Chương 2: Công Việc Pha Trà "Bình Thường" (2)

"Kìa, bước chân của Người lại chậm đi rồi đấy, thưa Điện hạ Lucas. Nhanh lên nào! 'Hắc Báo Chiến Trường' mà người ta vẫn hay xưng tụng đã đi đâu mất rồi hả! Nào, nhanh cái chân lên! Tiến lên, chạy bước nhỏ! Một, hai! Một, hai!"

"Đừng có hối thúc ta mãi thế chứ, Gerda. Chẳng phải ta vẫn đang đi cùng tốc độ với bà sao?"

Dưới ánh mặt trời rực rỡ của ngày đầu hạ đã lên cao quá đỉnh đầu.

Tại một góc hành lang dẫn đến Đại thánh đường, có hai bóng người đang di chuyển.

Một người là người phụ nữ trung niên với vóc dáng nhỏ nhắn nhưng lưng thẳng tắp, đang bước đi thoăn thoắt đầy tao nhã.

Người còn lại là một chàng thanh niên có vẻ uể oải, thân hình cao lớn dong dỏng được bao bọc trong chiếc áo sơ mi đơn giản và quần âu đen.

Mái tóc đen dày hơi xoăn nhẹ cùng đôi mắt màu chàm ẩn chứa nét phong tình, tất cả toát lên vẻ đẹp tinh anh đầy nam tính.

Chàng trai sở hữu chất giọng trầm thấp êm tai ấy tên là Lucas von Ludendorf, con trai của Trắc phi thuộc Tiên vương Werner vừa băng hà cách đây ít lâu — người vẫn luôn được gọi là "Nhị Hoàng tử".

Nếu Đại Hoàng tử Felix, con trai của Chính phi, lên ngôi, thì Lucas sẽ trở thành Vương đệ, nhưng vì thời gian để tang vẫn chưa kết thúc nên chàng vẫn được gọi là Nhị Hoàng tử.

Vương quốc Luden có bốn Hoàng tử và ba Công chúa, nhưng Lucas là người được Tiên vương sủng ái nhất. Đã từng có lúc xuất hiện tin đồn rằng chàng sẽ vượt mặt Felix - người bị đồn đại là tầm thường và ngu ngốc - để kế vị ngai vàng.

Mặc dù vậy, chàng lại là một kẻ lập dị khi vứt bỏ sự sủng ái quý giá cùng cuộc đua giành quyền kế vị đầy ưu thế ấy để gia nhập Hiệp sĩ đoàn một cách nhẹ tênh.

Nhưng cũng nhờ thế mà chàng không bị giáng xuống làm thường dân hay bị tống sang nước ngoài, mà vẫn được ở lại trong vương quốc, ngày ngày sống ung dung tự tại và gieo rắc những tin đồn tình ái.

Ngay lúc này đây, chỉ cần chàng uể oải bước đi trên đường, những cô hầu nữ nhận ra chàng liền cất tiếng reo hò ríu rít.

Có vẻ đã quá quen với việc này, Lucas chỉ đơn giản giơ một tay lên đáp lại.

"Tha cho ta đi. Mười ngày rồi mới có một ngày nghỉ, lại còn vừa mới chui vào chăn được một lúc nữa chứ? Tại sao đường đường mười chín tuổi đầu rồi mà ta vẫn phải đi thỉnh an Mẫu thân thế hả?"

"Dù Người có giả bộ ủ rũ buông xuôi đôi vai đó xuống thì cũng không giấu được mùi nước hoa đâu ạ. Rốt cuộc là Người đã làm cái 'nhiệm vụ' gì mà lại ngủ vào giờ này không biết. Hơn nữa, cứu giúp một thiếu nữ yếu đuối chắc chắn là công việc của Hiệp sĩ rồi. Nhất là khi chính Người đã đưa cô bé ấy vào hoàng cung này!"

Trước sự cằn nhằn lầm bầm của Lucas, Gerda - với tư cách là cựu vú nuôi - không ngần ngại đáp trả thẳng thừng.

"Việc cho cô ta làm việc trong hoàng cung hầu như là quyết định của bà mà, Gerda."

Lucas vừa sải đôi chân dài bước đi trên hành lang, vừa nhún vai một cách đầy tao nhã.

Phải.

Việc quyết định đón nhận "thiếu nữ có hoàn cảnh đặc biệt" tên là Elma vào làm hầu nữ hoàng cung, chính là do Lucas và Gerda.

Sự việc bắt đầu từ tháng trước.

Quay ngược lại thời điểm Tiên vương Werner đột ngột băng hà.

Tại Vương quốc Luden này, có một chế độ gọi là "Đại Nguyện", cho phép con trai trực hệ của nhà vua được thực hiện một điều ước vì dân chúng khi vua băng hà.

Mục đích là dùng sự chúc phúc của các Hoàng tử để xua tan đi nỗi bất hạnh từ cái chết của nhà vua.

Thông thường, điều này sẽ được thực hiện dưới hình thức "Ân xá", cứu giúp những người dân bị bắt oan hoặc những tội phạm nhẹ. Thế nhưng, chàng Hoàng tử Felix tầm thường kia lại thốt ra một câu xanh rờn: "Khi ta lên ngôi, ta muốn mở một buổi dạ vũ mời toàn thể người dân trong nước tham dự".

Dù chỉ là phát ngôn bốc đồng như trẻ con, nhưng Đại Nguyện là Đại Nguyện.

Các quý tộc bắt đầu bắt tay vào việc tổ chức dạ vũ, đồng thời điều chỉnh mọi thứ trong khả năng cho phép.

Nhưng nếu làm thế, thì việc "Ân xá" vốn được cho là đương nhiên sẽ có lại không được thực hiện.

Hơn nữa, Tiên vương Werner là người đã ký tên không chút nương tay vào danh sách xử tử mà Giáo hội đưa ra, nên mong muốn ân xá của những người dân bị bắt oan và gia đình họ trở nên mãnh liệt vô cùng.

Mầm mống bất mãn tuy chưa bùng nổ ngay, nhưng lại quá mức bất ổn.

Kết quả là Lucas, dù chẳng phải việc của mình, đã phải chạy đôn chạy đáo lo liệu và thay mặt anh trai ban hành lệnh ân xá.

Thế nhưng, Đại Nguyện tưởng chừng như sẽ kết thúc ở đó lại rẽ sang một hướng không ngờ.

Chuyện là, khi rà soát lại số lượng và tội trạng của những người đang bị giam giữ trong ngục để tiến hành ân xá, người ta phát hiện ra... thừa ra một người.

Nằm ở biên giới Vương quốc Luden, nơi mà ai ai cũng khiếp sợ gọi là địa ngục trần gian - Ngục Walzer.

Trớ trêu thay, tại nơi khắc nghiệt nhất, tồi tệ nhất, nơi mà người thường chẳng ai dám bén mảng tới ấy, lại có một thiếu nữ hoàn toàn vô tội đang sinh sống, chỉ vì cô bé được sinh ra từ một nữ tù nhân mại dâm.

Điều này khiến ngay cả Lucas cũng phải tái mặt và lập tức bắt tay vào giải quyết sự việc.

Cụ thể, không chấp nhận bất kỳ lời biện minh nào từ phía nhà ngục, Lucas đã độc đoán đưa cô bé về bảo hộ ngay lập tức.

Sự thật về việc tồn tại một tù nhân vô tội bị che giấu triệt để, và chàng cũng đã thực hiện các biện pháp để tin đồn về cô bé không lan truyền không cần thiết — sự tắc trách trong quản lý của nhà ngục sẽ bị trừng phạt sau, nhưng chàng cho rằng không thể để xuất thân ấy lan truyền và cướp đi tương lai của cô bé.

Một cô bé chắc chắn không được giáo dục, thậm chí còn không có điều kiện vệ sinh tử tế.

Lucas cảm thấy thương cảm và định gửi cô bé vào một cô nhi viện đáng tin cậy, nhưng sự việc lại tiếp tục diễn biến theo hướng không ngờ tới.

Để chắc chắn, chàng đã tự mình gặp mặt cô bé, và ngạc nhiên thay, cô bé dường như đã được giáo dục ở mức tối thiểu.

Tuy biểu cảm có phần nghèo nàn, vóc dáng cũng không mấy nổi bật, nhưng cơ thể lại khỏe mạnh.

Khi Lucas với dung mạo tuấn tú ghé sát mặt lại, cô bé cúi gầm mặt xuống vẻ xấu hổ, phản ứng y hệt một "cô gái bình thường", và sự phát triển về mặt cảm xúc cũng có vẻ không có vấn đề gì.

Chà, vì cô bé trông quá tồi tàn và thiếu thú vị nên ngay cả Lucas - người có gu thẩm mỹ khá rộng - cũng không hề nảy sinh chút hứng thú nào.

Dù sao đi nữa, chàng đã tính là thay vì cô nhi viện thì sẽ sắp xếp cho cô một công việc trong thành phố. Nhưng đúng lúc đó, Gerda — người phụ nữ kín miệng và đáng tin cậy, có mặt ở đó với tư cách là người giám hộ cùng giới — lại sấn tới: "Tôi sẽ bảo lãnh cho con bé, hãy để nó làm việc trong hoàng cung đi ạ!"

Có vẻ như ngay từ trước khi gặp mặt, bà ấy đã thêu dệt đủ thứ vọng tưởng về cái mác "lớn lên trong ngục dù vô tội", nên việc cô bé trả lời điềm tĩnh hay biểu cảm nghèo nàn, trong mắt bà tất cả đều là bằng chứng của việc "sống sót qua môi trường tồi tệ bằng cách triệt tiêu cảm xúc".

Vốn dĩ Gerda đã có cái tính tốt bụng quá mức, hay nói cách khác là hơi dễ mủi lòng.

Hầu nữ giả vờ ốm thì bà ân cần chăm sóc và xin lỗi vì không nhận ra sớm, mẹ của cậu bé làm vườn ngất xỉu thì bà rơm rớm nước mắt, thậm chí còn tặng cả trang sức quý giá vì đồng cảm.

Lần này, đối tượng của tình yêu nhân loại thái quá đó lại là Elma. Khi được hỏi, chính cô bé cũng không có ý kiến gì phản đối.

Rốt cuộc, Lucas đành giấu kín xuất thân của cô bé và cho phép cô làm việc trong hoàng cung.

"Ta cứ tưởng chuyện của cô ta đã rời khỏi tay ta và nằm dưới sự giám sát của bà rồi chứ. Sao tự nhiên lại rơi vào cái gọi là 'tình trạng khẩn cấp' thế này?"

"Thì một nửa là lỗi của Người đấy, thưa Điện hạ Lucas. Do cái thói trăng hoa, dùng khuôn mặt đẹp mã một cách lãng phí để tán tỉnh hầu nữ của Người, lại còn tự mình đi phỏng vấn con bé, nên tin đồn đã lan truyền một cách kỳ quặc. Kết quả là ngay ngày đầu tiên đi làm, con bé đã trở thành mục tiêu ghen ghét của đám hầu nữ tôn sùng Người rồi."

Nói rồi, Gerda giải thích rằng sáng nay, trong lúc bà đang mải nói chuyện với cậu bé làm vườn, một hầu nữ có tính khí mạnh mẽ đã ép Elma làm một lượng công việc quá sức.

"Irene... hình như là cô ả mắt mèo tóc vàng nhỉ. Ta cũng từng bắt chuyện vài lần."

"Về khoản đó thì trí nhớ của Người quả là đáng nể thật đấy... Dù sao thì, tôi đã mắng Irene một trận rồi, nhưng khổ nỗi là không tìm thấy Elma đâu cả..."

"Bị lạc trong lâu đài à?"

Nếu là tìm trẻ lạc thì đó là việc của lính gác, Lucas nhướn một bên mày, nhưng Gerda vừa thở dài vừa lắc đầu.

"Không, không phải vậy, mà dường như con bé đang giải quyết công việc với tốc độ vượt xa dự đoán của chúng ta."

"...Cái gì cơ?"

"Tôi đã lần theo tờ ghi chú công việc được giao để đuổi theo, nhưng từ chuồng gà, trạm gác, cho đến khu vườn hay hành lang, ở đâu người ta cũng bảo là 'Cô ấy đã làm xong việc và đi rồi'..."

Lucas bối rối.

Đó là một diễn biến bất ngờ.

Tuy nhiên, nếu cô bé có thể hoàn thành khối lượng công việc quá tải đó mà không gặp vấn đề gì, thì cứ để mặc cô bé cũng được chứ sao.

Nhưng khi chàng nói điều đó, Gerda liền quắc mắt phản bác.

"Thật tàn nhẫn! Đó là một cô bé mới ngày hôm qua còn ở trong ngục đấy ạ? Đừng nói là công việc hầu nữ, ngay cả sơ đồ tòa nhà con bé còn chưa biết mô tê gì, vậy mà bắt một đứa trẻ như thế làm việc như trâu ngựa ngay ngày đầu tiên mà không cho nghỉ ngơi tử tế, làm gì có cái đạo lý đó!"

"—Chà, bà nói cũng đúng."

"Hơn nữa, nếu con bé đã hoàn thành tất cả các công việc được giao, thì nhiệm vụ còn lại duy nhất là... dâng trà cho ngài Juliana."

Nghe đến đó, ngay cả Lucas cũng phải hơi cau đôi mày thanh tú lại.

"Bắt nạt người mới mà làm đến mức đó thì hơi quá đáng thật."

"...Vâng."

Gerda lầm bầm một câu bào chữa đầy gượng gạo: "Vì ngài Juliana là người cao quý mà."

Juliana.

Tên chính thức là Juliana Fitzroy.

Như cái tên có âm hưởng khác biệt với phong cách Luden đã gợi ý, bà là một Vương phi ngoại quốc được gả đến từ Công quốc Rutland bên kia eo biển. Và cũng là mẹ của Lucas.

Được chọn làm Đệ nhất Trắc phi, chỉ đứng sau Chính phi, nhờ vào nhan sắc diễm lệ với mái tóc vàng óng ả và đôi mắt màu chàm sâu thẳm, bà là một người phụ nữ thông minh và sâu sắc. Nhưng đồng thời, bà cũng là một người lạnh lùng, sẵn sàng thể hiện sự công kích đến tàn nhẫn đối với bất cứ thứ gì làm tổn thương những người bà yêu thương.

Những người mà Juliana yêu thương, thứ nhất là con trai Lucas.

Và thứ hai là văn hóa của tổ quốc bà.

Đặc biệt, thói quen thưởng trà vào buổi chiều là điều tối thượng không bao giờ được phép xâm phạm đối với bà, và những hầu nữ phạm sai lầm trong việc này thường bị sa thải không chút thương tiếc.

"Việc dâng trà cho ngài Juliana, tôi đã quy định là phải do chính tôi, hoặc nếu không thì cũng phải là những người kỳ cựu đã làm việc trên mười năm đảm nhận... Vậy mà Irene lại dám nói dối hầu nữ trực ban để cho họ nghỉ, rồi nhét Elma vào đó. Con bé thậm chí còn chẳng biết cách uống trà, lỡ mà làm rơi bình trà hay gì đó, thì tai họa nào sẽ ập đến chứ..."

"......"

Vết nhăn giữa trán Lucas hằn sâu hơn.

Nếu chỉ dừng lại ở mức khiển trách đơn thuần thì còn đỡ.

Nhưng trong trường hợp của mẹ chàng, Juliana, tùy thuộc vào tâm trạng mà bà có thể có những hành động chà đạp triệt để lên tinh thần của đối phương.

"Bị đuổi ra ngoài ban công giữa mùa đông lạnh giá trong tình trạng khỏa thân chỉ vì trà quá nguội, hay bị bắt để sâu bọ bò khắp người chỉ vì có một con ruồi rơi vào tách trà... Tôi không muốn nhìn thấy con bé phải chịu đựng những cảnh như vậy. Trong trường hợp xấu nhất... thưa Điện hạ Lucas. Người duy nhất có thể can gián bà ấy chỉ có Người mà thôi."

Bà tính rằng dù là Vương phi Juliana khắc nghiệt đến đâu, nếu là lời cầu xin của cậu con trai yêu quý nhất, bà ấy cũng sẽ nguôi ngoai phần nào.

Tuy Lucas rất kén chọn phụ nữ và thường triệt để lơ là những việc mình không hứng thú, nhưng nhờ tinh thần hiệp sĩ đã được rèn giũa, chàng khẽ nhún vai rồi rảo bước nhanh hơn.

Đi dọc hành lang, qua cổng Thánh đường, chàng hướng về phía khu vườn sâu đối diện với phòng của Juliana.

Đúng lúc đó, giọng nói có vẻ phấn khích của Juliana vang lên, hai người nhìn nhau với vẻ mặt nghiêm trọng, nhưng rồi—,

"—...Hả?"

Khoảnh khắc họ vội vã lao vào khu vườn, khung cảnh đập vào mắt khiến Lucas và Gerda không thốt nên lời.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!