Chương 02

Chương 2

1

"Thanh bình thật."

"Chẳng giống lời của một người vừa suýt chết chút nào."

Tôi vừa lẩm bẩm trong khi nhìn xuống phố xá từ trên lâu đài, thì ngay lập tức bị Sebas "chỉnh" lại.

Đã vài ngày trôi qua kể từ chuyến đi suối nước nóng.

Kết cục là tôi đã suýt chết đuối. Đây là lần thứ hai trong đời tôi trải qua chuyện này. Tuy nhiên, bảy phần lỗi là do tôi nên cũng đành chịu. Có kẻ bảo rằng bị nhìn thấy thì cũng có mất mát gì đâu, nhưng quyền quyết định chuyện đó thuộc về phía phụ nữ mà.

Sau vụ đó, ba người họ có hơi xa lánh tôi một chút, nhưng dần dần cũng đang trở lại bình thường. Thật đáng mừng.

Đáng mừng hơn nữa là có lẽ vì lo cho kẻ suýt chết đuối là tôi, nên chẳng ai định lôi tôi ra ngoài nữa. Nhờ vậy mà mấy ngày qua trôi qua cực kỳ yên bình.

"Mà, ta chỉ bị mất ý thức trong nước thôi. Đột kích vào bồn tắm nữ có Dũng giả trấn giữ mà chỉ bị thế này là may mắn lắm rồi. Không phải ta thì đã bị chém chết tươi rồi."

"Điều đó cũng có lý."

"Với lại, sự thanh bình này không phải nói về cá nhân ta."

Nói rồi, tôi nheo mắt nhìn xuống khu phố dưới chân thành.

Kể từ sau cuộc phản loạn của Công tước Krüger, sức sống của Đế đô đã giảm sút thấy rõ, nhưng giờ đang dần phục hồi. Mạng lưới lưu thông từng bị tê liệt nhẹ cũng bắt đầu khôi phục, hàng hóa và con người đã bắt đầu luân chuyển trở lại.

"Do những biến động liên tiếp, Đế quốc đã phải chịu tổn thất. Vấn đề này chưa xong thì vấn đề khác đã tới khiến Đế quốc không có thời gian hồi phục hoàn toàn, ảnh hưởng đến cả đời sống của người dân, nên ta nghĩ việc cuộc chiến tranh giành Đế vị được đình chiến là một điều tốt."

"Tuy nhiên, sự thật là khí thế của chúng ta cũng đã biến mất."

Nghe lời Sebas, tôi thở dài. Đúng là như vậy. Leo đã giải quyết êm đẹp những biến động liên tiếp đó. Danh tiếng tăng cao, số người đi theo Leo cũng nhiều lên. Đúng lúc đó thì lệnh hưu chiến được ban ra.

Đó là thời điểm chúng tôi đang chuẩn bị đuổi kịp Erick, nên thời điểm này quả thực rất tệ.

"Khí thế đã mất. Nhưng đây cũng không phải đối thủ mà chỉ dựa vào khí thế là thắng được. Nếu là Erick, ngay khoảnh khắc chúng ta tấn công, hắn có thể sẽ rêu rao rằng cuộc tranh đoạt Đế vị đang áp bức đời sống nhân dân, và có khả năng hắn đã cố tình tạo ra tình huống này. Nếu thế thì chúng ta sẽ đơn phương trở thành kẻ xấu. Bởi trong mọi vụ náo loạn, chúng ta luôn là người trong cuộc."

"Nếu là Erick Điện hạ thì ngài ấy hoàn toàn có thể làm vậy. Luôn đứng bàng quan, bề ngoài tỏ ra đặt Đế quốc lên hàng đầu, nhưng chân ý của ngài ấy thật khó lường. Có lẽ đó là sự ung dung của kẻ mạnh, nhưng ngài ấy không hề chủ động tiêu diệt các thế lực đối địch. Có thể nói chính vì thế mà cuộc chiến tranh giành Đế vị mới trở nên gay gắt hơn."

Đúng như lời Sebas nói. Nếu thế lực lớn nhất là Erick chịu ra tay dẹp bỏ các đối thủ, thì cuộc chiến tranh giành Đế vị đã không khốc liệt đến thế. Dù là Gordon hay Zandra, ban đầu trong mắt Erick cũng chỉ là những thế lực yếu nhỏ. Tất nhiên, cả chúng tôi cũng vậy.

Thế nhưng, không hiểu sao Erick lại không bóp chết những mầm mống đó. Sau đó, dù vẫn giữ ưu thế, và nếu bị tấn công thì sẽ phản công, nhưng hầu như hắn không bao giờ chủ động tấn công trước.

Kẻ bàng quan mạnh nhất. Đó là ấn tượng về Erick.

"Ta không rõ chân ý của hắn, nhưng chắc chắn hắn là một đối thủ khó nhằn. Nếu hắn và chúng ta đụng độ, cuộc chiến tranh giành Đế vị sẽ càng khốc liệt hơn nữa. Trước đó, có một khoảng thời gian hồi phục cũng không phải là chuyện xấu. Nếu thấy dân chúng khốn cùng, chắc chắn Leo sẽ dừng bước. Ta muốn tránh điều đó."

"Vậy trong thời gian này ngài sẽ không hành động sao?"

"Ừ, chúng ta sẽ không chủ động khơi mào."

Phụ hoàng đã cấm hành động. Tuy nhiên, miễn là không bị lộ thì vẫn ổn, và có vài việc có thể làm được. Nhưng nếu làm vậy mà khiến trị an tồi tệ đi thì chẳng có ý nghĩa gì.

Cho đến khi Lễ kỷ niệm 25 năm đăng cơ trôi qua êm đẹp và lệnh cấm tranh đoạt Đế vị được gỡ bỏ, ta sẽ tạm hoãn các hoạt động ngầm.

Tuy nhiên, không phải là không làm gì cả.

"Sao nào? Đâu phải vì ta đi chơi mà ông cũng chơi theo đâu đúng không? Có thông tin nào dùng được không?"

"Vâng, có vài thông tin đáng lưu tâm ạ."

Thu thập thông tin là công việc của Sebas. Trong thời gian hưu chiến, Sebas vẫn tích cực hoạt động để gom tin tức.

Xét về quy mô thế lực, chúng tôi không chỉ thua Erick mà còn kém cả Gordon. Giờ khi khí thế đã mất, nếu không nắm bắt thông tin để dự đoán trước và hành động, chúng tôi có thể sẽ sơ sẩy.

"Nói ta nghe."

"Đầu tiên. Về chuyện ở Heilung hôm trước, lẽ ra đã được bao trọn gói nhưng có vẻ như vẫn có khách ở biệt quán."

"Cái gì? Gia tộc Dũng Tước đã bao trọn rồi mà?"

Làm vậy là khá thách thức đấy. Gia tộc Dũng Tước nói là bao trọn, nhưng những người sử dụng lại là Hoàng tộc gồm ta, Leo và Christa, cùng với người được Phụ hoàng sủng ái là Fine và người thừa kế gia tộc Dũng Tước là Elna. Nếu chuyện này bị lộ ra ngoài, danh tiếng của Heilung sẽ tụt dốc không phanh.

"Vâng. Những vị khách sử dụng nơi đó là Cận vệ Kỵ sĩ. Chính xác hơn là Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 2 đã canh gác chặt chẽ biệt quán."

"Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 2 sao?"

Trong Cận vệ Kỵ sĩ đoàn, các Đội trưởng từ đội 1 đến đội 3 sở hữu sức mạnh vượt trội. Do đó, các đội của những Đội trưởng này thường được sử dụng cho các nhiệm vụ quan trọng. Đặc biệt là hiện nay khi Elna không có mặt, tầm quan trọng của hai người còn lại càng tăng cao.

"Chắc không có chuyện họ chơi bời ở biệt quán, cũng không phải là hộ vệ cho chúng ta rồi."

"Vâng. Chắc chắn họ đang bảo vệ biệt quán."

"Vậy nghĩa là ở đó có một nhân vật quan trọng đến mức phải dùng đến Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 2. Có mùi mờ ám đây."

Là yếu nhân trong nước hay nước ngoài đây? Dù là ai, nếu đã nghỉ một đêm ở đó thì đích đến hẳn là Đế đô hoặc vùng lân cận. Nên xem xét khả năng có ai đó được hộ tống đến gặp Phụ hoàng.

Việc thông tin bị phong tỏa hoàn toàn chứng tỏ đây chắc chắn là một chuyến đi vi hành. Một nhân vật quan trọng không được phép để lộ danh tính.

"Về việc đó, thần dự định sẽ thu thập thêm thông tin."

"Ừ, nhờ ông nhé. Còn gì nữa không?"

"Còn một thông tin rắc rối nữa ạ. Arnold Điện hạ có biết về 'Minh ước Hải âu' không?"

"Ta không biết, nhưng có chữ 'Hải âu' (Kamome). Liên quan đến Fine hả?"

"Vâng. 'Minh ước Hải âu' là một hiệp định quý ông được ký kết bởi các nam quý tộc trong Đế quốc, cũng là một hiệp ước bất xâm phạm. Tóm lại, nó cấm bất kỳ ai được phép 'cầm đèn chạy trước ô tô' đối với Fine tiểu thư."

"Họ ký kết cả cái thứ đó sao... Rảnh rỗi thật đấy."

"Nếu nghĩ đến cảnh những kẻ rảnh rỗi đó đồng loạt cầu hôn Fine tiểu thư, thì cũng không thể xem thường được đâu ạ."

"Cũng phải."

Ngay khi Fine đến Đế đô, nếu bọn họ ùa đến chỗ Fine, có khi cô ấy đã sợ hãi mà chạy về lãnh địa mất rồi. Theo nghĩa đó thì có thể nói họ đã ký kết một minh ước tốt.

"Nhờ minh ước này mà cho đến nay, không có quý tộc nào ở Đế đô trực tiếp cầu hôn hay dai dẳng đòi xem mắt Fine tiểu thư. Tuy nhiên, minh ước đó đang có nguy cơ tan vỡ."

"Tại sao?"

"Nguyên nhân là do ngài. Gần đây danh tiếng của ngài bắt đầu tốt lên lại trở thành cái gai. Nếu là Leo Điện hạ thì không nói làm gì, nhưng nếu sơ sẩy để Arnold Điện hạ chiếm mất Fine tiểu thư thì sao. Đối với nhiều quý tộc, trường hợp trước thì đành ngậm ngùi chấp nhận, nhưng trường hợp sau thì lòng tự trọng của họ không cho phép."

"Nhảm nhí thật..."

Tôi lẩm bẩm từ tận đáy lòng. Leo thì chấp nhận bỏ cuộc, còn tôi thì không, đúng là chuyện nhảm nhí hết sức. Nếu thật lòng thương nhớ Fine thì dù đối phương là Leo cũng không được bỏ cuộc chứ.

Nàng Thương Cơ được Hoàng đế sủng ái. Tuyệt thế giai nhân. Con gái Công tước Kleinert. Chắc phần lớn bọn họ chỉ nhắm vào những giá trị gia tăng đó thôi. Vì thế nên nếu đối thủ là tôi thì họ không cam tâm.

Có lẽ họ không thể tha thứ cho việc một kẻ mà họ vẫn luôn coi thường bỗng nhiên nắm được vận may. Nếu là Leo cưới Fine, địa vị của họ vẫn không đổi, nhưng nếu là tôi thì chắc chắn địa vị của tôi sẽ tăng lên. Chỉ vì không chấp nhận điều đó mà giờ mới lên tiếng phản đối thì thật thảm hại hết chỗ nói.

"Trước đây có lẽ họ chẳng thèm để mắt tới, nhưng xét đến tình hình gần đây, thì việc ngài Arnold và tiểu thư Fine đính hôn cũng không phải là chuyện không thể xảy ra. Tất nhiên, phần lớn mọi người đều cho rằng ứng cử viên sáng giá nhất vẫn là ngài Leonard."

"Thế nên bọn họ mới đứng ngồi không yên sao? Nếu là Leo thì đành chịu, nhưng bị một Hoàng tử phế vật nẫng tay trên thì nhục nhã lắm hả? Chuyện nực cười."

"Phải đấy ạ. Thần thật muốn lấy cáu móng tay của Công tước Reinfeld sắc thuốc cho họ uống để họ học khôn ra."

"Chuẩn luôn. Bảo họ hãy học tập cái người không bao giờ biết bỏ cuộc kia kìa."

Tôi lầm bầm, giọng pha chút cáu kỉnh.

Nếu là người một lòng hướng về Fine và có ý chí kiên định không bao giờ bỏ cuộc, có lẽ tôi đã ủng hộ rồi. Nhưng cái loại gia nhập một minh ước vớ vẩn, rồi lại vì một lý do vớ vẩn hơn nữa mà rút lui thì tôi không thể nào ủng hộ nổi.

"Vậy thì? Kẻ đứng đầu là ai?"

"Đã có một người tuyên bố rút khỏi minh ước. Tên hắn là Laurenz von Weidling."

"Hầu tước Weidling sao...?"

Tôi không giấu nổi sự ngạc nhiên khi cái tên của một nhân vật tưởng chừng không liên quan đến tôi lại xuất hiện.

Không ngờ hắn ta cũng tham gia vào minh ước đó.

"Đã rút khỏi minh ước, thì sớm muộn gì hắn cũng sẽ tiếp cận tiểu thư Fine thôi. E rằng hắn sẽ trực tiếp đàm phán với Hoàng đế Bệ hạ."

"Cũng phải. Dù sao hắn cũng là đương kim gia chủ nhà Hầu tước Weidling mà."

Hầu tước Weidling hiện tại là một quý tộc cung đình trẻ tuổi, mới đôi mươi. Hắn thừa kế gia tộc Weidling – danh gia vọng tộc bậc nhất, cộng thêm ngoại hình tuấn tú nên chắc chắn là tâm điểm chú ý trong giới xã giao.

Tuy nhiên, hắn là tâm điểm chú ý không chỉ vì là gia chủ nhà Weidling, mà còn vì hai người chị của hắn.

"Hầu tước Weidling có hai người chị. Chị cả đã gả vào Hoàng thất, còn chị hai hiện là Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn kiêm Đội trưởng Đội 1. Sức ảnh hưởng không phải dạng vừa đâu."

Vấn đề nằm ở người chị cả. Người trong Hoàng tộc mà cô ấy gả cho chính là cố Hoàng Thái tử.

Nói cách khác, người phụ nữ từng là vợ của anh cả, chính là chị cả của hắn. Đối với tôi, đó cũng là chị dâu.

"Chuyện này có vẻ phiền phức đây..."

"Thoạt nhìn thì không liên quan đến cuộc tranh đoạt ngai vàng, nên Hoàng đế Bệ hạ cũng chẳng thể ngăn cản được."

"Cách nói của ông nghe cứ như thể chuyện này có liên quan đến tranh đoạt ngai vàng vậy?"

"Rainer-sama của nhà Công tước Holzwart cũng tham gia vào minh ước đó. Nghe nói quan hệ với Hầu tước Weidling cũng khá tốt."

"Ra là vậy... Em trai của Geed sao. Không giống ông anh, hắn ta hành động khôn khéo đấy chứ."

E rằng không phải chỉ thị của Erick, mà là ý chí của nhà Công tước Holzwart.

Nền hòa bình của Đế quốc có vẻ sẽ tiếp diễn, nhưng những ngày tháng bình yên của tôi thì sắp tàn rồi.

***

2

Vừa nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến. Câu nói đó chợt lướt qua đầu tôi.

Khi tôi đang cùng Fine đi dạo trong lâu đài thì một mỹ nam cao lớn bước tới. Một quý công tử tóc vàng mắt biếc. Trên tay hắn cầm một bó hoa được phối thuần một màu thương lam.

Tôi từng thấy hắn, nhưng chưa từng nói chuyện. Tuy nhiên, tôi thừa hiểu tại sao hắn lại là tâm điểm của giới xã giao. Chỉ cần bước đi thôi cũng đủ thu hút mọi ánh nhìn.

Vị quý công tử này chính là Hầu tước Laurenz von Weidling.

"Hân hạnh được gặp mặt, tiểu thư Fine. Tên tôi là Laurenz von Weidling. Nghe nói em thích hoa nên tôi đã mang tới. Là màu thương lam rất hợp với em."

Nói rồi, Laurenz mỉm cười rạng rỡ, chìa bó hoa về phía Fine.

Chỉ trong một khoảnh khắc, tôi đã nhận ra. Tôi ghét gã này.

Hắn thuộc kiểu người không biết đo lường khoảng cách với người khác, cũng chẳng biết đọc bầu không khí. Vì là bẩm sinh nên bản tính càng khó đổi. Tầm nhìn hạn hẹp và suy nghĩ phiến diện.

Fine khựng lại trong giây lát trước hành động của Laurenz. Tôi hiểu lý do.

Hắn coi một Hoàng tử là tôi đang đứng ngay đây như không khí, rồi tặng quà cho Fine đứng bên cạnh. Hành vi quá mức vô lễ này khiến cô ấy câm nín.

"...Hầu tước Weidling. Tôi không có ý định nhận bất cứ thứ gì từ kẻ vô lễ với Điện hạ."

Nói xong, Fine cúi chào một cái rồi lướt qua người Laurenz.

Có lẽ hắn chưa từng nghĩ mình sẽ bị từ chối. Laurenz đứng chết lặng.

Cuộc đời hắn cho đến nay chắc hẳn mọi thứ đều suôn sẻ. Được người khác quan tâm, chứ chưa bao giờ phải đi quan tâm người khác. Và đúng như lời đồn, hắn cũng rất ưu tú.

Chính vì thế, hắn được tha thứ cho hầu hết mọi chuyện. Chắc đây là lần đầu tiên hắn bị phụ nữ từ chối. Biểu cảm trên mặt hắn thật đặc sắc. Có thể coi là cú vấp ngã đầu đời chăng?

Laurenz hướng ánh mắt về phía tôi. Trong sâu thẳm đôi mắt đó, tôi thấy rõ màu sắc của sự ghen tuông đen tối.

"...Ngài đã ra lệnh cho cô ấy nói những lời đó sao?"

"Cách nói chuyện hay ho nhỉ."

Nói về vô lễ thì phải kể đến Geed, nhưng ngay cả Geed cũng có ý thức khi coi thường tôi. Còn Laurenz thì khác. Hắn coi thường tôi tự nhiên như hơi thở, không hề có chút ý thức nào. Chắc chắn nếu hỏi trực tiếp, hắn sẽ phủ nhận. Nhưng thái độ và bầu không khí toát ra đã nói lên tất cả.

Trông hắn còn ra dáng Hoàng tộc hơn cả tôi. Nhưng hắn suy cho cùng vẫn chỉ là Hầu tước. Đó là sự bất kính.

"Cô ấy là người dịu dàng. Không đời nào cô ấy lại đối xử lạnh nhạt với tôi như vậy."

"Ngươi còn chưa hiểu rõ về Fine mà đã dám mạnh miệng sao? Vốn dĩ những gì cô ấy nói chẳng có gì sai cả. Ít nhất về mặt hình thức, ngươi cũng nên chào ta một tiếng chứ?"

"Chào hỏi xong thì ngài sẽ thỏa mãn sao?"

"Ta không đòi hỏi, nhưng với địa vị của ta và địa vị của ngươi, đó là lẽ tự nhiên."

"Tôi phụng sự Bệ hạ, chứ không phụng sự ngài. Nếu là người đáng kính trọng, tôi sẽ kính trọng, nhưng ngài thì không."

"Vậy sao. Mà, với ta thì sao cũng được."

Nói rồi, tôi cũng định lướt qua người Laurenz. Thấy vậy, Laurenz tuyên bố:

"Tôi không thể giao phó tiểu thư Fine cho ngài. Ở bên cạnh ngài, tiểu thư Fine chắc chắn cũng sẽ cảm thấy khó chịu."

"Độc đoán thật. Ngươi tự cho quyết định của mình là đúng đắn nhất thì tùy ngươi, nhưng hãy nhớ rằng Fine cũng có ý chí của riêng mình."

Dứt lời, tôi cắt ngang cuộc trò chuyện với Laurenz và bước đi dọc hành lang. Một lúc sau, tôi thấy bóng dáng Fine. Gương mặt cô ấy thoáng nét buồn bã.

"Thần xin lỗi. Tại thần mà ngài Al phải chịu đựng chuyện khó chịu..."

"Không phải lỗi của em. Nhưng mà... tên Hầu tước Weidling đó đúng là một kẻ phiền phức."

Geed thì rắc rối nhưng không phiền phức đến mức này. Vì năng lực của hắn thấp và ảnh hưởng đến xung quanh không đủ lớn. Tuy nhiên, Laurenz lại sở hữu cả hai thứ đó.

Về bản chất, có lẽ hắn là một người đàng hoàng hơn một chút, nhưng hiện tại hắn đang hành động vì ghen tuông. Đàn ông mà hành động vì ghen tuông thì chẳng có gì tốt đẹp cả.

"Chỉ mong hắn đừng làm chuyện gì ngu ngốc."

"Nhắc đến nhà Hầu tước Weidling là nhắc đến danh gia vọng tộc bậc nhất. Vậy mà hắn không được dạy dỗ về lễ nghi với Hoàng tộc sao ạ?"

"Hắn được dạy chứ, và chắc chắn hắn sẽ tận tụy lễ phép với Leo. Nhưng với ta thì là ngoại lệ."

"Sao có thể..."

"Chuyện này cũng chẳng hiếm lạ gì. Đối với các quý tộc trẻ ở Đế đô, ta là đối tượng như vậy đấy. Một kẻ mà chúng đã coi thường từ khi còn nhỏ. Giờ bảo chúng kính trọng ta thì chắc là không có đâu."

Tuy nhiên, dù sao Hoàng tộc vẫn là Hoàng tộc. Tôi muốn tin rằng hắn sẽ không trực tiếp gây sự.

Vừa nghĩ ngợi những điều đó, tôi vừa cùng Fine trở về phòng riêng.

***

3

Vài ngày sau. Tôi đang ở trong phòng nghe Sebastian báo cáo tình hình Đế đô.

"Sao rồi? Đám quý tộc trẻ ở Đế đô ấy."

"Bắt đầu từ Hầu tước Weidling, liên tiếp có những kẻ tuyên bố rút khỏi Minh ước Thương Âu. Vẫn chưa có động thái lớn nào, nhưng rất nhiều quý tộc đang tụ tập tại dinh thự của nhà Hầu tước Weidling. Sớm muộn gì cũng sẽ có biến thôi ạ."

"Gì đây? Ông muốn nói là lỗi tại ta sao?"

"Thần không nói vậy, nhưng lẽ ra ngài nên nỗ lực hơn chút để không gây thù chuốc oán. Phần lớn các quý tộc trẻ tham gia Minh ước Thương Âu đều đứng ngoài cuộc tranh đoạt ngai vàng. Lý do là vì các gia chủ còn quá trẻ hoặc họ chỉ đang ở vị trí người thừa kế. Nếu tất cả bọn họ quay sang làm kẻ thù thì sẽ phiền phức lắm đấy ạ."

"Đó là đám người vốn đã ngứa mắt với ta rồi. Để bọn họ về phe mình còn phiền phức hơn."

Mấy kẻ hễ ta làm gì cũng nhảy vào cho ý kiến, thà không có còn hơn. Vốn dĩ bọn họ chưa tham gia tranh đoạt ngai vàng cũng là vì không có nhiều thực quyền chính trị. Laurenz thừa kế tước vị Hầu tước Weidling, nhưng cũng chỉ vì cha hắn ngã bệnh, không phải do hắn đã lập được công trạng xứng đáng.

Nhiều bậc cha mẹ bắt con cái giữ khoảng cách với cuộc chiến vương quyền. Giữ trung lập và hùa theo kẻ thắng cuộc là an toàn nhất. Nếu không làm vậy, cần phải có nhãn quan chính trị để nhìn ra kẻ sẽ chiến thắng và phò tá ứng cử viên đó. Chuyện đó nói thì dễ hơn làm.

"Chính vì thế thần mới nói ngài nên nỗ lực để không tạo thêm kẻ thù."

"Có vẻ ta rất giỏi chọc tức người khác. Bản tính rồi. Bỏ cuộc đi."

"Haizz... Ngài chỉ cần nói một câu rằng mình là người thay thế cho ngài Leonard thì có phải tốt hơn không?"

Đúng như Sebastian nói, nếu tôi bảo rằng tôi ở bên cạnh Fine là để thay thế cho Leo, thì số kẻ thù địch với tôi sẽ giảm đi. Nhưng nếu nói vậy, khi bị bảo là "vậy thì đừng có lại gần cô ấy nữa", tôi sẽ không thể phản bác được.

"Miễn cằn nhằn. Ta không có ý định thay đổi hoàn cảnh hiện tại của mình."

"Ra là vậy. Nếu ngài đã hạ quyết tâm như thế thì thần sẽ không nói gì thêm nữa."

Hoàn cảnh được ở bên cạnh Fine. Tôi rất thích nó. Vì vậy, nếu kẻ nào muốn đụng đến điều đó, tôi sẽ loại bỏ bọn chúng, kể cả là Laurenz. Dù cho có bị bất lợi trong cuộc tranh đoạt ngai vàng đi nữa. Đó là điều tôi không thể nhượng bộ.

"Vậy, xin báo cáo một chuyện khác. Có vẻ như Hiệp hội Mạo hiểm giả đang có những động thái riêng."

"Hiệp hội Mạo hiểm giả sao?"

Hiếm thật đấy. Hành động mà không nói gì với Silver. Đây không phải toan tính của Chi nhánh Đế đô. Có những kẻ ở cấp cao hơn đang can thiệp vào.

"Vâng. Hơn nữa, có vẻ như Đế quốc cũng có liên quan đến động thái này."

"Cả Đế quốc nữa à..."

Tức là, phụ hoàng có dính líu. Cho Silver ra rìa, rốt cuộc là họ đang toan tính điều gì đây?

"Vấn đề chất đống rồi. Quý tộc trẻ thì bất ổn, phụ hoàng thì đang tiến hành kế hoạch gì đó với Hiệp hội Mạo hiểm giả. Việc thông tin bị chặn đến mức này chứng tỏ chắc chắn có các sếp lớn ở Tổng bộ nhúng tay vào."

"Nhân vật quan trọng mà Đội 2 Cận vệ Kỵ sĩ hộ tống ở suối nước nóng có thể cũng liên quan đến việc đó."

"Có thể lắm. Hiệp hội Mạo hiểm giả chỉ hành động khi có liên quan đến quái vật. Nếu có động thái lớn, họ thường sẽ huy động Mạo hiểm giả cấp SS, việc họ không đánh tiếng với Silver ngay tại Đế quốc quả là bất thường."

"Thần có dự cảm về những rắc rối."

"Lúc nào chẳng thế."

Tôi thở dài, thả người dựa vào ghế. Có lẽ đã đến lúc phải lén lút hành động rồi.

***

4

Ngày hôm sau. Sau khi hoàn thành một ủy thác đã nhận từ trước, tôi có mặt tại Chi nhánh Đế đô với tư cách là Silver.

"Vất vả rồi ạ. Silver-san. Ủy thác đã hoàn thành."

"Có ủy thác tiếp theo không?"

Tôi hiếm hoi hỏi một câu như vậy. Bởi vì Chi nhánh Đế đô không đưa ra ủy thác tiếp theo. Bình thường thì ủy thác phải đang chất đống mới đúng.

Lý do là vì tôi nhận cả những ủy thác không phải chỉ định cá nhân.

Thứ hạng cao, nhưng lại là những ủy thác quá tầm thường để cấp SS phải ra tay. Những loại đó ở Chi nhánh Đế đô rất nhiều. Và tôi nhận làm chúng. Vì không phải chỉ định đích danh tôi nên thù lao cũng không cao.

Thế mà, chuyện về những ủy thác đó lại không được nhắc đến.

"À ừm... Hiện tại không có ạ."

Emma, cô nhân viên tiếp tân quen thuộc, vừa nói vừa lảng tránh ánh mắt tôi. Có vẻ như cô ấy đang giấu giếm điều gì đó.

Cả những nhân viên khác của Hiệp hội cũng có vẻ đang tránh mặt tôi. Chuyện này cũng chẳng phải mới ngày một ngày hai, nhưng thái độ hôm nay có gì đó là lạ.

"Vậy sao. Thế thì, khi nào có ủy thác hãy báo cho ta."

Nói rồi, tôi rời đi. Có gặng hỏi Emma cũng vô ích, chỉ làm khó cô ấy thêm thôi.

Chắc chắn chuyện này có liên quan đến động thái riêng của Hiệp hội mà Sebastian đã nói. Phải điều tra thôi.

***

■■■

Vài ngày sau đó. Tôi đã thăm dò về Hiệp hội Mạo hiểm giả.

Thực ra người đi thăm dò là Sebastian. Từ những thông tin nắm được, tôi biết có một nhân vật đáng chú ý đang ở Đế đô, nên tôi đã dịch chuyển đến chỗ người đó với tư cách là Silver.

"Oái!? Đừng có xuất hiện thình lình như thế... Giật cả mình."

Nhân vật đó đang tao nhã thưởng thức hồng trà, dù tôi có dịch chuyển xuất hiện bất ngờ, ông ta cũng không làm đổ trà mà tay tự nhiên vươn tới thanh kiếm gần đó.

Tuy nhiên, khi nhận ra là tôi, ông ta thở dài ngán ngẩm. Người muốn thở dài là tôi mới đúng.

"Nếu không muốn ta xuất hiện thình lình, thì đừng có lén lút hành động sau lưng ta."

"Quả nhiên tai thính thật đấy. Ta nhớ là mình đang hành động bí mật cùng với Đế quốc mà nhỉ?"

"Đế đô là sân sau của ta mà."

Tôi nói với người đang ở trong phòng, Phó Hội trưởng Tổng bộ Hiệp hội Mạo hiểm giả, Clyde Schauer.

Một quý ông trung niên phong độ với mái tóc đen và đôi mắt xanh. Là thành viên trong ban lãnh đạo cấp cao của Hiệp hội, và vốn cũng là một kẻ mạnh từng đạt cấp S.

Một nhân vật tầm cỡ như vậy bí mật vào Đế đô thôi đã là chuyện không bình thường, và việc thông tin đó không đến được tai Silver lại càng bất thường hơn.

"Nào... Giờ thì kể ta nghe được chưa?"

"Đằng nào cậu cũng nắm được đại khái rồi chứ gì? Nếu không thì cậu đã chẳng tìm đến chỗ ta."

"Dù vậy vẫn phải nói."

Trước sự truy vấn của tôi, Clyde nhún vai, uống cạn ly hồng trà rồi đứng dậy.

Ông ta đi về phía góc phòng. Nơi đó có treo một tấm bản đồ lục địa.

"Cậu biết chuyện Lễ kỷ niệm 25 năm đăng cơ của Hoàng đế đang đến gần chứ?"

"Biết, ta cũng biết chuyện sẽ mời quan khách từ các nước lân bang."

Nếu vậy thì dễ nói chuyện rồi. Quan khách chư quốc đến đây, đồng nghĩa với việc phải đảm bảo an toàn cho lộ trình của họ.

Nói rồi, Clyde dùng thanh kiếm vẫn còn nằm trong vỏ trên tay vẽ một đường bao quanh biên giới Đế quốc trên bản đồ.

Biên giới của Đế quốc nằm ở trung tâm lục địa vô cùng dài.

Dĩ nhiên, quân đội Đế quốc luôn túc trực ở đó và đã thiết lập một tuyến phòng thủ kiên cố, nhưng bọn họ suy cho cùng chỉ chuyên đối phó với con người. Có thể nói quái vật nằm ngoài chuyên môn của họ.

"Ông định hợp tác với Đế quốc để thảo phạt quái vật quanh biên giới sao?"

"Hiệp hội Mạo hiểm giả là tổ chức trung lập. Chúng ta sẽ không ưu tiên hành động chỉ vì sự kiện của một quốc gia... Tuy nhiên, sự thật là môi trường được Đế quốc hỗ trợ toàn diện để thảo phạt quái vật cũng rất hấp dẫn."

"Nên ông mới âm thầm hành động à?"

"Cũng có phần đúng. Nhưng không chỉ có thế. Cậu còn nhớ vụ án cậu can thiệp ở phía Đông Đế quốc không?"

"Dĩ nhiên. Vụ anh em Ma cà rồng làm loạn chứ gì."

"Đúng vậy. Vấn đề nằm ở cây sáo Hamelin mà bọn chúng đã sử dụng. Đây là thông tin tuyệt mật, nhưng Hiệp hội Mạo hiểm giả đã thu giữ vật đó."

"Quả nhiên là không thể giao cho Đế quốc được nhỉ."

Ma địch có khả năng triệu hồi quái vật. Kẻ lợi dụng nó là anh em Ma cà rồng, nhưng cặp anh em đó lại có mối liên hệ với Hoàng tử của Đế quốc. Người có thần kinh bình thường sẽ không đời nào dám giao một vật phẩm hung ác như thế cho Đế quốc giữ.

Đó là một phán đoán chính xác.

"Trong quá trình tra cứu tài liệu về Hamelin, chúng ta đã phát hiện ra một chuyện... Hamelin không chỉ thu hút quái vật, mà còn có hiệu quả 'hoạt hóa' chúng."

"Hoạt hóa?"

"Nghĩa là đánh thức cả những con quái vật đang trong trạng thái ngủ đông. Và quái vật ngủ đông lại cực kỳ nhạy cảm với những biến đổi bên ngoài. Việc những con quái vật ngủ đông hùng mạnh ở vùng phía Đông thức giấc đã khiến lũ quái vật ngủ đông quanh Đế quốc cũng bắt đầu chuyển sang thời kỳ hoạt động."

"Tôi chưa từng nhận được thông tin nào như vậy cả?"

Quái vật không phải là sinh vật sống hiệu quả. Không ít loài, đứng đầu là loài Rồng, chọn cách ngủ đông dài hạn để duy trì cơ thể khổng lồ của chúng. Và những loài như thế thường là quái vật cực mạnh.

Những con quái vật ngủ đông đó đang rục rịch chuyển mình, vậy mà tôi - Mạo hiểm giả cấp SS duy nhất của Đế quốc - lại không nhận được chút thông tin nào, chuyện này thật nực cười.

"Là cố ý giấu nhẹm thông tin với các mạo hiểm giả Đế quốc đấy."

"...Mục đích là gì?"

"Đừng có gằn giọng đáng sợ thế chứ. Có nhiều kẻ không ưa việc chỉ có mỗi Mạo hiểm giả cấp SS là hoạt động nổi bật. Chất lượng mạo hiểm giả của Đế quốc vốn không cao lắm. Nếu quái vật cấp cao xuất hiện, gần như chắc chắn cậu sẽ ra tay. Họ muốn tránh điều đó."

"Tranh giành phe phái trong trụ sở chính của Hiệp hội Mạo hiểm giả sao... Nhảm nhí thật."

"Đừng nói vậy. Việc tránh để một cá nhân quá nổi trội là điều đương nhiên của một tổ chức. Nếu cậu thảo phạt hết mọi thứ ở đây, có khi chúng ta lại phải đẻ ra cái danh hiệu Mạo hiểm giả cấp SSS chỉ vì Silver đấy."

"Tôi không hứng thú."

"Ta biết. Ta cũng đã giải thích như vậy. Nhưng ngày càng có nhiều kẻ trong giới thượng tầng Hiệp hội lo ngại việc Silver trở nên quá mạnh và vượt ngoài tầm kiểm soát. Vốn dĩ Mạo hiểm giả cấp SS toàn là lũ có vấn đề rồi. Ta có thể hiểu được nỗi lo của họ nếu đến cả người tương đối trầm tính như cậu cũng trở nên khó kiểm soát."

Clyde nói xong liền cười có vẻ thích thú. Còn tôi thì chẳng cười nổi chút nào.

Bị gộp chung vào nhóm có vấn đề chỉ vì mấy tên cá biệt khác đúng là ngoài sức tưởng tượng, mà việc bị cho rằng lập công nhiều sẽ sinh kiêu ngạo cũng khiến tôi bực mình. Hơn hết thảy.

"Mạo hiểm giả tồn tại để bảo vệ người dân. Sử dụng tôi để giải quyết vấn đề sớm chẳng phải là điều Hiệp hội nên làm sao?"

"Đúng thế thật. Nghe mà nhức cả tai. Mà, không phải là ta không có biện pháp đâu. Thay vì dựa vào cậu, nhiều Mạo hiểm giả cấp S và tổ chức party của họ đang tiến vào Đế quốc. Giới thượng tầng Hiệp hội đang kỳ vọng một Mạo hiểm giả cấp SS mới sẽ xuất hiện đấy."

"Nếu làm vậy mà thảo phạt được thì tôi không ý kiến, nhưng theo ông thấy thì có khả thi không?"

"Chắc là khó. Thế nên mới phải mượn sức của Đế quốc. May thay, Đế quốc còn có nhà Dũng tước."

"Ý ông là dùng nữ Dũng giả đó sao... Chà, về thực lực thì chắc không thành vấn đề, nhưng có con quái vật nào đến mức cần cô ấy phải ra mặt à?"

"Chắc chắn là có một con. Hiện tại nó đang bị hạn chế hoạt động bằng một phương pháp nào đó... nhưng theo lời người thi triển thì cũng không cầm cự được lâu đâu."

Clyde nói rồi bước về phía ghế ngồi, bắt đầu pha tách hồng trà mới.

Thái độ như muốn nói cuộc trò chuyện đến đây là kết thúc.

"Không thể thêm tôi vào sao?"

"Được thì ta đã làm rồi. Sẽ không có ủy thác nào gửi đến cậu đâu. Đó là điều kiện hợp tác giữa Đế quốc và Hiệp hội Mạo hiểm giả."

"Vậy à... Thế thì câu hỏi cuối cùng. Một con quái vật cần đến Dũng giả sử dụng Thánh kiếm. Và nhân vật có thể hạn chế được nó là ai?"

Quái vật mà cần đến Elna nghĩa là đơn thuần phải từ cấp S trở lên.

Việc hạn chế chuyển động của nó là cực kỳ khó khăn. Ngay cả tôi nếu dùng kết giới để phong ấn cũng sẽ tiêu tốn một lượng sức lực tương đối lớn, và cũng chỉ cầm cự được khoảng một ngày là cùng.

Trước thắc mắc của tôi, Clyde trầm ngâm một lúc. Chắc là đang phân vân xem có nên nói hay không.

"Nếu ông không nói thì tôi sẽ tự đi điều tra đấy?"

"Biết rồi, biết rồi. Đừng có tự tiện hành động. Cậu mà làm bừa là ta bị mắng đấy."

Nói rồi Clyde nhấp một ngụm hồng trà, sau đó thở dài thườn thượt.

Và rồi, ông ta thốt ra tên một quốc gia đầy bất ngờ.

"Một quốc gia bán đảo nằm ở Cực Đông. Tuy là nước nhỏ nhưng được bảo vệ bởi kết giới, một vương quốc đen bí ẩn mà ngay cả Hoàng quốc Sorcal cũng không thể động đến. Đất nước hòa bình nơi con người và Á nhân cùng chung sống - Tiên quốc Mizuho. Cậu nghe bao giờ chưa?"

"Dĩ nhiên rồi. Những ai sống ở đất nước này chắc phần lớn đều biết."

"Cũng phải ha. Đệ lục Phi xuất thân từ nước đó mà. Vậy cậu cũng biết ở nước đó có một sự tồn tại tương tự như nhà Dũng tước của Đế quốc chứ?"

"À... Nguồn gốc cái tên Tiên quốc. Tiên gia hộ quốc, những người tạo ra và duy trì kết giới hùng mạnh bảo vệ đất nước. Dòng dõi đó hiếm khi sinh ra con trai, hầu hết đều là công chúa. Vì thế người kế thừa gia tộc cũng toàn là nữ. Cho nên họ được tôn sùng và gọi là 'Tiên Cơ'."

"Đúng vậy. Đế quốc và Hiệp hội Mạo hiểm giả đã cùng nhau thỉnh cầu sự hợp tác của vị Tiên Cơ đó. Về phía họ, nếu Đế quốc hỗn loạn, Hoàng quốc có thể sẽ dốc toàn lực nhắm vào lãnh thổ của họ. Nên họ đã vui vẻ nhận lời."

"Tóm lại... nghĩa là ở đất nước này hiện đang có cả Dũng giả và Tiên Cơ sao?"

"Chính là vậy."

Clyde thông báo như thể chuyện chẳng có gì to tát, nhưng với người của Đế quốc thì đúng là đau đầu.

Dũng giả và Tiên Cơ sẽ bị đem ra so sánh. Dũng giả là ngọn giáo mạnh nhất, và Tiên Cơ là tấm khiên mạnh nhất.

Người dân sẽ tha hồ bàn tán về cái mâu thuẫn xa xỉ này. Vấn đề là kẻ đang nắm giữ Thánh kiếm hiện tại lại cực kỳ nhạy cảm với mấy chuyện đó và rất ghét thua cuộc. Hy vọng cô ấy đừng gây chuyện...

Vừa nghĩ ngợi những điều đó, tôi vừa rời khỏi nơi này.

***

5

Ngày hôm đó. Tôi mò xuống phố để xả bớt nỗi bực dọc gần đây.

Vì cuộc tranh đoạt Đế vị đang trong thời gian hưu chiến, những hành động bị coi là bành trướng thế lực sẽ khá nguy hiểm. Tuy nhiên, nếu chỉ là chào hỏi xã giao thì không vấn đề gì.

Lợi dụng điểm đó, Leo liên tục xếp lịch đi chào hỏi các quý tộc. Thằng bé đang chuẩn bị cho cuộc tranh đoạt Đế vị mà không lơ là chút nào.

Tuy nhiên, không thể thực hiện những động thái lớn trong bóng tối. Cùng lắm chỉ là thu thập thông tin, mà việc đó có Sebas là đủ. Dù với tư cách Arnold hay Silver, tôi đều không thể hành động lúc này. Chẳng có gì cho tôi làm cả.

Thế nên, tôi lôi theo người quen xuống phố chơi.

"Tao có ủy thác mà?"

"Đằng nào cũng chẳng phải ủy thác to tát gì đúng không? Đi với tao."

"Đừng có giỡn mặt! Thảo phạt quái vật cấp thấp là kèo thơm lắm đấy biết không!? Tại mày đến mà tao lỡ mất rồi!"

"Bù lại tao đãi mày ăn cơm còn gì! Đừng có lải nhải mấy chuyện cỏn con nữa!"

"Để lên được Mạo hiểm giả cấp A thì sự tín nhiệm của Hiệp hội quan trọng lắm đấy! Tao đang cày điểm bằng cách làm mấy việc nhỏ một cách chắc chắn đấy! Một bữa cơm sao mà huề được!"

Người đang vừa ăn ngấu nghiến trong quán vừa cằn nhằn như thế là Guy.

Tôi đã bắt cóc Guy khi cậu ta định vào chi nhánh Đế đô và lôi đến tận đây. Đi lang thang một mình cũng được, nhưng thỉnh thoảng đi chơi với đám bạn đực rựa cũng là một cách giải tỏa.

"Không bõ công chút nào!"

Nói rồi Guy gọi thêm món. Là ăn cho bõ tức đây mà. Chỉ riêng chỗ này đã tốn kha khá tiền rồi, chắc chắn là thừa sức bù đắp.

"Cơm không đủ thì mày muốn bù bằng cái gì?"

"Tao không bị vật chất dụ dỗ đâu!"

"Vậy à. Tao đang định mua cho mày một thanh kiếm tốt."

"Hết cách rồi! Tao đi với mày là được chứ gì!"

Lật mặt nhanh thật. Không kìm được sự thán phục luôn.

Guy chén sạch đĩa đồ ăn mới bưng ra trong nháy mắt, rồi đứng dậy như thể muốn nói 'đi thôi nào'.

"Kiếm không chạy mất đâu."

"Nói ngu thế! Biết đâu có Ma kiếm nhập về thì sao!?"

"Ma kiếm à."

Ma kiếm đúng như tên gọi, là thanh kiếm được yểm ma pháp. Có rất nhiều loại, từ loại thay đổi hình dạng như thanh Ma kiếm mà Lynfia sở hữu, đến loại mang thuộc tính như lửa hay băng.

Nếu sở hữu và sử dụng thành thạo, chắc chắn sức chiến đấu sẽ tăng lên đáng kể.

Guy hiện là Mạo hiểm giả cấp B, nhưng cũng sắp nhìn thấy cánh cửa lên cấp A rồi. Trở thành Mạo hiểm giả cấp A thì phạm vi ủy thác có thể nhận cũng rộng hơn. Nghĩa là nguy hiểm cũng tăng theo.

Cũng là lúc thích hợp để xem lại trang bị.

"Tao thì chắc là... Ma kiếm cường hóa là ngon nhất!"

"Dễ hiểu nhất nhỉ."

Ma kiếm cường hóa giúp tăng cường khả năng thể chất của chủ nhân. Vì đơn giản nên nó thuộc loại cứ cầm là mạnh lên. Quả thực không thể tưởng tượng nổi cảnh Guy sử dụng thành thạo một thanh Ma kiếm biến đổi hình dạng.

Ma kiếm có khả năng biến đổi đa dạng cần phải được sử dụng linh hoạt tùy theo tình huống. Vì là Lynfia nên mới dùng được, chứ đưa cho Guy thì chắc cậu ta cũng chỉ dùng như kiếm thường thôi. Thế thì phí của giời.

"Vậy thì cứ đi tìm thử xem sao."

"Duyệt!"

Guy hớn hở bước ra khỏi quán.

Thanh toán xong xuôi, tôi bước ra chậm hơn một chút thì chẳng thấy bóng dáng Guy đâu trước cửa quán.

"Hửm? Này, Guy!"

"Thằng ngu! Đừng có la lớn! Lại đây!"

Bên hông quán. Guy đang nấp sau tấm biển hiệu.

Thằng này lớn đầu rồi mà còn bày đặt chơi trốn tìm à?

"Làm cái trò gì đấy?"

"Đang trốn chứ gì! Nhìn không biết à!?"

"Trốn ai mới được..."

"Thiên thần chữa lành của tao đó..."

Hỏng não rồi à...

Tôi tiện tay cốc đầu Guy một cái vì lầm bầm mấy câu kỳ quái.

Không hiểu sao lại bị đánh, trên đầu Guy hiện lên cả đống dấu chấm hỏi.

Xem ra chưa bị hỏng. Nếu hỏng thì đánh một cái phải sửa được rồi chứ.

"Vẫn bình thường à... Tiếc thật."

"Mày đang khinh tao đấy phỏng? Mà này, tại mày mà mất thời gian quý báu của tao rồi!"

Nói rồi Guy lén lút nhìn vào cửa tiệm cách tấm biển hiệu một đoạn.

Nhìn từ bên ngoài thì trông y hệt kẻ biến thái. Có bị giải lên phường cũng chẳng cãi được câu nào.

Làm cái quái gì không biết.

"A~... Hôm nay nàng vẫn đẹp quá..."

"Gái gú à?"

Guy cũng mê gái như bao thằng đàn ông bình thường khác. Nhưng cậu ta đâu có sở thích ngắm gái từ xa thế này.

Cảm giác cứ sai sai.

Tạm thời nói chuyện với thằng Guy đang mê muội này cũng vô ích, nên tôi cũng ngó vào xem thử.

Người đang ở đó là.

"Hửm? Chẳng lẽ mày đang nhìn Marie?"

"Marie? Mày, chẳng lẽ mày quen cô ấy!?"

"Cô bé mặc đồ hầu gái kia chứ gì?"

"Đúng! Chính là người phụ nữ tựa thiên sứ đó! Tên nàng là Marie sao... Cái tên mới xứng đôi vừa lứa làm sao..."

Thú thật, tôi thấy tởm từ tận đáy lòng.

Cái mặt chảy thệ ra trông đến là thảm hại.

Với cái bản mặt này mà lại gần thì chẳng cô gái nào có thiện cảm nổi đâu.

"...Không lẽ mày dính tiếng sét ái tình rồi?"

"A~... Đẹp quá... Chỉ cần nhìn người ấy là tao có thể cố gắng cả ngày, không, cả tuần..."

"Thằng này rẻ tiền thật."

"Rẻ cái gì! Cảm giác này là lần đầu tiên đấy... Tao... hình như bị người ấy cướp mất trái tim rồi... Đúng là người phụ nữ tội lỗi."

Hoàn toàn là yêu từ cái nhìn đầu tiên rồi. Chỉ dám nhìn từ xa chứ không có dũng khí bắt chuyện nhỉ. Mà, cũng đúng kiểu của Guy.

"Này, Guy."

"Gì? Tao đang bận."

"Muốn tao giới thiệu cho không? Nhưng không có kiếm đâu nhé."

"Cái, gì...?"

Guy lộ ra vẻ mặt kinh ngạc tột độ. Có gì mà ngạc nhiên dữ vậy.

Biết tên rồi thì giới thiệu cũng được chứ sao. Dù gì tao cũng là Hoàng tử đấy nhé.

"Nếu không cần kiếm thì được."

"Không cần cũng được! Giới thiệu cho tao đi! Cô ấy rốt cuộc là ai vậy!?"

"Haizz... Là hầu gái của Leo."

"Thằng đó... sao mà đáng ghen tị thế... Hôm nào tao phải đấm nó một trận mới được."

Sau khi lẩm bẩm mấy lời đầy mùi nguy hiểm, Guy đột nhiên nắm chặt lấy tay tôi.

Và rồi.

"...Chỉ cần cho gặp mặt là được. Còn lại tao tự lo. Thế nên nhờ mày giới thiệu thôi!"

"Được thôi. Tao cũng không được lòng người ta lắm đâu. Tao sẽ để hai người ở riêng."

"Thật hả!?"

Trời ạ. Cũng không cần phải vui sướng ngây thơ đến thế đâu.

Lần này xem ra cậu ta đổ đứ đừ thật rồi. Mà Marie không chỉ là hầu gái của Leo, cô ấy còn hoạt động như người liên lạc của phe cánh chúng tôi.

Có thể nói là Guy có mắt nhìn người đấy. Còn có được người ta để ý hay không thì tao không biết.

"Được rồi, đi thôi."

"K-Khoan đã! Tao phải chuẩn bị tâm lý!"

"Kệ xác mày, nhanh lên."

Nói rồi tôi lôi xềnh xệch Guy đến chỗ Marie.

"Ô kìa, ngài Arnold. Trùng hợp quá nhỉ."

"Chào, Marie. Đi mua sắm à?"

"Vâng, đại loại thế ạ. Ngài Arnold ra ngoài cùng bạn sao?"

"Ừ, tên này là Guy. Là bạn thuở nhỏ của tôi, Leo và cả Elna nữa."

Nghe tôi giới thiệu, Marie cúi chào Guy một cái.

Chắc cô ấy nghĩ là bạn thuở nhỏ của Leo thì cũng là đối tượng cần bày tỏ lòng kính trọng.

"Tôi là Marie Wilke, hầu gái phục vụ Điện hạ Leonard. Rất hân hạnh."

"T-Tôi là Guy! Tôi là mạo hiểm giả!"

Guy vừa chào hỏi vừa luống cuống, khuôn mặt đỏ bừng.

Tương lai có vẻ mịt mù đây.

Xin lỗi Guy, nhưng thú thật, tôi thấy chuyện này quá sức với cậu.

Marie lúc nào cũng vô cảm, cứ như một tảng băng vậy.

Muốn đối đầu với tảng băng đó thì phải có nhiệt lượng tương đương, hoặc là phải khiến Marie có thiện cảm. Nhưng người Marie có thiện cảm lại là Leo.

Guy thì giống phe tôi hơn. Qua loa và tùy tiện. Đúng kiểu đàn ông mà người đời hay hình dung về mạo hiểm giả.

Xét về khía cạnh đó thì chắc là không có cửa rồi. Lần này là do tôi sắp xếp, nhưng chắc sẽ không có lần sau đâu.

Cơ hội duy nhất nằm ở việc Guy đang chăm sóc lũ trẻ.

Không biết Marie có thích trẻ con không, nhưng nếu cô ấy "cắn câu" ở điểm đó thì may ra còn cơ hội.

Dù không mời hẹn hò được thì cũng có thể mời đi tham quan.

Tất nhiên là nếu Marie có hứng thú. Hiện tại, người yêu của Marie là công việc. Cô ấy tìm thấy lẽ sống trong công việc. Liệu một Marie như thế có hứng thú với đàn ông không? Đáng ngờ thật.

Mà thôi, cậu ta bảo sẽ tự lo liệu. Để cậu ta tự xoay sở vậy.

"Marie, ta nhờ chút được không?"

"Chuyện gì vậy ạ?"

Tôi gọi Marie ra một chỗ cách xa Guy một chút.

Marie lộ vẻ mặt nghi hoặc. Chắc cô ấy tưởng tôi đang bày mưu tính kế gì xấu xa. Mà nghĩ vậy cũng chẳng sai.

"Thực ra Guy là sư phụ của Rita đấy. Dù ta chưa nói gì với con bé cả."

"Cô bé dự bị kỵ sĩ đó sao? Ra là vậy. Tức là ân nhân cứu mạng của Điện hạ Christa."

"Đúng thế. Ta định mua kiếm tặng cậu ta làm quà cảm ơn, nhưng lại có việc bận. Cô đi mua thay ta được không?"

"Nếu là mệnh lệnh thì tôi xin tuân theo."

"Vậy chốt thế nhé. Nhớ niềm nở vào đấy."

Tôi đưa túi tiền cho Marie rồi đi về phía Guy.

Guy vẫn còn đang đỏ mặt tía tai.

"Giờ hai người đi mua kiếm đi. Tiền ta đưa Marie rồi. Cứ nhờ cô ấy chọn cho."

"Đến cả kiếm cũng... Cậu là thánh thần phương nào vậy...!?"

"Phải đấy. Lo mà tôn sùng đi."

Dứt lời, tôi rời khỏi hai người họ và chuyển sang kế hoạch đi dạo quanh Đế đô.

***

Chia tay Guy, tôi đi dạo một mình quanh Đế đô và có một cuộc gặp gỡ bất ngờ. Rất bất ngờ, nhưng lại thuận lợi.

"Thu hoạch ngoài dự kiến đây."

"Chupy!!"

Vừa nói, tôi vừa dùng hai tay tóm chặt lấy con chim cánh cụt đen sì hôm nọ.

Không ngờ lại tìm thấy nó ở Đế đô. Dám đi đứng nghênh ngang thế này thì tận số rồi.

"Chà, không biết thịt chim cánh cụt có ngon không nhỉ?"

"Chupy!?!?"

Có lẽ nhận ra tính mạng bị đe dọa, cái cơ thể hơi béo phì kia ra sức lắc lư, nhưng chừng đó sao thoát khỏi tay tôi được.

Cứ thế này mang ra quán ăn nhờ họ làm thịt thôi.

Sẽ có kẻ bảo là tàn nhẫn. Nhưng tại con này mà tôi suýt bị Dũng giả giết đấy. Thế mới gọi là tàn nhẫn chứ. Nói đúng ra thì con này phạm tội giết người chưa đạt. Đủ để xác định là quái vật rồi.

Vừa nghĩ, tôi vừa tính xem nên mang đến quán nào. Quán chịu làm thịt ngon lành mà không từ chối thì cũng giới hạn. Dù sao cũng là chim cánh cụt mà.

"Hừm, quả nhiên mang về lâu đài là tốt nhất sao?"

Đưa cho đầu bếp hoàng gia có vẻ là phương án an toàn nhất.

Đang nghĩ vậy thì...

"Áaaaa!! Ngươi đang làm cái trò gì với Enta của ta thế hả!?"

Một giọng nói lớn vang lên từ phía sau. Quay lại, tôi thấy một thiếu nữ nhỏ nhắn trùm mũ trùm đầu màu đen sụp xuống mặt. Cô bé đứng chống nạnh, chỉ tay vào tôi với dáng vẻ cực kỳ bề trên.

"Ta đang tính xem nên làm thịt ở đâu thôi."

"Cái gì!? Ngươi định ăn thịt loài động vật đáng yêu nhường này sao!?"

"Đáng yêu...?"

Nghe cô bé nói, tôi nhìn lại con chim cánh cụt trên tay.

"Chu, Chupy..."

Nó nhìn tôi bằng ánh mắt như thể thú cưng, nhưng cái bụng phệ lòi ra kia đã làm giảm một nửa độ dễ thương rồi, mà vốn dĩ mặt mũi nó cũng đâu có dễ thương đến thế. Có nhượng bộ bao nhiêu bước thì cũng không thể thốt ra từ "đáng yêu" được.

"Chẳng thấy đáng yêu chỗ nào cả."

"Sao cơ!? Ngươi dám bảo không hiểu được sự dễ thương này ư!? Hừm, người Đế quốc có vấn đề về khiếu thẩm mỹ hay sao vậy?"

Đột nhiên phủ nhận toàn bộ người Đế quốc, đúng là đứa trẻ xấc xược. Rốt cuộc là bề trên đến mức nào đây?

Mà, tôi không ghét người thành thật. Tuy nhiên, việc đó và việc thả con chim cánh cụt ra là hai chuyện khác nhau.

"Thẩm mỹ thì tùy mỗi người thôi. Mà con này là của ngươi à?"

"Đừng có coi nó là đồ vật! Enta là bạn của ta!"

"Chupy!"

Cô bé hét lên như thể bị xúc phạm, con chim cánh cụt cũng hùa theo kêu lên.

Nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi.

"Vậy à, thế thì ngươi chọn bạn sai lầm rồi."

"Aaa!? Này! Đừng có mang Enta đi!"

"Chupy!!"

"Im đi! Ta suýt bị con này hại chết đấy biết không!? Phải ninh nhừ nướng chín nó ta mới hả giận!"

"Suýt bị hại chết...? Bị Enta hại chết thì ngươi cũng yếu nhớt quá đấy."

Cô bé chế giễu tôi bằng giọng điệu như thể "Ê, điêu vừa thôi". Bực mình, tôi định lẳng lặng xách con chim cánh cụt đi thì cô bé nắm lấy tay tôi giữ lại.

"Đã bảo không được mang đi! Đây là bắt cóc!"

"Ta chỉ đang thảo phạt quái vật thôi."

"Quái vật ư!? Xúc phạm quá đáng! Enta là chim én!"

"...Hả?"

"Hử?"

Tôi bất giác đứng hình trước câu nói không thể bỏ qua của cô bé.

Thấy vậy cô bé cũng dừng lại. Im lặng một lúc, cuối cùng tôi cũng thốt nên lời.

"Chim én...?"

"Sao thế? Ngươi không nhận ra à? Enta nhìn thế nào cũng là chim én mà?"

"Không không, nhìn kiểu gì cũng là chim cánh cụt chứ?"

"Sai rồi! Enta là chim én!"

"Nhìn sao cũng là chim cánh cụt mà!? Ngươi nghĩ con này bay được chắc!?"

"Enta là chim én bị béo quá nên không bay được thôi! Ngày xưa nó thon thả lắm!"

"Điêu vừa thôi chứ!?"

Vấn đề không phải là thon thả hay béo. Chim én không có đi cái kiểu lạch bạch như chim cánh cụt thế kia. Ít nhất con chim én mà tôi biết không bao giờ có hành động kỳ quái như vậy.

Nhưng cô bé nhất quyết không thừa nhận.

"E hèm! Ta đã bảo là chim én thì nó là chim én! Ta là người hiểu rõ Enta nhất!"

"Chupy!"

"Haizz... Được rồi. Thế thì cứ cho là vậy đi."

"Ồ!? Ngươi hiểu ra rồi sao!"

"Ừ, hiểu rồi. Chim én mà không bay được là nỗi nhục của loài én. Ăn thịt nó đi mới là tốt cho nó."

"Cái gì!?"

Kinh ngạc, cô bé buông tay tôi ra. Nhân cơ hội đó tôi co giò chạy về phía lâu đài, nhưng mới chạy được một chút thì ngã dúi dụi như đâm sầm vào bức tường vô hình.

Kết giới, hơn nữa còn rất chắc chắn và được dựng với tốc độ cao. Nếu dựng từ trước thì tôi phải nhận ra rồi. Là mới dựng tức thì.

"Đau quá!! Mũi của ta..."

"Hứ! Kẻ xấu thì phải chịu Thiên phạt thôi! Trả Enta lại cho ta!"

"Chupy!!"

Thoát khỏi tay tôi, con chim cánh cụt Enta chạy về phía cô bé và được ôm vào lòng.

Nguy rồi, để sổng ở đây thì thảm kịch lần trước có khi lại tái diễn ở Đế đô mất.

Lần sau mà bị chơi khăm kiểu đó nữa là tôi mất mạng như chơi. Dù không ăn thịt thì cũng phải bắt giữ con chim cánh cụt đó lại.

"Hừ... Được thôi. Giao dịch đi."

"Giao dịch ư?"

"...Ta sẽ cho ngươi một con vật còn dễ thương hơn thế này. Biết nói, lại là gấu con siêu mạnh."

Thực ra không phải gấu thật, nhưng nhìn giống gấu nên chắc không sao.

Cứ giao con đó cho cô ta, sau này nó có trốn mất thì cũng không phải trách nhiệm của tôi.

"G-Gấu biết nói ư!? Kỳ lạ vậy sao! C-Có dễ thương không!?"

"Trẻ con thích mê luôn."

"Thật sao!? K-Không không! Tình yêu ta dành cho Enta không dễ lung lay thế đâu!"

"À, thế à. Vậy ta đưa cho người khác nhé..."

"A... Ừ-Ừm... N-Nếu ngươi đã nài nỉ như vậy thì ta đổi cho một ngày cũng được! Nhưng cấm ăn thịt đấy!"

Chẳng hiểu sao cô bé lại nói với giọng bề trên. Tôi thở dài, ra vẻ miễn cưỡng tiến lại gần. Rồi làm như thương lượng thành công, tôi đưa tay về phía Enta, nhưng mà...

"Á!? Con chim cánh cụt này, mày cắn tao hả!?"

"Chupy!!"

"E-Enta... Em ghét đến thế sao... Tha lỗi cho ta, ta đã không hiểu được lòng em. Vậy thì, chuyện vừa rồi bỏ đi!"

Nói rồi cô bé dắt Enta chạy biến đi.

Tuy nhiên, đi được một đoạn, dường như nhớ ra điều gì, cô bé quay lại.

"Phải rồi! Ta nhớ mặt ngươi rồi đấy! Tên ác quỷ định ăn thịt bạn ta! Món nợ này ta sẽ trả lại gấp bội! Cứ đợi đấy!"

Cô bé ưỡn ngực giống hệt lúc mới xuất hiện, chỉ tay vào tôi tuyên bố đầy vẻ bề trên.

Đáp lại, tôi vừa vẩy cái tay đau điếng vì bị cắn vừa nói:

"Tuyên chiến thì cũng được thôi, nhưng ngươi có biết ta ở đâu không?"

"Hử? Cũng đúng. Xưng danh đi! Rồi ta sẽ đến trả thù!"

Bộ cô ta nghĩ có kẻ nào lại đi xưng danh với người đang tuyên bố sẽ trả thù mình chắc? Mà, là kẻ nhầm lẫn chim cánh cụt với chim én, chắc là ngây thơ lắm. Tính cách có vẻ hợp với cụm từ ngây thơ hồn nhiên.

"Tên thì chẳng có gì đáng nói. Nhưng ta sẽ chỉ chỗ ở cho."

"Hô? Khai thật cho ta biết sao, thái độ tốt đấy! Chắc là do ta ăn ở tốt đây mà!"

"Sao lại liên quan đến việc ăn ở của ngươi... Mà thôi. Ta sống ở đằng kia."

Dứt lời, tôi chỉ tay về phía tòa lâu đài ở đằng xa.

Thấy vậy cô bé ngửa người ra sau vẻ ngạc nhiên, nhưng tôi mặc kệ và nói tiếp:

"Giỏi thì tới đây mà tìm."

"Lời thách đấu đó, ta nhận! Đừng có mà hối hận đấy!"

Nói rồi cô bé chạy đi mất. Tiễn cô bé đi, tôi vừa thở dài vừa lẩm bẩm:

"Bám theo xác định vị trí đi. Chắc chắn đó là Tiên Cơ rồi. Dính dáng tới cô ta cũng có nhiều cái lợi."

"Tuân lệnh."

Tôi ra chỉ thị cho Sebas, sau đó thong thả quay về lâu đài.

Đúng là cái duyên kỳ lạ. Nhưng cũng thuận lợi. Có điều...

"Phải cẩn thận không để Erna gặp cô ta mới được."

Khắc cốt ghi tâm điều đó, tôi trở về lâu đài.

***

"Thần xin lỗi. Thần đã để mất dấu."

"Vậy à..."

Nghe Sebas báo cáo, tôi thầm tặc lưỡi thán phục. Thú thật, tôi không nghĩ có người có thể qua mặt được khả năng truy vết của Sebas. Chắc hẳn phải có gì đó khiến ông ấy buộc phải từ bỏ việc truy đuổi.

"Không lại gần được do kết giới à?"

"Không, thần đã đến gần được một đoạn nhưng đến một ranh giới nào đó thì mất phương hướng, xung quanh nhìn như mê cung vậy. Thần phán đoán không nên truy đuổi quá sâu nên đã rút lui tại đó."

"Phán đoán tốt đấy. Giống như lạc vào mê cung vậy mà. Càng đi sâu càng trúng kế đối phương."

"Là do thần năng lực yếu kém. Tuy nhiên... đúng là danh bất hư truyền. Tiên Cơ ấy. Lâu lắm rồi thần mới bó tay chịu trói thế này."

Sebas cúi đầu thật sâu rồi nói. Việc Sebas hoàn toàn tuyên bố thất bại và khen ngợi đối thủ quả thực rất hiếm. Bởi vì dù đối thủ có mạnh hay giỏi đến đâu, Sebas cũng sẽ dùng trăm phương ngàn kế để xoay sở.

"Quả không hổ danh là Tấm khiên cứng nhất. Nhưng có vẻ không chỉ đơn thuần là dựng kết giới cứng. Về phòng thủ thì biến ảo khôn lường. Thảo nào được so sánh với nhà Dũng tước."

"Vâng. Dù phiền phức thật... nhưng thế này là xác định rồi."

"Đúng thế. Chắc chắn là Tiên Cơ."

Đã xác định được nhân vật. Nếu con chim cánh cụt đó là thú cưng của cô bé, thì người mà Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 2 bảo vệ ở suối nước nóng chính là cô ta.

"Cơ mà, Phụ hoàng cũng ngấm ngầm làm nhiều trò thật. Lôi kéo cả Hiệp hội Mạo hiểm giả để gọi Tiên Cơ từ Cực Đông tới, đúng là chiêu bài không tưởng."

"Quả đúng là Hoàng đế Bệ hạ."

"Cơ mà, cứ giao hết cho Silver có phải nhàn hơn không?"

Nếu không làm chuyện thừa thãi mà giao hết cho Silver thì đã chẳng rắc rối thế này.

Mà, lần này bên chủ đạo chắc là Hiệp hội Mạo hiểm giả, nên khi thiết lập quan hệ hợp tác chắc đã có thỏa thuận không dùng đến Silver.

Dù Đế quốc có hùng mạnh đến đâu, nhưng về khoản quái vật thì Hiệp hội Mạo hiểm giả mới là chuyên gia. Việc quái vật đang hoạt động mạnh do ảnh hưởng của Hameln, nếu không qua Hiệp hội thì sao mà nhận ra sớm thế này được.

"Chắc Tổng bộ Hiệp hội cũng có nhiều vấn đề nhỉ."

"Cái lý luận cùn rằng Silver hoạt động nhiều quá sẽ sinh kiêu ngạo đúng là nực cười. Chắc chắn có kẻ giật dây đằng sau."

"Có cần phải suy nghĩ đến mức đó không ạ? Dù kẻ đứng sau là ai thì vụ việc lần này cũng có lợi cho chúng ta. Nếu mọi chuyện êm xuôi theo kế hoạch của Hiệp hội và Đế quốc, Erna và các mạo hiểm giả cấp S giải quyết được thì coi như bảo toàn lực lượng, còn nếu thất bại thì Silver sẽ là người dọn dẹp."

Phải. Mục đích của Đế quốc là đảm bảo tuyến đường an toàn trước buổi lễ. Mục đích của Hiệp hội là thảo phạt lũ quái vật đang vào thời kỳ hoạt động và tìm kiếm cấp SS mới. Nếu đám cấp S được tập hợp lại mà thất bại, thì yêu cầu sẽ chuyển sang cho Silver thôi.

Nếu thiệt hại gia tăng, giới lãnh đạo trụ sở Guild sẽ bị chỉ trích vì không biết dùng người. Có lẽ Clyde đang nhắm vào điểm đó. Nhưng đâu phải chuyện gì cũng diễn ra suôn sẻ như dự tính.

"Rất ít kẻ ghét việc Silver lập công. Từ góc độ của mạo hiểm giả cấp S, họ có thể cảm thấy bị cướp mất cơ hội thăng tiến, nhưng ghế ngồi của cấp SS đâu có cố định. Chẳng có lý do gì để ghét đến mức đó. Nếu phải nói, thì kẻ ghen ghét nằm ở cấp ngang hàng hoặc cao hơn, chứ không phải cấp dưới."

"Ngài Clyde bảo rằng giới lãnh đạo Guild ghét tình hình vượt khỏi tầm kiểm soát, nhưng nếu nói là ngang hàng, thì tức là ám chỉ những kẻ có địa vị tương đương sao."

"......Có lẽ đám trẻ ranh đó đã tác động lên giới lãnh đạo. Nếu trong thời gian ngắn mà liên tục thảo phạt quái vật cấp S, thì chuyện được đôn lên cấp SSS sẽ trở nên thực tế hơn. Với đám cấp SS, chuyện đó chẳng vui vẻ gì."

Thật nhảm nhí. Nhưng những kẻ để tâm đến chuyện nhảm nhí đó chính là đám trẻ ranh cấp SS.

"Nếu đám đó dính líu vào thì sẽ phiền phức lắm... Tên nào tên nấy đều là những kẻ lập dị cả."

"Cách nói chuyện cứ như thể bản thân Ngài không nằm trong số đó vậy."

"Ông nói cái gì thế hả? Chỉ có 'mỗi' ta là bình thường thôi."

"Đáng tiếc là e rằng bốn người còn lại cũng nghĩ y như vậy đấy ạ."

"Một sự hiểu lầm tai hại thật đấy."

Những kẻ như hiện thân của sự không hòa nhập xã hội mà lại tự nhận là bình thường, đúng là ảo tưởng sức mạnh.

Khi tôi cười khẩy, chẳng hiểu sao Sebas lại khẽ thở dài.

■■■

Ngày hôm sau. Tôi đột nhiên bị Mẫu thân triệu tập. Kèm theo điều kiện là phải đi một mình, chẳng hiểu vì sao.

Gì thế nhỉ? Tuy nghĩ vậy, tôi vẫn làm theo lời dặn và một mình đi đến chỗ Mẫu thân.

"Con xin phép ạ~"

Nói rồi, tôi mở cửa phòng Mẫu thân và bước vào với tông giọng như mọi khi.

Tuy nhiên, có một điều khác với mọi ngày.

"Áá!?"

Chẳng hiểu sao ngay trước cửa lại có một sợi dây thừng giăng ngang.

Kẻ không sở hữu chút khiếu vận động nào để né tránh như tôi đã vướng phải một cách ngoạn mục và ngã sấp mặt.

Và thế là tiếp nối ngày hôm qua, mũi tôi lại có một pha va chạm hoành tráng.

Vang lên bên tai tôi lúc này là giọng nói và tiếng kêu nghe rất quen.

"Được lắm! Làm tốt lắm! Enta!"

"Chupi!!"

Nhìn sang thì thấy ở bên phải sợi dây, Enta và thiếu nữ hôm qua đang nắm chặt đầu dây. Thiếu nữ ấy vẫn trùm mũ kín mít y như hôm trước.

Tôi vừa ôm mũi vừa lườm về phía đó, thiếu nữ liền tuyên bố với thái độ trịch thượng.

"Hừ hừ! Thế nào! Thấy chưa hả!"

"Chupi!"

Đúng là chủ nào tớ nấy.

Con chim cánh cụt cũng đang trưng cái mặt đắc ý về phía tôi.

Quả nhiên là phát cáu rồi đấy, tôi lẳng lặng đứng dậy, tóm lấy con chim cánh cụt và xách nó ra phía cửa sổ.

"Oaaaa!?!? Ngươi định làm cái gì thế hả!?"

"Yên tâm. Nếu là chim én thì khi rơi vào nguy hiểm tính mạng chắc chắn sẽ nhớ lại cách bay thôi."

"Chu, Chupi!?"

"D, Dừng lại—!! Dừng ngay hành động tàn nhẫn đó lại! Enta là một con én không biết bay mà!"

"Thế nên giờ ta mới giúp nó tìm lại cảm giác của bầu trời đây! Buông ra!"

Tôi vung tay định ném Enta đi, còn thiếu nữ thì bám chặt lấy tay tôi liều mạng ngăn cản.

Tôi cố hất cô ta ra để ném Enta qua cửa sổ, nhưng cứ mỗi lần như thế thiếu nữ lại đu bám lấy người tôi.

"Dừng lại đi mà—! Thả Enta ra!"

"Im đi! Giờ ta sẽ cho cô thấy rõ con này là chim cánh cụt, mở mắt to ra mà nhìn!"

"Chupi!?!?"

"Enta là chim én! Chỉ là một con én không biết bay thôi!"

"Én mà không biết bay thì không phải là én!"

"Dừng lại đi mààà!!!! Nhà ngươi không có trái tim yêu thương động vật sao!?"

"Ai mà yêu nổi cái con thú tính nết xấu xa này chứ!"

Kết thúc màn công phòng đó, cả hai chúng tôi đều mệt lử, thở hồng hộc và trừng mắt nhìn nhau.

Hoàn toàn lâm vào bế tắc.

Trong cục diện chiến tranh đó, người thứ ba cuối cùng cũng lên tiếng.

"Có trà rồi đây."

"Ồ! Vất vả rồi, Mitsuba. Nhưng Ta phải giành lại bạn hữu từ tay đứa con trai xấu tính của ngươi đã. Trà để sau hẵng uống. À, nhớ chuẩn bị cả bánh ngọt nữa nhé!"

"Tôi hiểu rồi. Al, không được bắt nạt Ngài ấy quá đáng đâu đấy."

"Con có bắt nạt đâu. Con đang trừng phạt đấy chứ."

"Thế còn tệ hơn! Tên khốn này, không thể tha thứ!"

Nói rồi thiếu nữ đu bám vào cánh tay tôi, cưỡng ép cướp lại Enta.

Và rồi trước khi tôi kịp phản công, cô ta đã trốn ra sau lưng Mẫu thân.

"Hừ hừ! Thế nào! Chịu thua chưa!?"

"Thua cái gì mà thua?"

"Có vẻ nhà ngươi vẫn chưa hiểu nhỉ. Vậy để Ta giải thích cho mà nghe! Ta chính là tuyệt thế mỹ nữ được ca tụng ở Tiên quốc Mizuho nơi cực đông! Tiên Cơ, Orihime Kuon đây!!"

Nói rồi thiếu nữ cởi bỏ mũ trùm, để lộ khuôn mặt thật của mình.

Mái tóc đen dài cùng đôi mắt màu hoàng kim. Lộ ra khuôn mặt thiếu nữ xinh đẹp tựa như búp bê. Tuy nhiên, chắc chắn chẳng có nghệ nhân nào tạo ra được một con búp bê như cô ấy. Bởi lẽ khuôn mặt thiếu nữ ấy tràn đầy sinh khí. Một nụ cười tự tin đến mức như muốn vỡ òa. Quả thực là thiên chân vô tà.

Trên đầu cô ấy có một đôi tai cáo nhỏ. Nhìn ra phía sau thì thấy có cả đuôi nữa.

Gia tộc Tiên Cơ là thú nhân thuộc "Tiên Hồ tộc". Trong số các thú nhân vốn ưu việt về thể chất nhưng nghèo nàn về ma lực, họ là ngoại lệ sở hữu ma lực cao, là dòng dõi siêu danh gia vọng tộc có lịch sử lâu đời dùng sức mạnh đó để bảo vệ Tiên quốc.

Nếu nói về đẳng cấp thì ngang hàng với nhà Dũng tước. Ở các quốc gia khác, họ được đối đãi ngang hàng với Vương tộc.

Chắc cô ta nghĩ rằng sau khi tiết lộ thân phận Tiên Cơ, tôi sẽ kinh ngạc lắm.

Orihime đang bồn chồn quan sát phản ứng của tôi. Nhưng tôi chỉ đáp lại một cách hờ hững.

"À, tôi biết."

"Hử? Ơ kìa...? Lạ nhỉ... Ta là Tiên Cơ đấy!"

"Thì tôi biết rồi."

"......N, Ngươi nhận ra từ khi nào!?"

"Từ lúc cô dùng kết giới hôm qua."

"C, Cái gì!? Vậy sao... Ra là ngươi đã biết rồi à..."

Với dáng vẻ ủ rũ, Orihime thõng vai xuống, đôi tai cũng rũ xuống theo, lủi thủi ngồi vào ghế. Mẫu thân dâng trà cho Orihime với động tác quen thuộc.

"Ta đã định xem cái dáng vẻ kinh ngạc, luống cuống của ngươi vậy mà... Mitsuba! Chẳng vui chút nào cả. Ta ấy!"

"Đứa trẻ này từ xưa đã như vậy rồi ạ."

"Dẫu nói là thế... Là Hoàng tộc thì cũng nên tỏ ra ngạc nhiên một chút cho hoành tráng chứ... Người ta gọi đó là biết đọc bầu không khí đấy. Đó chẳng phải là phép lịch sự sao?"

"Tôi không biết cái phép lịch sự đó."

Nói rồi tôi cũng ngồi xuống ghế, nhận trà từ Mẫu thân.

Tại chơi đùa với nhỏ này mà tôi khát khô cả cổ.

Thiệt tình, đã là Tiên Cơ thì không thể thùy mị nết na hơn chút được sao.

Nghĩ đến đó, tôi chợt nhận ra cô tiểu thư nhà Dũng tước - người thường được đem ra so sánh - cũng chẳng thùy mị chút nào, nên đành chấp nhận rằng đây là một đòi hỏi vô lý.

"Al, mẹ giới thiệu lại nhé. Đây là Tiên Cơ của Tiên quốc Mizuho, quê hương của mẹ. Ngài Orihime Kuon."

"Ừm! Ở quê hương của mẹ ngươi Ta rất là quyền cao chức trọng đấy! Tóm lại ngươi có hiểu thế nghĩa là gì không?"

"Chả hiểu gì cả."

"Nghĩa là Ta có địa vị cao hơn ngươi! Vì Ta là Tiên Cơ mà!"

"......"

Tôi băn khoăn không biết nên đáp lại thế nào, bèn nhìn sang Mẫu thân nhưng bà có vẻ không bận tâm lắm. Chắc là có bận tâm hay đáp lại theo lẽ thường thì cũng chỉ tốn công vô ích thôi.

Giờ thì tôi tin chắc rồi. Nhỏ này gần giống với một bạo chúa ngang ngược. Nói đơn giản hơn thì là ích kỷ.

"Thưa Ngài. Đây là con trai cả của tôi, Arnold. Người mà Ngài đang tìm kiếm chắc chắn là Al chứ ạ?"

"Ừm! Không sai vào đâu được!"

"Tôi xin mạn phép hỏi, Ngài đã được nghe miêu tả thế nào ạ?"

"Ta được bảo là một gã đàn ông tóc đen xấu tính sống trong lâu đài. Ta nghĩ tóc đen mà xấu tính thì chắc là ngươi rồi nên mới gọi đến."

"Thật là tổn thương..."

"Chẳng phải là xấu tính sao! Ngươi đã bắt nạt Enta và Ta tơi bời còn gì! Cái tên Hoàng tử xấu tính này! Ngươi còn nhớ Ta đã nói sẽ trả thù chứ hả!? Oa!? Tay áo!!"

Orihime đập mạnh tách trà đang uống xuống bàn và chỉ tay vào tôi.

Nhưng cú đập mạnh khiến trà sóng ra ngoài, làm ướt tay áo cô ta.

Cô ta hét toáng lên một cách thái quá, sau khi được Mẫu thân lau cho, cô ta lấy lại tư thế và chỉ tay vào tôi lần nữa.

"──Ta sẽ trả thù ngươi!"

"Hô? Cô định làm gì?"

"Nghe cho thủng màng nhĩ đây! Rồi hãy khóc lóc trong sung sướng đi! Arnold! Ta bổ nhiệm ngươi làm người tiếp đãi Ta!"

Nói là phát ngôn gây sốc thì đúng là sốc thật, nhưng tôi cũng chẳng ngạc nhiên lắm.

Bởi tôi thấy diệu kỳ là mình lại chấp nhận rằng cô ta sẽ nói ra điều như thế.

Nhưng mà người tiếp đãi sao...

"Được đãi ngộ như Vương tộc thì về thực chất Hoàng tộc phải có địa vị cao hơn chứ nhỉ."

"Ta là thượng khách! Hoàng tộc tiếp đãi là chuyện đương nhiên! Hãy làm cho Ta vui vẻ thỏa thích đi!"

Nói rồi Orihime vừa lắc lư cái đuôi vừa tuyên bố như vậy.

８

"Nào! Hãy làm cho Ta vui đi!"

Nói rồi Orihime ngồi lên ghế sofa, đung đưa chân với vẻ háo hức mong chờ, đôi tai cứ động đậy liên hồi.

Hiện tại, nơi tôi và Orihime đang ở là biệt thự phụ nằm ở rìa Hậu cung. Nơi đó được Đệ nhị Kỵ sĩ đoàn Cận vệ canh gác, và đã trở thành nhà tạm thời của Orihime.

Tuy nhiên, có vẻ việc này chỉ mới bắt đầu từ hôm nay, còn trước đó cô ta ở chỗ khác.

Nghe nói do cô ta đã qua mặt Đệ nhị Kỵ sĩ đoàn, trốn ra ngoài đi dạo cùng Enta nên mới bị chuyển đến đây. Một quyết định quá đỗi hiển nhiên.

Orihime tuy là thượng khách, nhưng không phải là thượng khách công khai. Nếu thân phận bị lộ sẽ gây ra không ít hỗn loạn. Tôi biết chuyện có Tiên Cơ ở đây thì không sao, nhưng nếu là người khác thì chắc sẽ đại loạn mất.

"Vẫn chưa quyết định là tôi sẽ làm người tiếp đãi đâu nhé?"

"Ta là người mong muốn điều đó. Thế là đủ rồi còn gì?"

"Rất tiếc đây là Đế quốc."

Nếu là ở nước của Orihime thì có thể xong chuyện, nhưng ở đây ý chí của Hoàng đế mới được tôn trọng.

Mọi chuyện diễn ra theo dòng sự kiện đến bước này, nhưng Đội trưởng Đệ nhị Kỵ sĩ đoàn đã đi đến chỗ Tể tướng rồi. Là do tôi bảo ông ta làm vậy.

Dù sao cũng không thể gọi Phụ hoàng đến được. Chắc chắn nếu nghe tình hình thì Tể tướng cũng sẽ đến thôi. Cho đến lúc đó tôi không phải là người tiếp đãi.

"Vậy sao... Chán thật đấy."

Nói rồi Orihime thõng vai xuống với vẻ ủ rũ. Đôi tai cũng rũ xuống theo. Đúng là một kẻ dễ hiểu.

"Arnold có vẻ không định làm chúng ta vui rồi. Enta."

"Chupi..."

Enta kêu khẽ trên đùi Orihime rồi từ từ nhắm mắt lại.

Có vẻ như nó bắt đầu buồn ngủ. Orihime dường như cũng nhận ra điều đó, cô nhẹ nhàng vuốt ve Enta như đang dỗ dành.

Một lúc sau, Enta cuộn tròn trên đùi Orihime, lặng lẽ thở đều.

"Con chim cánh cụt vô tư thật."

"Là chim én. Đừng để Ta phải nói nhiều lần..."

Vừa phản bác lại, Orihime vừa khẽ ngáp một cái. Bị lây cơn buồn ngủ từ Enta, có vẻ Orihime cũng bắt đầu buồn ngủ rồi.

Cô ta cố gắng mở mắt vài lần, nhưng đôi mắt cứ díp lại ngay. Và rồi.

"Ưm... Arnold. Lại đây chút coi."

"Gì thế? Cần người nói chuyện à?"

"Đại loại thế."

Orihime vỗ nhẹ vào chỗ bên cạnh mình, vẫy tôi lại.

Ngủ thì cứ ngủ đi cũng được, nhưng tôi cũng không thể đối xử quá lạnh nhạt.

Thôi thì làm người trò chuyện chút cũng được, nghĩ vậy tôi ngồi xuống cạnh Orihime.

Chà, nên nói chuyện gì đây nhỉ. Đang suy nghĩ thì tôi cảm thấy có cái gì đó đè lên chân mình.

"......Này."

"Ừm, cảm giác nằm cũng không tệ. Làm gối cho Ta thì cũng đạt điểm trung bình đấy."

Nhận ra thì Orihime đã nằm dài ra ghế sofa, dùng chân tôi làm gối đầu.

Nhỏ này, đúng là muốn làm gì thì làm mà. Dù gì tôi cũng là Hoàng tử đấy nhé.

"Này nhé... Cô có biết nghi thức ngoại giao là gì không hả?"

"Ở những nơi coi trọng nghi thức thì Ta sẽ coi trọng. Nhưng Ta là sự tồn tại phi chính thức. Dù có hành xử thế nào cũng chẳng có vấn đề gì. Hừm, mỗi tội cái thứ lọt vào tầm mắt lại là khuôn mặt ngớ ngẩn của ngươi, hơi trừ điểm một chút, nhưng cũng không đến nỗi nào."

Orihime loay hoay tìm vị trí thoải mái, rồi có vẻ đã tìm được tư thế nằm ngửa ưng ý nên cười mãn nguyện. Đúng là tùy hứng y như chó mèo vậy. Đã thế những điều cô ta nói lại còn hợp lý mới tức chứ.

Quả thật, Orihime là sự tồn tại phi chính thức nên dù có tự tung tự tác cũng không thành vấn đề. Vì là phi chính thức mà.

Tất nhiên, nếu vô lễ với Hoàng đế thì là chuyện khác, nhưng với cỡ như tôi thì dù có ích kỷ một chút cũng không sao. Dù gì thì Đế quốc cũng là bên cầu cạnh cô ta đến đây.

E rằng Tể tướng cũng sẽ bảo tôi nhận làm người tiếp đãi thôi. Vì không thể làm phật ý Orihime vào lúc này được.

Kế hoạch đang được tiến hành phối hợp với Hiệp hội Mạo hiểm giả, nhưng động thái của quái vật rất khó dự đoán.

Trong trường hợp vạn nhất, nếu có Orihime thì cô ta sẽ dựng lên kết giới tối thượng. Chắc chẳng còn nhân sự nào đáng tin cậy hơn thế nữa.

"Haizz... Ở nước mình cô cũng làm thế này à?"

"Làm gì có chuyện đó. Ở Mizuho không có kẻ nào dám suồng sã với Ta cả. Người thân thiết thì có, nhưng không thể suồng sã được. Vì Ta là Tiên Cơ mà."

Nói rồi Orihime thoáng lộ vẻ cô đơn.

Và rồi cô chuyển ánh nhìn sang Enta đang cuộn tròn trên người mình.

"Người bạn duy nhất của cô ấy có lẽ chỉ có mỗi Enta mà thôi. Ở Mizuho, Tiên Cơ là một tồn tại đặc biệt... Khác hẳn với mối quan hệ giữa Đế quốc và nhà Dũng tước. Đối với Đế quốc, nhà Dũng tước dù là con bài chủ lực nhưng không phải là chỗ dựa duy nhất. Nhưng Mizuho thì khác. So với Hoàng quốc hùng mạnh, Mizuho quá nhỏ bé. Để đối kháng, kết giới của Tiên Cơ là yếu tố không thể thiếu. Nếu không dựa vào Tiên Cơ, Mizuho sẽ không thể tồn tại."

"Một Tiên Cơ quan trọng như vậy tại sao lại đến Đế quốc? Tôi thấy việc này quá rủi ro đấy."

"Nếu có chuyện gì xảy ra với ta, một người khác trong Tiên Hồ tộc sẽ kế thừa vị trí Tiên Cơ. Tiên Hồ tộc bọn ta không có ngoại lệ, ai cũng là kẻ sử dụng kết giới hùng mạnh. Chính vì có bảo hiểm nên ta mới được phái đi. Tuy nhiên, lần này cũng là do chính ta mong muốn."

"Tự cô muốn sao?"

"Ta muốn thử ngắm nhìn thế giới bên ngoài. Muốn thử tiếp xúc với con người ở những đất nước khác. Đây là cơ hội ngàn năm có một. Ta muốn tận mắt nhìn thấy Đế đô trong lời đồn. Mà... cũng chưa nhìn được bao nhiêu cả."

Ra là vì vậy nên mới trốn đi sao. Nhưng rồi lại lạc mất Enta vào lúc đó, báo hại người ta phải tốn thời gian tìm kiếm. Nói ngốc thì đúng là ngốc thật, nhưng cũng có chút đáng thương.

Dù không hẳn là cô độc, nhưng chắc chắn là cô đơn.

"Cô... thấy cô đơn sao?"

Tôi buột miệng hỏi trước khi kịp nhận ra. Nghe thấy những lời đó, Orihime thoáng lộ vẻ ngạc nhiên, sau đó ngượng ngùng đáp lại bằng một nụ cười bẽn lẽn.

"Ừm, ta thấy cô đơn."

"Vậy à..."

"Thế nên, khoảng thời gian ở bên ngươi cũng không tệ. Ngươi đối xử với ta rất thoải mái. Dù biết ta là Tiên Cơ, tại sao ngươi không thay đổi thái độ?"

"Tôi sẽ không làm những việc mà bản thân mình cũng ghét bị người khác làm."

Ngày còn nhỏ, những người bạn thường dân từng chơi đùa vô tư không màng thân phận, chẳng biết từ lúc nào đã dần dần rời xa tôi. Điều đó thật buồn. Thật đau lòng.

Nhưng, sự tồn tại của Geed - người vẫn không thay đổi thái độ dù chuyện gì xảy ra - là một điều đáng quý.

Vì có kinh nghiệm đó, nên trừ khi là trường hợp bất khả kháng, tôi sẽ không thay đổi thái độ dựa trên thân phận của đối phương. Tất nhiên, nếu cần thiết thì tôi vẫn sẽ làm.

"Vậy sao... Thế thì đừng thay đổi thái độ với ta nhé. Nếu đã không thể ra ngoài, ít nhất ta cũng muốn được trò chuyện với một kẻ thoải mái như ngươi."

"Vì thế nên cô mới biến tôi thành người tiếp đãi à?"

"Việc bổ nhiệm ngươi làm người tiếp đãi chỉ là do thuận thế thôi."

"Thuận thế hả trời..."

"Ừm, là thuận thế đấy. Oáp... Ta buồn ngủ rồi. Arnold. Xoa đầu ta đi."

Nói rồi, Orihime nhắm mắt lại, khẽ ngẩng cổ lên và ra lệnh.

Bảo xoa đầu... có phải trẻ con đâu chứ. Orihime tuy lời nói và hành động rất con nít, nhưng ngoại hình cũng phải tầm mười lăm, mười sáu tuổi. Xoa đầu một cô gái như thế thì có chút...

Thấy tôi chần chừ, Orihime mở một mắt ra nhìn với vẻ bất mãn, đôi tai thú trên đầu cụp xuống, vẻ mặt chuyển sang buồn thiu.

Nhìn cảnh đó, cảm giác tội lỗi trong tôi bị kích thích, khiến tôi đành phải đưa tay ra. Thấy vậy, Orihime lập tức tỏ vẻ bồn chồn đầy mong đợi.

Đuôi ngoáy tít, đôi tai cũng dựng đứng lên.

Được kỳ vọng

Phản ứng y hệt loài thú ăn thịt vậy. Vụt một cái đã di chuyển mất rồi.

Cơ mà, là Thú nhân nên chừng đó cũng chẳng khiến tôi ngạc nhiên, nhưng việc dùng chuyển động ấy chỉ để vui đùa thì đúng là đáng kinh ngạc thật.

Orihime yêu cầu tôi phải ném nhanh hơn nữa, đoạn ném quả bóng về phía tôi.

Đã bị khích đến thế thì tôi cũng phải làm cho ra trò. Lần này, tôi nghiêm túc ném mạnh quả bóng vào tường. Bóng sẽ nảy ra theo góc độ khó, và cô nàng sẽ không thể bắt dính được đâu.

Ý nghĩ vừa thoáng qua, quả bóng đã bị bắt gọn nhẹ nhàng trước khi kịp chạm tường.

"Hừm! Vừa rồi cũng tàm tạm đấy!"

"...Chậc."

"Vừa rồi, có phải ngươi mới tặc lưỡi không!?"

"Không có. Cô tưởng tượng thôi."

"Vậy sao? Ta có cảm giác vừa nghe thấy tiếng tặc lưỡi mà..."

Orihime vừa nghiêng đầu thắc mắc vừa ném trả quả bóng.

Quả thật pha vừa rồi đã chạm vào lòng tự ái của tôi. Tôi đã ném khá nghiêm túc, thế mà cô ta lại bắt dính nhẹ tênh...

Cái tính này có lẽ di truyền từ phụ hoàng, cứ thấy ngứa mắt và muốn cho mấy kẻ đang thong dong kia nếm mùi thất bại mới hả dạ. Muốn vui vẻ đến thế thì tôi chiều. Để xem khi không bắt được bóng rồi cay cú, cô sẽ làm thế nào.

Nhìn cho kỹ đây! Đây là cú ném toàn lực của tôi!

Nghĩ đoạn, tôi dồn hết sức bình sinh ném bóng về hướng hoàn toàn không liên quan. Đây không phải đường bóng trong phòng, mà là kiểu ném ngoài trời.

Thế nhưng, Orihime lại bắt được nó dễ như bỡn.

Là toàn lực của tôi đấy.

"Hừm! Cứ giữ đà đó nhé!"

"Cái, gì chứ...!?"

Vừa đón quả bóng Orihime ném trả, tôi vừa sốc nặng.

Dù biết Orihime rất nhanh, nhưng đến mức bắt được cú vừa rồi thì... Cảm giác như cơ thể cô ta tự phản ứng chứ không còn là nhìn bằng mắt nữa.

Chết tiệt. Cái đuôi đang vẫy tít mù kìa. Vẻ mặt thì cứ như vui sướng không chịu được ấy.

Tôi đã ném toàn lực để cho cô một vố, thế mà!

Không thể kết thúc thế này được. Nếu cô đã dùng bản năng để đuổi theo bóng, thì tôi sẽ lợi dụng chính điều đó.

Đẩy không được thì thử kéo. Xa không được thì dùng gần. Đừng coi thường tôi, Orihime. Tôi không phải loại người chủ động làm việc khiến người khác khó chịu, nhưng một khi đã ra tay thì tôi là thiên tài đấy.

Tôi sẽ cho cô biết tay.

"Này, đỡ nhé!"

"Nhào vô!"

Tôi giơ cao chân, làm động tác như sắp ném toàn lực về phía Orihime.

Thấy vậy, cô nàng liền thủ thế.

Nhưng ngay lập tức, tôi hạ chân xuống và ném nhẹ quả bóng ngay trước mặt mình.

"Thấy chưa! Thế này thì sao hảảảảả!?!?"

Orihime bị động tác giả của tôi đánh lừa trong tích tắc, nhưng lập tức thể hiện phản xạ loài thú và lao thẳng về phía tôi.

Ngay khi bắt được bóng trước khi nó chạm sàn, cô ta lăn lông lốc theo đà, cuốn cả tôi theo.

Bị Orihime đè ngã rầm xuống sàn, tôi nằm ngửa ra, tay ôm gáy. Cú ngã khiến đầu tôi va đập đau điếng.

"Đau quá... mà nặng quá đấy!"

"Hừ hừ! Thế nào! Ta bắt được rồi nhé!!"

Nhìn lên thì thấy Orihime đang cưỡi lên người tôi. Trên khuôn mặt đó là vẻ đắc thắng nhất trong ngày.

Cô nàng đang khoe khoang chiến tích bắt bóng ngoạn mục vừa rồi.

"Lỡ bị thương thì tính sao hả... ý tôi là tôi ấy."

"Ồ! Ta chưa tính đến chuyện đó! Xin lỗi nha! Nhưng mà, là lỗi tại nhà ngươi đấy. Ai bảo ngươi định lừa gạt ta nên mới ra nông nỗi này."

Nói xong, Orihime ghé đầu về phía tôi.

Tôi đang làm mặt khó hiểu không biết cô ta định làm trò gì, thì Orihime nở một nụ cười rạng rỡ và tuyên bố:

"Thấy chưa, ta bắt được rồi đấy! Khen ta đi!"

"A..."

"Khen ta đi! Khen mau!"

Giọng điệu thì trịch thượng, nhưng cái đuôi cứ ngoáy tít và cái đầu thì chờ được xoa, nhìn kiểu gì cũng giống cún hoặc mèo.

Đôi tai giật giật, Orihime hối thúc tôi mau xoa đầu. Dù sao thì có từ chối ở đây cũng thừa biết cô ta sẽ mè nheo mãi, nên tôi đành đưa tay phải lên xoa đầu Orihime.

"Rồi rồi, giỏi lắm."

"Hừm! Khen nữa đi!"

"Nữa á..."

Định bắt tôi làm cái gì nữa đây.

Đang nghĩ thế, đột nhiên có tiếng như kính vỡ vang lên. Đó là âm thanh chỉ những kẻ thành thạo ma lực mới nhận biết được. Người thường thậm chí còn không nghe thấy: tiếng kết giới bị phá hủy.

Và rồi cánh cửa từ từ mở ra.

"Thật là! Al! Cái gì thế hả!? Đã có kết giới ngăn người rồi mà còn giăng thêm kết giới lên cửa nữa! Đã thế còn cứng một cách vô lý! Phá được nó... khổ sở... muốn chết..."

Người đứng sau cánh cửa là Elna.

Đúng như lời cô ấy nói, có vẻ việc phá kết giới khá vất vả. Cô ấy đang nắm chặt thanh kiếm, thở hồng hộc.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy Orihime đang cưỡi lên người tôi, vẻ mặt cô ấy chuyển sang giận dữ tột độ. Đồng thời, mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa khắp người tôi.

Và thế là, Mâu và Thuẫn đã đụng độ nhau vào thời điểm tồi tệ nhất.

***

Tại sao Elna lại đến đây? Câu hỏi đó cứ xoay vòng trong đầu tôi. Ngoài kết giới ngăn người, lẽ ra việc diện kiến tôi cũng đã bị chặn rồi. Không làm đến mức đó thì sao Orihime có thể lẻn vào phòng tôi được. Nhưng giờ có nghĩ cũng vô ích.

Việc đầu tiên tôi cần nghĩ là──làm thế nào để sống sót.

"Al... giăng kết giới kín phòng để hú hí với gái, được đấy nhỉ? Thân phận cao quý gớm nhỉ?"

"Không, bình tĩnh đi. Không phải như em nghĩ đâu."

"Tình huống này mà bảo bình tĩnh kiểu gì!? Tự nhiên thấy Đệ nhị Cận vệ Kỵ sĩ đoàn lảng vảng, em lén đi kiểm tra thì lại thấy cái cảnh này là thế nào!?"

Là tại bọn họ sao!? Làm ăn kiểu gì thế không biết! Bảo vệ đâu không thấy, lại còn dẫn đường cho mối đe dọa đến đây!

Chết tiệt! Nếu được, tôi chẳng muốn tiết lộ thân phận Tiên Cơ của Orihime cho Elna biết chút nào.

"Elna, tạm thời bình tĩnh đã. Em đang hiểu lầm tai hại đấy."

"Đúng đó. Kẻ khả nghi kia. Mau rời đi đi. Ta và Arnold đang bận."

"!?"

Tôi bất giác mở to mắt nhìn chằm chằm vào Orihime.

Sao lại ngu ngốc thế này. Cô vứt bỏ bản năng động vật rồi à? Dám cư xử tự do tự tại trước người phụ nữ không được phép chọc giận nhất Đế quốc này. Quả nhiên phải gọi là Tiên Cơ sao.

"Kẻ khả nghi...? Câu đó tôi nói mới đúng! Cô làm cái gì trên người Al thế hả! Dù gì anh ấy cũng là Hoàng tử Đế quốc đấy! Xuống ngay!"

"Tại sao ta phải nghe lệnh ngươi? Ta ở đây là quyền lợi của kẻ chiến thắng. Chưa thỏa mãn thì ta chưa xuống."

"Cái...!? Con nhỏ này! Al! Chuyện này là sao hả!? Ai đây! Con ả này là ai!!"

"À... giải thích thì dài dòng lắm..."

"Muốn biết tên thì tự xưng danh trước đi. Mà, đấy là nếu ngươi có cái tên nào đáng để xưng."

Nói rồi, Orihime nở nụ cười đầy vẻ coi thường về phía Elna.

Đáp lại, Elna bùng nổ.

Chĩa thanh kiếm đã rút ra để phá kết giới về phía Orihime, Elna vừa giận dữ vừa xưng danh:

"Hay lắm! Tôi là Elna von Amsberg! Người kế thừa của gia tộc Dũng tước Amsberg! Nào! Cô cũng xưng danh đi!!"

"Khoan, Elna, cô ấy có thân phận không vừa đâu..."

"Hô? Quả nhiên là người nhà Dũng tước sao! Tên ta là Orihime Kuon! Tiên Cơ của đất nước Viễn Đông, Mizuho!"

Nói rồi, Orihime cắt ngang lời tôi, vênh mặt xưng tên và địa vị. Cô ta xưng danh mất rồi.

Gia tộc Dũng tước của Đế quốc, Tộc Tiên Hồ của Mizuho. Dũng giả và Tiên Cơ. Mâu mạnh nhất và Thuẫn cứng nhất.

Nếu hai thái cực đối lập của lục địa biết đến sự tồn tại của nhau, rắc rối xảy ra là điều hiển nhiên.

Nếu đây là chuyến viếng thăm chính thức thì còn đỡ. Nhưng hiện tại là không chính thức. Việc Orihime tự tung tự tác sẽ không thành vấn đề, và việc vô lễ với Orihime cũng không bị truy cứu quá gắt gao.

Vốn dĩ chuyện này không được công khai ra ngoài. Vì thế tôi mới tiếp xúc với Orihime bằng con người thật của mình, nhưng nhận thức về Tiên Cơ giữa tôi và Elna là khác nhau.

Với tôi, cô ta chỉ là một nhân vật cấp cao của nước khác. Nhưng với nhà Dũng tước thì khác. Nhà Dũng tước luôn tự hào mình là mạnh nhất. Là hậu duệ của Dũng giả đã cứu lục địa, là gia tộc sử dụng Thánh kiếm, vũ khí mạnh nhất.

Nhà Dũng tước luôn dành sự cạnh tranh gay gắt cho những kẻ được coi là ngang hàng với mình. Bởi họ tự tin vào sức mạnh của bản thân và luôn chứng minh thực lực đó.

Chính vì vậy, tôi không muốn để Elna tiếp xúc với Tiên Cơ – người được đồn đại có thể chặn được cả Thánh kiếm.

Elna không phải kiểu người đủ điềm tĩnh để cư xử người lớn trong tình huống này.

"Tiên Cơ ư...? Tôi chưa từng nghe nói cô đến Đế quốc?"

"Vì là chuyến thăm tuyệt mật nên đành chịu thôi. Dù nói Đế quốc có nhà Dũng tước, nhưng có vẻ những chuyện quan trọng ngươi không được nghe kể nhỉ."

"Hể... Khách quý từ tiểu quốc Viễn Đông thì đâu cần báo cho nhà Dũng tước làm gì. Nhà Dũng tước không có rảnh rỗi. Không giống như ai đó đâu."

Tóe lửa đùng đùng giữa hai người. Có vẻ không chỉ nhà Dũng tước mới có máu ăn thua. Orihime cũng hiếu chiến hơn mọi khi.

Mà, làm ơn tránh ra giùm cái...

"Hô? Ta thấy ngươi đâu có bận rộn đến thế? Ta hiện đang làm công vụ, còn ngươi thì sao?"

"Tôi cũng là công vụ. Hộ vệ cho Hoàng tử đang nằm dưới thân cô là công việc của tôi."

"Ồ, vậy sao, vậy sao. Thế thì về đi. Hộ vệ thì có ta là đủ rồi. Gì chứ khoản giăng kết giới thì ta là thiên hạ đệ nhất."

"Không thể thế được. Cái kết giới yếu nhớt đó làm sao tôi yên tâm."

"Cái kết giới 'yếu nhớt' đó đã khiến ngươi tốn khối thời gian để phá hủy đấy nhỉ? Với ta thì đó chỉ là thứ làm chơi trong lúc rảnh rỗi thôi."

"Ara, trùng hợp ghê. Tôi cũng vì sợ phiền phức cho xung quanh nên mới phá nhẹ nhàng đấy. Chứ làm thật thì cái kết giới cỡ đó sao ngăn được dư chấn."

Cả hai dùng lời lẽ khích bác nhau. Với cuộc đối thoại giữa Dũng giả và Tiên Cơ thì thế này cũng có thể coi là còn hiền, nhưng đây chắc chắn là khoảng lặng trước cơn bão.

Cả hai đều cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng má thì đang giật giật. Chắc sắp hết chịu nổi rồi.

"Con nhỏ này! Ta không cho phép ngươi sỉ nhục thêm nữa! Kết giới của ta là thiên hạ đệ nhất! Ta không đời nào thua cái loại Dũng giả không có Thánh kiếm thì chẳng làm được trò trống gì!"

"Cái gì! Chẳng phải đằng ấy cũng chỉ thừa kế đạo cụ truyền thuyết thôi sao!? Tôi biết thừa nhé! Cô dùng cái đó để duy trì kết giới toàn quốc chứ gì!? Chẳng lẽ thứ mạnh mẽ thực sự là cái đạo cụ đó hả!?"

"Ngươi nói cái gì!? Chỉ là cái loại Dũng giả hết thời gần đây bị mạo hiểm giả cướp hết danh tiếng mà dám hỗn xược!"

"Ai hết thời hả!? Danh tiếng nhà Dũng tước chưa bao giờ suy giảm nhé! Chắc tại ở quê nên tin tức không tới được chứ gì!?"

"Mizuho không phải là quê! Là quốc gia tiên tiến với giao thương đường biển thịnh vượng! Có vẻ ngươi thiếu kiến thức quá nhỉ!"

"Có phồn vinh ở cái xó Viễn Đông thì cũng chỉ đến thế mà thôi! So với Đế quốc được nhà Dũng tước bảo vệ và vun đắp thì chỉ là đồ bắt chước!"

"Gì cơ!? Chỉ lớn mạnh trong cái vùng an toàn không có quái vật mà cũng lên mặt! Đừng có bắt nạt mấy con người bình thường rồi ra vẻ ta đây mạnh nhất!"

"Cô nói cái gì!?"

Lời qua tiếng lại càng lúc càng hăng. Cả hai ngày càng leo thang.

Tình hình này nguy to rồi. Có khi tôi đang ở nơi nguy hiểm nhất thế giới cũng nên.

Tạm thời cứ nằm đây thì muốn chạy cũng không được, nên tôi nhổm dậy, hất Orihime xuống.

"Làm cái gì thế!?"

"Hah! Chắc là nặng quá chứ gì?"

"Hừ hừ!! Đừng có đắc ý! Nếu bảo ta nặng thì đó là trọng lượng của bộ ngực này! Ta không có bộ ngực nghèo nàn như ngươi đâu nhé!"

"Cái...!? Rốt cuộc cũng chỉ là mỡ thôi chứ gì!?"

"Đó là minh chứng của tình mẫu tử! Kẻ chỉ biết múa kiếm như ngươi sao mà hiểu được!"

"Kyyyy!! Không thể tha thứ được nữa!"

Cuộc cãi vã đẳng cấp thấp gì thế này. Elna và Orihime tiến lại gần nhau đến mức tay có thể chạm tới, trừng mắt nhìn nhau.

Elna hơi nhìn xuống Orihime nhỏ nhắn, nhưng Orihime lại nhìn vào ngực Elna cười khẩy, khiến Elna càng thêm điên tiết.

Đây là trận chiến giữa Dũng giả và Tiên Cơ mà cả lục địa mong chờ và đồn đại đây sao. Nhảm nhí cũng vừa vừa phai phải thôi.

"Al! Anh nói gì đi chứ!"

"Có dựa dẫm vào Arnold cũng vô ích thôi! Arnold đã là tù binh của ta rồi!"

"Cái gì cơ!?"

"Ta có ngực hơn ngươi, và vốn dĩ ta dễ thương hơn ngươi!"

"Chỉ là tự sướng thôi chứ gì!"

Orihime ưỡn ngực tự đắc đầy vẻ bề trên.

Sự khác biệt về lòng tự tin bắt đầu lộ rõ. Orihime ở đâu cũng là "Duy ngã độc tôn". Cãi nhau cũng quyết không nhượng bộ, và luôn phô trương sự tự tin vô căn cứ cho người khác thấy. Elna thì không có được sự tự tin "Duy ngã độc tôn" đến mức đó. Hay đúng hơn là, sự tự tin mức đó không được phép tồn tại.

Nhà Dũng tước suy cho cùng vẫn là quý tộc, là sự tồn tại tôn trọng Hoàng tộc. Ngược lại, Tiên Cơ gần như là thần hộ mệnh của Mizuho. Nhận được sự yêu mến còn hơn cả Vua, và lời nói có sức ảnh hưởng lớn. Mà cũng đương nhiên thôi. Mizuho phụ thuộc vào Tiên Cơ mà.

Đó có thể coi là sự khác biệt giữa hai người. Không phải vấn đề hơn kém, nhưng trong cuộc cãi vã, kẻ không nao núng như Orihime sẽ mạnh hơn. Mà, cũng có thể nói là cô ta chẳng thèm nghe người khác nói gì.

"Ta dễ thương là đương nhiên, và đàn ông thích con gái dễ thương cũng là lẽ thường! Vậy nên biến đi! Ở đây không cần loại con gái chỉ biết múa kiếm!"

"Hừ hừ!! Cái gì chứ! Al! Con nhỏ này có điểm nào tốt hả!? Tai à!? Hay là đuôi!?"

Mục tiêu của Elna chuyển sang tôi. Nguy rồi. Không ngờ đúng lúc này mục tiêu lại đổi sang tôi.

Tôi còn đang phân vân không biết nên can thiệp thế nào, nhưng giờ không phải lúc nghĩ chuyện đó nữa.

"Không, anh thì..."

"Là tai đúng không! Em có cảm giác là thế!"

"Đồ biến thái!"

"Tôi đã nói gì đâu..."

Tôi thở dài thườn thượt.

Chà, cảm giác như nói gì cũng sẽ bị chửi cho xem... nhưng mà cũng không thể cứ thế bỏ mặc được.

Nếu cứ để nguyên thế này, tệ nhất là có khi bọn họ lôi nhau ra đọ sức cũng nên, tôi vừa nghĩ thầm như vậy thì...

"Điện hạ! Bệ hạ cho triệu kiến! Cả Nghê hạ cũng đi cùng ạ!"

Một Cận vệ Kỵ sĩ bước vào phòng và thông báo. Phụ hoàng cho gọi nghĩa là kế hoạch có lẽ đã tiến triển rồi. Chà, nếu là chuyện đó thì cũng không sao.

"Ta hiểu rồi. Ta sẽ đến ngay. Với lại, nhắn là ta sẽ dẫn cả Elna theo nữa."

"Hả? Dạ không, Điện hạ... Bệ hạ đâu có..."

"Ta biết là Người không gọi. Nhưng đằng nào chẳng phải gọi, nên cũng chẳng sao đâu. Dù gì cũng đã lộ chuyện Orihime ở đây rồi, có giấu cũng chẳng ích gì."

Cứ bỏ mặc Elna ở lại đây rồi để cô ấy đi trút giận lung tung thì tôi cũng phiền lắm. Dù tôi không nói ra miệng đâu.

***

11

"Chuyện này là thế nào hả? Arnold?"

"Mấy lời càm ràm xin hãy dành cho Tể tướng ấy. Con là nạn nhân mà."

Vừa dẫn Elna và Orihime bước vào phòng ngai vàng, tôi đã bị Phụ hoàng chất vấn ngay tắp lự.

Tuy nhiên, đây không phải lúc để nói lời xin lỗi.

Tình huống này đâu phải thứ tôi có thể kiểm soát được. Trách nhiệm không thuộc về tôi.

"Thần thành thật xin lỗi. Nghê hạ nói muốn đến phòng của Điện hạ nên thần đã cấp phép."

"Vô điều kiện sao?"

"Lẽ ra điều kiện là Người phải giăng kết giới."

"Elna thấy các kỵ sĩ lảng vảng nên sinh nghi, rồi lợi dụng sơ hở của lính canh để đột nhập vào. Cô ấy phá nát cái kết giới luôn."

"..."

"..."

Phụ hoàng và Franz cùng lúc ôm đầu. Thấy vậy, Elna lộ vẻ mặt hối lỗi, còn Orihime thì trưng ra cái bản mặt đắc ý như muốn nói "đáng đời".

"Mà đằng nào Người cũng định nói cho Elna biết đúng không? Sớm hơn một chút cũng đâu có vấn đề gì."

"Thì đúng là vậy... Nhưng con biết được bao nhiêu rồi? Arnold?"

"Con biết chuyện những quái vật đang trong thời kỳ ngủ đông ở gần Đế quốc bỗng đồng loạt hoạt hóa do sự kiện ở miền Đông. Và con cũng biết Đế quốc đang phối hợp với Hiệp hội Mạo hiểm giả để lên kế hoạch thảo phạt. Nếu bỏ mặc thì sẽ ảnh hưởng đến buổi lễ kỷ niệm mà."

"Ra là biết gần hết rồi sao. Ta cứ tưởng đã tiến hành bí mật rồi chứ."

Phụ hoàng lẩm bẩm vẻ ngán ngẩm, nhưng không dò hỏi thêm nữa.

Có lẽ vì bây giờ không phải lúc để bận tâm về nguồn tin của tôi.

"Elna. Như con đã nghe đấy. Ta mời Tiên Cơ điện hạ đến đây là để giải quyết vấn đề này. Theo Hiệp hội Mạo hiểm giả, có ít nhất một con quái vật mà chúng ta cần phải mượn đến sức mạnh của con."

"Nếu là mệnh lệnh của Bệ hạ, thần sẽ đi bất cứ đâu, thảo phạt bất cứ quái vật nào. Tuy nhiên... nếu bảo thần phải chiến đấu cùng cô ta thì thần cần phải xem xét lại."

"Hô hô? Chưa đánh mà đã tính chuyện dựa dẫm vào sự hợp tác của kẻ khác, xem ra nhà Dũng tước cũng chẳng có gì ghê gớm nhỉ. Nếu không tự tin thì cứ nói thẳng là không tự tin đi. Nói vậy biết đâu ta sẽ nể tình mà cho mượn sức đấy."

"Ai mà thèm không tự tin chứ...? Tôi đang nói chuyện giả định thôi! Tuyệt đối không có chuyện tôi chiến đấu cùng cô đâu!"

"Đó là lời của ta mới đúng! Có nhờ vả thì ta cũng không giúp đâu!"

Hai người kẹp tôi ở giữa, lườm nhau tóe lửa đùng đùng. Thật tình, làm ơn nhìn bầu không khí chút đi.

Mà hai người này thân phận và sức mạnh đều khác người thường. Có vô lễ một chút thì cùng lắm cũng chỉ bị khiển trách là xong chuyện.

Tuy nhiên, nhân vật quan trọng có quyền khiển trách kia lại đang nhìn hai người cãi nhau với vẻ mặt đầy khó khăn. Tình hình có vẻ tệ hơn tôi nghĩ.

"Orihime."

"Hửm? Gì thế, Arnold! Nếu Arnold đã tha thiết muốn vậy thì ta cũng có thể suy nghĩ lạ..."

"Ồn ào quá."

"Hự...!?!"

"Cả Elna nữa. Đang ở trước mặt Phụ hoàng đấy."

"Ư... Thần xin lỗi. Thưa Bệ hạ."

Cả hai cùng xụ vai xuống, tiu nghỉu.

Giờ thì yên tĩnh rồi. Cuối cùng cũng có thể nói chuyện đàng hoàng.

"Là loại quái vật gì vậy ạ? Con quái vật cần đến sức mạnh của Elna ấy."

"...Đó là một quái vật siêu khổng lồ được gọi là 'Linh Quy'. Nó là loài quái vật tự nhiên sinh ra từ hư vô, và do cơ thể khổng lồ của mình, chỉ cần nó bước đi thôi cũng đủ gieo rắc thảm họa."

"Sinh ra từ hư vô? Chẳng phải Người nói là quái vật đang ngủ đông bị hoạt hóa sao?"

"Đúng vậy. Con Linh Quy đó xuất hiện từ hai trăm năm trước. Nó đã ngủ say từ lúc đó đến giờ."

"Ngủ say suốt hai trăm năm? Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vậy?"

Quái vật ngủ hàng trăm năm tuy có tồn tại nhưng cực kỳ hiếm.

Hải Long Leviatano mà tôi từng chiến đấu trước đây bị cưỡng ép chìm vào giấc ngủ. Trừ khi có điều kiện đặc biệt như vậy, còn lại ngay cả quái vật hùng mạnh thì thời kỳ ngủ đông cũng chỉ tầm vài chục năm là cùng.

Chắc chắn phải có uẩn khúc gì đó.

"Linh Quy được gọi là quái vật bất tử. Đó là vì con quái vật này không thể chết theo cách thông thường."

"Cơ chế của nó là thế nào ạ?"

"Theo quan điểm của Hiệp hội Mạo hiểm giả, cơ thể Linh Quy được cấu tạo từ ma lực. Khi chịu vết thương quá nặng, Linh Quy sẽ siêu cứng hóa cơ thể và chìm vào giấc ngủ. Sau đó nó cường hóa cơ thể rồi lại tiếp tục hoạt động. Trong trường hợp vạn nhất nó bị tiêu diệt trước khi kịp chuyển sang trạng thái đó, thì vì bản chất là ma lực, nó sẽ tái cấu trúc cơ thể và xuất hiện trở lại. Linh Quy xuất hiện ban đầu và Linh Quy hiện tại được xem là cùng một tồn tại. Đó là lý do nó được gọi là quái vật bất tử."

"Nếu là một con quái vật phiền toái như vậy thì lẽ ra nó phải nổi tiếng hơn chứ?"

"Khi Linh Quy bị đưa trở về dạng ma lực, lần sau quay lại, cơ thể nó dường như sẽ nhỏ đi. Có lẽ quá trình trưởng thành bị thiết lập lại. Nếu tiêu diệt nó ngay lúc đó thì nó cũng không phải là quái vật quá nguy hiểm."

Ra là vậy. Bất tử không có nghĩa là không thể tiêu diệt.

Đúng là nghe thì không nguy hiểm lắm. Tuy nhiên, việc nó đã ngủ đông suốt hai trăm năm có nghĩa là hai trăm năm trước người ta đã thất bại trong việc đó.

"Vậy thì? Tại sao hai trăm năm trước lại không suôn sẻ?"

"Hai trăm năm trước, Hiệp hội Mạo hiểm giả nghe nói đã phái đi một mạo hiểm giả cấp SS. Vị mạo hiểm giả cấp SS đó đã dồn nó đến bờ vực bị tiêu diệt, nhưng lại bị kẻ khác phá đám khiến nó kịp chuyển sang trạng thái ngủ đông."

"Kẻ phá đám mạo hiểm giả cấp SS? Rốt cuộc là kẻ mạnh cỡ nào vậy?"

"Là con Cổ Long mà Silver đã tiêu diệt trước đây. Con Cổ Long cực kỳ phiền toái chuyên nhắm vào con người đó, hai trăm năm trước cũng đã giao chiến với mạo hiểm giả cấp SS. Chà, tuy bị đánh trả và phải chật vật chạy về rồi âm thầm ngủ đông, nhưng nó đã để lại một di sản vô cùng phiền phức."

Phụ hoàng lộ vẻ mặt như muốn nói "thật đáng ghê tởm".

Con Cổ Long mà tôi tiêu diệt đã làm chuyện đó sao. Tôi từng nghe nói đó là một con rồng xảo quyệt, sở hữu sức mạnh to lớn nhưng tuyệt đối không đối đầu trực diện với nhà Dũng tước, mà lại chiếm cứ trung tâm lục địa để gây thiệt hại cho Đế quốc. Lúc đánh với tôi, phút cuối nó cũng định bỏ chạy. Ấn tượng của tôi về nó là một con rồng giỏi chạy trốn, vậy mà kẻ như thế lại cất công chọc vào mạo hiểm giả cấp SS để cứu Linh Quy sao.

Chìm vào giấc ngủ và cường hóa cơ thể, điều đó chắc chắn có nghĩa là nó sẽ cường hóa cho đến khi thắng được kẻ địch mạnh. Đó có lẽ là lý do dẫn đến khoảng thời gian dài đằng đẵng hai trăm năm.

Nếu có một con quái vật như vậy tồn tại, bản thân nó sẽ dễ dàng hành động hơn. Biết đâu con quái vật đó sẽ giúp nó đánh bại nhà Dũng tước đầy phiền toái kia. Có lẽ nó đã hành động với toan tính như vậy.

Kết quả là bản thân nó lại bị tiêu diệt trước, nhưng món quà để lại này thì quá lớn rồi.

"Nếu nó đã cường hóa cơ thể đến mức có thể thắng được mạo hiểm giả cấp SS, thì dù là Elna đi nữa, một mình cô ấy cũng sẽ gặp nguy hiểm phải không?"

"Ta cũng đang rất lo ngại điều đó. Vì vậy nếu Tiên Cơ điện hạ chịu cùng chiến đấu thì tốt biết mấy."

"Hừm, Hoàng đế Bệ hạ này. Mong Ngài đừng hiểu lầm. Ta không được mời đến để thảo phạt quái vật. Ta được mời đến để phong ấn quái vật nguy hiểm. Nếu nguy hiểm cận kề bản thân thì ta sẽ chiến đấu, nhưng ta không có ý định chiến đấu vì lợi ích của Đế quốc. Tất nhiên, nếu quý quốc cung cấp cho nước ta một lợi ích khổng lồ thì ta cũng có thể suy nghĩ lại!"

Nói năng cũng khôn khéo gớm.

Đế quốc muốn lễ kỷ niệm thành công bằng mọi giá. Vì thế họ đã hứa sẽ hỗ trợ toàn lực cho Hiệp hội Mạo hiểm giả. Đó hẳn là một khoản chi phí khá lớn, cộng thêm chi phí cho lễ kỷ niệm cũng đang tăng cao.

Việc mang lại cho Mizuho một lợi ích đủ lớn để lay chuyển Tiên Cơ là rất khó, và quả thực phần hồi đáp lại quá ít.

Tiên Cơ suy cho cùng chỉ là chuyên gia về kết giới. Cô ta không thể trở thành đòn quyết định khi thảo phạt quái vật khổng lồ. Nếu cô ta hợp tác thì tốt, sẽ đỡ đần được phần nào, nhưng cũng không nhất thiết phải có cô ta bằng được.

"Thật đáng tiếc. Vậy đành nhờ Hiệp hội Mạo hiểm giả viện trợ thôi."

"Lại đi cùng gã mặt nạ đó sao... Chà, nhưng vẫn đỡ hơn là Tiên Cơ."

"Elna, lần này chúng ta sẽ không nhờ đến Silver. Đế quốc và Hiệp hội Mạo hiểm giả đang hành động với điều kiện đó."

"Hả!?! Gã đàn ông đó đã làm gì sao!?!"

"Không phải vậy. Hiệp hội Mạo hiểm giả muốn khai quật nhân tài mới, và họ cũng muốn tránh việc công trạng chỉ tập trung vào mỗi Silver. Về phía Đế quốc chúng ta, nếu có những mạo hiểm giả khác chịu đặt căn cứ tại Đế quốc thì đó là điều cầu còn không được."

"Chỉ vì lý do đó mà xa lánh hắn sao? Thần không ưa gã đàn ông đó... nhưng sự thật không thể chối cãi là hắn đã bảo vệ Đế quốc. Đế quốc nên dựa vào Silver đầu tiên mới phải. Nếu trái tim của Silver rời bỏ Đế quốc thì Người định làm thế nào?"

"Về chuyện đó ta cũng đã suy tính rồi. Arnold. Ta nghe nói con có liên hệ với Silver."

"Nói là liên hệ, nhưng thực ra chỉ là phía bên kia đơn phương liên lạc thôi ạ."

"Dù vậy con vẫn có cách liên lạc đúng không?"

"Con không biết bên kia có trả lời hay không đâu. Cũng giống như chi nhánh Đế đô thôi. Silver luôn xuất quỷ nhập thần. Nắm bắt tung tích của hắn là điều không thể."

"Nếu hắn không đáp lại thì đành chịu, nhưng chưa thử mà đã bỏ cuộc thì cũng không được. Hãy nhắn là ta muốn gặp hắn."

"...Người định làm gì?"

"Chỉ nói chuyện thôi. Từ từ mà nói."

Nói rồi, Phụ hoàng khẽ hướng ánh mắt ra ngoài tòa thành.

Silver tuy là mạo hiểm giả cấp SS, nhưng việc Hoàng đế cho gọi một kẻ thân phận không rõ ràng là điều chưa từng có tiền lệ.

Khác với lần trước hắn tự ý xông vào. Lần này Phụ hoàng đích thân ra mặt để giữ mối quan hệ với Silver sao.

Đây là một diễn biến ngoài dự tính.

***

12

Lời mời từ Hoàng đế. Từ chối thì dễ thôi, nhưng nếu lấy vụ việc lần này làm lý do để từ chối thì chỉ càng khoét sâu thêm khoảng cách.

Về phía thể diện của Hoàng đế, Người cũng sẽ không dựa dẫm vào một mạo hiểm giả đã từng từ chối lời triệu tập. Nếu thế, khả năng Silver can dự vào vụ này sẽ bị cắt đứt.

Vì lẽ đó, tôi quyết định nhận lời mời của Phụ hoàng với tư cách là Silver.

Tôi dùng dịch chuyển đến khoảng sân thượng nhô ra của Thành Đế Kiếm.

Ở đó đã chuẩn bị sẵn bàn ghế, và Phụ hoàng đã ngồi đó từ trước.

"Mừng ngươi đã đến. Silver."

"Vì là lời mời trực tiếp từ Hoàng đế Bệ hạ nên tôi mới đến thôi. Còn có ở lại đến cuối hay không thì tùy thuộc vào nội dung câu chuyện."

"Hừ, đúng là phong cách của ngươi."

Vừa nói, Phụ hoàng vừa mời tôi ngồi vào chiếc ghế đối diện.

Có vẻ Người định ngồi nói chuyện ngang hàng tại cùng một nơi. Dù đối phương có là mạo hiểm giả cấp SS đi nữa, đây vẫn là sự đãi ngộ khác thường. Hơn nữa.

"Có vẻ không có nhiều hộ vệ nhỉ?"

"Ta đã giảm xuống mức tối thiểu. Nếu ngươi định làm gì thì có hộ vệ cũng chẳng ngăn được."

"Ra là vậy, tôi sẽ xem đó là bằng chứng của sự tin tưởng."

Xung quanh khoảng sân chỉ có vài Cận vệ Kỵ sĩ.

Đó là những hộ vệ gần nhất. Xung quanh Phụ hoàng chỉ có mình tôi. Đây cũng lại là một điều khác thường nữa.

"Đúng thế. Ta tin tưởng. Tin vào những thành tích bảo vệ Đế quốc của ngươi từ trước đến nay."

"Đáng tiếc, tôi không nhớ là mình từng bảo vệ Đế quốc. Thứ tôi bảo vệ luôn là người dân."

"Rốt cuộc cũng như nhau cả thôi. Bảo vệ người dân cũng dẫn đến việc bảo vệ đất nước. Từ khi ngươi xuất hiện, tiếng nói bất an của người dân đã giảm đi nhiều. Việc có một mạo hiểm giả cấp SS tại Đế quốc, nơi khó xuất hiện quái vật hùng mạnh, là một yếu tố giúp người dân Đế quốc an tâm."

"Tôi ở lại Đế quốc là vì không có xung đột với các mạo hiểm giả khác. Ở những nơi xuất hiện quái vật cấp cao, các mạo hiểm giả thường tranh giành nhiệm vụ. Tôi muốn tránh những chuyện như tranh giành địa bàn. Nên tôi mới ở Đế quốc."

Nói rồi, tôi nhìn chằm chằm vào mặt Phụ hoàng.

Tuy là qua lớp mặt nạ, nhưng Phụ hoàng nhận ra ý nghĩa trong ánh nhìn của tôi và cười khổ.

"Với một kẻ như ngươi thì hành động lần này của Đế quốc thật khó mà hoan nghênh nhỉ."

"Việc chiêu mộ mạo hiểm giả là chuyện đương nhiên của một quốc gia. Tôi không có ý định phủ nhận. Chỉ là nếu cảm thấy không thoải mái thì tôi sẽ đi. Vậy thôi."

"Thế thì Đế quốc sẽ rất khó xử. Dù có mời bao nhiêu mạo hiểm giả cấp S đi nữa cũng không thể thay thế được mạo hiểm giả cấp SS. Cả về thực lực lẫn danh tiếng. Người dân chắc chắn sẽ lo lắng."

"Chuyện của Đế quốc không liên quan đến tôi. Nếu có ai đó đến Đế quốc thì tôi sẽ di chuyển để giữ cân bằng cho lục địa. Nơi cần mạo hiểm giả cấp cao thì có đầy ra đấy. Vốn dĩ đây là công việc của Trụ sở chính Guild... nhưng kỳ vọng vào Trụ sở chính bây giờ cũng vô nghĩa thôi."

Gần đây, thượng tầng của Hiệp hội Mạo hiểm giả bị chiếm giữ bởi nhiều kẻ không hiểu gì về hiện trường.

Trước kia từng có nhiều cựu mạo hiểm giả, nhưng khi nói đến tranh giành phe phái thì nhân viên Guild lại chiếm ưu thế hơn cựu mạo hiểm giả.

Trụ sở chính Guild hiện tại, với các nhân viên bàn giấy leo lên làm lãnh đạo, đã trở thành một nơi đầy phiền toái.

Họ đang cố gắng để không kích động năm mạo hiểm giả cấp SS trên lục địa, đồng thời tìm cách kiểm soát chúng tôi.

Chà, chúng tôi đâu phải những kẻ dễ bị kiểm soát, và có lẽ họ cũng nhận ra điều đó nên mới đang tìm kiếm một mạo hiểm giả cấp SS mới.

Vô ích thôi. Nếu tìm mà ra được thì đã chẳng phải khổ sở thế này.

"Rốt cuộc người dân vẫn là trên hết sao."

Đó chính là mạo hiểm giả. Chúng ta bảo hộ dân chúng trên lập trường tự do. Bất kể cấp bậc hay địa vị, đó là quy tắc duy nhất của chúng ta.

"Đơn giản đấy. Ta không ghét."

Nói rồi, Phụ hoàng chậm rãi nhấp ngụm hồng trà đặt trên bàn.

Ngửi mùi thì thấy có pha chút rượu. Đây có thể coi là thức uống yêu thích của Phụ hoàng.

"Hoàng đế Bệ hạ. Ngài cũng đâu có rảnh rỗi, đúng không? Sao không nói nhanh việc cần nói đi?"

"Thôi nào, đợi chút đã. Hiếm khi mới có dịp không có người xung quanh thế này. Tận hưởng thêm chút nữa cũng đâu có bị trời phạt?"

"Thời gian của ta đang bị cắt xén đấy."

"Đàn ông nóng vội là bị ghét đấy nhé?"

"Ta về được chưa?"

Khi tôi nói vậy, Phụ hoàng nhún vai, cười khổ với vẻ nhẹ tênh.

Hiếm khi thấy một Phụ hoàng đã trút bỏ danh hiệu Hoàng đế như thế này. Có lẽ đây mới gần với con người thật của ông ấy.

"Thôi nào, đợi đã. Từ đây mới là chuyện quan trọng."

"Vậy thì làm ơn nhanh cho."

"Vậy ta hỏi thẳng nhé, ngươi có ý trung nhân chưa?"

"...Rốt cuộc là ngài đang nói chuyện gì vậy?"

"Không, nếu ngươi chưa có người trong mộng, thì ta đang nghĩ đến việc gả một trong những đứa con gái của ta cho ngươi."

"...Ngài có hiểu mình đang nói gì không đấy?"

"Tất nhiên. Việc gả con gái cho một kẻ sử dụng Cổ đại ma pháp như ngươi chắc chắn sẽ gây ra sự phản đối. Hoàng tộc và Cổ đại ma pháp. Combo này đối với những người sống ở Đế đô chính là đại danh từ cho nỗi kinh hoàng. Năm xưa, ông nội ta vì nghiên cứu Cổ đại ma pháp mà hóa điên, dìm cả Đế đô vào nỗi sợ hãi. Những người còn nhớ chuyện thời đó vẫn còn sống, và câu chuyện đó vẫn được truyền miệng."

"Giả sử ta và một vị Hoàng nữ nào đó kết hôn, nếu sinh con đẻ cái, có khả năng sẽ lại sinh ra một kẻ sử dụng Cổ đại ma pháp mang dòng máu Hoàng tộc. Ta nghĩ đó là tương lai chẳng ai mong muốn đâu?"

Tất nhiên, với tư cách là Silver, tôi không có ý định chấp nhận mối lương duyên như vậy. Nhưng mà ông ấy dám đưa ra đề nghị táo bạo thật. Đây lẽ ra phải là quân bài mà Phụ hoàng muốn tránh dùng nhất mới phải.

Chắc là ông ấy muốn giữ chân Silver lại Đế quốc đến mức đó.

"Cứ sợ hãi mãi thì không thể tiến về phía trước được. Lục địa này từng bị tai ương Ma vương tấn công. Ma vương đã bị Dũng giả tiêu diệt, nhưng ai dám khẳng định kẻ thù tương tự sẽ không xuất hiện? Chính vì thế, Hoàng đế của năm trăm năm trước đã chọn ban tước vị cho Dũng giả và bảo hộ dòng máu đó. Là để bảo vệ Đế quốc, và rộng hơn là vì cả lục địa. Đồng thời, Hoàng gia cũng không lơ là việc cường hóa dòng máu của chính mình. Thu nạp những dòng máu ưu tú, gia tộc Adler đã ngày càng mạnh mẽ hơn. Điều đó từ nay về sau cũng sẽ không thay đổi. Ta sẽ ban cho ngươi địa vị Công tước, gả Hoàng nữ cho ngươi. Và rồi thu nạp con cháu ngươi vào Hoàng gia. Đây là vì Đế quốc, và vì tất cả người dân sống trên lục địa này."

"Suy nghĩ cao cả đấy, nhưng ta không có nghĩa vụ hay trách nhiệm phải hùa theo. Chuyện của thời đại sau thì để người sống ở thời đại đó tự lo liệu. Đặc biệt là Cổ đại ma pháp phụ thuộc rất nhiều vào tố chất. Dù có cố tình lưu lại dòng máu cũng chưa chắc tố chất đã được kế thừa. Chỉ tổ để lại gánh nặng không cần thiết cho những sinh mệnh mới chào đời sau này thôi."

"Hừm, quả nhiên là không được sao."

Chắc ông ấy cũng nghĩ là được thì tốt, không được thì thôi.

Phụ hoàng khẽ thở dài, rồi lại uống trà.

"Nếu có thể, ta muốn nhìn thấy cảnh con gái mình kết hôn... Phải rồi. Nếu ngươi muốn thì là Fine hay Erna cũng không thành vấn đề đâu nhé?"

"Dai quá đấy. So với các Hoàng nữ thì ta càng xin kiếu hai người đó hơn. Lấy mỹ nữ đệ nhất Đế quốc làm vợ thì sẽ tạo ra những kẻ thù không cần thiết, còn lấy Dũng giả làm vợ thì cuộc sống của ta sẽ sụp đổ mất. Xin ngài đừng có đùn đẩy trách nhiệm."

"Hahaha!! Kẻ dám vứt bỏ quyền lợi được kết hôn với Fine hay Erna chắc chỉ có mỗi ngươi thôi. Nếu ngươi không nhìn ra được giá trị của phụ nữ thì đành chịu vậy. Chuyển sang chuyện thực tế nhé?"

"Cuối cùng cũng chịu vào đề... Mong ngài đùa giỡn đến đây là hết."

"Ta đâu có đùa. Ngươi là anh hùng. Nếu có thể ban tước vị và biến ngươi thành người nhà thì không còn gì tốt hơn. Mà, chuyện đời đâu có suôn sẻ thế. Vậy, điều kiện thế nào thì ngươi mới chịu ở lại Đế quốc? Ta làm hậu thuẫn cho Phó Hội trưởng Guild mà ngươi có thâm giao, thế đã hài lòng chưa?"

Trước đề xuất của Phụ hoàng, tôi nuốt ngược những lời định nói vào trong. Bởi vì ông ấy vừa đưa ra đúng cái đề xuất mà tôi định nói.

Guild là tổ chức trung lập. Tuy nhiên, không thể loại bỏ hoàn toàn ảnh hưởng của các quốc gia.

Khi quyết định người đứng đầu Guild, sức ảnh hưởng của các quốc gia đó trở nên rất quan trọng.

Hiện tại, trong giới thượng tầng của Guild, người am hiểu hiện trường nhất là Clyde. Nếu Clyde đứng đầu, chắc chắn Tổng bộ Guild sẽ thay đổi.

Đó cũng là điều tôi mong muốn. Vì vậy, tôi đã định lấy vụ việc lần này làm lý do để yêu cầu Đế quốc hợp tác với Clyde. Không ngờ lại bị ông ấy nói trước.

"Sao thế? Thế vẫn chưa chịu à?"

"Nếu ta nói chưa phục thì ngài định làm thế nào?"

"Thì tìm phương án thỏa hiệp thôi."

"Trong sự thỏa hiệp đó có bao gồm các vấn đề liên quan đến cuộc tranh đoạt Đế vị không?"

"Không bao gồm. Dù là yêu cầu của ngươi đi nữa... ta cũng không có ý định thiên vị bất kỳ ứng cử viên nào. Ngôi vị Hoàng Thái tử phải do chính tay chúng giành lấy."

"Vậy sao. Thế thì đề xuất của Hoàng đế Bệ hạ là được rồi. Hãy làm hậu thuẫn cho Clyde đi. Nếu được bảo đảm, ta sẽ vẫn như trước đây."

Nói xong, tôi đứng dậy khỏi ghế. Có ở lại đây thêm nữa cũng vô ích.

Tuy nhiên, Phụ hoàng gọi giật tôi lại.

"Silver."

"Còn chuyện gì nữa?"

"Đây là câu hỏi cá nhân thôi. Nếu không thích thì không cần trả lời. Ai là người đã dạy Cổ đại ma pháp cho ngươi?"

"──Ta không có nghĩa vụ phải trả lời."

"Vậy sao... Cổ đại ma pháp vừa phụ thuộc vào tố chất, vừa phải nghiên cứu những văn kiện quý giá. Không phải thứ mà một thường dân sinh ra trong làng quê có thể dễ dàng học được. Nếu không có thân phận tương xứng thì ngay cả việc học Cổ đại ma pháp cũng khó khăn. Ta đang nhìn nhận ngươi có thân phận cao quý, thấy sao?"

"Tùy ngài tưởng tượng."

"Vậy à. Thế thì cho phép ta tự tiện tưởng tượng nhé. Ông nội ta đã dùng cách nào đó để sống sót, hoặc là ông ấy đã nhận đệ tử. Một trong hai trường hợp đó, có ai là sư phụ của ngươi không?"

"Xét về thiết lập cho một câu chuyện thì tưởng tượng đó không tồi đâu. Nếu ngài về ở ẩn, sao không thử viết sách xem?"

"Hừm, ta nghĩ là mình đoán cũng khá sát đấy chứ."

Cười khổ trước những lời đó của Phụ hoàng, tôi dùng Dịch chuyển rời khỏi nơi đó.

Ở trước mặt Phụ hoàng thêm nữa thì có khi lộ mất.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!