể nào — trước khi cả ba kịp nín thở, Elma đã cất tiếng.

"Ba vị đang ở trong bụi cây đằng kia. Trời đẹp thế này, chắc hẳn mọi người cũng khát nước rồi. —Thần xin phép thưa với Điện hạ Juliana. Liệu thần có thể vinh dự mời Lệnh nam cùng Nữ quan trưởng, và mong là cả vị tiền bối đáng kính của thần nữa, cùng chung vui được không ạ?"

Hóa ra việc nhóm Lucas nhìn trộm đã bị cô nàng nhìn thấu từ lâu.

Bị xin phép cho ngồi cùng một cách tỉnh bơ như vậy, Juliana ngẩn người ra một lúc, rồi khi nhận ra sự hiện diện của nhóm Lucas, bà bật cười giòn tan.

"Chà! Các con...!"

Không hiểu có gì buồn cười đến thế, bà cười đến mức chảy cả nước mắt.

"Được thôi. ...Ừ, được chứ, cứ làm thế đi. Fufu, ...cứ như là mơ vậy."

Thực ra, ta đã muốn làm thế này từ lâu rồi.

Lời lầm bầm khe khẽ bằng tiếng Rutland ấy, có lẽ chỉ có Lucas và Elma là nghe thấy.

Tiện thể nói thêm, món tráng miệng "Spiritual Zen" mà ba người lần đầu tiên được nếm thử, món nào cũng ngon đến mức khiến họ cảm thấy như sắp thăng thiên.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!