Chương 1: Công Việc Pha Trà "Bình Thường" (1)

Một ngày mới của hầu nữ trong hoàng cung bắt đầu từ rất sớm.

Trong căn phòng ký túc xá tuy chật hẹp nhưng sạch sẽ, Elma ngồi dậy khỏi giường khi nghe thấy tiếng gà gáy vui tai vọng lại.

Lúc này, ánh ban mai vẫn chưa ló dạng.

Với những người không quen, bóng tối mờ mịt này sẽ khiến họ phải loay hoay mãi mới xuống được giường, nhưng Elma - người mà hôm nay lẽ ra là ngày đi làm đầu tiên - lại thản nhiên sửa soạn trang phục.

Cô xỏ tay vào bộ đồng phục hầu nữ được cấp phát, đeo tạp dề sạch sẽ, đi tất đen dài và xỏ vào đôi giày da được đánh bóng loáng.

Mái tóc đen dài quá vai được búi gọn gàng thành củ tỏi, rồi đội thêm chiếc bờm tóc trắng là hoàn tất.

Elma nhìn vào chiếc gương nhỏ được cấp phát, nghiêng đầu ngẫm nghĩ một lúc, rồi lấy ra một bộ dụng cụ từ trong chiếc túi vải duy nhất cô mang vào lâu đài.

Cô cẩn thận bôi vẽ gì đó lên mặt, sau đó đeo thêm một cặp kính dày cộp rồi nhìn lại vào gương.

Phản chiếu trong đó là một thiếu nữ có ngoại hình bình thường, chẳng đẹp cũng chẳng xấu.

Làn da tuy mịn màng đúng với độ tuổi mười lăm, nhưng lại thiếu đi sắc hồng hào, trông có phần xám xịt.

Đôi mắt bị cặp kính che khuất khiến người ta khó phân biệt được màu sắc, còn đôi môi mỏng thì nhợt nhạt, tạo cảm giác hơi u ám.

Ngay cả trang phục dù sạch sẽ nhưng có vẻ không vừa vặn, trông luộm thuộm và toát lên ấn tượng kém sắc toàn tập.

Ấy vậy mà, cô lại nhìn chằm chằm vào dáng vẻ mờ nhạt của mình rồi gật đầu đầy mãn nguyện:

"Được rồi."

Chỉ riêng giọng nói ấy là đẹp đến ngỡ ngàng.

Tiếp đó, nhân tiện lúc dọn dẹp giường chiếu, cô lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tầng cao nhất của khu ký túc xá bốn tầng.

Quả không hổ danh là hoàng cung, nơi hội tụ tinh hoa kiến trúc của Vương quốc Luden, ngay cả ký túc xá cho hầu nữ cũng được phép xây dựng cao tầng.

Tầm nhìn từ trên cao - thứ mà thường dân hiếm khi có cơ hội chiêm ngưỡng - là niềm ao ước và tự hào của những cô gái mong muốn được làm việc trong hoàng cung. Thế nhưng, cô gái mà mới ngày hôm qua vẫn còn là người thuộc tầng lớp đáy xã hội... lại chỉ ném một ánh nhìn lạnh lẽo, chán chường về phía đó.

"Ngày nào cũng phải leo lên leo xuống thế này..."

Thậm chí trong tiếng lẩm bẩm ấy chỉ chứa đựng sự phiền phức, hay đơn giản là chán ngán.

Đôi mắt sau cặp kính của cô trở nên đờ đẫn như cá chết, cô vừa nhìn xuống mặt đất vừa than vãn "Muốn về quá...", nhưng rồi cũng thở dài như thể cam chịu, và rời khỏi cửa sổ.

Ngay khi Elma định bước ra khỏi phòng, cánh cửa gỗ đã mở toang trước khi cô kịp chạm tay vào.

Cô im lặng ngẩng lên thì thấy một bóng người sấn tới.

Kẻ đó cũng mặc trang phục hầu nữ giống Elma, và câu đầu tiên thốt ra là:

"Chà! Đúng là con chuột đen rách rưới."

Mái tóc vàng được buộc gọn gàng, đôi mắt màu xanh lá non hơi xếch. Một thiếu nữ khá xinh đẹp.

Tuổi tác có lẽ bằng hoặc hơn Elma một tuổi.

Sau khi bình tĩnh quan sát tình hình, Elma kết luận rằng đây có vẻ là tiền bối.

Tiện thể, từ "chuột đen" có lẽ là lời mỉa mai ám chỉ vẻ ngoài nghèo nàn và mái tóc đen của Elma, nhưng cũng không loại trừ khả năng có chuột thật về mặt vật lý, nên để chắc chắn, cô liếc mắt nhìn quanh sàn nhà một lượt.

Thấy vậy, đối phương nhướn một bên mày vẻ chế giễu.

"Ara, cô không có chút tự giác nào sao? Đang nói cô đấy, cô Elma không họ. Nói cho mà biết, dù cô có được Tử tước phu nhân Gratz - Nữ quan trưởng bảo lãnh đi chăng nữa, thì bản thân cô rốt cuộc cũng chỉ là một con nhóc Elma tầm thường thôi. Đường đường là hầu nữ hoàng cung mà ngay cả cái họ cũng không có thì chắc chỉ có mình cô thôi đấy."

Cô gái cười khẩy tựa như một con mèo, chống tay lên hông và tự xưng danh:

"Tôi là Irene. Con gái của Nam tước gia Neumann. Với tư cách là Tầng trưởng quản lý tầng 4 khu Đông ký túc xá hầu nữ, tôi đến để chào hỏi người mới như cô và giao việc cho ngày hôm nay."

"Vâng."

Ký túc xá hầu nữ bao gồm khu Tây dành cho những người lớn tuổi, bao gồm cả người đã kết hôn và góa phụ, và khu Đông dành cho những cô gái chưa chồng dưới mười tám tuổi. Mỗi khu lại có bốn tầng, và mỗi tầng đều có một người đại diện.

Có vẻ Irene là người đại diện của tầng 4 khu Đông, tức là Tầng trưởng.

Mang danh là con gái Nam tước nên có vẻ cô ta nắm trong tay chút thực quyền, lời nói và hành động của Irene rất hống hách, lộ rõ ý định muốn bắt nạt người mới.

Nhưng mà, cái tinh thần mới sáng sớm đã xông vào phòng người khác một mình thế này cũng có chút gì đó sảng khoái, nên Elma quyết định không phản công mà chỉ ngoan ngoãn gật đầu.

Nhưng có vẻ điều đó lại khiến Irene không vừa mắt.

Cô ta chớp hàng mi dài, quét mắt nhìn toàn thân Elma rồi hừ mũi.

"Đúng là người không có chút duyên nào. Mặt mũi, biểu cảm đều tẻ nhạt. Hầu nữ hoàng cung được coi là cửa ải khó khăn nhất và cũng là đỉnh cao của việc tu nghiệp cô dâu, vậy mà có người như cô ở đây thì chẳng phải sẽ kéo thấp đẳng cấp chung của chúng tôi xuống sao."

"Vâng."

"Mà thôi kệ. Chính vì thế nên chúng tôi mới phải rèn giũa cho cô. Nghe rõ chưa? Kể từ hôm nay, cô phải hoàn thành công việc được phân công đúng như lời tôi nói."

"Vâng."

Thấy Elma nãy giờ chỉ đáp lại mỗi một từ "Vâng", Irene dường như mất kiên nhẫn, chìa ra một tờ giấy.

"Này, cô chuột đen. Đây là công việc hôm nay của cô."

Trên tờ giấy chất lượng tốt - có vẻ là đồ được cấp phát - chữ viết dày đặc đến mức hầu như không còn chỗ trống.

Khi Elma nhìn chằm chằm vào nó, Irene nhếch mép cười đắc ý.

"Cô có biết chữ không đấy? Tôi sẽ đọc to cho cô nghe một lần thôi. Tôi không nói lại lần hai đâu, nên nhớ cho kỹ vào. Đầu tiên, trước khi sáu tiếng chuông vang lên, hãy đến chuồng gà và—"

Irene liến thoắng đọc một lượng công việc khổng lồ.

Nếu là dân hạ lưu không có họ, tức là không biết chữ, thì lượng thông tin này chắc chắn sẽ khiến họ phải khóc thét.

Hơn nữa, nội dung công việc bao gồm từ việc nhận trứng, mang đồ đến chuồng ngựa, chăm sóc vườn phía Đông, đưa thư cho Hiệp sĩ đoàn, cho đến việc chuẩn bị trà cho Vương phi... Đối với một người mới thậm chí còn chưa biết cái gì nằm ở đâu trong hoàng cung, thì khối lượng này là quá sức tàn nhẫn.

"Sau khi ăn tối tại nhà ăn ở góc bếp, cô phải dọn dẹp Thánh đường, sắp xếp sách trả lại trong thư viện, và sau đó—"

"Xin lỗi."

"Nhân tiện, bất cứ công việc nào cũng nghiêm cấm đi muộn. Ba lần đầu chỉ bị cắt cơm thôi, nhưng danh tiếng của cô sẽ mất sạch sành sanh đấy, liệu hồn mà làm. Rồi, sau thư viện là—"

"Xin lỗi."

"Cái gì hả, ồn ào quá. Này nhé, đây không phải bắt nạt đâu nhé? Dù cô có được Phu nhân Gratz bảo lãnh, hay được đích thân Điện hạ Lucas bắt chuyện đi chăng nữa, thì ở đây chúng tôi theo chủ nghĩa thực lực, không có chuyện nâng niu chiều chuộng đâu. Không phải là đùn đẩy công việc đâu nhé, đây hoàn toàn là khối lượng công việc bình thường thôi, hiểu không?"

Rõ ràng là nói dối.

Elma khẽ nhíu mày.

"...Người mới mà phải chuẩn bị trà cho cựu Vương phi Juliana, cái đó cũng là bình thường sao ạ?"

Juliana là người phụ nữ đã phục vụ Tiên vương Werner với tư cách là Trắc phi cho đến tháng trước.

Sau khi vua Werner băng hà, bà rời khỏi hậu cung — và sự kiện băng hà này cũng chính là nguyên cớ để Elma có mặt ở đây — hiện đang sống ẩn dật tại một gian phòng trong Đại thánh đường thuộc hoàng cung.

Dù hiện tại không còn là Vương phi nữa, nhưng việc để một người mới chuẩn bị trà cho một nhân vật có thân phận cao quý như vậy chẳng phải là quá sức sao?

Thấy Elma nghiêng đầu thắc mắc, ánh mắt Irene đảo qua đảo lại một cách dễ hiểu.

"...C, cái đó, ừ thì, có thể hơi hiếm gặp một chút, nhưng hầu nữ đi rót trà thì có gì mà lạ? Hầu nữ pha trà, thấu hiểu tâm tư của chủ nhân. Đó thực sự là chuyện đương nhiên mà. Đúng không?"

"...Đương nhiên."

"Đ, đúng, đúng vậy. Với lại, cô vẫn chưa được phân công phục vụ chủ nhân cụ thể nào, nên tình cờ... gặp phải người khó tí... à không, người cao quý cũng là chuyện tự nhiên thôi. Dù đối phương là người cao quý hay kẻ thấp hèn, hễ bị ra lệnh pha trà là phải nghiêm túc thực hiện. Đó là hình dáng nên có, không, là hình dáng đương nhiên, bình thường của một hầu nữ."

"...Bình thường."

Lý lẽ của Irene chẳng khác nào sự ngụy biện trong lúc túng quẫn, nhưng Elma bất chợt ngẩng mặt lên, rồi lặng lẽ gật đầu.

"Tôi đã hiểu."

"Chứ sao, việc dâng trà cho cựu Vương phi Juliana, thú thật là nếu là tôi thì tôi cũng xin kiếu, nhưng mà... hả, cô nói gì cơ?"

Irene đang liến thoắng bỗng giật mình hỏi lại.

Nhưng Elma chỉ thản nhiên lặp lại.

"Tôi nói là, tôi đã hiểu."

"Cô... cô nghiêm túc đấy hả...?"

"Vâng. Nếu đó là chuyện bình thường..."

"Bình thường... À, ừ. Đúng vậy, là chuyện cực kỳ bình thường."

Dù bị bất ngờ, Irene vẫn tự trấn an trong lòng.

Đúng thế, hầu nữ pha trà, người mới tuân lệnh tiền bối, đều là chuyện cực kỳ bình thường. Chuyện đương nhiên.

Chỉ là, yêu cầu về trà của cựu Vương phi Juliana cao một cách dị thường, và đã có bao nhiêu hầu nữ bị đuổi việc chỉ vì pha trà không vừa ý bà ta, chưa kể đến việc khối lượng công việc phải hoàn thành trước đó nhiều một cách bất thường... có lẽ, chỉ là những điểm đáng lưu ý một chút thôi, chứ không đến mức gọi là dị thường.

Trong khi cô ta đang cố xoa dịu bản thân bằng cái logic rách nát ấy, thì người mới với khuôn mặt vô cảm đã nhẹ nhàng lách qua người cô ta.

"Đ, đi đâu đấy!?"

"Vì có vẻ không còn nhiều thời gian, nên tôi định bắt đầu công việc ngay. Để chắc chắn tôi xin hỏi lại, miễn là hoàn thành hoàn hảo các công việc được ghi trong giấy, thì thứ tự thực hiện có xáo trộn một chút cũng không sao chứ ạ?"

"Hả... không cầm theo ghi chú mà cũng mạnh miệng gớm nhỉ."

"Vâng. Tôi đã nhớ hết rồi, nên tờ ghi chú đó xin cứ vứt đi. Hoặc dùng mặt sau làm giấy nháp cũng được."

Irene sững sờ.

"—Hả?"

Nhưng Elma chỉ gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc về phía hành lang nơi ánh nắng mới bắt đầu chiếu rọi.

"Không khí buổi sáng thật trong lành thật. —Đây là hương vị không khí của thế giới bên ngoài sao."

"—...Hả?"

Irene nghệt mặt ra như bồ câu ăn phải đạn đậu.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!