Chương 01

Chương 1

1

Tham dự một bữa tiệc mà chẳng có ai để trò chuyện thì thật tẻ nhạt.

Đã khoảng một tháng trôi qua kể từ cuộc phản loạn của Công tước Krüger. Vì vụ việc liên quan đến rất nhiều quý tộc, nên công tác hậu sự ở miền Nam tốn khá nhiều thời gian.

Ngay khi nhóm Leo và Fine bình an trở về Đế đô, việc xử lý hậu quả cũng đã hòm hòm. Phụ hoàng tuyên bố bạo loạn miền Nam đã được giải quyết êm đẹp và mở tiệc ăn mừng tại lâu đài. Những người có công đều được mời đến, nhưng cạnh tôi chẳng có người quen nào. Mọi người đều đang được đám đông vây quanh.

Tôi dựa lưng vào tường, chờ xem khi nào Phụ hoàng mới chịu rời đi. Bởi nếu Người chưa lui gót, tôi cũng chẳng thể chuồn về được.

Đang mải suy nghĩ vẩn vơ thì Phụ hoàng chậm rãi cầm ly rượu đứng dậy.

"Cảm ơn các khanh đã tề tựu đông đủ trong đêm nay. Về phần những dũng sĩ đã giải quyết cơn bạo loạn ở miền Nam, Ta sẽ ban thưởng hậu hĩnh vào ngày sau. Còn đêm nay, Ta muốn dâng chén rượu này thay cho lời ngợi khen."

Nói rồi, Phụ hoàng ra hiệu cho quan khách nâng ly. Và Người bắt đầu dõng dạc tuyên bố:

"Ai cũng đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc chiến toàn diện với miền Nam. Trong tình thế đó, người đã dũng cảm xung phong làm Sứ giả của Hoàng đế chính là Thương Âu Cơ – Blau Möwe của chúng ta! Fine von Kleinert. Ly rượu đầu tiên, Ta muốn dành tặng cho cô ấy! Cạn ly!!"

"Cạn ly vì Thương Âu Cơ!!"

"Cạn ly vì tiểu thư Fine!!"

Tất cả mọi người trong hội trường đều nâng cao ly rượu.

Tên của Fine và tiếng hô chúc tụng vang vọng không ngớt.

"Tiếp theo, những người xứng đáng được vinh danh chính là những người lính đầy kiêu hãnh. Một cuộc tập kích với quân số ít ỏi. Đó là nhiệm vụ vô cùng nguy hiểm. Chỉ có họ mới có thể hoàn thành được! Tinh nhuệ đáng tự hào của quân đội Đế quốc ta! Xin dâng chén rượu này cho Narbe Ritter!! Cạn ly!!"

"Vì những Kỵ sĩ Vết sẹo!"

"Narbe Ritter, cạn ly!!"

Sau vụ việc lần này, đánh giá về Narbe Ritter đã hoàn toàn thay đổi. Mọi người đều phải nhìn nhận lại rằng họ tuy là lính nhưng mang phẩm cách của kỵ sĩ. Kỵ sĩ đoàn duy nhất của quân đội Đế quốc. Từ nay về sau, họ chắc chắn sẽ được nể trọng vài phần.

Và cuối cùng chắc là đến lượt Leo. Xong xuôi thì Phụ hoàng sẽ lui về thôi.

Tôi đang lơ đễnh nghĩ như vậy. Thế nhưng, một chuyện nằm ngoài dự tính đã xảy ra.

"Và cuối cùng, Ta muốn dâng ly rượu này cho 'các' con trai của Ta! Cuộc tập kích với quân số ít ỏi! Người đã đề xuất mưu kế đó và thực hiện nó một cách xuất sắc chính là Leonard! Đến phút cuối, nó còn dùng đại ma pháp để cứu mạng các quý tộc miền Nam! Ta chỉ có thể nói một lời: Tuyệt vời!"

"Hoàn toàn chính xác ạ! Điện hạ Leonard luôn khiến chúng thần phải thán phục!"

"Thế này thì người đến gần ngai vị Hoàng Thái tử nhất có lẽ là Điện hạ Leonard rồi!"

Mọi người bắt đầu bàn tán sôi nổi. Tuy nhiên, câu chuyện của Phụ hoàng vẫn chưa kết thúc.

Vẫn còn tiếp.

"Và——một người con trai nữa đã hỗ trợ Leonard làm nên chuyện đó. Người đã thuyết phục được nhóm Narbe Ritter khó tính và khiến họ tình nguyện tham chiến, Arnold. Con hoàn toàn có tư cách nhận chén rượu mừng này."

"Hả...?"

Không ngờ tên mình lại bị xướng lên, tôi buột miệng thốt ra một tiếng ngớ ngẩn.

Nhưng Phụ hoàng đang nhìn thẳng vào tôi. Ánh mắt đó không phải ánh mắt của người đang nói đùa.

"Khoan, Phụ... Phụ hoàng? Con, chuyện đó..."

"Nếu bảo nhận ban thưởng thì chắc con sẽ không nhận đâu. Nên ít nhất hãy nhận lấy ly rượu mừng này. Narbe Ritter đã đến gặp Ta. Khi Ta khen ngợi họ, tất cả đều đồng thanh trả lời: 'Chúng thần chiến đấu vì Điện hạ Arnold'. Để cho những kẻ đó nói ra được câu ấy, Ta chỉ có thể nói là quá ngoạn mục. Tấm lòng nghĩ cho em trai của con đã khơi dậy sức mạnh tối đa của họ. Đó là công trạng không hề thua kém gì Leonard."

Nói đoạn, Phụ hoàng nâng ly cao hơn lúc trước.

Và Người tuyên bố bằng giọng nói vang rền khắp hội trường:

"Nào hãy cùng cạn ly! Vì các Hoàng tử của Đế quốc chúng ta! Làm tốt lắm! Các con trai của Ta! Ta rất tự hào về các con! Hãy truyền tin đi khắp Đế quốc! Công đầu trong vụ lần này, dù ai nói ngả nói nghiêng, chính là thuộc về hai đứa nó! Cạn ly vì 'Song Hắc Hoàng tử', niềm tự hào của Đế quốc!!!!"

Sau lời Phụ hoàng, mọi người đều lớn tiếng hô vang "Vì Song Hắc Hoàng tử".

Tiếp đó, tên của tôi và Leo được hô vang.

"Vì Điện hạ Leonard!"

"Vì Điện hạ Arnold!"

"Vì Song Hắc Hoàng tử của Đế quốc!!"

"Cạn ly!"

"Đế quốc vạn tuế!!"

Không không, tha cho tôi đi. Một bữa tiệc không có ai nói chuyện cùng thì chán thật, nhưng một bữa tiệc mà mình trở thành tâm điểm chú ý thì cực kỳ khó ở. Những tiểu thư quý tộc vốn dĩ chẳng thèm quan tâm đến tôi giờ đang xúm lại gần. Những gã quý tộc mà tôi còn chẳng biết tên cũng bắt chuyện như thể bạn bè thân thiết lắm.

Trong lúc đang di chuyển như muốn trốn chạy khỏi bọn họ, tôi bắt gặp Leo đang đứng nghỉ ngơi.

"A, anh hai. Anh vất vả rồi."

"Ừ, vất vả rồi. Xin lỗi nhé, dù hơi đường đột nhưng mà..."

"Hả?"

Tôi vừa xin lỗi vừa đưa tay vò tung mái tóc được chải chuốt gọn gàng của Leo, sau đó dùng thằng bé làm mồi nhử để nhanh chóng chuồn khỏi hội trường.

Ai mà rảnh tiếp chuyện chứ.

"Khoan đã!? Anh hai!?!? Oái! Chờ chút, tôi không phải là anh ấy! Tôi là Leonard!"

"Xin lỗi nhé, Leo! Tha lỗi cho anh! Cũng có những tình huống mà anh mày bó tay không cứu được!"

Vừa thì thầm những lời đó, tôi vừa đùn đẩy hết mọi chuyện cho thằng em trai và rời khỏi nơi đó.

2

Sau trận chiến với Công tước Krüger, quân đội và các quan lại do Phụ hoàng phái đến đã tiến vào miền Nam, tình hình bắt đầu dần lấy lại sự ổn định.

Và khi sự ổn định trở lại, vấn đề tiếp theo bắt đầu nổi lên.

Tại cổng chính Đế đô, một đoàn người mặc áo xám cưỡi ngựa vừa đi ngang qua. Tôi tiến lại gần họ trong hình dáng của Grau.

"Cứ đi tiếp như vậy đi."

"Vâng... Đã lâu không gặp, ngài Grau."

"Lâu rồi không gặp, Alois."

Đoàn người áo xám đó chính là nhóm Alois. Vì người mẹ bị bắt làm con tin đã trở về lãnh địa, nên cậu ấy đến để tạ tội với Phụ hoàng. Việc ăn mặc kín đáo như vậy là nhằm bảo đảm an toàn cho Alois.

Alois đã đập tan toan tính của hai thế lực lớn là Gordon và Krüger. Kể cả không tính chuyện đó, cậu ấy đang thu hút sự chú ý với tư cách là vị lãnh chúa thiếu niên đã đẩy lùi một vạn quân Đế quốc chỉ với một ngàn quân. Lý do để bị nhắm đến thì có vô số.

"Mẫu thân cậu vẫn khỏe chứ?"

"Vâng, nhờ ơn ngài."

"Ta chẳng làm gì cả. Người cứu mẫu thân cậu là nhóm Hoàng tử Leonard."

"Gặp lại được bà ấy bình an vô sự là nhờ công của ngài Grau."

Nói rồi, Alois nở một nụ cười thân thiện dưới lớp mũ trùm đầu. Cười khổ trước thái độ đó của Alois, tôi đi vào vấn đề chính. Tuy nhiên, chuyện này cũng sẽ xong nhanh thôi.

"Alois. Lập trường của cậu đang rất nhạy cảm. Dù không bị xử phạt, nhưng rất có thể sẽ bị lợi dụng cho mục đích chính trị."

"Vâng... nhưng tôi đã chuẩn bị tinh thần rồi. Tôi đã bảo vệ được lãnh địa và miền Nam. Nếu còn mong cầu nhiều hơn thế thì sẽ bị trời phạt mất."

Ánh mắt Alois khi nói câu đó tràn đầy sự kiên định. Cậu ấy đã củng cố quyết tâm trên đường đến đây sao? Dù nói là không có xử phạt, nhưng cũng chẳng có gì chắc chắn. Có thể sẽ bị tuyên án tử hình. Nếu đã chuẩn bị tinh thần cho cả điều đó, thì dù chuyện gì xảy ra cậu ấy cũng sẽ không dao động.

Giỏi thật. Ở tuổi đó, liệu tôi có chuẩn bị được tinh thần đón nhận cái chết hay không? Không, ngay cả bây giờ tôi cũng không làm được. Theo nghĩa đó, Alois còn xuất sắc hơn tôi nhiều. Chính vì vậy, cậu ấy xứng đáng được giúp đỡ.

"Ta có chuẩn bị một món quà cho một người như cậu."

"Món quà?"

"Tất cả tùy thuộc vào cậu. Nếu cậu vẫn là chính mình, mọi chuyện chắc chắn sẽ chuyển biến theo hướng tốt."

"Ra là vậy... Thế thì tôi sẽ hành động theo sự mách bảo của con tim."

"Cứ làm thế đi."

Chỉ nhắn nhủ bấy nhiêu, tôi rời khỏi đó.

Xung quanh đã có rất nhiều kẻ đang giám sát Alois. Có Cận vệ Kỵ sĩ đảm nhận việc hộ tống, cũng có những sát thủ đang rình rập sơ hở của cậu ta. Một vài kẻ trong số đó bám theo tôi, nhưng tôi rẽ vào một con hẻm và lập tức dùng dịch chuyển để cắt đuôi.

Nơi tôi dịch chuyển đến là một căn phòng trọ nhìn ra đại lộ. Ở đó, Sebas đang đợi sẵn.

"Mừng ngài trở về."

"Ừ. Sao rồi? Mục tiêu đâu?"

"Hành động đúng như dự kiến."

Nghe vậy, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ. Trên đại lộ, rất nhiều xe ngựa và ngựa đang qua lại. Ở một góc đường, có một cỗ xe ngựa tuy giản dị nhưng được chế tác rất chắc chắn đang dừng lại.

"Tể tướng vẫn ghét gây chú ý như mọi khi nhỉ."

"Đó là bản tính của ngài ấy rồi."

Người ngồi trong đó là Tể tướng Franz. Franz nổi tiếng là người yêu vợ, hễ công việc bận rộn là ông ấy lại tặng quà tạ lỗi cho phu nhân. Giờ ông ấy đang sai người hầu đi mua quà, vì nếu tự mình đi thì sẽ gây chú ý.

Vừa thầm xin lỗi Franz trong lòng, tôi vừa khẽ búng tay. Ngay lập tức, con ngựa kéo xe của Franz bắt đầu lồng lên.

Dây cương đứt phựt, cỗ xe bắt đầu lao đi mất kiểm soát.

"Xin lỗi nhé, Tể tướng..."

"Không còn cách nào khác. Để biến Tể tướng thành đồng minh của cậu Alois thì đây là cách tốt nhất rồi."

"Biết là vậy nhưng cũng thấy tội nghiệp. Dù chính ta là kẻ ra tay."

Bị bỏ lại trong cỗ xe ngựa đang chạy tán loạn chắc chắn là trải nghiệm hại tim vô cùng. Mà, đây là vụ mất kiểm soát có chủ đích, tôi đã dùng kết giới điều chỉnh hướng đi của con ngựa để không gây thiệt hại cho xung quanh. Vụ này sẽ không có ai bị thương cả. Franz ở bên trong có thể sẽ trở nên ghét xe ngựa, nhưng chắc là ổn thôi.

Cỗ xe ngựa mất kiểm soát ngày càng tăng tốc. Con ngựa đang bị kích động, lại không có người hầu điều khiển. Franz không có cách nào để dừng nó lại.

Nếu có chuyện gì xảy ra tôi có thể dùng ma pháp can thiệp, nhưng không cần thiết phải làm thế.

"Ở độ tuổi đó mà khá thật đấy chứ."

Sebas thốt lên lời khen ngợi. Theo hướng nhìn của ông ấy, Alois đang cưỡi ngựa chạy song song với xe của Franz.

"Ông nghĩ cậu ta định cứu bằng cách nào?"

"Cách chắc ăn nhất là chỉ cứu mỗi Tể tướng thôi. Nếu phối hợp với các kỵ sĩ đang chạy theo phía sau thì việc đó không khó. Tuy nhiên..."

"Con ngựa đang lồng lên có thể sẽ làm người xung quanh bị thương."

"Vâng. Tốt nhất là phải trấn an con ngựa. Nhưng việc dùng một con ngựa khác để tiếp cận con ngựa đang bị kích động vốn dĩ đã nguy hiểm rồi. Tệ nhất là ngựa của mình cũng bị kích động theo và hất ngã người cưỡi."

"Chà, nguy hiểm thì có nguy hiểm... Nhưng đó là kẻ đã dám cầm kiếm đối đầu với một vạn quân Đế quốc đấy. Quyết định cỡ này cậu ta sẽ đưa ra cái một thôi."

Sự thật là đã có sự trợ giúp của Silver. Chắc chắn điều đó đã tiếp thêm động lực cho cậu ấy. Nhưng dù vậy, Alois vẫn chọn chĩa kiếm vào lực lượng binh lính gấp mười lần mình. Không bỏ chạy, mà quyết định bảo vệ lãnh dân với tư cách lãnh chúa. Và bảo vệ tất cả người dân với tư cách là một quý tộc Đế quốc.

Một đứa trẻ mới mười hai tuổi đã quyết định như thế đấy.

"Cậu ta chắc chắn sẽ trở thành một thần tử tốt khi Leo lên ngôi Hoàng đế."

"Đế quốc rộng lớn lắm. Một mình Hoàng đế không thể cai trị hết được. Cần phải có những quý tộc đáng tin cậy."

Tôi gật đầu đồng tình. Miền Nam đã mất đi một gia tộc quý tộc khổng lồ. Chắc chắn lãnh địa đó sẽ được phân chia lại. Tuy nhiên, việc miền Nam không còn một quý tộc nào làm trụ cột là sự thật không thể chối cãi.

Nhưng Alois là một nhân tài có thể trở thành trụ cột đó của miền Nam. Cậu ấy cũng đã lập được công trạng tương xứng. Chắc hẳn vẫn còn nhiều điều phải học hỏi, nhưng đó là một kẻ có tương lai rất đáng mong đợi.

Nhìn kìa, có vẻ Alois đã chọn cách trấn an con ngựa. Cậu ấy đang liều mạng chạy song song và cố gắng làm dịu con ngựa kéo xe.

Một lát sau, con ngựa kéo xe của Franz từ từ dừng bước. Động vật rất nhạy cảm với những kẻ mang nỗi sợ hãi. Việc nó bình tĩnh lại chứng tỏ Alois cũng đang rất bình tĩnh.

"Thế này là Alois an toàn rồi. Tể tướng không phải là người để tình cảm chi phối, nhưng là người biết nhìn xa trông rộng. Nếu thấy có thể kỳ vọng vào tương lai của Alois, ông ấy sẽ ngăn cản ngay cả khi Phụ hoàng muốn xử phạt."

"Hoàng đế Bệ hạ sẽ không xử phạt đâu."

"Thì cũng đúng. Xử phạt Alois trong tình huống này thì miền Nam sẽ lại loạn lên mất. Nói toạc ra thì, việc tạo cơ hội cho cậu ta tiếp xúc với Tể tướng còn có một mục đích khác."

"Mục đích gì vậy ạ?"

"Nếu kỳ vọng vào tương lai của Alois, chắc chắn Tể tướng sẽ muốn giữ cậu ấy lại bên cạnh Hoàng đế. Tức là giữ lại trong thành để đào tạo. Như vậy thì cậu ta sẽ có cơ hội tiếp xúc với Leo, và Alois cũng sẽ học hỏi được nhiều điều. Toàn là chuyện tốt cả."

"Thấy Alois được Hoàng đế để mắt tới, số lượng quý tộc tiếp cận cậu ta cũng sẽ tăng lên. Ngài cũng nên tính thêm cả việc có thể lôi kéo bọn họ vào chứ?"

"Suy nghĩ đen tối thế, tính cách ngươi xấu xa thật đấy, Sebas."

"Không xấu tính thì sao làm quản gia được. Mà chuyện đó để sau, nếu ngay cả mưu đồ đen tối cỡ đó mà ngài cũng không nghĩ ra được thì tôi sẽ phải càm ràm nhiều hơn đấy."

"..."

Tôi im lặng lườm Sebas. Nhưng ông ta cứ tỉnh bơ như gió thoảng qua tai.

Thiệt tình, lão già này không biết giữ thể diện cho chủ nhân à?

"Ta mà có nghĩ ra chuyện xấu gì thì cũng là do ảnh hưởng của ngươi thôi. Chắc chắn là vậy."

"Thật vinh hạnh."

Tôi lườm Sebas thêm cái nữa khi thấy ông ta đáp lại đầy tự hào, nhưng thấy không có tác dụng nên đành bỏ cuộc. Đấu với Sebas chỉ tổ tốn công.

"Đi thôi. Xong việc rồi. Dạo này tại Phụ hoàng mà ta bị chú ý quá, khó hành động ghê."

"Danh hiệu Song Hắc Hoàng tử nghe cũng hay đấy chứ. Nói thế xong vị thế của ngài cũng tăng lên. Hoàng đế Bệ hạ đã đi một nước cờ hay thật."

"Phiền chết đi được."

Vừa trò chuyện như thế, chúng tôi vừa rời khỏi quán trọ. Việc Alois đến đây là bằng chứng cho thấy miền Nam đã yên bình. Cho đến khi miền Nam ổn định thì tôi đã phải bù đầu xử lý hậu quả, nhưng từ giờ chắc sẽ lại bận rộn tiếp đây.

3

Ngày hôm sau khi Alois đến.

Tôi, Leo và cả Erik đều bị Phụ hoàng triệu tập. Vừa định bụng ra ngoài chơi thì bị gọi giật lại, tôi vừa rảo bước dọc hành lang vừa thở dài thườn thượt.

Đúng lúc đó, có kẻ cất tiếng gọi tôi.

"Điện hạ Arnold."

"Có chuyện gì thế? Tể tướng?"

Người gọi tôi là Franz. Việc chúng tôi bị triệu tập, e rằng Franz cũng có phần. Vì cùng chung điểm đến nên tôi và Franz sóng bước bên nhau.

"Điện hạ cũng bị Bệ hạ cho gọi sao?"

"À, ta đang định đi chơi đây."

"Vậy thì đúng là tai bay vạ gió nhỉ. Tuy nhiên, vui chơi cũng nên có chừng mực thôi. Đặc biệt, lợi dụng bậc trưởng bối để tiêu khiển thì chẳng đáng khen chút nào đâu."

Nói rồi, Franz nhìn chằm chằm vào tôi như muốn nhẹ nhàng khiển trách.

Quả không hổ danh Tể tướng. Thật sắc sảo.

"Ông đang nói chuyện gì thế? Ta đây cũng biết kính lão đắc thọ lắm chứ bộ?"

"Ngài không cần giả ngây giả ngô đâu. Với Điện hạ Erik thì quá hời hợt, với Điện hạ Leonard thì quá ác độc. Ngài nhắm đến việc để tôi và Bá tước Zimmel tiếp xúc với nhau, phải không?"

Không hổ là người đã giữ chức tham mưu từ thời Phụ hoàng còn là Hoàng tử. Trong tình huống này, ông ta đã nhìn thấu ngay kẻ duy nhất có khả năng hành động chính là tôi.

Franz là Tể tướng. Bình thường thì ai cũng phải e dè khi đụng đến ông ta. Kẻ dám giở trò với xe ngựa của Franz chỉ có thể là những ứng cử viên cho ngai vàng. Và như ông ta vừa nói, trong số những người đang ở Đế đô, kẻ dám làm cái chuyện nửa vời như thế chỉ có mình tôi.

"Thế thì sao? Nếu ta thực sự đã làm gì đó thì ông định thế nào?"

"Chỉ nhắc nhở ngài thôi. Những chuyện như vậy, bây giờ tốt nhất là nên kiềm chế lại."

"Bây giờ?"

"Phải. Là chuyện của ngài đấy. Sắp đặt để tôi và Bá tước Zimmel tiếp xúc, gia tăng đồng minh cho Bá tước, thậm chí còn lợi dụng Bá tước để tiếp cận các quý tộc khác... Việc tôi nhìn thấu những toan tính bề nổi đó, rồi báo cáo lên Bệ hạ khiến đánh giá về ngài bị giảm sút, chắc hẳn đều nằm trong dự tính của ngài chứ? Kể từ khi được gọi là Song Hắc Hoàng tử, ngài đã quá nổi bật rồi."

"..."

Có người nói công trạng lớn nhất của Hoàng đế là đưa Franz lên làm Tể tướng. Điều đó cũng chẳng sai chút nào. Cánh tay phải của Phụ hoàng, vị Tể tướng chống đỡ cả Đế quốc. Franz là trụ cột kiệt xuất của đất nước này. Quả nhiên toan tính của một thằng nhóc ranh không thể qua mắt được ông ta.

"Ta chịu thua. Vậy thì sao? Cái câu 'bây giờ không nên làm' nghĩa là gì?"

Tôi giơ hai tay lên như thể đầu hàng. Thấy vậy Franz cũng chẳng hề ngạc nhiên. Ông ta không hề dò xét. Chắc chắn là đã hiểu rõ mọi chuyện rồi mới đưa ra lời khuyên.

"Chuyện đó Bệ hạ sẽ giải thích."

Nói rồi Franz cúi chào một cái và bắt đầu rảo bước đi trước. Tuy nhiên, như chợt nhớ ra điều gì, ông ta dừng chân, chỉ quay mặt lại phía tôi.

"Nhắc mới nhớ... Nghe nói ngay sau khi vào Đế đô, Bá tước Zimmel đã tiếp xúc với một kẻ trùm mũ xám. E rằng đó là quân sư Grau, người đã hợp tác với Bá tước Zimmel. Ngay sau đó thì xe ngựa của tôi bị mất kiểm soát... Liệu có phải trùng hợp không nhỉ?"

"Chuyện đó ta mới nghe lần đầu đấy."

Tôi giả vờ ngạc nhiên. Đó chắc chắn là một màn diễn xuất không chút sơ hở. Thấy vậy, Franz nở một nụ cười nhẹ.

"Ra là vậy. Có lẽ do tôi đa nghi quá rồi. Dù mọi sự chú ý đang đổ dồn vào Bá tước Zimmel, người đã đẩy lùi một vạn quân Đế quốc, nhưng nghe nói Grau đã đọc vị từng đường đi nước bước của quân đội. Tôi đã cho rằng chỉ có người trong nội bộ, am hiểu tường tận chiến thuật của quân Đế quốc mới làm được điều đó."

"Ta thì chẳng biết gì về chiến thuật của quân Đế quốc đâu."

"Vậy sao. Quả thật ngài vốn ghét học hành mà. Chắc là tôi lo xa quá rồi. Thất lễ với ngài."

Franz cứ thế bước đi. Thật là một người đáng sợ. Người này mà làm tham mưu thì hèn gì Phụ hoàng có thể chiến thắng trong cuộc tranh đoạt ngai vàng. Chỉ với vài manh mối nhỏ nhoi mà ông ta đã phanh phui ra tôi nhanh đến thế.

"Quả nhiên nổi bật quá thì không ổn chút nào..."

Hễ nổi bật thì sự giám sát sẽ tăng lên. Giám sát tăng lên thì khó mà hoạt động trong bóng tối. Tôi muốn tìm cách hạ thấp đánh giá xuống để người ta lại coi thường mình, nhưng ông ta vừa rào trước đón sau là nên bỏ ý định đó đi.

"Lại sắp có chuyện phiền phức nữa sao?"

Mang theo dự cảm chẳng lành, tôi bước đến chỗ Phụ hoàng.

***

"Khởi bẩm, thần là Alois von Zimmel. Lần đầu được diện kiến thánh nhan."

Alois quỳ gối trước mặt Phụ hoàng và cất lời chào. Đáp lại, Phụ hoàng mở lời:

"Đến đúng lúc lắm, Bá tước Zimmel. Lần này khanh đến để giải trình, có phải không?"

"Bẩm vâng. Việc gia tộc Bá tước Zimmel chúng thần đối đầu với quân Đế quốc là do con tin bị bắt giữ, rơi vào tình thế vạn bất đắc dĩ. Thần tuyệt đối không có ý định giương cờ phản nghịch chống lại Bệ hạ. Cầu xin Người hãy lượng thứ."

Chuyện đó không cần nói thì ai cũng biết. Nhưng việc đích thân đương sự đến giải trình mới mang ý nghĩa quan trọng. Hơn nữa, nghe chi tiết từ chính miệng đương sự vẫn nhanh hơn.

"Ta tin lời khanh. Nhưng ta nghe nói kẻ giết chết tư lệnh quân Đế quốc là người của gia tộc Bá tước Zimmel? Khanh biện minh thế nào về việc này?"

"Thần không có gì để biện minh... Đó là việc do chú của thần gây ra. Nếu lời chú ấy là thật, thì dường như ông ấy đã quyết định ám sát theo yêu cầu từ phía quân đội."

Lông mày Phụ hoàng khẽ nhướng lên. Chắc hẳn Người đã nhận được báo cáo. Vì trước khi đến đây, Alois đã gửi văn thư giải trình cho Phụ hoàng rồi.

Tuy nhiên, nghe trực tiếp và đọc trên giấy tờ là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

"Tức là... có kẻ trong quân bộ đã phản bội sao?"

"Đó là nếu tin vào lời chú của thần... Nhưng những điều ông ấy nói quá hoang đường, nên thần nghi ngờ có Công tước Krüger đứng sau giật dây."

Alois cố tình không nhắc đến tên Gordon. Có nhắc tên Gordon ở đây thì chỉ khiến cơn thịnh nộ của hắn chĩa vào Alois mà thôi. Đổ hết mọi tội lỗi lên đầu kẻ đã bị bắt giữ là Krüger sẽ có lợi cho Alois hơn.

Hơn nữa, không cần nói ra thì Phụ hoàng cũng tự đoán được. Quả thật, nếu là Gordon thì hắn dám mong chờ chiến tranh lắm chứ. Điều đó thể hiện rõ qua ngôn hành của hắn. Tất nhiên cũng có khả năng Krüger đã hành động trong bóng tối, và chuyện này cũng chưa đủ để xử phạt Gordon.

Nhưng gieo rắc nghi ngờ là đủ rồi. Alois chẳng có lý do gì để tấn công Gordon đến mức phải gây thù chuốc oán với hắn. Nếu bàn đến trách nhiệm, có khi Alois còn bị quy trách nhiệm vì không ngăn được hành động của người chú. Nói chuyện mập mờ một chút lại có lợi hơn. Cho tất cả mọi người.

"Bắt giữ con tin, lại còn ép buộc một Bá tước vốn án binh bất động phải tham chiến. Quả nhiên nếu là Krüger thì hắn dám làm lắm. Được rồi. Nếu chỉ nhìn vào kết quả, nhờ khanh cầm chân quân Đế quốc mà cuộc tập kích đã thành công. Theo nghĩa đó, có thể nói khanh đã cống hiến cho Đế quốc. Làm tốt lắm, Bá tước Zimmel."

"Thần xin tạ ơn."

"Việc chĩa kiếm vào quân Đế quốc cũng là chuyện bất khả kháng. Vụ việc lần này ta sẽ không truy cứu."

Trong tình hình hiện tại, không thể nào xử phạt Alois được. Phụ hoàng muốn bỏ qua, và Alois cũng chẳng muốn bị kết tội. Hơn nữa, những chuyện phiền phức cứ liên tiếp xảy ra. Đổ lỗi cho Krüger thì sóng yên biển lặng hơn.

"Tạm thời khanh hãy lưu lại trong thành. Nơi đây quy tụ nhiều nhân tài của Đế quốc. Chắc chắn sẽ có nhiều điều cho khanh học hỏi."

"Vâng, thần xin tuân lệnh."

Phụ hoàng cho Alois lui ra. Trong phòng chỉ còn lại Phụ hoàng và Franz. Cùng với tôi, Leo và Erik. Chắc chắn là chuyện liên quan đến ngai vàng rồi.

"Các con có biết tại sao mình bị giữ lại không?"

"Là về chuyện ngai vàng phải không ạ?"

"Đúng vậy. Cuộc chiến tranh đoạt ngai vàng... là cuộc chiến để chọn ra kẻ sẽ dẫn dắt Đế quốc tiếp theo. Nếu sinh ra được một Hoàng đế mạnh mẽ, thì chút tổn thất cũng đành chấp nhận. Nhưng lần này thì quá chướng tai gai mắt. Kết quả của cuộc tranh giành quyền lực là nội loạn nổ ra, thật không thể chấp nhận được!"

Nói rồi, Phụ hoàng trừng mắt nhìn chúng tôi với vẻ mặt nghiêm nghị.

Chà, giận là phải thôi. Tranh đoạt ngai vàng phải được kìm hãm trong phạm vi không làm tổn hại đến lợi ích của Đế quốc. Nhưng vụ việc lần này đã đi quá xa giới hạn đó.

"Tranh giành cũng được. Nhưng nếu không biết suy nghĩ cho lợi ích của đất nước mình cai trị thì ta không thể nhường ngôi. Hãy khắc cốt ghi tâm. Tranh đoạt ngai vàng là cuộc chiến vì Đế quốc. Quốc gia phải đặt lên hàng đầu."

"Thần đã rõ."

"Thần xin khắc cốt ghi tâm."

Erik và Leo đồng loạt cúi đầu. Tôi nghĩ mình chẳng phải ứng cử viên cho ngai vàng nên cứ tỏ thái độ dửng dưng như không, thế là bị Phụ hoàng lườm cho cháy mặt.

"Arnold... Con có hiểu không đấy?"

"Con hiểu chứ. Nhưng con đâu có mong muốn ngai vàng, hơn nữa những kẻ quá khích gây chuyện đâu có ở đây, Người nói với con thì con biết làm sao."

"Lấy gì đảm bảo các con sẽ không trở thành những kẻ quá khích trong tương lai?"

"Không có ạ."

"Chính là vậy đấy. Hiểu rồi thì trả lời đi."

"Vâng vâng, con hiểu rồi."

Tôi cúi đầu cho có lệ, Phụ hoàng thở dài một tiếng. Rồi Người ngồi sâu vào ngai vàng và tuyên bố.

"Tạm thời hãy hoãn cuộc tranh đoạt ngai vàng lại. Sắp đến sinh nhật ta rồi. Tức là Lễ kỷ niệm 25 năm đăng cơ của ta cũng đã cận kề. Vào thời điểm này mà còn đấu đá nhau, các con không đến nỗi không hiểu sự ngu xuẩn đó chứ?"

"Tất nhiên là hiểu ạ."

"Tốt lắm. Để chúc mừng Lễ kỷ niệm 25 năm đăng cơ, một lễ hội sẽ được tổ chức. Lần này ta cũng mời cả các yếu nhân từ chư quốc. Lấy các con làm trung tâm, đám trẻ các con sẽ đảm nhận vai trò tiếp đón những yếu nhân đó. Cho đến khi việc đó kết thúc, hãy tạm gác chuyện tranh đoạt ngai vàng sang một bên. Ta cũng sẽ không xem xét đến nó. Nếu ta thấy bất kỳ dấu hiệu nào, các con biết hậu quả rồi đấy?"

Trước lời của Phụ hoàng, Erik và Leo lặng lẽ cúi đầu. Tuy nhiên, chỉ có mình tôi là không cúi đầu. Bởi vì tôi đã nhận ra ý đồ của Phụ hoàng.

Người ban cho tôi cái danh hiệu phiền phức "Song Hắc Hoàng tử" là vì mục đích này sao. Nếu nâng tầm của tôi lên, Người có thể sử dụng tôi làm người tiếp đãi. Nếu để một "Hoàng tử phế vật" tai tiếng làm người tiếp đãi, quốc gia đó sẽ nghĩ rằng họ bị coi thường. Nhưng nếu là người được gọi là "Song Hắc Hoàng tử" sánh vai cùng Leo, thì lại là chuyện khác.

Thấy tôi nhăn nhó, Phụ hoàng cười khẩy và bồi thêm một cú chốt hạ.

"Tạm thời tất cả hãy ngồi yên cho ta. Tuyệt đối không được làm giảm uy tín của bản thân, rõ chưa? Ta sẽ coi hành động đó là xem nhẹ lợi ích quốc gia."

Cái ông già này... tính nết xấu thật. Phụ hoàng nhìn tôi với nụ cười như muốn nói "Ta lừa được con rồi nhé". Đây là lý do Franz đã nhắc nhở tôi sao. Mọi thứ đã xâu chuỗi lại với nhau.

Chết tiệt. Tức là trong một thời gian, tôi buộc phải giữ gìn cái danh tiếng "Song Hắc Hoàng tử" này.

"Hãy hành xử sao cho giữ được phẩm giá. Rõ chưa? Arnold."

"...Vâng. Con biết rồi."

Tôi trả lời như rặn ra từng chữ, còn Phụ hoàng thì cười đầy sảng khoái.

Dù cuộc chiến tranh đoạt ngai vàng có tạm ngưng, thì một cuộc chiến khác đang chờ đợi tôi. Tôi chẳng làm gì cả, cứ sống vất vưởng nên đánh giá mới thấp đi. Đó đâu phải là điều tôi cố tình làm.

Nhưng giờ điều đó đã bị cấm. Tức là tôi bị cấm sống như mọi khi.

Khốn kiếp. Chính vì ghét điều đó nên tôi mới định đưa Leo lên làm Hoàng đế, tại sao lại thành ra thế này cơ chứ...

Cảm giác mệt mỏi ập đến, tôi nếm trải nỗi tuyệt vọng lớn nhất trong thời gian gần đây.

Câu chuyện tiếp diễn thêm một lúc, khi sắp kết thúc, Erik lại hỏi Phụ hoàng một câu thừa thãi.

"Tâu Bệ hạ. Thần xin phép hỏi một chuyện được không ạ?"

"Chuyện gì?"

"Thần nghe nói Đệ nhất Hoàng tử của Vương quốc đã cầu hôn Zandra. Người định tính sao ạ? Với tư cách là Ngoại vụ Đại thần, thần cần phải biết phương châm của Người."

"Chuyện đó tạm thời để đó đã. Phải đợi sau khi làm rõ tội trạng của Krüger và xử tử hắn xong. Nếu gả sang Vương quốc ngay lập tức, người ta sẽ coi đó là hành động tống khứ rắc rối. Phía bên kia cũng đồng ý về việc này. Dù vậy họ vẫn muốn lấy Zandra làm vợ."

"...Thần e là có ẩn tình."

"Dù có ẩn tình thì cũng không có lý do gì để từ chối. Họ nói sẽ nhận lấy Zandra, người mà chúng ta cũng đang khó xử trí kia mà. Quan hệ với Vương quốc mấy năm nay khá nhạy cảm. Có thể nói đây là cơ hội tốt để cải thiện."

"Nếu Bệ hạ đã nói vậy thì thần không có dị nghị gì."

Nói rồi Erik kết thúc câu chuyện. Không biết nội tâm Phụ hoàng nghĩ gì. Nhưng nhìn từ phía Đế quốc, đây đúng là một yêu cầu cầu được ước thấy.

"Hạn chế bàn tán về chủ đề này. Dù có gả Zandra đi thì cũng cần thời gian. Tạm thời Zandra vẫn sẽ chịu án cấm túc."

Nói rồi Phụ hoàng đứng dậy khỏi ngai vàng. Cuộc nói chuyện đến đây là kết thúc.

Ôi trời. Lại thành ra chuyện phiền phức rồi đây.

***

"Tạm thời hưu chiến... sao ạ?"

"Ừ, thời gian bắt đầu lại thì chưa định."

Ngày hôm sau. Tại phòng mình, tôi kể lại chuyện hôm qua cho Fine nghe.

Fine vừa pha trà vừa thắc mắc hỏi.

"Đó chỉ là bề ngoài thôi sao ạ?"

"Không, là hưu chiến thật đấy. Động thủ vào lúc này đồng nghĩa với việc bị loại. Nếu muốn hành động trong bóng tối thì phải cực kỳ khéo léo, nếu không sẽ rất nguy hiểm, mà bên cạnh Phụ hoàng lại có Tể tướng. Ta không nghĩ mình có thể qua mặt được ông ta."

"Đúng vậy. Chắc hẳn Điện hạ Erik cũng hiểu điều đó. Có lẽ cuộc chiến tranh đoạt ngai vàng sẽ tạm nghỉ một thời gian."

"Ra là vậy. Đó là một tin rất tốt đấy chứ ạ!"

Nói rồi Fine mỉm cười, dâng tách trà cho tôi.

Cô ấy cũng đưa cho Sebas, Sebas cảm ơn rồi tao nhã thưởng thức trà.

"Lá trà mới sao?"

"Vâng. Là loại trà tôi được nhận từ Thương hội Á nhân hôm trước đấy ạ. Ông thấy thế nào?"

"Hương vị không chê vào đâu được, mùi hương khiến lòng người cảm thấy thư thái vô cùng."

"Đúng vậy đấy ạ! Tôi nghĩ nó sẽ giúp mọi người thư giãn."

"Sự quan tâm thật tuyệt vời."

Sebas khen Fine hết lời. Tôi vừa nghĩ có đến mức đó không, vừa nhấp một ngụm trà.

Ngon thật. Nhưng cũng chẳng thư giãn gì mấy. Chỉ thấy mùi hương khác với mọi khi thôi. Chắc là do tôi không có ý định thưởng thức mùi hương.

"Điện hạ thấy sao ạ?"

"Ngon."

"Câu trả lời khô khan quá. Mà vốn dĩ đã hưu chiến rồi, sao ngài không làm những việc mình thích đi?"

"Thế thì ta đi ngủ đây."

"Chẳng phải có chỉ thị là giữ gìn phẩm giá sao ạ?"

"Ngủ là giữ gìn phẩm giá đấy. Ra ngoài mới làm mất mặt. Ta cũng từng cố tình hạ thấp phẩm giá, nhưng cơ bản là cứ sống bình thường thì đánh giá cũng tự tụt xuống rồi. Ru rú trong phòng mới là thượng sách."

"Đó là tư duy của kẻ vô dụng đấy ạ. Cứ ru rú trong phòng mãi thì danh tiếng cũng sẽ theo đó mà tuột dốc thôi."

"Ta không quan tâm. Cứ tung tin đồn là ta đang bận xử lý giấy tờ đi."

"Cái cớ đó cũng có giới hạn thôi. Hơn nữa còn có tai mắt của Hoàng đế Bệ hạ, tôi khuyên ngài nên ra ngoài đi ạ."

"Không thích."

Tôi ngoảnh mặt đi, nhấp một ngụm hồng trà.

Thấy vậy, Sebas thở dài. Đoạn, ông ta nói:

"Ra là vậy. Thế thì đành chịu thôi. Vì có chút việc riêng nên tôi xin phép vắng mặt một lát. Có được không ạ?"

"Hả? Ông Sebas?"

"Được thôi. Đi nhanh đi."

"Đã rõ. Vậy thì nhờ ngài giúp đỡ nhé."

Chẳng hiểu sao Sebas lại buông một câu như thể nhờ vả tôi rồi biến mất tăm.

Vì gã quản gia lắm lời đã đi khỏi, tôi ngáp một cái thật to rồi gục mặt xuống bàn. Cất công lết lên giường cũng phiền phức lắm. Đang tính ngủ trưa ngay tại đây thì...

"A, ừm... ngài Al?"

"Gì thế?"

"Chuyện là... lát nữa em có kế hoạch đi ra ngoài..."

"À, đừng bận tâm. Cô cứ đi đi."

"Dạ không, không phải thế... Lẽ ra ông Sebas sẽ hộ tống em..."

"...Cái gì?"

Tôi bất giác ngẩng phắt đầu lên.

Và rồi, tôi lập tức hiểu ra ý nghĩa chính xác của câu "nhờ ngài giúp đỡ" ban nãy.

"Cái gã quản gia này... Hắn nhất quyết muốn lôi mình ra ngoài đây mà..."

"Ừm, nếu ngài Al thấy khó chịu thì để em nhờ người khác..."

"Hộ vệ của cô chỉ được giao cho người tin tưởng được thôi. Nếu Sebas không có ở đây thì ta sẽ đi. Linfia thì đang ở chỗ Leo rồi."

Tôi lướt nhanh trong đầu những nhân vật có thể nhờ làm hộ vệ, nhưng chắc chắn tất cả đều đã kín lịch. Người duy nhất rảnh rỗi chỉ có mình tôi. Chắc hẳn Sebas đã tính toán đến tận nước này rồi mới biến mất.

Thiệt tình, hắn ta xuất sắc đến mức đáng ghét. Cái gã đó ấy.

"Ngài sẽ... đi cùng em sao?"

"Miễn là cô không thấy phiền."

"Sao lại phiền được chứ, không đời nào! Em sẽ đi thay đồ ngay!"

Nói rồi Fine chạy bước nhỏ ra khỏi phòng. Còn lại một mình, tôi phân vân có nên thay đồ hay không, nhưng rồi gạt phăng ý định đó đi ngay.

Bởi vì tôi thấy ngay cả việc thay đồ cũng phiền phức. Những lúc thế này, tôi lại tự nhận thức được bản thân là một kẻ lười biếng đến mức nào.

"Quả nhiên, tôi đúng là kẻ chẳng ra gì."

Vừa nói tôi vừa thở dài. Nhận thức được mình chẳng ra gì mà cũng không thấy ghét hay xấu hổ, tôi nghĩ mình hết thuốc chữa rồi.

Mà, dù có là tôi thì cũng không thể trốn việc hộ tống Fine được. Dù cuộc chiến tranh giành ngai vàng đã tạm lắng, nhưng những vấn đề không liên quan đến ngai vàng vẫn còn chất đống như núi.

"Haizz... Cố gắng nốt hôm nay vậy."

Sau khi hạ quyết tâm mỏng manh đó, tôi đứng dậy khỏi ghế.

■■■

"Vâng, của bác đây."

"Cảm ơn cô, tiểu thư Fine."

"Không có gì đâu ạ. Canh nóng lắm nên bác cẩn thận nhé."

"Chị Fine ơi, em nữa!"

"Rồi rồi, chị biết rồi. Không được chen lấn đâu nhé."

Fine vừa mỉm cười trả lời lũ trẻ, vừa múc súp nóng ra đĩa và đưa cho chúng.

Bên cạnh cô ấy, người của Thương hội Á nhân đang phát bánh mì và salad. Đây là khu vực rìa ngoài cùng của Đế đô.

Lịch trình hôm nay của Fine là phát chẩn tại đây. Vốn dĩ Thương hội Á nhân chỉ làm quy mô nhỏ, nhưng từ khi Fine tham gia, quy mô đã lớn hơn nhiều. Vì chính tay Fine trực tiếp trao đồ ăn nên người đến nhận cực kỳ đông. Mà, ngoại trừ những người dân ở khu rìa ngoài này ra, những kẻ khác đều bị các thú nhân lực lưỡng của Thương hội Á nhân tống cổ ra ngoài hết rồi.

"Hự..."

Phát ra tiếng kêu như một ông già, tôi đặt cái thùng chứa đầy bánh mì xuống đất.

Nhiều người đến đồng nghĩa với việc cần rất nhiều lương thực. Chuẩn bị lượng lương thực lớn thế này đối với một thương hội bình thường sẽ rất vất vả, nhưng Thương hội Á nhân hiện đang kiếm bộn tiền nhờ sử dụng tên tuổi của Fine nên chắc là làm được thôi.

Nếu chỉ chăm chăm kiếm tiền thì danh tiếng sẽ bị giảm sút, nhưng nhờ việc tổ chức phát chẩn ở khu rìa ngoài như thế này mà hình ảnh của họ cũng rất tốt. Nhận thức rằng đây là thương hội đang hợp tác với các hoạt động từ thiện của Fine đang dần được định hình. Và danh tiếng của Fine cũng theo đó mà tăng lên.

"Ra dáng phết nhỉ."

Vừa nói, tôi vừa bước về phía chiếc xe ngựa đang đậu gần đó để lấy thêm thùng hàng.

Trong xe vẫn còn cả đống thùng. Đã ra ngoài rồi thì không thể cứ đứng đực mặt ra nhìn được. Chỉ thị là phải giữ gìn phẩm giá mà. Vì lý do đó nên tôi mới bảo sẽ giúp và đang khuân vác đây, nhưng việc này nặng nhọc hơn tôi tưởng.

Với kẻ yếu nhớt như tôi thì chỉ riêng việc bê cái thùng lên thôi đã là cả một sự nỗ lực. Trong lúc tôi bê được một cái thì người của Thương hội Á nhân đã bê được hai, ba cái rồi. Buồn thay. Đây chính là sự khác biệt giữa á nhân và con người. Mà, nói là sự khác biệt giữa người thường khỏe mạnh và gã đàn ông yếu đuối cũng chẳng sai.

"Đau lưng quá..."

"Hoàng tử, ngài đừng quá sức, nghỉ ngơi chút thì sao ạ?"

Một thú nhân to lớn bắt chuyện với tôi. Đó là một người đàn ông tộc Hổ với đôi tai và cái đuôi đặc trưng.

Cơ bắp cuồn cuộn khủng khiếp, và anh ta đang bê hai, ba cái thùng một cách nhẹ bẫng.

"Ta vướng chân hả?"

"Không vướng đâu ạ, nhưng ngài có ở đây hay không thì cũng chẳng khác gì nhau."

"Ra thế. Vậy là ta ở đây cũng không vấn đề gì chứ?"

"Không vấn đề gì ạ. Chỉ là nếu Hoàng tử cố quá mà ngất ra đấy thì mới là vấn đề thôi."

"Ta không ngu đến mức đó đâu. Nếu không làm nổi ta sẽ nghỉ, cứ yên tâm."

"Đã rõ ạ."

Nói rồi người đàn ông tộc Hổ nhe răng cười và lại bắt đầu vận chuyển các thùng hàng. Không đủ sức để ganh đua nên tôi cứ theo tốc độ của mình mà bê từng cái một.

Cứ thế mặt trời dần lặn, và buổi phát chẩn cũng kết thúc.

Đến khi xong việc thì tay tôi đã không nhấc lên nổi nữa.

"Haizz... Đau tay quá."

"Ngài Al... Ngài có sao không?"

Khi tôi đang nghỉ ngơi trên thùng xe ngựa đã trống trơn, Fine ló mặt vào với vẻ lo lắng.

Gương mặt cô ấy tuy có chút mệt mỏi nhưng lại tràn đầy sức sống. Biểu cảm hoàn toàn trái ngược với tôi.

"Không ổn chút nào..."

"Em xin lỗi... Chỉ tại ngài đi theo em..."

"Được rồi, là do ta tự nói sẽ làm mà."

Đang nói chuyện thì từ bên ngoài vọng lại tiếng cười chói tai.

Liếc nhìn ra ngoài, tôi thấy vài tên côn đồ đang tụ tập.

"Thấy chưa, Hoàng tử phế vật hôm nay ấy!"

"Thấy rồi thấy rồi! Yếu nhớt đến mức không bê nổi một cái thùng cho ra hồn! Vô dụng quá thể, cười chết mất!"

"Chẳng hiểu đến làm cái gì nữa! Có ai mướn đâu!"

"Đúng đúng! Chỉ cần tiểu thư Fine đến là đủ rồi! Nếu gã đó mà đến thì thà là Hoàng tử Leonard còn hơn!"

Lại ăn nói tùy tiện rồi.

Mà chuyện tôi vô dụng là thật, nên cũng chẳng cãi lại được.

Fine trừng mắt nhìn bọn họ dữ dội. Rồi cô ấy bước lên một bước, định mắng cho bọn họ một trận.

"Kệ họ đi, Fine."

"Nhưng mà!?"

"Được rồi. Chấp nhặt làm gì cho phí công. Những điều họ nói đâu có sai."

"Nhưng ngài Al đã rất cố gắng mà!"

"Nếu ta là một thường dân thì thế là được rồi. Nhưng ta là Hoàng tộc. Phải mang lại lợi ích cho người dân. Chừng nào chưa hoàn thành vai trò của Hoàng tộc thì bị phàn nàn cũng đành chịu thôi."

"Làm gì có chuyện đó! Ngài Al là...!"

"Ta chưa làm được gì cho Đế quốc cả. Đúng không?"

Để làm dịu Fine đang nóng giận, tôi nói như để xác nhận lại sự thật.

Nghe vậy, Fine lộ ra vẻ mặt như sắp khóc. Tôi không muốn cô ấy làm vẻ mặt đó chút nào.

"Do cuộc chiến tranh giành ngai vàng mà các nơi hỗn loạn, lưu thông đình trệ, vật giá leo thang. Lương không tăng mà vật giá tăng thì đời sống người dân sẽ khốn khó. Leo đang cố gắng giành ngôi vị vì dân, nhưng rốt cuộc người phải trả giá cho cuộc chiến đó lại chính là người dân. Họ cần một đối tượng để trút giận. Một Hoàng tử phế vật như ta là mục tiêu quá lý tưởng rồi, nếu chỉ thế mà xong chuyện thì còn dễ thương chán."

"Như thế thì ngài Al... chẳng được đền đáp gì cả."

"Được đền đáp rồi đấy chứ. Ta có cô ở bên cạnh. Ta không mong cầu gì hơn thế."

Tôi không tăng thêm số người biết bí mật của mình là vì cảm thấy không cần thiết. Nhiều người biết thì dễ hành động hơn, nhưng đổi lại bí mật cũng dễ bị lộ hơn.

Nếu bản thân tôi đang suy sụp tinh thần thì có lẽ thêm người cũng được, nhưng tôi đâu có mong muốn điều đó.

Điều nằm ngoài mong đợi là người chia sẻ bí mật ngẫu nhiên xuất hiện này lại là một người thấu hiểu tuyệt vời.

"Em... muốn ngài Al được công nhận nhiều hơn nữa..."

"Bề ngoài thì ta chỉ làm những việc nhỏ nhặt thôi. Kẻ chỉ làm việc nhỏ thì cũng chỉ nhận lại những thứ nhỏ bé thôi."

"Dẫu vậy...!"

"Được rồi mà. Dù là việc nhỏ thì cũng sẽ được đền đáp xứng đáng thôi."

Nói rồi tôi nở nụ cười.

Trước mặt đám côn đồ, những thú nhân lực lưỡng, dẫn đầu là người đàn ông tộc Hổ ban nãy, đang đứng dàn hàng ngang.

"Mấy chú em, đang nói chuyện gì vui thế?"

"Hả? Ơ, không, đâu có gì..."

"Chuyện Hoàng tử vô dụng là sự thật, nhưng ngài ấy vẫn giúp một tay. Còn các người thì sao? Rốt cuộc đã làm được cái gì? Kẻ bê vác và kẻ không bê vác. Ai đáng nể hơn thì đến đứa con nít cũng hiểu mà."

"Khoan, khoan đã!? Gì thế!?"

"Theo bọn này về cửa tiệm một chút nhé? Đây là quyết định của chị đại bên này. Kẻ nào cười nhạo đồng đội thì không tha được. Cười bao nhiêu thì làm việc trả nợ bấy nhiêu nhé."

"Này!? Thả ra coi!? Ngang ngược vừa thôi chứ!?"

"Còn đỡ hơn là bị tống vào thành vì tội bất kính chứ hả?"

"Cười Hoàng tử phế vật thì có gì sai đâu chứ!?"

"Không ai cấm cười. Nhưng cười xong thì phải làm việc cho xứng với cái điệu cười đó. Không làm gì mà đi cười nhạo người khác là chuyện không thể tha thứ đâu."

Nói rồi đám côn đồ bị các thú nhân lực lưỡng lôi đi.

Tội nghiệp, chắc bọn họ sắp phải lao động khổ sai đây. Mà, nếu là Thương hội Á nhân thì chắc cũng sẽ trả lương đàng hoàng, thế là còn may chán. Nhìn bộ dạng bọn họ thì cũng chẳng giống người có công ăn việc làm gì.

"Thấy chưa, việc nhỏ được đền đáp rồi đấy?"

"Thì đúng là vậy... nhưng vốn dĩ chuyện bị chế giễu đã là không được phép rồi..."

Fine bĩu môi vẻ bất mãn. Hiếm khi thấy Fine thế này. Cô ấy để bụng đến mức này cơ à.

Vừa cười khổ, tôi vừa đứng dậy.

"Nào, về thôi. Ta mệt rã rời rồi."

"Vâng, em biết rồi ạ. A, ngài Al. Thật ra chị Julia có giới thiệu cho em một quán ăn ngon lắm..."

Fine nói như thể vừa nhớ ra. Tôi đoán được cô ấy muốn nói gì tiếp theo. Cô ấy không nói ngay chắc là vì đang cân nhắc chuyện tôi đang mệt.

"Vậy thì tiện quá, chúng ta ăn ở đó luôn nhé? Nếu lịch trình của cô còn trống."

"Hả, a, vâng! Em rất sẵn lòng!"

Nhìn Fine trả lời với vẻ vui sướng, tôi thở dài trong lòng. Thú thật là tay tôi đau lắm rồi. Phải ăn uống một cách tao nhã thì cực hình lắm nhưng đành chịu thôi.

Đàn ông đã đi ra ngoài cùng phụ nữ rồi thì phải giữ thể diện đến cùng chứ.

Với quyết tâm đó, tôi cùng Fine đi dùng bữa.

５

Sau khi ăn xong, tôi suy nghĩ một chút rồi hỏi Fine.

"Fine này... cô có ngại trẻ con không?"

"Dạ... ý ngài là con của mình ạ!?"

Fine hỏi ngược lại với vẻ căng thẳng. Cô ấy đang hiểu lầm cái quái gì thế không biết.

"Không không. Ý ta là cô có thấy phiền khi có mấy đứa nhóc nhao nhao xung quanh không ấy?"

"A, ra là vậy... Nếu thế thì không sao ạ! A, cái 'nếu thế' đó không có nghĩa là con của mình thì không được đâu nhé!"

"Ta biết rồi. Vậy chúng ta đi đường vòng một chút được không?"

"Hả... Đường vòng ạ?"

"Ừ. Ta định đi gặp một người bạn cũ ấy mà."

Nói rồi tôi báo cho Fine biết điểm đến.

■■■

Đế đô được cấu thành bởi khu phố dưới chân thành hình tròn rộng lớn, lấy Thành Đế Kiếm làm trung tâm.

Và nơi chúng tôi hướng đến là khu rìa ngoài cùng. Ở đó có một võ đường kiếm thuật nhỏ.

"Đây là?"

"Võ đường do một mạo hiểm giả là bạn cũ của ta mở. Cậu ta dạy kiếm thuật miễn phí cho lũ trẻ ở khu rìa ngoài."

"Miễn phí sao?"

"Đi phát chẩn chắc cô cũng biết rồi, đa số người ở khu rìa ngoài đều thiếu thốn tiền bạc. Cách nhanh nhất để thoát nghèo là trở nên mạnh mẽ. Nhưng làm gì có tiền học kiếm thuật. Thế nên những người xuất thân từ khu rìa ngoài mới dạy miễn phí đủ thứ cho bọn trẻ."

Vừa giải thích tôi vừa nhìn qua cửa sổ vào trong võ đường. Thấy vậy Fine cũng nhìn theo. Ở đó...

"Hây aaaaaaa!!"

"A chốoooooo!!"

"Uooooooo!!"

"Hựaaaaaaa!!"

"Đồ ngốc! Này! Vừa phải thôi chứ! Đừng có được đà mà lấn tới nhé!"

"...Bắt nạt ạ?"

"Không, là bị lũ trẻ chơi đùa thôi..."

Trong võ đường, có một người đàn ông đang bị lũ trẻ tấn công hội đồng tơi tả. Mái tóc nâu sáng và đôi mắt cùng màu. Từ má xuống cổ có một vết sẹo chém, trông mặt mũi hơi dữ tợn, nhưng nhìn cảnh bị lũ trẻ bu quanh thế kia thì ấn tượng đó cũng bay biến hết. Tên cậu ta là Guy. Một người bạn tôi hay chơi cùng hồi nhỏ.

Hiện giờ cậu ta vừa làm mạo hiểm giả, vừa trông nom lũ trẻ ở khu rìa ngoài thế này đây.

"Thầy ơi-. Có ai ở bên ngoài kìa-."

"Hứ! Ai mà thèm mắc cái bẫy rẻ tiền đó chứ! Ta không nhìn đâu!"

"A-, thầy làm cái mặt ngán ngẩm kìa-. Chắc chắn là người quen của thầy đó-."

"Ta ngán ngẩm cái độ ngốc của thầy các em đấy!"

"Ta không có ngốc!"

"Thế thì nhìn thử đi-."

"Cái lũ nhóc chết tiệt này... E hèm! Nhìn thì nhìn!"

Ánh mắt tôi và Guy chạm nhau khi cậu ta nhìn về phía này. Guy mở to mắt ngạc nhiên, trong khi lũ trẻ phía sau cậu ta thì đang cười khúc khích đầy vẻ đắc ý. Tôi buột miệng thở dài, và ngay lập tức, Guy bị đánh hội đồng tới tấp từ phía sau.

"Ngay lúc này, xông lên!"

"Tụi em thấy hết rồi nha!"

"Đúng là đồ đại ngốc!"

"Oái! Á á á! Cái lũ này! Có khách đàng hoàng đấy! Này! Chờ đã! Bình tĩnh lại coi!"

"Phù phù... Trông vui quá nhỉ."

"Vui á? Hả..."

Chà, cũng không hẳn là ghét, nhưng bảo là vui thì hơi miễn cưỡng. Nếu chỉ một ngày thì còn được, chứ ngày nào cũng phải đối phó với lũ nhóc thừa năng lượng kia thì chắc gãy xương mất. Rốt cuộc, Guy phải cốc đầu từng đứa một trong đám nhóc bướng bỉnh để bắt chúng trật tự, rồi mới đi về phía chúng tôi.

"Ồ! Al! Lâu lắm không gặp!"

"Trông ông vẫn khỏe nhỉ, Guy. Cơ mà... ổn không đấy? Trông ông tơi tả lắm rồi."

"Bình thường, chuyện thường ngày thôi. Đừng có xem thường lũ trẻ ở khu vực ngoại vi này!"

"Mà, nếu ông nói vậy thì được thôi..."

Tuổi của lũ trẻ có lẽ nhỏ hơn Christa một chút, đang ở cái tuổi hiếu động nhất.

Trong võ đường toàn là con trai. Có lẽ đám con gái đang học nghề ở một nơi khác.

"Cơ mà, sao tự nhiên ông lại tới đây?"

"Không có gì, tôi chỉ tự hỏi ông sống thế nào thôi. Dạo gần đây không gặp nên có chút lo lắng. Với lại cũng tiện đường thị sát quanh đây luôn."

"Vẫn y như ngày nào nhỉ! Khác với bọn ông, tụi này dai sức lắm! Không dễ gì mà ngỏm được đâu!"

Nói rồi Guy khoe bắp tay của mình. Đó là cánh tay của một kẻ chuyên vung kiếm. Tuy thon gọn nhưng những thớ cơ cần thiết đều săn chắc bên trong.

Vết sẹo trên người cậu ta cũng nhiều thêm một chút. Dù mang danh mạo hiểm giả, nhưng hạng của Guy mới chỉ là cấp B. Chắc cũng sắp lên được cấp A rồi, nhưng cậu ta không phải kiểu mạnh áp đảo. Cậu ta là kẻ luôn sống sót qua những trận chiến ngàn cân treo sợi tóc.

"Có vẻ là vậy. Tôi yên tâm rồi. Mà này, đây không phải là võ đường kiếm thuật sao? Thế kia là chơi đùa chứ tập tành gì?"

"Thế là được rồi! Mới đầu chỉ cần như vậy thôi. Tấn công đối thủ thì sẽ bị phản công. Bị phản công thì sẽ đau. Chỉ cần nhớ điều đó là đủ. Không phải tất cả bọn nhóc đều sẽ trở thành mạo hiểm giả. Những đứa có tài năng hay có ước mơ thì sớm muộn gì cũng sẽ tự mình suy nghĩ. Đến lúc đó dạy kỹ thuật chi tiết sau cũng chưa muộn."

"Giống như ông hả?"

"Chuẩn luôn! Đừng có xem thường dân lưu vong tụi này. Bọn tôi không cần mấy bài quyền như quý tộc các ông. Điều cần phải dạy cho lũ trẻ là: hễ tấn công thì sẽ bị đánh trả. Bị đánh trả thì sẽ đau. Chỉ cần hiểu được điều đó, chúng sẽ không tấn công đối phương một cách bừa bãi. Nỗi đau là thứ nên biết càng sớm càng tốt. Nếu không sẽ trở thành cái loại quý tộc nham hiểm từng bắt nạt ông bạn đấy."

"Geed hả... Quả thật, tên đó là ví dụ điển hình của việc lớn lên mà chưa từng biết đau là gì."

Tôi cười khổ, còn Guy thì dùng ánh mắt ra hiệu về phía Fine. Tôi lầm bầm "À", rồi đưa tay bịt miệng Guy lại. Sau đó tôi bảo Fine hãy bỏ mũ trùm đầu xuống để lộ mặt.

"Vâng."

"Ưm ưm ưm, ưm ưm ưm!?!?"

"Rồi rồi. Im lặng giùm cái. Ông mà la lên thì chuyến vi hành này coi như bỏ."

Đúng như dự đoán, Guy kinh ngạc tột độ và định hét toáng lên. Chắc chắn là định hét lên "Thương Âu Cơ" (Blau Möwe) chứ gì.

"Hộc!? M-Mày mang cái rắc rối quái quỷ gì đến đây thế hả...!?"

"Tôi chẳng mang rắc rối gì đến cả. Đơn giản là tôi cùng Fine đi dạo xem tình hình Đế đô thôi."

"Làm việc cùng Thương Âu Cơ á!? Cái thằng Al này, láo toét! Không thể tha thứ được!!"

"Này... kh-khó thở..."

"Im đi! Hãy hứng chịu sự căm hờn của toàn thể đàn ông trong Đế đô đi!!"

"Đ-Đầu hàng..."

"A, cái đó... Ngài Al sẽ ngất mất ạ..."

"A, vâng. Nhưng không sao đâu ạ. Tên này lúc nào cũng sắp chết rồi, nên dai sức đến bất ngờ đấy ạ."

Guy thay đổi sắc mặt nhanh như chớp, nở nụ cười tươi rói và buông tay khỏi cổ tôi.

Cái thằng khốn này... Chỉ được cái mồm mép tép nhảy. Tôi đang nghĩ thầm như vậy thì một đứa trẻ ló đầu ra từ võ đường.

Và không hiểu nó nghĩ gì mà lại chạy ùa tới chỗ Fine, rồi ôm chầm lấy cô ấy.

"Là một chị gái xinh đẹpppp!"

"Cái thằng này! Mày! Ghen tị quá đi mất!"

"E he he! Thơm quá đi. Nè nè, chị ơi, chị là người yêu của thầy hả?"

"Phù phù, ai biết được nhỉ?"

Bị ôm bất ngờ nhưng Fine không hề tỏ vẻ khó chịu, cô ấy vừa xoa đầu đứa bé vừa đáp lời. Có lẽ vui vì thấy nụ cười của cô ấy, đứa bé càng ôm chặt lấy Fine nũng nịu hơn.

Thấy cảnh đó, Guy nghiến răng ken két đầy cay cú.

"Ghen với cả con nít à..."

"Im đi! Làm sao mày hiểu được cảm giác của tao!"

"Lại đây nào!"

"Á! Ơ kìa..."

"Được đấy. Chơi với bọn trẻ giúp tôi nhé."

"V-Vâng!"

Có vẻ Fine cũng không ghét chuyện này. Cô ấy lập tức bước vào võ đường và bắt đầu hòa mình với lũ trẻ. Nhìn bọn nhóc cứ bám dính lấy Fine, Guy bắt đầu run lên vì ghen tị và sợ hãi.

"Aaaaaa... làm sao đây... không bảo tụi nó dừng lại sớm thì mình sẽ bị chém đầu mất... nhưng mà, mình lại muốn ngắm nhìn Tiểu thư Fine mỉm cười với lũ trẻ... Aaaaaa... làm sao đây... ghen tị quá..."

"Chọn một trong hai đi, ghen tị hoặc lo cho cái mạng của mình."

"Nếu bắt chọn thì lo cho cái mạng vẫn hơn. Bị chém đầu thì thảm lắm."

"Lúc nãy ông vừa siết cổ Hoàng tử đấy, có hiểu vấn đề không hả?"

"Ông thì không sao. Nếu áp dụng tội bất kính với ông, thì người bị bắt đầu tiên sẽ là Erna, đúng không? Nên là bình thường."

"Cái lý luận kiểu gì thế..."

Mà, chính vì cậu ta không cần giữ kẽ như vậy nên đến giờ chúng tôi vẫn giữ được mối quan hệ này. Hồi nhỏ thì không nói làm gì, nhưng khi trưởng thành, người ta bắt đầu ý thức về địa vị. Dù có bị coi thường thì Hoàng tử vẫn là Hoàng tử. Có rất nhiều kẻ đã xa cách dần vì lẽ đó. Trong hoàn cảnh ấy, Guy là một sự tồn tại quý giá.

"Hoài niệm thật. Erna từng là một đối thủ tốt."

"Thua khoảng hai trăm trận mà gọi là đối thủ thì hơi miễn cưỡng đấy."

"Một trăm chín mươi bảy trận thua. Đừng có nhầm."

"Ông chấp niệm với con số đó hả..."

Hồi nhỏ, Guy giống như đại ca của đám nhóc ở khu vực ngoại vi. Chuyện cậu ta kéo quân sang khu trung tâm quậy phá là cơm bữa. Trong lúc đó, cậu ta đã gặp tôi và Erna. Hình như khởi đầu là do chúng tôi đã bao che cho Guy khi cậu ta trộm bánh mì của tiệm bánh thì phải. Sau đó bị Erna phát hiện và cả hai đứa bị đánh cho tơi bời.

Kể từ đó, Guy coi Erna là đối thủ, khiêu chiến bao nhiêu lần là thua bấy nhiêu lần. Nhưng kinh nghiệm đó đã giúp Guy mạnh lên. Dân lưu vong rất dai sức, điều đó là sự thật. Bọn họ không bao giờ bỏ cuộc.

Guy là dân tị nạn. Cha mẹ Guy là dân tị nạn, cậu ta lớn lên trong sự phân biệt đối xử. Có lẽ đó chính là nguồn gốc cho tinh thần phản kháng của cậu ta. Dù vậy, Guy chưa bao giờ đánh mất sự dịu dàng của một con người và đã sống sót đến tận ngày hôm nay.

Dù bản thân đã khá thành công với tư cách là một mạo hiểm giả, cậu ta vẫn luôn quan tâm đến những người nghèo khổ ở tầng lớp đáy cùng của Đế đô. Chính vì Guy là người như thế nên duyên nợ với tôi mới không dứt được.

Nghĩ đến đó, tôi cười khổ. Trong võ đường, Fine đang vui vẻ chơi đùa cùng lũ trẻ. Đưa cô ấy đến đây quả là quyết định đúng đắn.

"À, đúng rồi. Có một học trò của tôi hiện đang ở trong lâu đài. Nếu gặp thì nhờ ông giúp đỡ nhé."

"Học trò?"

"Một đứa bé khá có tài. Tôi đã tiến cử nó vào khóa huấn luyện kỵ sĩ trong thành. Chắc giờ nó đang ở nội trú để huấn luyện rồi."

"Hể, đứa bé thế nào?"

"Là con gái, nhưng mà ồn ào lắm. Tóm lại là ồn ào. Gặp là biết ngay. Ồn ào cực kỳ."

"...Tôi nghĩ ra một người rồi. Có thể cho tôi biết tên không?"

"Tên nó là Rita."

"...Ra là vậy. Hóa ra là học trò của ông."

Nếu là học trò của Guy thì tôi có thể hiểu được sự thẳng thắn của Rita. Về vụ bắt cóc Christa, chi tiết không được công bố vì Phụ hoàng đã cấm. Thế nên chắc Guy cũng không biết Rita có liên quan đến việc đó. Tôi cũng không thể nói ra được. Nhưng, cảm ơn thì lại là chuyện khác.

"Tôi phải nói lời cảm ơn với ông mới được. Cảm ơn nhé."

"Gì vậy? Tự nhiên thế."

"Cô bé đó... sẽ trở thành một kỵ sĩ tốt."

"Đương nhiên rồi! Đó là cô học trò đáng tự hào của tôi mà!"

Nói rồi Guy ưỡn ngực, nở một nụ cười sảng khoái.

***

Một dinh thự khổng lồ nằm ở khu đất vàng của Đế đô. Trong một căn phòng của dinh thự ấy, Geed đang cảm thấy vô cùng khó ở.

"Geed... Ta đã nói gì với con?"

"Ch-Cha... chuy-chuyện đó..."

"Trả lời câu hỏi của ta. Ta đã nói gì?"

Gia tộc Công tước có lịch sử lâu đời thứ hai trong lịch sử Đế quốc. Đương kim gia chủ nhà Công tước Holzwart - Rolf von Holzwart - là một người đàn ông tráng niên với mái tóc dài màu nâu đặc trưng, dáng người cao lớn và toát lên bầu không khí trầm ổn. Tuy nhiên, đôi mắt ông ta đang nhìn Geed một cách lạnh lẽo.

Rolf đại diện cho giới quý tộc Đế đô, mãi đến vài ngày trước vẫn còn đang hỗ trợ công cuộc tái thiết ở miền Nam. Công việc vừa tạm ổn, ông ta liền trở về Đế đô. Và giờ là lúc ông ta bắt đầu truy cứu đứa con trai mà mình đã tạm gác lại.

"Về... về thế lực của Leonard..."

"Điện hạ."

"Về... việc gia nhập thế lực của Điện hạ Leonard..."

"Đúng vậy. Ta muốn vì gia tộc Công tước Holzwart mà gia nhập vào thế lực của Điện hạ Leonard đang trỗi dậy. Để dù ai chiến thắng thì gia tộc Công tước Holzwart vẫn giữ được sức ảnh hưởng. Đáp lại điều đó, con đã làm cái gì hả?"

Sau khi dứt lời, Rolf dùng ánh mắt ra hiệu cho Geed nói tiếp. Geed lộ vẻ mặt sợ hãi, lắc đầu nguầy nguậy.

"Kh-Không còn cách nào khác mà! Tự nhiên tên Arnold nổi điên lên, nó không chịu nghe lời! Tất cả là tại nó!"

"Geed... Đừng làm ta thất vọng thêm nữa. Trả lời câu hỏi của ta. Rốt cuộc con đã làm cái gì?"

Một câu hỏi nhẹ nhàng và điềm tĩnh. Nhưng ẩn sâu trong đó là một áp lực không cho phép chối từ.

Geed co rúm người lại, lảng tránh ánh mắt và lí nhí:

"Đ-Đã chọc giận Arnold..."

"Là Điện hạ. Tại sao con không chịu học hả?"

"Nó là Hoàng tử phế vật! Chỉ là một kẻ lười biếng vô tích sự! Từ xưa nó đã ở dưới trướng con rồi! Cái loại như nó thì sao phải gọi là Điện hạ chứ!"

"Rồi sao nữa? Con bị cái kẻ vô tích sự, kẻ từng ở dưới trướng mình lườm cho một cái... và rồi con ngã bệt xuống đất một cách thảm hại, đúng không?"

"C-Cái đó là... t-tại con không nghĩ nó sẽ nổi giận!"

"Tấn công người khác là một hành vi nguy hiểm. Luôn có nguy cơ bị phản công. Vì vậy khi tấn công, con phải lường trước sự phản đòn. Thế nhưng, con lại chọn tấn công một Hoàng tử có địa vị cao hơn mình mà không hề lường trước bất kỳ hậu quả nào. Chỉ có thể nói là ngu xuẩn."

"Ng-Ngu xuẩn!? Cha nói con sao!?"

Geed lộ vẻ kinh ngạc như thể lòng tự trọng bị tổn thương, gã nhìn Rolf bằng ánh mắt hằn học, nhưng khi Rolf nheo mắt lại, gã lập tức lảng tránh ngay.

Và như để trút cơn giận không biết xả vào đâu xuống sàn nhà, gã dậm chân thình thịch liên hồi.

"Ta biết chuyện con bắt nạt Điện hạ Arnold. Chắc là do ngày nào cũng phải chịu sự giáo dục nghiêm khắc nên tích tụ uất ức chứ gì. Ta hiểu con không ưa một vị Điện hạ sống tùy tiện. Bắt nạt để xả giận cũng là một cách. Nhưng, con có hiểu tại sao ta không ngăn cản không?"

"C-Cái đó... chẳng phải vì nó là một Hoàng tử chẳng ra gì sao...?"

"Càng nói càng thấy ngu xuẩn. Nghe cho rõ đây. Ta muốn con học được bài học. Ta muốn con lấy đó làm giáo huấn. Rằng tấn công kẻ khác thì sẽ có ngày nếm mùi đau khổ. Nhưng, con đã không có cơ hội để học. Bởi vì Điện hạ Arnold đã không phản công. Ta đã rất tiếc nuối. Sau đó các con lớn lên. Con kéo theo rất nhiều vây cánh, ta cứ tưởng con cũng đã trưởng thành phần nào. Nhưng hóa ra con chẳng trưởng thành chút nào cả. Con ấu trĩ và ngu xuẩn hơn ta tưởng tượng rất nhiều."

"C-Con đã là một người lớn đàng hoàng rồi!"

"Nếu là người lớn đàng hoàng thì phải biết giữ thể diện bên ngoài. Đối phương là con trai của Bệ hạ. Không phải trò đùa của trẻ con, mà là cuộc đối thoại giữa những người lớn, thì việc giữ trọn lễ nghĩa là đương nhiên. Con đã không làm điều đó. Và con đã bị Điện hạ phản công. Con bị phản công vào một thời điểm rất quan trọng, rất trọng đại. Nếu con nói tất cả là lỗi của Điện hạ thì cũng đúng thôi. Nếu hồi nhỏ con nếm mùi đau khổ thì đã không ra nông nỗi này. Chính vì Điện hạ Arnold đã quá mức người lớn từ khi còn nhỏ, nên con mới chỉ lớn xác mà tâm trí vẫn ngạo mạn và ấu trĩ như vậy. Thật sự rất đáng tiếc."

Cách nói chuyện như thể đang ca ngợi Al khiến Geed cắn chặt môi.

Trong khi bản thân đang bị hạ thấp mà Al lại được ca ngợi, đó là điều không thể chấp nhận được trong lòng Geed.

"Nó mà là người lớn!? Ở chỗ nào chứ! Từ xưa đến giờ nó có làm cái gì đâu!"

"Đúng vậy. Và con đã làm tất cả mọi thứ."

"Đúng thế! Con đã nỗ lực, còn nó thì không!"

"Và kết quả là thế kia đấy. Kết quả của sự nỗ lực là con đã làm hỏng việc ta nhờ, phơi bày bộ dạng thảm hại trước bao nhiêu quý tộc. Ngược lại, Điện hạ Arnold không cần nỗ lực mà vẫn đạt được kết quả như vậy. So với một kẻ ngu ngốc nỗ lực, ta thấy một hiền nhân lười biếng còn đáng mến hơn... Con thấy sao?"

Geed như không thể chịu đựng thêm được nữa, gã vung tay lên định đập phá đồ đạc.

Trong khoảnh khắc, một giọng nói sắc lẹm vang lên.

"Đứng im."

"Ư ư ư!?!?"

Nghe tiếng nói của Rolf, cơn điên của Geed lập tức tắt ngấm. Và rồi Rolf tuyên bố một cách nhẹ nhàng nhưng tàn nhẫn.

"Việc giáo dục con ta đã giao phó hoàn toàn cho vợ ta. Vì bà ấy quá nuông chiều con nên ta đã không can thiệp quá mức cần thiết. Nhưng có vẻ đó là sai lầm. Quay về phòng đi. Con cần phải làm nguội cái đầu của mình lại một chút."

"Ch-Cha! Con!!"

"Ta ghét phải nói một điều nhiều lần. Sau vụ việc lần này, Điện hạ Zandra đã thất thế, và Điện hạ Leonard đã trỗi dậy. Tổn thất mà con gây ra cho gia tộc ta là rất lớn. Lớn hơn con nghĩ nhiều đấy."

Geed bị ép phải im lặng, cơn giận không chỗ trút bùng lên, hắn thô bạo rời khỏi phòng.

Sau đó, từ bên ngoài vang lên tiếng đồ đạc đổ vỡ. Nghe thấy động tĩnh ấy, Rolf thở dài thườn thượt.

"Thất lễ. Thưa cha, con vào được không ạ?"

"Vào đi, Reiner."

Người vừa bước vào sau câu nói đó là một thiếu niên trẻ hơn Geed đôi chút.

Cậu ta cũng có dáng người cao ráo giống Geed nhưng săn chắc hơn, cách ăn mặc cũng không kỳ quái như anh trai mình. Với nụ cười sảng khoái thường trực trên môi, nếu nói đây là con trai của Rolf, ai nấy đều sẽ gật đầu tán đồng.

Tên của thiếu niên là Reiner von Holzwart. Năm nay mười sáu tuổi, con trai thứ của gia đình Công tước Holzwart, và cũng là người thừa kế được nhắm đến cho vị trí gia chủ tiếp theo. Vì Reiner không giống mẹ nhiều như Geed nên bà không cưng chiều cậu thái quá. Nhờ đó, Rolf có thể can thiệp vào việc giáo dục Reiner. Kết quả là tính cách của hai người khác biệt một trời một vực, đến mức khiến người ta nghi ngờ liệu họ có phải anh em ruột hay không.

"Huynh trưởng lại làm loạn sao ạ?"

"Chuyện thường ngày thôi."

"Hôm nay huynh ấy làm quá hơn mọi khi đấy ạ. Con nghe huynh ấy gào lên đổ lỗi cho Điện hạ Arnold."

"Thật là... Tự làm tự chịu thôi. Không phải lỗi của ai cả, tất cả là trách nhiệm của nó. Tuy nhiên, giao việc cho nó là trách nhiệm của ta. Tình hình này bắt buộc phải giải quyết."

Thế lực của Leo đã bắt đầu ăn sâu vào cuộc tranh đoạt Đế vị. Ông ta định đưa Geed vào phe cánh của Leo để bán ân huệ, ai ngờ lại thành ra chọc giận đối phương. Chỉ cần quan sát là biết Leo tin tưởng Arnold đến mức nào. Chọc giận Arnold đồng nghĩa với việc ấn tượng trong mắt Leo sẽ trở nên tồi tệ nhất.

"Con nói thật lòng nhé. Con nghĩ chừng nào huynh trưởng còn ở đó, thì việc bắt tay với phe Điện hạ Leonard là bất khả thi."

"Ta cũng đồng tình. Điện hạ Arnold tuy không phải kiểu người để bụng thù hằn lâu năm, nhưng Geed đã nói ra những lời khiến một người luôn bỏ ngoài tai mọi hành động của nó như ngài ấy phải nổi cơn thịnh nộ. E rằng không thể trông mong vào việc hàn gắn quan hệ nữa rồi."

"Con cũng không thể đứng ra đi sứ được. Nếu đã vậy thì chúng ta làm thế nào?"

"Nếu cần thiết thì chỉ còn cách loại bỏ thôi. Nếu Điện hạ Leonard đăng cơ, chúng ta sẽ không thể phát huy sức ảnh hưởng như trước đây nữa. Dù có được tôn trọng như một gia tộc Công tước lâu đời thì cũng sẽ bị đẩy ra xa khỏi quyền lực trung tâm. Kế sách để tránh điều đó đã thất bại rồi."

"Đúng là vậy. Tuy nhiên, con nghĩ chuyện này sẽ rắc rối đấy."

Rolf gật đầu trước lời của Reiner. Cả hai đang nhìn nhận Arnold, người đã trừng mắt với Geed, một cách cực kỳ nghiêm túc.

Nhiều người cho rằng Arnold đột nhiên nổi giận khiến Geed bất ngờ, nhưng ý kiến của hai cha con lại khác.

Đó rõ ràng là ánh mắt của kẻ nắm giữ sức mạnh. Nếu suy đoán đó là đúng, thì kẻ địch sẽ là một vị Hoàng tử anh hùng đang trên đà thắng thế và một vị Hoàng tử túc trí đa mưu đã giấu nanh vuốt suốt bao năm qua. Nếu có thể, họ không hề muốn đối đầu. Thế nhưng, đứa con trai ngu ngốc kia đã bước một bước dẫn đến sự đối địch ấy.

"Lẽ ra ta nên can thiệp vào chuyện của Geed sớm hơn..."

"Huynh ấy chỉ giỏi trả lời cho qua chuyện lúc đó thôi. Đến con cũng phải bất ngờ đấy. Đi nhờ vả người ta mà lại giữ thái độ trịch thượng như vậy thì đúng là có vấn đề. Đó là bản tính rồi, không chữa được đâu ạ."

"Con nghĩ liệu chúng ta có thể thắng nếu cứ ôm theo một Geed như thế không?"

"Chuyện gì cũng có cách dùng của nó. Nếu đến bước đường cùng thì từ mặt huynh ấy là xong. Nếu mẫu thân phản đối và đòi ly hôn thì cứ để bà ấy ly hôn. Bà ấy cứ việc đi tái hôn với một quý tộc mới nào đó là được."

"Cũng phải. Rất hợp lý. Lợi dụng việc Geed dễ gây rắc rối để sai khiến làm gì đó có thể là một nước đi hữu dụng. Chỉ cần tuyên bố từ mặt trước lúc đó thì chúng ta sẽ không bị vạ lây."

Vừa suy tính những điều đó, Rolf và Reiner vừa cười.

Nụ cười toan tính của cả hai đều lạnh lẽo như băng.

７

Dù đang trong thời gian hưu chiến, nhưng không có nghĩa là không làm gì cả. Tuy nhiên, cũng không thể hành động rầm rộ. Vì vậy, dù cảm thấy phiền phức, tôi vẫn phải xem xét đống giấy tờ đã chất cao như núi dạo gần đây.

Tờ nào cũng ghi những vấn đề quan trọng, nhưng ở góc trên của các tài liệu đều đã được đánh dấu đỏ.

Nghĩa là vấn đề đã được giải quyết. Thay cho một kẻ bận rộn đủ thứ việc dạo gần đây là tôi, Fine đã hoạt động rất tích cực. Đống giấy tờ này có thể coi là thành quả của cô ấy.

"Trà đã xong rồi đây ạ~"

"Cảm ơn cô."

Fine vừa rót trà, vừa cười tươi rói và dọn ra cùng với bánh ngọt.

Công việc này Fine nhất quyết không nhường cho Sebas.

Sebas cũng không còn đòi tự làm nữa mà ngoan ngoãn nhận ly trà từ tay Fine.

"Hửm? Fine. Vấn đề này chưa được giải quyết sao?"

"A, là vụ trộm cắp vặt đó ạ. Xin lỗi Điện hạ. Sau khi điều tra kỹ lưỡng, thần nghĩ là không nên giải quyết thì hơn..."

"Không nên giải quyết?"

"Để tôi giải thích cho ạ."

Nói rồi Sebas tao nhã nhấp một ngụm trà và bắt đầu trình bày.

Tóm tắt lại thì, có một vài thương nhân đã thỉnh cầu chúng tôi xử lý nạn trộm cắp.

Tuy nhiên, khi điều tra kỹ thì những thương nhân đó đều là gian thương, bị chỉ trích khắp nơi.

Và đúng vào thời điểm bọn họ bị trộm, tiền bạc và vật phẩm lại được phân phát cho người dân ở khu vực ngoại vi.

Hơn nữa, theo thông tin nhân chứng, tên trộm đó có vóc dáng như một đứa trẻ. Thế nhưng, cả Đế đô Thủ bị đội lẫn Cảnh La đội - những người có chức trách duy trì trật tự - đều không thể bắt được hắn.

Vì lẽ đó, bọn họ đã yêu cầu phe cánh của Leo bắt giữ tên trộm với điều kiện sẽ hỗ trợ chúng tôi.

"Một tên nghĩa tặc khiến cả Đế đô Thủ bị đội và Cảnh La đội phải bó tay. Nếu bắt hắn, không những gây phản cảm cho dân chúng mà còn tốn rất nhiều nhân lực. Vì vậy tôi đã khuyên là nên hoãn việc xử lý lại."

"Ra là vậy. Một kẻ thú vị đấy chứ."

Đế đô Thủ bị đội và Cảnh La đội không phải là lũ vô dụng. Dù có liên quan đến gian thương, họ cũng sẽ không bỏ mặc nạn trộm cắp. Việc họ thực sự muốn bắt mà không bắt được chứng tỏ tên kia là một cao thủ đáng gờm.

"Xuất thân là ám sát giả sao?"

"Tôi không nghĩ vậy. Dựa trên hiện trường và lời khai, khi trộm đồ hắn dùng những thủ đoạn khá thô bạo. Không giống cách làm của ám sát giả. Trái lại..."

"Mạo hiểm giả à?"

"Vâng. Sự thô bạo và hào sảng đó, nếu nói là mạo hiểm giả cấp cao thì nghe hợp lý hơn."

Tuy nhiên, tôi chưa từng nghe nói đến mạo hiểm giả cấp cao nào là trẻ con cả.

Nhưng dù sao đi nữa, việc hắn qua mặt được sự truy lùng của Đế đô Thủ bị đội và Cảnh La đội là sự thật.

"Qua vụ việc của Christa, tôi thấm thía một điều. Chúng ta quá thiếu nhân lực. Christa sẽ được Cận vệ Kỵ sĩ bảo vệ trong một thời gian, nhưng tôi cũng muốn có những hộ vệ hoạt động theo ý muốn của chúng ta."

"Ngài định chiêu mộ tên nghĩa tặc đó sao?"

"Đúng thế. Tôi muốn những nhân tài có thể hoạt động tự do. Tốt nhất là những kẻ có thực lực đối đầu được với ám sát giả, và có khả năng di chuyển linh hoạt như ám sát giả."

"Ngài không thấy đòi hỏi quá cao sao?"

"Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng đây là một nhân tài tiệm cận với tiêu chuẩn đó. Nếu lôi kéo được, sẽ không có cách nào nâng cao chiến lực hiệu quả hơn thế này đâu."

"Nhưng làm sao để bắt được hắn ạ?"

Trước câu hỏi của Fine, tôi giơ một ngón tay lên.

"Có một người thích hợp đang rảnh rỗi không biết làm gì đây."

Nói rồi, tôi quyết định hành động ngay lập tức.

■■■

"Thật tình... Tự nhiên lại lôi người ta ra ngoài thế này..."

Người đang buông lời phàn nàn đó là Elna, cô nàng đang trùm mũ kín mít.

Lệnh cấm túc của Elna đã được gỡ bỏ từ lâu. Tuy nhiên phạt là phạt, Elna vẫn chưa thể quay lại làm Cận vệ Kỵ sĩ. Nhưng nếu không phải là Cận vệ Kỵ sĩ thì Elna đang là nhân sự tự do. Việc nhờ cô ấy hợp tác bắt tên nghĩa tặc đang làm náo loạn Đế đô chẳng có vấn đề gì cả. Sẽ chẳng ai phàn nàn đâu.

"Tiếc là bên này đang thiếu người. Đặc biệt là không có dư dả để cho những người có thực lực ngồi chơi xơi nước."

"Nói thì nói vậy, nhưng lại đi giúp bọn gian thương vận chuyển hàng hóa thế này thì..."

"Yên tâm. Xong vụ này tôi sẽ xử đẹp bọn chúng."

"Thật không?"

"Sebas đang lẻn vào thương hội của bọn chúng rồi. Chắc ông ấy sẽ nắm được bằng chứng gì đó rồi giao cho Cảnh La đội thôi."

"Thế thì được."

Với vẻ mặt nhẹ nhõm, Elna nhìn vào xe hàng. Chúng tôi đang giữ số hàng hóa mà lẽ ra bọn gian thương phải vận chuyển. Xung quanh được bảo vệ bởi Elna và lính hộ vệ của phe tôi. Bọn thương nhân cũng định cử hộ vệ theo, nhưng tôi đã từ chối vì không cần thiết.

Có bọn chúng ở đây chỉ tổ phiền phức. Nếu là những thương nhân giàu có bậc nhất Đế đô thì chắc chúng sẽ ép bằng được hộ vệ đi theo, nhưng bọn lần này chỉ là thương nhân tầm trung.

Chúng ngoan ngoãn giao hàng cho chúng tôi. Có vẻ như bọn chúng cũng đang điêu đứng vì bị cướp hàng liên tục, khiến việc buôn bán không thể duy trì. Mà, toàn là hàng hóa có được bằng thủ đoạn bất chính, cũng là tự làm tự chịu thôi.

Tôi giả làm thương nhân, đứng lên trên xe hàng.

"Nào... Xuất phát! Nghe rõ chưa! Tuyệt đối không được để bị cướp hàng! Chết cũng phải bảo vệ! Hàng hóa là sinh mạng!"

Vừa toát ra cái vẻ gian thương, tôi vừa tiến vào Đế đô trong màn đêm.

Chúng tôi đang vận chuyển số hàng này từ kho đến cửa tiệm, và chắc chắn sẽ bị tập kích trên đường đi. Chuyện này chỉ cần di chuyển vào ban ngày là xong, nhưng vận chuyển hàng hóa có vấn đề giữa thanh thiên bạch nhật thì quá rủi ro.

Vì lý do đó, chúng tôi cứ thế tiến sâu vào màn đêm của Đế đô.

"Cảnh giác vào! Cấm ngủ gật đấy! Ngủ là cắt tiền thưởng!"

"Haizz... Có cần thiết phải thế không?"

"Trông giống gian thương không?"

"Ừ, người không biết chắc tin sái cổ đấy, giống đến mức đó cơ mà."

Tôi gật đầu hài lòng trước lời của Elna. Nếu được vậy thì không thành vấn đề. Phải làm sao cho chúng không thấy khác biệt so với mọi khi thì tên kia mới chịu chui ra.

Đang nghĩ ngợi như vậy, hai lính hộ vệ đi trước bỗng nhiên ngã gục.

"Đến rồi sao."

"Lần này là một thương nhân trẻ măng nhỉ? Nhóc con, nếu không muốn đau đớn thì để hàng lại đó."

Kẻ xuất hiện là một gã đàn ông nhỏ bé trùm mũ kín mít, tay cầm một cây thương. Nói là đàn ông thì cũng chỉ nhận biết qua giọng nói thôi. Thế nhưng, vóc dáng hắn chỉ cao tầm một mét. Cây thương trên tay hắn còn dài hơn cả người.

Nhìn thân hình thì chắc là trẻ con, nhưng giọng điệu lại có vẻ già dặn hơn cả tôi. Cái gì thế này? Cảm giác sai sai này là sao.

"Ngươi là tên trộm dạo gần đây hay cướp hàng của nhà ta hả?"

"Hàng của nhà ngươi á? Đùa kiểu gì thế? Lũ trộm cắp là bọn bay mới đúng chứ. Ông đây chỉ đến lấy lại thôi."

"Đây là hàng hóa có được một cách hợp pháp."

"Vậy sao. Thế thì ông không nói chuyện với mày nữa. Ông cướp luôn!"

Gã đàn ông lao vào tôi. Người chen vào chặn đòn là Elna. Cô dùng kiếm đỡ lấy đòn tấn công sắc bén của gã.

"Ồ? Đỡ được thương của ông, cũng khá đấy?"

"Cũng lâu rồi tôi mới nhận một đòn sắc bén thế này. Rất hợp để lấy lại cảm giác đã bị cùn mòn đấy."

Nói rồi Elna tung liên hoàn kích như muốn đẩy lùi gã đàn ông.

Các hộ vệ khác định xông vào trợ giúp, nhưng Elna dùng lời nói ngăn lại.

"Vướng víu quá! Đừng có xen vào!"

"Cô em cá tính mạnh đấy. Ông thích rồi nha. Bị lũ tép riu làm mất hứng thì chán chết."

Nói rồi gã đàn ông thủ thế thương. Và trong khoảnh khắc, hắn trầm giọng xuống.

"Ông không biết nương tay đâu. Đừng có chết đấy."

"Câu đó để tôi nói mới đúng. Nếu ông chết thì tôi rắc rối lắm, nên cố mà chịu đòn đi nhé."

"Hừ... Láo toét!!"

Dứt lời, một trận chiến thần tốc bắt đầu.

Phong áp từ từng đòn đánh gây thiệt hại cho các tòa nhà xung quanh. Là đối thủ khiến Elna phải đánh khá nghiêm túc sao. Hắn là kẻ nào? Gã đàn ông dùng cây thương để bù đắp cho tầm đánh ngắn, đánh ngang ngửa với Elna một cách ngoạn mục. Người lùn (Dwarf) hay gì sao? Không, dù vậy thì cũng quá nhỏ. Đang nghĩ vậy thì Elna tung ra một cú đâm.

Gã đàn ông né đòn như thể trượt đi, rồi bất ngờ quay sang phía tôi.

"Xin lỗi nhé. Đây đâu phải là quyết đấu. Hây a!!"

Nói rồi mũi thương của gã hướng thẳng về phía tôi.

Nhưng có vẻ Elna đã dự đoán được điều đó, cô tung cước quét ngã hắn.

"Ngây thơ quá!"

"Cái gì!?"

Elna tấn công vào gã đàn ông đang mất thăng bằng, gã cố gắng dùng thương đỡ lại nhưng vẫn bị thổi bay một đoạn xa. Và rồi gã lao đầu vào đống rơm gần đó.

"Đẹp lắm."

"Cũng không hẳn. Cảm giác tay hơi lạ."

"Lạ sao?"

"Bị coi thường rồi. Hắn ta dám mang giày độn đế cao như thế để chiến đấu."

Nhìn kỹ thì đúng là bên cạnh gã đàn ông có hai thanh gỗ lăn lóc. Chẳng lẽ hắn đứng trên cái đó để đánh nhau? Với Elna sao? Không, quan trọng hơn là với vóc dáng đó mà hắn còn đi giày độn đế (cà kheo) ư?

Khi tôi còn đang thắc mắc, gã đàn ông chui ra từ đống rơm. Thế nhưng, hình dáng đó vượt xa dự đoán của chúng tôi.

"Được lắm, cô em."

"..."

"..."

"Hả? Sao thế?"

Có lẽ chính chủ nhân cũng chưa nhận ra. Mũ trùm đầu đã tuột, giày độn cũng không còn, nên hình dáng thật sự của gã đàn ông đã bị phơi bày.

Ở đó là.

"Gấu con?"

"Hả!? Chết tiệt!?"

Dù vẫn nói chuyện bình thường, nhưng hình dáng đó đích thị là một con gấu con. Bộ lông nâu và đôi mắt đen tròn xoe. Nhìn bề ngoài thì hoàn toàn là một con gấu bông.

Gã đàn ông luống cuống trùm lại mũ, nhưng đã quá muộn rồi.

Cái mũ vốn dĩ được mặc khi có giày độn giờ trở nên rộng thùng thình, nhìn kiểu gì cũng chẳng còn chút uy nghiêm nào nữa.

"Chậc! Hết cách rồi! Hôm nay ông tha cho bọn bay đấy!"

"A! Đứng lại!"

"Đừng đuổi theo."

Bị tôi ngăn lại, Elna nhìn tôi với vẻ bất mãn.

Với Elna thì chắc cô ấy muốn phân thắng bại, nhưng mục đích theo một nghĩa nào đó đã đạt được rồi.

Danh tính thật sự tuy gây sốc, nhưng vạch trần thì cũng đã vạch trần rồi. Giờ chỉ còn việc tìm kiếm thôi.

Nhìn cái cách hắn rải tiền và hàng hóa ở khu ngoại vi, tôi cũng đoán được nơi hắn ẩn náu.

"Tạm thời quay về đã. Cho mấy người bị ngất lên xe hàng đi."

Tôi đưa ra chỉ thị. Elna lườm tôi vẻ không phục, rồi nhìn về hướng gã đàn ông vừa bỏ đi.

Chắc là trận giao tranh vừa rồi đã thổi bùng linh hồn võ giả trong cô ấy.

"Bắt được hắn thì cho tôi tái đấu đấy."

"Còn tùy vào phía bên kia nữa."

Vừa trò chuyện như thế, chúng tôi vừa rảo bước trên con đường đêm của Đế đô.

８

Vành đai ngoài Đế đô. Tôi cùng Fine đã tìm đến võ đường của Guy nằm tại khu vực này.

"Yo, Guy."

"Ồ, Al. Cả tiểu thư Fine nữa, mừng hai vị đã ghé thăm! Nào, mời vào trong!"

Sự tiếp đón khác biệt một trời một vực khiến tôi méo cả mặt, nhưng rồi cũng bước vào trong võ đường.

Bên trong không thấy bóng dáng lũ trẻ đâu cả.

"Hôm nay nghỉ à?"

"Không, ban nãy lũ trẻ vẫn còn ở đây, nhưng tôi cho về sớm rồi."

"Tại sao?"

"Gần đây xuất hiện một kẻ tự xưng là Nghĩa tặc, chuyên đi phân phát đủ thứ đồ. Chuyện đó thì cũng chẳng sao, nhưng vì nhắm vào đồ hắn phát mà mấy gã thô lỗ bắt đầu lảng vảng quanh đây. Thấy nguy hiểm nên tôi bảo lũ trẻ về nhà sớm."

"Ra là vậy. Vừa khéo. Bọn ta đến đây để tìm tên Nghĩa tặc đó. Cậu có manh mối gì không?"

"Không biết nha."

Nói rồi Guy lảng tránh ánh mắt của tôi. Thế này là biết gì đó rồi.

Tôi khẽ thở dài, rồi tiết lộ thông tin mật cho Guy.

"Đêm qua, Sebastian đã giao bằng chứng phạm tội của đám gian thương cho Đội Cảnh vệ. Bọn chúng sẽ sớm bị bắt thôi, nhưng tiếp theo sẽ đến lượt tên Nghĩa tặc. Dù đối phương là ai thì trộm cắp vẫn là trộm cắp. Nếu không được bảo hộ thì hắn sẽ bị tóm đấy."

"......Ý cậu là cậu không đến để bắt hắn sao?"

"Trông ta giống người của phe chính nghĩa lắm à?"

"Chà, trông không giống thật."

Nói đoạn, Guy gãi đầu rồi ngồi chính tọa ngay tại chỗ. Sau một hồi trầm ngâm, cậu ta nhìn về phía tôi.

"Đám gian thương đã vơ vét rất nhiều từ người dân vành đai ngoài. Vì chúng muốn tranh thủ kiếm chác chút đỉnh trong lúc các hào thương đang bận rộn với cuộc chiến tranh giành ngôi vị. Trong hoàn cảnh đó, Nghĩa tặc đã dùng thủ đoạn phi pháp để đoạt lại tiền bạc và vật phẩm cho mọi người. Với người dân nơi đây, hắn là anh hùng."

"Ta hiểu. Ta không có ý định đối xử tệ bạc với hắn."

"Ngài Al chỉ muốn nhờ vị đó giúp một việc thôi. Xin hãy chỉ cho chúng tôi, người đó đang ở đâu?"

"......Tôi không biết chính xác nơi ở, nhưng có một chỗ rất khả nghi."

"Ở đâu?"

"Một căn nhà vừa bị bỏ hoang gần đây, nhưng thi thoảng lũ trẻ lại mang cơm đến đó."

"Ra thế. Cậu dẫn đường đến căn nhà hoang đó được không?"

"Cũng được thôi, nhưng hiện giờ dân cư vành đai ngoài đang mong chờ Nghĩa tặc đến phát đồ. Nếu không đánh lạc hướng sự chú ý của họ thì sẽ nổ ra bạo loạn đấy."

"Chuyện đó không thành vấn đề."

Nói rồi tôi nhìn sang Fine. Ngay lập tức, cô ấy gật đầu đầy mạnh mẽ.

Guy vẫn ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, nhưng chúng tôi mặc kệ cậu ta và bước ra ngoài.

■■■

"Mọi người ơiii! Đồ cứu trợ còn rất nhiều nên xin đừng chen lấn ạ!!"

Đứng trước đám đông người dân vành đai ngoài và hô to câu đó là Fine trong trang phục tạp dề.

Xung quanh Fine là các nhân viên của Thương hội Á nhân và hộ vệ. Ngoài ra còn có vài kỵ sĩ.

"Nghe thấy phát đồ cứu trợ là sự chú ý bị hút đi ngay. Đã thế còn có tiểu thư Fine ở đó nữa."

"Ta cũng không định mang cô ấy theo vì mục đích này đâu."

"Hửm? Vậy sao?"

"Đơn giản là bồi thường thôi. Đám gian thương đã lừa gạt, đôi khi đe dọa tầng lớp nghèo khổ ở Đế đô để vơ vét tiền bạc và hàng hóa. Đã biết chuyện thì cần phải có sự bù đắp."

"Không phải quốc gia đứng ra bồi thường, mà là các cậu tự làm sao?"

"Yên tâm. Tiền là do Thương hội Á nhân chi, việc này cũng coi như quảng bá rằng Leo rất nhân từ với dân chúng. Là chi phí cần thiết thôi. Tiện thể thì bàn bạc với phía hoàng cung cũng được, nhưng đợi họ hành động thì mất thời gian lắm."

"Hiểu rồi. Nghĩa là đôi bên cùng có lợi."

"Chính là vậy. Túi tiền của ta cũng chẳng vơi đi đồng nào."

Vừa nói, tôi và Guy vừa đi về phía căn nhà hoang đã nhắm tới.

Một lát sau, căn nhà tồi tàn dựng bằng gỗ hiện ra trước mắt.

"Ta sẽ vào trước."

"Cẩn thận đấy. Hắn là kẻ có thể đánh ngang tay với Elna. Mà, dù sao chúng ta cũng không đến để đánh nhau."

Để tránh bị cảnh giác, chỉ có tôi và Guy đến đây. Nếu là Elna thì chắc cô ấy sẽ bảo làm thế là thiếu thận trọng, nhưng nếu bị đối phương đề phòng thì hỏng hết việc. Hơn nữa, tôi cũng tự tin rằng mình sẽ ổn thôi.

"Hình như đi vắng rồi."

"Vắng nhà?"

Nghe lời Guy, tôi bước vào trong. Bên trong quả thực có dấu hiệu của sự sống, cách nói vắng nhà cũng không sai. Bởi lẽ trong phòng không có con người nào cả. Tuy nhiên, tuy nhiên là...

"......"

"......"

Một con gấu bông nhỏ nằm chỏng chơ trên kệ tủ.

Bộ lông nâu và đôi mắt tròn xoe, nhìn thế nào cũng đúng là gấu bông.

Nhưng mà, chuyện hôm qua mới xảy ra thì thế này hơi vô lý đấy. Tôi cất tiếng gọi gã Nghĩa tặc.

"Diễn thế đủ rồi đấy. Bỏ cuộc đi."

"......"

"Hô? Định giả làm gấu bông đến cùng sao?"

"N-Này... Al. Cậu ổn không đấy? Tự nhiên lại đi nói chuyện với gấu bông."

Tôi lườm Guy, kẻ không hiểu sao lại đang lo lắng cho tôi. Nhìn tình huống này mà không đoán ra được, đúng là tên kém nhạy bén.

"Im lặng chút đi."

"Hả? À, vâng... Cậu muốn tâm sự chứ gì..."

Có vẻ cậu ta hiểu sai theo hướng hơi lạ, nhưng thôi kệ. Đằng nào lát nữa tên này cũng sẽ phải há hốc mồm thôi. Tôi nhìn quanh căn phòng. Nếu hắn đã định giả làm gấu bông đến cùng, thì tôi cũng có cách của tôi.

"Có vẻ như đang định ăn cơm nhỉ. Lãng phí quá, để ta ăn hộ cho nhé—"

Tôi cầm chiếc bánh mì trên bàn lên, cắn một miếng đầy khiêu khích.

Không phải loại bánh thượng hạng gì, nhưng vừa ăn vừa cho người khác thèm thuồng thế này cũng có cái ngon riêng của nó.

Hình như biểu cảm của con gấu bông vừa thay đổi một chút. Tức rồi đây. Tốt lắm, cứ đà này.

"Trước tiên giới thiệu bản thân cái đã nhỉ. Ta là Al. Arnold Lakes Adler. Đệ thất Hoàng tử của đế quốc này. Hôm qua ta đã làm mồi nhử để bắt ngươi đấy."

"A-Al... Cậu ổn thật chứ?"

"Ồn ào quá, im đi."

"......Ok. Giới thiệu bản thân là điều quan trọng mà."

Guy nhìn tôi bằng ánh mắt như nhìn một kẻ đáng thương hại.

Cái thằng này...

Suýt chút nữa tôi đã quay sang mắng Guy, nhưng mục tiêu hiện tại không phải là cậu ta. Tôi chuyển ánh nhìn về phía con gấu bông.

"Đám gian thương mà ngươi đối đầu đã bị bắt rồi. Khi cuộc điều tra đi đến hồi kết thì sẽ đến lượt ngươi bị tóm. Dù đối phương là ai, trộm cắp vẫn là tội phạm. Vì thế ta đến đây để chiêu mộ ngươi. Hợp tác với ta. Làm vậy ta sẽ bảo hộ cho ngươi."

"À, ra là vậy. Diễn tập trước khi đối mặt với Nghĩa tặc sao. Xin lỗi nhé, tôi cứ tưởng cậu bị chập mạch cơ."

"Im đi. Ta đang nói chuyện với tên này."

"Xin lỗi... Ừ, thật sự, xin lỗi nha..."

Mặc kệ Guy đang ném cho tôi cái nhìn như thể hết thuốc chữa, tôi chỉ chăm chú nhìn vào con gấu bông.

Chắc chắn tên này là kẻ tập kích hôm qua. Nếu hắn hứng thú với câu chuyện vừa rồi và chịu nghe thì tốt quá, nhưng vẫn không có động tĩnh gì. Tôi chưa từng nghe nói có tộc Á nhân nào ngoại hình y hệt con gấu biết nói cả, chắc chắn hình dạng này có nguyên do gì đó. Có lẽ vì thế mà hắn cảnh giác cao độ. Phải làm sao để hắn tin tưởng đây.

Làm thế nào? Làm thế nào để khiến tên này mở lòng?

Trong lúc tôi đang mải mê suy tính thì cánh cửa mở ra. Fine ló đầu vào.

"Ngài Al, anh Guy. Có thấy anh Nghĩa tặc không ạ?"

"Không, hình như đi vắng rồi."

Ngay trong khoảnh khắc ngắn ngủi Fine và Guy trao đổi vài câu đó.

Khi tôi quay lại nhìn, con gấu bông trên kệ đã biến mất.

Chết tiệt!? Hắn định trốn qua cánh cửa Fine vừa mở!!

Ngay khi tôi nghĩ vậy và nhìn về phía Fine. Một chuyện ngoài dự đoán đã xảy ra.

"Vị tiểu thư xinh đẹp kia... Gặp nhau ở đây âu cũng là định mệnh. Nàng có thể cho ta biết quý danh không?"

"Chà, bé gấu đáng yêu quá. Tên tôi là Fine von Kleinert."

Fine mỉm cười đáp lại. Nhưng phản ứng đó có vẻ không bình thường cho lắm. Đúng ra phải là...

"G-Gấu biết nói kìa!?"

"Ta đã bảo rồi mà. Hắn chính là Nghĩa tặc."

"Là thật sao... Xin lỗi, tôi còn định đi bàn với Leo về cậu."

"Cậu thì... Mà thôi. Giờ là tên này."

"Tên của ngài là gì?"

"Tên của ông đây là Siegmund Eisler. Người thân thiết thường gọi là Sieg, mong tiểu thư Fine cũng gọi ta như vậy."

Nghe cái tên đó, sắc mặt tôi và Guy thay đổi hẳn.

Hai đứa nhìn nhau. Cả hai cùng cảm thấy như vậy thì chắc không phải nhầm lẫn đâu.

"Có một mạo hiểm giả cấp S trùng tên trùng họ nhỉ?"

"Ừ. Trong vô số mạo hiểm giả trên khắp lục địa, kẻ được xưng tụng là thương thủ mạnh nhất mang cái tên Siegmund."

"Hô? Biết đến danh tiếng của ông đây thì chắc cậu em cũng là mạo hiểm giả hả. Nếu biết rồi thì lui ra đi. Ông đây đang bận trò chuyện vui vẻ với tiểu thư Fine."

Sieg ra vẻ ngầu lòi rồi quay sang mỉm cười với Fine. Quả thực tôi có nghe nói. Cú đâm của hắn được xưng tụng là thần tốc và không thể né tránh, dù là mạo hiểm giả nhưng lại là một võ nhân cực kỳ mạnh trong đối kháng giữa người với người.

Nếu chỉ xét về kỹ thuật đơn thuần, hắn chắc chắn là kẻ mạnh nằm trong top 5 của tất cả mạo hiểm giả.

Đồng thời, tôi cũng nghe được một lời đồn khác.

"Nhớ không nhầm thì Siegmund nổi tiếng là kẻ đại háo sắc, chuyên đi tán tỉnh đủ loại phụ nữ. Có điều, từ khoảng nửa năm trước Siegmund đã bặt vô âm tín, và vốn dĩ hắn phải là con người chứ...?"

"Chắc vụ đó cũng liên quan đến thói mê gái thôi."

Con người tự nhiên biến thành gấu con là chuyện không thể nào. Nếu đây đúng là hắn, thì nghĩa là hắn đã thay đổi hình dạng bằng ma pháp hoặc thuốc nào đó. Nhưng tôi không nghĩ hắn tự nguyện biến thành gấu con, chắc là đã xảy ra chuyện gì đó liên quan đến phụ nữ rồi.

Vừa phỏng đoán, tôi vừa thẳng chân sút bay tên Sieg đang định lao vào ôm chầm lấy Fine.

"Á hự!?"

"Này, tên hám gái. Trả lời câu hỏi lúc nãy của ta mau."

"Làm cái quái gì thế hả thằng nhóc kia!? Dám đạp lên một bé gấu có ngoại hình đáng yêu thế này, ngươi không có chút tình thương nào sao!?"

"Vốn dĩ ngươi là người mà."

"Nghe thấy chưa!? Tiểu thư Fine! Tên này bắt nạt tôi nè~"

Vừa nói hắn vừa giả vờ khóc lóc định sà vào lòng Fine lần nữa, nhưng tôi đã kịp tròng cái vòng cổ mang theo vào cổ tên Sieg.

Đây là bảo vật gia truyền của ông nội tôi. Trừ khi dùng chìa khóa tôi đang giữ, còn không thì đừng hòng tháo ra.

"Cái quái gì đây!? Hỏng hết cả ngoại hình đáng yêu rồi còn đâu!? Tháo ra!!"

"Đó là ma đạo cụ. Không có chìa khóa chuyên dụng thì không tháo được đâu. Ta cũng không muốn dùng đến nó, nhưng cực chẳng đã thôi."

"Hừ! Thế thì đã sao! Không xích lại là sai lầm của ngươi rồi! Chạy thoát được là ta thắng!"

Nói rồi Sieg lao vụt ra ngoài. Gấu bông mà chạy thục mạng bằng hai chân nhìn cứ quái dị thế nào ấy. Đã thế còn chạy khá nhanh, loáng cái đã đi xa tít.

"Sao nào? Hiệu quả của ma đạo cụ đó là gì?"

"Biết ngay bây giờ ấy mà."

Nhìn kìa, tên Sieg vừa nãy còn chạy bằng hai chân, giờ chẳng biết từ lúc nào đã chuyển sang bò bốn chân. Hơn nữa chuyển động còn cực kỳ chậm chạp. Người ngoài nhìn vào thì tưởng hắn đang làm trò, nhưng đó chính là hiệu quả của chiếc vòng cổ. Càng rời xa người giữ chìa khóa, cơ thể sẽ càng trở nên nặng nề.

Đợi một lúc, Sieg đành chấp nhận số phận, ủ rũ quay trở lại.

"Chịu hợp tác với bọn ta chưa? Còn hơn là bị bắt đúng không?"

"Vâng... tôi xin làm ạ..."

"Nhưng thưa ngài Al. Nhờ anh ấy làm hộ vệ mà cứ đeo cái vòng cổ này thì bất tiện lắm không? Với lại trông cũng tội nghiệp."

"Phạm vi cảm nhận sức nặng có thể điều chỉnh theo ý muốn của người giữ chìa khóa. Với lại, không cần đồng cảm với tên này đâu. Chắc chắn là một gã chẳng ra gì rồi."

"Sao lại quy chụp thế hả!? Ông đây bất hạnh mới bị biến thành cơ thể này, thế mà vẫn cố gắng hết sức vì những người khó khăn ở vành đai ngoài đấy nhé!"

"Thế à. Vậy, cái kia là gì?"

Tôi chỉ tay vào một góc được che đậy bằng tấm vải.

Tôi đã biết chuyện này từ trước khi đến đây. Những món đồ tên này cướp được tuy có đem phát cho dân vành đai ngoài, nhưng một lượng tiền tương ứng cũng bị đánh cắp cùng lúc. Thế nhưng, số tiền được phát ra lại không khớp.

Tôi giật tấm vải ra. Bên dưới che giấu một lượng lớn tiền vàng.

"Nếu là tiền vơ vét từ những người khó khăn, thì lẽ ra phải trả lại hết mới đúng đạo lý chứ?"

"À thì... cái đó... Anh hùng chính nghĩa mà làm không công thì cũng hơi..."

Thấy Sieg lảng tránh ánh mắt, tôi thở dài.

Sau đó tôi cùng Guy tịch thu số tiền đó. Thấy vậy, Sieg bám chặt lấy chân tôi van xin.

"Tha cho tôi đi mà! Tôi định dùng số tiền đó để thuê một Hoàng nữ của đất nước này giải lời nguyền! Làm ơn đi~ coi như cứu mạng tôi!"

"Hoàng nữ? Ý ngươi là Zandra à?"

"Đúng đúng. Vị Hoàng nữ tóc xanh lục ấy. Một mỹ nhân có gương mặt trông hơi dữ dằn."

"Thế thì bỏ đi. Mụ ta thích nghiên cứu cấm thuật thật đấy, nhưng không có chuyện cứu người đâu. Ngươi sẽ chỉ bị lợi dụng hoặc biến thành vật thí nghiệm thôi. Mà vốn dĩ hiện giờ mụ ta đang bị cấm túc rồi."

"Đừng nói mấy lời đáng sợ thế chứ... Mà sao cậu rành thế? Chẳng lẽ cậu là Hoàng tử thật à?"

"Ờ, đúng rồi. Ban nãy ta giới thiệu rồi còn gì?"

"Không, tại cậu chẳng có chút khí chất nào nên tôi tưởng chém gió."

Tại sao nhỉ. Dù đã quen rồi, nhưng bị tên này nói thế tôi lại thấy bực mình lạ lùng.

Vừa nghĩ vậy, tôi vừa bế xốc Sieg lên.

Ồ, ôm cũng thích phết đấy chứ.

"Dừng lại! Ông đây không có sở thích bị đàn ông bế!"

"Chịu thôi. Gấu bông mà đeo vòng cổ đi bộ thì người ta lại dị nghị. Chịu khó giả làm gấu bông một lúc đi. Về lâu đài ta sẽ nghe ngươi kể chi tiết sau."

"Thả ra! Á! Tiểu thư Fine! Vuốt ve kiểu đó thì—!!"

"Mềm mại quá đi—"

"Ồ! Sờ sướng tay thật đấy."

"Dừng lại! Đàn ông không được sờ! Chỉ gái xinh mới được thôi! Dừng lại đi!"

Sau khi để Fine và Guy vò cho chán chê, tôi xách cổ con gấu Sieg đang rũ rượi đem về.

Cảm giác chạm vào quả thực sướng như tiên. Tôi quyết định sẽ để cả Christa và Rita sờ thử. Vừa nghĩ, tôi vừa tống Sieg lên xe ngựa.

***

"Phòng ốc cũng khá đấy chứ. Đúng là đẳng cấp Hoàng tử có khác."

"Cảm ơn vì lời khen. Nào, giờ thì kể cho ta nghe xem. Tại sao ngươi lại ra nông nỗi này?"

Mặc kệ Fine đang bắt đầu chuẩn bị trà, tôi đi thẳng vào trọng tâm.

Đáp lại, Sieg cúi gằm mặt vẻ nghiêm trọng, rồi nói:

"Mọi chuyện bắt đầu từ khoảng nửa năm trước. Ta đã gặp một người phụ nữ trong sâu thẳm khu rừng nọ."

"Ra là vậy. Lỗi tại ngươi."

"Ta còn chưa giải thích hết mà!?"

"Không cần nghe cũng đoán được! Chắc chắn là ngươi đã giở trò sàm sỡ chứ gì!?"

"Vẫn chưa! Ta bị biến thành thế này trước khi kịp làm gì mà!"

Sieg đập bàn đầy cay cú. Có thể cảm nhận rõ sự tiếc nuối hừng hực toát ra từ dáng vẻ đó.

Cái tên này, rốt cuộc là mê gái đến mức nào vậy?

"Haizz... rồi sao? Bị người phụ nữ đó biến thành thế này à?"

"Không phải. Là em gái cô ta..."

"Thì đúng rồi, thấy có gã đàn ông tồi tệ tiếp cận chị mình thì cô em gái phải ra tay phòng vệ chứ."

"Cũng không phải nốt! Khi bị ép uống thứ thuốc bí ẩn và biến thành hình dạng này, ta cũng đã nghĩ y như vậy! Nhưng mà, con bé đó lại phán rằng nó thấy ta trong bộ dạng này đáng yêu hơn đấy!? Chỉ vì lý do đó mà ta bị biến thành con gấu con dễ thương thế này đây!!"

Sieg bắt đầu khóc tu tu, nhưng mồm thì vẫn tự nhận là "dễ thương", nên chắc hắn cũng ưng cái bộ dạng này rồi.

Cơ mà, chỉ vì thấy đáng yêu mà biến con người thành gấu con. Cô em gái đó là cái thứ gì vậy?

"Rốt cuộc là ngươi đã đi đến khu rừng nào?"

"Cái đó... là bí mật. Vì ta đi theo yêu cầu ủy thác mà."

Sieg lảng tránh ánh mắt. Quả không hổ danh là mạo hiểm giả cấp cao, những chuyện như thế này hắn giữ mồm giữ miệng rất kỹ. Thường thì khách hàng cá nhân hay yêu cầu giữ bí mật về nội dung ủy thác.

Leo lên được đến cấp SS, dù có là kẻ hám gái thì khoản này hắn vẫn nắm vững nhỉ.

"Trà đã xong rồi đây ạ."

"Ồ, trà của tiểu thư Fine! Ta xin phép!"

"Uống được không đấy?"

"Được chứ! Vẫn ăn uống bình thường. Chỉ có ngoại hình là thay đổi thôi."

"Vậy là không phải thú nhồi bông nhỉ."

"Chỉ trông giống thú nhồi bông thôi. Á nóng! Phù... phù..."

Sieg định uống trà thì nhăn mặt, vội vàng thổi nguội. Tôi cũng uống thử, nhưng đâu có nóng đặc biệt gì đâu. Đến cả lưỡi cũng biến thành lưỡi gấu rồi sao? Kể ra cũng bất tiện phết.

"Về cách khôi phục hình dáng cũ, ta sẽ thử tìm hiểu xem."

"Hửm? Cậu có manh mối gì à?"

"Nếu là Silver thì có thể hắn biết gì đó."

"....Cậu quen biết với Silver sao!?"

Sieg ngừng thổi trà, nhìn tôi với vẻ mặt kinh ngạc.

Quen biết cái gì, chính là ta đây này. Cơ mà không thể nói toẹt ra thế được, nên tôi lấp liếm cho qua chuyện.

"Cũng đại loại thế. Dù gì thì Silver cũng đang hợp tác với ta và em trai. Ta sẽ thử hỏi xem sao. Nhưng đừng kỳ vọng quá nhé? Nghe đến bí dược thì ta cảm giác nó nằm ngoài chuyên môn của Silver."

"Dù vậy ta cũng biết ơn lắm rồi! Nếu là mạo hiểm giả mặt nạ đó thì biết đâu lại nắm được thông tin gì!"

"Vậy chốt nhé, Sieg. Ta xác nhận lại đây. Bọn ta sẽ bảo hộ ngươi và liên lạc với Silver xem có cách nào biến ngươi trở lại như cũ không. Đổi lại, ngươi phải giúp đỡ bọn ta. Thế được chứ?"

"Được! Không có ý kiến gì. Vậy nên, tháo cái này ra cho ta ngay đi."

Sieg chỉ vào chiếc vòng đang đeo trên cổ mình. Tuy nhiên, tôi chẳng có ý định tháo nó ra.

"Không được."

"Tại sao!?"

"Để đảm bảo ngươi không làm trò gì biến thái, cứ đeo cái đó vào."

"Sao lại thế!? Quá đáng vừa thôi! Tiểu thư Fine ơiiiii~!"

Nói rồi Sieg nhảy phắt lên nhẹ nhàng, định lao vào ôm chầm lấy Fine. Fine cũng đã chuẩn bị tư thế để đỡ, nhưng giữa chừng Sieg lại rơi thẳng xuống đất.

"Hự!!"

"Chính vì để ngươi không làm những trò như thế nên mới cần cái vòng cổ đấy."

"Anh có sao không? Anh Sieg."

"Kh... Khốn kiếp..."

Tôi đã đột ngột tăng trọng lượng của chiếc vòng cổ. Vì thế mà Sieg bị đập mạnh xuống sàn nhà.

Sieg cố ngóc đầu dậy, lườm tôi, rồi nhe răng ra như một con thú săn mồi hung dữ.

"Nếu cậu đã muốn chơi thì ta chiều! Đưa chìa khóa đây!!"

Nói rồi Sieg chạy lấy đà, thu hẹp khoảng cách và bám chặt lấy cánh tay tôi.

Dáng vẻ đó giống gấu Koala hơn là gấu thường.

"Thế nào! Chịu thua chưa!"

"Thua cái gì cơ?"

"...Ủa? Không nặng à?"

"Ta chỉ chỉnh sức nặng vừa đủ để ngươi không cử động được thôi. Tuy có cảm thấy nặng, nhưng vốn dĩ ngươi nhẹ hều mà."

Vừa nói tôi vừa tăng dần trọng lượng lên người Sieg. Cảm giác như có một đứa trẻ đang đu trên tay. Và rồi Sieg từ từ trượt xuống dưới.

Dù vậy Sieg vẫn cố gồng tay để không bị rơi, nhưng cánh tay hắn đang run lẩy bẩy, chắc cũng sắp đến giới hạn rồi.

"Chết tiệt... đừng tưởng thế này là thắng nhé! Một ngày nào đó ta nhất định sẽ lấy lại chìa khóa, rửa mối nhục này, á á á!!"

Đang nói dở thì tay hắn tuột khỏi tay tôi, Sieg bị đập xuống sàn trong tư thế nằm sấp.

Hắn vẫn cố gắng gượng dậy, nhưng tôi bồi thêm bằng cách tăng thêm trọng lượng.

"Có gì muốn nói không?"

"Tôi xin lỗi. Làm ơn cho nhẹ bớt đi ạ."

"Được thôi."

Nói rồi tôi giảm bớt trọng lượng của Sieg.

Thế nhưng, như chỉ chờ có thế, Sieg bật dậy lao về phía tôi.

"Mắc bẫy rồi nhé!"

"Ngươi mới mắc bẫy ấy."

"Á á á á á!?!? Hự!!"

Vì đã nhảy lên, nên lần này Sieg bị đập xuống sàn từ độ cao lớn hơn hẳn lúc nãy. Hắn kêu lên một tiếng kỳ quái rồi nằm im bất động. Chắc sẽ nằm đó một lúc đấy.

"Khi nào cần giúp ta sẽ gọi. Từ giờ đến lúc đó thì ngồi im đi."

"...Vâng."

Sau màn giao lưu đó, tôi chuyển sang sắp xếp giấy tờ, còn Sieg thì lồm cồm bò trên sàn để leo lại lên ghế.

Giữa chừng, thấy hắn định ngó vào trong váy của Fine, tôi liền tăng trọng lượng lên gấp ba lần. Hắn hét lên thảm thiết vì sắp bị nghiền nát, nhưng tôi quyết định cứ để mặc hắn như vậy làm hình phạt.

Dù có biến thành gấu con thì vẫn là mạo hiểm giả cấp S. Chắc chắn hắn là một chiến lực đáng gờm, nhưng đồng thời tôi cũng đã rước về một tên phiền phức rồi đây. Mà, miễn là dùng đúng cách thì chắc không sao.

Vừa nghĩ vậy, tôi vừa thưởng thức tách trà Fine pha.

***

"Này, nhóc. Ta nhớ là ta được gọi đến vì có công việc cơ mà?"

"À, thì ta đang nhờ ngươi làm việc đấy thôi?"

"Chị Kuu-chan! Con gấu này biết nói nè!"

"Sờ sướng thật... êm quá đi."

"Công việc là trông trẻ đấy hả!!"

Sieg làm bộ mặt hơi đáng sợ đúng chất loài gấu để phản đối.

Có điều nhìn cái cảnh hắn bị Rita và Christa vò qua vò lại thì chẳng thấy đáng sợ chút nào.

Đúng lúc Rita và Christa đến chơi, nên tôi ném Sieg cho họ làm bạn chơi cùng.

Có vẻ như Sieg không phải kiểu phụ nữ nào cũng ăn tạp, đặc biệt trẻ con là nằm ngoài phạm vi của hắn. Vì thế, bị Christa và Rita sờ soạng, hắn chỉ tỏ ra phiền phức. Chỉ phiền thôi chứ không nổi giận, xem ra hắn cũng không ghét trẻ con.

"Này, mấy cô nương. Ta thế này thôi chứ vốn là con người đấy nhé?"

"Ồ! Rita cũng muốn biến thành gấu!"

"Nhưng mà giờ là gấu..."

"Không, nghe người ta nói đi chứ!"

Bị kéo, bị xoa. Mặc cho bị làm đủ trò, Sieg vẫn cố gắng thanh minh, nhưng hai đứa nhỏ chẳng có vẻ gì là đang nghe cả.

Trẻ con mà lị. Một con gấu con biết nói, ngoại hình lại dễ thương, sờ vào thì êm tay, đương nhiên là phải sờ cho đã rồi.

"Một lát nữa là xong việc thôi. Chịu khó chơi với tụi nhỏ đến lúc đó đi."

"Công việc hả... Cậu em, chẳng phải cậu được gọi là Hoàng tử phế vật sao? Lời đồn bảo cậu là tên Hoàng tử vô năng vô dụng cơ mà. Á! Đừng có kéo cùng lúc! Rách bây giờ!!"

"Lời đồn không sai đâu. Chỉ là dạo này nhiều việc quá. Muốn vô dụng cũng không được nữa rồi."

"Không phải là không làm được, mà là không thèm làm chứ gì. Thân phận cao quý sướng thật đấy, trời ạ."

"Hoàng tử là cái nghề không làm gì cũng chẳng chết ai mà. Đã sinh ra ở vạch đích thì phải tận hưởng mà ăn bám chứ. Chà."

Vừa nói, tôi vừa ghi nhớ các thông tin đa dạng mà Sebastian mang tới vào đầu.

Hầu hết chẳng phải thông tin gì to tát, nhưng cũng có lúc dùng được. Chính vì không thể hành động rầm rộ nên mới cần để mắt đến những thông tin nhỏ nhặt.

"Vì để đưa em trai lên làm Hoàng đế mà phải bán mạng thế này, đúng là ông anh trai mẫu mực nhỉ. Này! Đừng chọc vào mắt! Mắt đấy!"

"Không phải bán mạng. Chỉ là lấy chút động lực vừa phải thôi. Để kẻ khác thắng thì có khi ta bị xử tử mất."

"Thì bỏ trốn là xong chứ gì. Thiếu gì cách đâu."

"Nếu chỉ có một mình ta thì ta trốn ngay."

Tôi nhìn Christa và Rita. Nếu phải bỏ trốn, tôi sẽ phải mang theo cả những đứa trẻ này. Thế lực ngày càng lớn mạnh, những thứ cần bảo vệ cũng nhiều lên. Việc bỏ trốn giờ đây đã trở nên phi thực tế rồi.

"Ra là vậy... Cậu ngây thơ quá đấy."

"Muốn nói gì thì nói."

"Mà, ta cũng không ghét kiểu đó. Nhưng nhớ cho kỹ. Nếu giao việc cho ta thì ta sẽ làm theo cách của ta. Đừng có mà phàn nàn đấy nhé?"

Hắn chốt một câu nghe rất ngầu, nhưng hai tai lại đang bị Rita và Christa kéo giãn ra khiến khuôn mặt méo xệch một cách kỳ dị. Trông chẳng ngầu tí nào mà chỉ thấy hài hước.

"Được, chuyện đó giao cho ngươi. Trách nhiệm ta sẽ chịu, cứ hành động tùy thích. Miễn ra kết quả thì ta không phàn nàn đâu."

"Thế thì tốt. Ta sẽ làm theo ý mình. Này! Buông cái tai ra đi! Ít nhất thì chuyển sang tay hoặc chân ấy!"

"Có điều, cấm gây ra rắc rối trai gái đấy nhé?"

"Với cái bộ dạng này thì khó lắm. Mà, ở đẳng cấp của ta thì chắc cũng sẽ có một hai cô nàng đổ đứ đừ thôi, nhưng cái đó đâu thể tính là tội của ta được."

Sieg vừa bị kéo hai tay lơ lửng giữa không trung vừa phán một câu xanh rờn.

Chắc chắn là chẳng có cô nào đổ Sieg trong bộ dạng này đâu.

"Ta không lo chuyện đó nên cứ yên tâm. Nào, xong việc rồi. Christa, Rita. Các em muốn chơi gì?"

"Chơi với Sieg..."

"Rita muốn chơi đuổi bắt! Sieg làm quỷ nhé!"

"Ngon nhào vô! Ta sẽ kết thúc trong nháy mắt... Ơ!? Tự nhiên làm người ta nặng lên là chơi bẩn đấy nhé!?"

"Đối thủ là trẻ con. Nhường nhịn chút đi."

"Nói thế mà cậu em cũng bỏ chạy là sao!? Chơi bẩn!!"

Mặc kệ Sieg đang bị trọng lực đè dính xuống sàn, tôi cùng Christa và Rita bỏ chạy.

***

"Suối nước nóng?"

"Đúng vậy, suối nước nóng. Mọi người cùng đi nhé?"

Đó là một đề xuất đột ngột. Bắt đầu từ việc phân phát lương thực, rồi đến việc bắt giữ Sieg, do phải ra ngoài liên tục mấy ngày liền nên người ngợm tôi đau nhức khắp nơi, và Elna đã đề nghị tôi đi suối nước nóng.

Địa điểm là một lữ quán suối nước nóng lâu đời tên là "Heilung" ở gần Đế đô. Nơi đây nổi tiếng với công dụng chữa lành vết thương và xua tan mệt mỏi, từ xưa đã được các đời Hoàng đế và những chiến binh lừng danh lui tới.

Tuy nhiên, thú thật là tôi chẳng muốn đi chút nào. Thứ nhất là phiền phức. Nói trắng ra là tôi đang mệt, chẳng có hứng thú đi ra ngoài. Tại sao để xả hơi mà lại phải lết xác đi cho mệt thêm chứ?

Thứ hai là việc Elna đưa ra đề nghị này vào thời điểm hiện tại khiến tôi lấn cấn. Cảm giác như có ẩn ý gì đó phía sau.

Đang nghĩ ngợi thì có vẻ Elna đã đoán được suy nghĩ của tôi, cô ấy thở dài.

"Không có âm mưu gì đâu."

"Thế sao tự nhiên lại rủ rê thế hả?"

"Gần đây Mẫu thân thấy Al có vẻ vất vả nên bảo là hãy đi suối nước nóng nghỉ ngơi đi. Tớ cũng bận việc của Cận vệ Kỵ sĩ nên chẳng có cơ hội đi."

Dù lệnh cấm túc của Elna đã được gỡ bỏ, nhưng vẫn chưa có kế hoạch cụ thể cho việc cô ấy quay lại làm Cận vệ Kỵ sĩ.

Về phía Phụ hoàng, sau khi truy cứu trách nhiệm việc không bảo vệ được Christa và gạch tên cô ấy khỏi hàng ngũ Cận vệ, chắc Người cũng muốn tìm một cái cớ để đưa cô ấy trở lại. Muốn thì muốn đấy, nhưng chắc là không thể cứ thế mà đưa về vô điều kiện được.

Nhưng Lễ kỷ niệm 25 năm đăng cơ đang đến gần, không thể cứ để Elna chơi dài mãi được. Sớm muộn gì cũng sẽ có sắc lệnh phục chức Cận vệ Kỵ sĩ thôi. Đến lúc đó thì Elna sẽ lại bận tối mắt tối mũi.

Tranh thủ lúc này để nghỉ ngơi thư giãn thì cũng không sai. Tuy nhiên...

"Nếu cô nghĩ thế thì cứ đi một mình đi... Nói thật là tôi không có sức để ra ngoài đâu."

"Thảm hại quá đấy."

Elna vừa than thở vừa ngồi xuống chiếc ghế trong phòng. Rồi cô ấy vắt chân, nhìn về phía tôi và nói:

"Có thể Al không muốn đi, nhưng những người khác thì sao nhỉ?"

"Cần gì tôi phải đi theo làm kỳ đà cản mũi..."

"Không cần thiết, nhưng tớ nghĩ là có những người muốn cậu đi cùng đấy."

"Ai cơ?"

"Ai biết được nhỉ."

Nói rồi Elna trưng ra vẻ mặt giả nai. Cái gì thế này, sao cô nàng lại dư dả thế? Bình thường là sẽ ép tôi đi bằng được cơ mà. Có chuyện gì đây?

Linh cảm chẳng lành. Vừa nghĩ đến đó thì cánh cửa phòng bật mở.

"Anh hai! Nếu đi suối nước nóng thì em cũng đi!"

Leo bước vào với vẻ đầy hào hứng. Nụ cười tươi hơn mọi ngày. Phấn khích tột độ luôn rồi.

Tôi buột miệng thở dài, quay sang nhìn Elna. Elna lảng tránh ánh mắt của tôi.

"...Leo. Anh có nói là sẽ đi đâu."

"Hả? Em lỡ rủ cả Christa và chị Fine rồi."

"Sao em lại... Haizz..."

Tôi ngán ngẩm ôm mặt. Leo rất thích những dịp mọi người cùng làm gì đó, hay cùng đi đâu đó như thế này.

Từ nhỏ, tôi đã luôn ao ước được đi du lịch cùng gia đình. Tuy nhiên, đó chỉ là mộng tưởng hão huyền mà thôi. Một khi Hoàng đế, Hoàng hậu và các Hoàng tử di chuyển, hộ vệ là điều bắt buộc, khiến mọi thứ trở nên phô trương. Chẳng thể nào có được một chuyến du lịch gia đình vui vẻ đúng nghĩa.

Đến khi trưởng thành, cuộc chiến tranh đoạt ngôi vị nổ ra, tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện đó nữa. Có lẽ với Leo, đây là cơ hội tốt để hiện thực hóa giấc mơ ấy.

"Em tính giao quyền chỉ huy Đế đô Thủ bị đội cho ai?"

"Vắng mặt một ngày cũng chẳng sao đâu anh. Em là Tướng quân danh dự mà."

"Đang giữa lúc tranh đoạt thế lực căng thẳng đấy? Dù nói là hưu chiến nhưng mà..."

"Huynh trưởng Erick trưa nay sẽ rời Đế đô. Anh ấy là Ngoại vụ Đại thần mà. Phe cánh của huynh trưởng Gordon cũng án binh bất động, nên ổn cả thôi. Các công việc khác Marie cũng bảo sẽ gánh vác giúp em rồi."

"..."

Chậc, sao mọi điều kiện thuận lợi cứ thi nhau xuất hiện thế này nhỉ.

Việc Leo đi suối nước nóng lúc này sẽ tạo ấn tượng tốt. Trong tình huống có thể hành động nhưng lại chọn án binh bất động, điều đó đồng nghĩa với việc tuyên bố không có ý định làm trái ý phụ hoàng.

Xét trên quan điểm tranh đoạt ngôi vị, đây là một thượng sách. Có điều, đó không phải là lý do để tôi phải đi cùng.

"Nếu muốn đi đến thế thì em cứ đi cùng Elna đi."

"Em không thể bỏ lại anh được."

"Không, xin em đấy, cứ bỏ anh lại đi."

"Dạo này anh đâu có được nghỉ ngơi, đúng không? Thỉnh thoảng cũng nên thư giãn cùng những người thân thiết chứ."

"Này nhé... Chính vì muốn thư giãn nên anh mới không muốn đi đấy."

Cuộc đối thoại cứ đi vào ngõ cụt như thế cho đến khi Fine cùng Linfia xuất hiện.

Bên này trông cũng có vẻ hào hứng lắm.

"Ngài Al! Chúng ta đi suối nước nóng sao!? Em cũng muốn đi!"

"Không, đã quyết định là đi đâu mà..."

"Anh xem, cả chị Fine cũng hào hứng thế kia kìa?"

Leo nói vậy để ép tôi phải lựa chọn. Leo, Fine, Elna. Không ngờ ba người này lại cấu kết với nhau.

Tôi nhìn về phía Linfia, đặt niềm tin vào tia hy vọng cuối cùng.

"Nếu là đi trị liệu suối nước nóng thì tôi tán thành. Hiện tại ngài đang mệt mỏi nên có thể thấy lười biếng, nhưng nếu ngâm mình trong suối nước nóng, mệt mỏi sẽ tan biến hết."

"Đến cả Linfia cũng..."

Cứ tưởng cô ấy sẽ đứng về phía tôi chứ...

Tôi gục vai thất vọng, nhưng vẫn chưa chịu bỏ cuộc. Trị liệu ư? Tôi đâu có bị thương nặng đến mức phải dựa vào thứ đó. Chỉ đơn giản là cơ thể hơi mệt thôi. Ngủ một giấc đàng hoàng là hồi phục ngay.

Ngược lại, đi suối nước nóng có khi còn mệt thêm.

"Anh không muốn đi."

"Sao lại..."

"Anh à, chuyện này tốt cho anh mà."

Nói dối. Trên mặt em viết rành rành dòng chữ "em muốn đi" kia kìa, Leo.

Tôi nhăn nhó mặt mày, quyết không để bị lừa, thì lại có thêm khách đến.

"Anh Al... suối nước nóng..."

Christa chỉ thò đầu vào từ ngoài cửa, nhìn chằm chằm vào tôi.

Cảm xúc "muốn đi" truyền tải mãnh liệt qua ánh mắt đó.

Rồi từ sau lưng Christa, Rita cũng bất ngờ ló đầu ra.

"Rita cũng muốn điii!! Anh Al dẫn em đi vớiii!!"

"Cả Rita nữa sao... Đi với đội hình này thì việc điều chỉnh lịch trình sẽ..."

"Xin hãy giao cho thần. Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa."

"..."

Sebastian xuất hiện không một tiếng động, lại còn tuyên bố đã hoàn tất công việc.

Tại sao!? Ta mới là chủ nhân cơ mà!?

Bình thường sự tài năng của ông ta cứu tôi bao bàn thua trông thấy, nhưng vào những lúc thế này thì chỉ tổ phiền phức.

Tôi lườm Sebastian cháy mắt, nhưng ông ta cứ tỉnh bơ như không. Đã thế còn bồi thêm:

"Nếu ngài Arnold không đi, e rằng trong Đế đô sẽ có lời ra tiếng vào. Rằng Hoàng tử Leonard đưa tiểu thư Elna và tiểu thư Fine đi du lịch bí mật. Hình tượng của Hoàng tử Leonard có thể sẽ bị hủy hoại."

"Tôi đi thì cũng có khác gì đâu!?"

"Việc ngài Arnold, ngài Leonard và tiểu thư Elna là bạn thanh mai trúc mã là sự thật ai cũng biết. Ba người thân thiết đi cùng nhau, thêm tiểu thư Fine, lại có cả Công chúa Christa và bạn đi cùng. Đây sẽ là một chuyến du lịch gia đình không ai có thể phàn nàn."

Cái lý luận kiểu gì thế này. Dân chúng Đế đô sẽ chấp nhận lý do đó sao?

Mấy cô gái hâm mộ Leo, mấy chàng trai hâm mộ Fine sẽ chịu rút lui chỉ vì có tôi chen vào giữa chắc?

"Chỉ cần nói là mọi người tháp tùng ngài Arnold đi trị liệu suối nước nóng thì mọi vấn đề sẽ được giải quyết. Tóm lại, ngài Arnold là nhân tố không thể thiếu."

"Tại sao mọi người cứ cố ép ta đi bằng được thế..."

"Cuộc chiến tranh đoạt ngôi vị ngày càng khốc liệt, cả ngài Arnold và ngài Leonard đều đã quá sức rồi. Các ngài đều mang thương tích, mệt mỏi cũng tích tụ nhiều. Hiện tại là thời gian nghỉ ngơi, nên các ngài cần phải nghỉ ngơi toàn lực."

"Haizz... Biết rồi, biết rồi. Đi là được chứ gì, đi thì đi."

"Thật ạ!? Tuyệt quá!!"

Leo vui sướng reo lên ngây thơ như một đứa trẻ, rồi cùng Christa và Rita nhảy cẫng lên.

Tên này muốn đi đến mức nào vậy trời.

"Thành viên gồm anh, Leo, Elna, Fine, Linfia, Christa, Rita, Sebastian. Tám người này là được rồi nhỉ? Với đội hình này thì cũng chẳng cần hộ vệ đâu."

"Này này, quên mất ông đây là rắc rối to đấy nhé, nhóc con."

Vừa dứt lời, Sieg vừa cười nham hiểm bước vào phòng.

"Suối nước nóng... đó là vùng đất lý tưởng của đàn ông! Phía bên kia bức tường là khu vườn bí mật đầy cám dỗ! Nên khiêu chiến hay nên rút lui! Đó là lúc bản lĩnh đàn ông được thử thách! Lần đầu thì chắc sẽ sợ đấy, nhưng yên tâm! Sieg đại nhân đây sẽ hiện thực hóa giấc mơ cho ngươi! Nhóc con! Đi theo ông đây!!"

"Ngươi ở nhà trông nhà."

"Cái gì cơơơ!?!?"

Sieg đang say sưa diễn thuyết bỗng bị kéo tuột về thực tại, lộ ra vẻ mặt kinh ngạc tột độ.

Tôi mới là người phải kinh ngạc vì hắn dám tỏ ra kinh ngạc đấy. Chuyện hiển nhiên mà, đời nào tôi lại dẫn theo một tên nhìn trộm đi cùng.

"Ngươi sẽ nhìn trộm chứ gì. Vừa nãy ngươi mới tuyên bố xong."

"K-Không có nhìn nhé. Câu vừa rồi chỉ là ví dụ cho việc cần có dũng khí khi bước vào bồn nước nóng thôi mà."

Ví dụ kiểu quái gì thế. Nghĩ thế nào thì đó cũng là tuyên bố sẽ đi nhìn trộm.

"Nói gì cũng vô ích thôi. Ngươi ở nhà."

"Này!? Ngươi có còn là đàn ông không hả!? Không thấy quá đáng sao!? Cùng là đàn ông với nhau mà không thấy đáng thương chút nào sao!?"

"Không. Một mảnh cũng không."

"Cái đồ quỷ súc này! Chắc là ngươi định đi nhìn trộm một mình chứ gì!? Ngoài miệng thì cứ bảo không muốn đi, không muốn đi, nhưng thực ra là đã lên kế hoạch nhìn trộm chu đáo rồi phải không!? Đừng hòng một mình hưởng lợi nhé! Làn da mềm mại của mỹ nữ là tài sản chung của toàn thể đàn ông đấy!"

Nói rồi Sieg chồm về phía tôi. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, tôi kích hoạt ma thuật trọng lực lên chiếc vòng cổ, khiến hắn rớt bịch xuống đất.

"Á hự!!"

"Ở nhà là vì tốt cho ngươi thôi. Nhìn trộm một cái là bị Elna chém chết đấy."

"D-Dũng tước thì đáng sợ thật nhưng sao có thể cản bước ta đi nhìn trộm... Đ-Đưa ta đi... Đưa ông đây đi cùng!!"

"Tinh thần đáng khen đấy, nhưng không được."

"Sao lại thế! Đưa ta đi đi mà! Ông đây cũng muốn đi! Muốn điii!"

Sieg vừa nói vừa lăn lộn dưới đất. Cứ như một đứa trẻ đang ăn vạ.

Điểm khác biệt so với trẻ con ăn vạ là ở chỗ, hắn lăn đến đâu là cố ngước lên nhìn vào trong váy của Fine đến đó.

Nhưng chưa kịp lại gần thì đã bị Linfia đánh bay đi rồi.

"Quyết định vậy đi. Đã đi thì đi nhanh lên. Xe ngựa chuẩn bị xong chưa?"

"Tất nhiên rồi ạ."

"Vậy thì xuất phát."

"Khốn kiếppp... Nhớ đấy nhé, nhóc con. Dù ngươi có bắt ông đây ở nhà thì Sieg thứ hai, Sieg thứ ba sẽ xuất hiện thôi...!!"

"Sieg thứ hai, thứ ba cũng sẽ bị Elna chém thôi, cứ yên tâm."

Nói rồi chúng tôi bỏ lại hiện trường, khởi hành đến lữ quán suối nước nóng lâu đời mang tên "Heilung".

***

12

"Aaa... Nước dễ chịu thật."

Đến Heilung, chúng tôi chia phòng nam nữ riêng biệt. Tuy nhiên, vì mục đích chính là tắm suối nước nóng nên tôi và Leo đi tắm ngay lập tức.

Nghe nói nguồn suối của Heilung nằm ở lưng chừng núi, từ đó nước nóng được dẫn trực tiếp xuống tận đây.

Nước ở đây có công dụng chữa lành vết thương và hồi phục mệt mỏi, là một trong những danh lam thắng cảnh hàng đầu của Đế quốc. Chúng tôi đang bao trọn cả khu này. Không phải ngẫu nhiên mà vắng khách, mà là hôm nay gia đình Dũng tước đã bao trọn gói cả ngày. Chắc là do bà Anna sắp xếp đây mà.

Mà, nhờ vậy nên không cần lo lắng thừa thãi, có thể thư giãn thoải mái, cũng nên cảm ơn họ một tiếng.

"Anh thấy đi là đúng đắn chưa?"

Leo nói rồi cũng ngâm mình xuống nước. Khác với tôi, cơ thể em ấy do được rèn luyện nên săn chắc, trên người có vô số vết sẹo nhỏ, và một vết sẹo lớn trên vai. Đó là vết thương do bị đâm khi giao chiến với ác ma ở miền Nam. Leo khoát nước lên chỗ đó.

"Anh cũng ngâm cả tay trái xuống đi chứ? Nghe nói làm thế sẽ hết đau đấy."

"Không sao. Anh đang ngâm kỹ lắm đây."

Nói rồi tôi thả lỏng cơ thể chìm sâu xuống nước. Cảm giác như bao mệt mỏi tích tụ gần đây đang tan chảy vào làn nước.

Aaa, dễ chịu quá...

"Phải chi Sebastian cũng vào tắm cùng thì tốt."

"Ông ấy bảo phải cảnh giới bên ngoài mà. Chắc đợi chúng ta lên rồi ông ấy mới vào."

"Vậy à. Thế em lên trước đây. Anh cũng lên sớm kẻo bị say nóng nhé?"

"Ừ, anh biết rồi."

Leo nói xong rồi bước lên khỏi bồn tắm. Nhìn theo bóng lưng em ấy, tôi khẽ nhắm mắt lại.

Chuyện nước này có hiệu quả hồi phục mệt mỏi có vẻ là thật. Tôi cảm nhận được ma lực từ trong nước. Có khi còn hồi phục được cả ma lực nữa. Dạo gần đây tôi dùng ma lực liên tục, mãi mà không hồi phục hoàn toàn được.

Trước giờ thì cứ thế mà xoay xở được, nhưng từ nay về sau chưa chắc đã suôn sẻ như vậy. Nếu chính thức đối đầu với Erick, tôi sẽ phải hoạt động trong bóng tối cẩn trọng hơn bao giờ hết.

Việc Sebastian muốn đưa tôi đến đây có lẽ cũng mang hàm ý đó.

"Phù..."

Tôi thở hắt ra một hơi dài, như trút bỏ mọi phiền muộn theo đó. Giờ thì thôi không suy nghĩ nữa. Thả lỏng cơ thể theo dòng nước, cảm nhận thời gian trôi qua. Đang tận hưởng suối nước nóng một cách thư thái như vậy, bỗng có tiếng gọi từ bên cạnh.

"Anh Al ơiii! Anh Leo ơiii!"

Là giọng của Rita. Tôi phân vân không biết có nên trả lời không, nhưng nghĩ lờ đi thì cũng tội nghiệp, nên đành đáp lại.

"Leo lên trước rồi—"

"Hả, bên đó thế nào?"

"Cũng như bên đó thôi. Nghe nói tùy theo giờ mà bên này sẽ đổi thành bồn tắm nữ đấy."

Nước nóng được dẫn từ nguồn về, nhưng nơi nước chảy đến đầu tiên là bên này, rồi từ đó mới tràn sang bồn tắm nữ bên cạnh. Chắc cũng chẳng khác nhau là mấy, nhưng vì gần nguồn hơn nên bên này có lẽ nóng hơn một chút. Khác biệt chắc chỉ có thế.

"Này! Rita! Dội nước qua người rồi hẵng xuống!"

"Ể—! Em muốn xuống ngay cơ!!"

"Không được! Phải dội nước trước đã!"

Elna lên tiếng nhắc nhở Rita.

Nghe tiếng ồn ào náo nhiệt thế kia thì có vẻ hội chị em cuối cùng cũng bắt đầu tắm. Họ ở trong phòng cũng lâu gớm nhỉ. Chắc nghĩ là bao trọn gói rồi nên cũng chẳng cần vội vàng gì.

"Điện hạ, nước có nóng quá không ạ?"

"Ưm... Em ổn."

Từ một góc khác vang lên tiếng của Fine và Christa.

Chắc là Fine đang gội đầu cho Christa.

Nghe giọng điệu thì có vẻ Fine cũng đang vui, việc chăm sóc trẻ con dường như không phải là gánh nặng với cô ấy.

Tôi cứ thấy áy náy khi giao phó Rita và Christa cho họ, nhưng có vẻ tôi lo xa quá rồi.

Vừa lắng nghe những âm thanh ấy, tôi vừa mở mắt ngước nhìn bầu trời. Trời đã về chiều, hoàng hôn đang phô diễn những sắc màu huyền ảo. Có lẽ do đang ngâm mình trong nước nóng nên bầu trời ấy trông đặc biệt hơn hẳn.

Kỳ lạ thật. Trước khi đi thì chẳng hứng thú gì, nhưng xuống nước rồi lại thấy đi cũng tốt.

Cứ đà này thì tôi có thể ở trong bồn nước này cả đời cũng được. Dễ chịu đến mức ấy cơ mà.

Đang suy nghĩ mấy chuyện vẩn vơ thì đột nhiên một âm thanh lạ lọt vào tai tôi.

"Chupi."

"Chupi...?"

Tôi tự hỏi là cái gì rồi rời mắt khỏi bầu trời.

Ngay bên cạnh tôi là một sinh vật trông giống chim cánh cụt với bộ lông màu đen. Kích thước khá nhỏ. Nhìn bề ngoài thì đúng là chim cánh cụt. Có điều trông hơi béo một chút.

Thú cưng của ai đó chăng? Trông nó mặc bộ đồ có vẻ xịn xò lắm.

Mà, giờ chuyện đó không quan trọng.

"Này... Ngươi... Cái que đó, ngươi lấy ở đâu ra thế...?"

Vấn đề là sinh vật giống chim cánh cụt đó đang cầm một cái que trông như ma đạo cụ.

Nếu trí nhớ của tôi không nhầm thì đó là ma đạo cụ liên quan đến thủy hệ, và là thứ không được phép xuất hiện ở đây.

Con vật giống chim cánh cụt dường như hiểu tiếng người, nó chỉ cái vèo về phía lưng chừng núi.

"Từ đằng kia... Ngươi lấy cái đó từ đằng kia sao...?"

"Chupi."

Con vật kêu lên như muốn nói "Đúng rồi đấy".

Ở chỗ đó là nguồn suối. Đã dẫn nước từ đó xuống thì chắc chắn phải có thứ gì đó để hạn chế lưu lượng nước, tránh cho nước chảy xuống quá nhiều. Không lẽ nào.

"Chẳng phải đó là cái dùng để điều chỉnh lượng nước sao!?"

"Chupi."

Khoảnh khắc tôi hét lên, một âm thanh ầm ầm vang dội từ phía lưng chừng núi.

Hỏng rồi!

Tôi bật dậy theo phản xạ định lao ra khỏi suối nước nóng, nhưng ở trong nước không thể chạy nhanh được, và rồi tôi bị dòng nước lũ ập đến cuốn phăng đi trong tích tắc.

Bị dòng nước nuốt chửng, tôi mất luôn cả cảm giác phương hướng. Chỉ biết vùng vẫy trong tuyệt vọng để tìm không khí, cuối cùng tôi cũng ngoi được mặt lên khỏi mặt nước.

"Phù!! Hộc hộc..."

Tưởng chết rồi chứ...

Có khi nào tôi bị dính lời nguyền liên quan đến bồn tắm không nhỉ.

Lần đầu thì bị Elna dìm cho sặc nước, lần thứ hai thì suýt chết đuối vì một sinh vật không rõ nguồn gốc.

"Chết tiệt... Xui xẻo thật..."

Tạm thời yên tâm vì vẫn còn sống, tôi định nhanh chóng leo lên khỏi mặt nước.

Và rồi tôi nhận ra. Khung cảnh nơi đây đã khác hẳn so với lúc nãy.

Chỉ là một sai lệch nhỏ nhoi mà thôi. Nơi nước nóng chảy ra chỉ xa hơn lúc nãy một chút. Ngoài chuyện đó ra thì chẳng có gì khác biệt lớn cả. Vấn đề ở chỗ, cái vị trí có sự "sai lệch nhỏ" đó lẽ ra phải nằm ở phía bên kia tấm ván gỗ ngăn cách mới đúng.

"!!!!!!????"

Một tiếng thét không thành lời vọng đến tai tôi.

Có vẻ như khi bị dòng nước nóng cuốn đi, tấm ván gỗ đã bị hỏng.

Phải—tôi đang ở bên bồn tắm nữ.

Ngay trước mắt tôi là Elna trong tình trạng không mảnh vải che thân, và phía sau cô ấy là Fine, Christa cùng Rita cũng đang trần như nhộng. Có lẽ vì muốn bảo vệ ba người họ, Linfia đang đứng đó với thanh kiếm trên tay. Chỉ có điều, trong trường hợp này thì cô ấy nên cầm khăn tắm thay vì cầm kiếm.

Bộ ngực đầy đặn của Fine, cơ thể cân đối của Linfia, và làn da trắng ngần chói mắt của hai người họ hoàn toàn không được che chắn gì cả.

Dùng kiếm để che thân thì quả thực là quá mảnh mai. Điều đó cũng đúng với Elna đang ở ngay trước mắt tôi.

Dù cô ấy đang dùng hai tay che cơ thể lại, nhưng chừng đó chẳng bảo vệ được gì.

Bộ ngực tuy vẫn mang lại cảm giác "đáng tiếc" như mọi khi, nhưng cũng có nhiều người cho rằng như thế mới tốt. Hơn nữa, phần thân dưới vừa mang nét tròn trịa nữ tính, vừa thon gọn săn chắc của cô ấy quả là một cảnh tượng đáng để chiêm ngưỡng. Chà, điểm trừ duy nhất là phải đánh cược mạng sống mới nhìn thấy được.

"Al...? Cậu... có lời trăng trối nào không...?"

"Để xem nào... Elna, phần thân dưới của cậu vừa tròn trịa lại vừa có đường nét thon gọn, rất tuyệt. Linfia thì tổng thể cân đối, cực kỳ 'good'. Còn Fine, tỷ lệ vàng giữa bộ ngực lớn và vòng eo thon thả thật sự hoàn hảo."

Khi tôi đưa ra lời bình phẩm như vậy, cả ba người đồng loạt đỏ mặt và càng cố che giấu cơ thể kỹ hơn.

Đến nước này thì có lấp liếm vụng về hay biện minh cũng vô ích. Đằng nào cũng sẽ bị trừng phạt, chi bằng cứ nói ra cảm nhận trung thực.

Sự đánh giá thật lòng của đàn ông chắc chắn sẽ có ích cho họ trong tương lai. Tuy cái giá phải trả cho màn "mãn nhãn" này hơi đắt, nhưng nếu nó có ích thì tôi cũng toại nguyện.

Christa và Rita thì tất nhiên là không thể bình phẩm rồi. Chà, nếu là anh Trau thì chắc đã cảm động đến rơi nước mắt, nhưng tôi không có cái sở thích đó.

"Lao vào bồn tắm nữ mà chỉ nói có thế thôi hả!?"

"Tôi sẽ không biện hộ. Hoàn toàn là ngẫu nhiên thôi nhưng mà... đúng là đã mắt thật. Cảm ơn vì bữa tiệc thị giác."

Tôi vừa cúi đầu tạ lỗi thì một cơn chấn động mạnh chạy qua đầu, và tôi bị dìm sâu xuống nước không thương tiếc.

Ý thức của tôi dần trôi xa chỉ sau một đòn. Cảm giác như chuyện này từng xảy ra rồi thì phải, tôi vừa nghĩ vừa từ từ buông xuôi.

Trong quá trình đó, hình như tôi nghe thấy tiếng kêu của loài động vật giống chim cánh cụt kia.

Phải rồi... con chim đó, lần tới gặp lại, ta sẽ nướng chín nó.

Tôi vừa hạ quyết tâm như thế vừa chìm dần xuống đáy.

***

13

Biệt quán Heilung. Tại nơi lẽ ra đã được gia tộc Dũng Tước bao trọn, lại xuất hiện một lượng lớn Cận vệ Kỵ sĩ. Tất nhiên, họ không phải đến đây để nghỉ mát.

Đối tượng mà họ phải bảo vệ đang trú ngụ tại biệt quán này.

"Thưa Ngài. Tôi đã đưa bạn của Ngài đến rồi ạ."

Một Cận vệ Kỵ sĩ cung kính cúi đầu bước vào phòng.

Trên tay anh ta đang ôm một con vật giống chim cánh cụt màu đen. Có vẻ vì mệt nên nó đang ngủ say sưa.

Kẻ đã gây náo loạn nguồn suối nước nóng của nhà trọ danh tiếng, gián tiếp khiến Hoàng tử Đế quốc suýt chết đuối, vậy mà trông nó lại vô tư lự đến thế.

"Ồ! Bạn ta đã về rồi sao!"

Một giọng nói lanh lảnh vang lên trong phòng. Nghe thấy giọng nói đó, con vật giống chim cánh cụt cũng tỉnh giấc và sán lại gần chủ nhân. Và rồi, người đó bế bổng con vật lên.

"Ngươi đã đi đâu vậy hả? Chẳng lẽ ngươi bỏ mặc ta lại để đi chơi một mình sao?"

"Chupi."

"Vậy sao, vậy sao! Mà thôi được! Ta đây lòng dạ rộng lượng lắm! Tha cho ngươi đó!"

Nói rồi, chủ nhân giọng nói đặt con vật xuống và chuyển ánh nhìn sang người Cận vệ Kỵ sĩ đã đưa nó về.

Người Cận vệ có chút căng thẳng. Nhân vật được gọi là "Ngài" này là một quốc khách được mời đến trong bí mật tuyệt đối. Chính vì thế, người này mới ở tại nhà trọ mà lẽ ra gia tộc Dũng Tước đã bao trọn. Việc để thú cưng của vị khách này trốn thoát có thể coi là sự thất trách của Cận vệ Kỵ sĩ.

Nếu làm phật ý vị khách này đồng nghĩa với việc gây bất lợi cho Đế quốc. Đó là điều tối kỵ đối với một Cận vệ Kỵ sĩ. Sự hối hận đang bủa vây lấy anh ta. Thế nhưng, chủ nhân giọng nói lại cất lời đầy vui vẻ:

"Ngươi đã vất vả đưa nó về rồi! Ta cảm ơn nhé! Cận vệ Kỵ sĩ!"

"Ngài... Ngài không tức giận sao ạ...?"

"Bạn ta đã bình an trở về tay ta. Thế là tốt rồi còn gì. Mà, phải rồi ha. Nếu ngươi cảm thấy có lỗi, thì ta mong các ngươi đừng nhốt ta trong căn phòng chật hẹp này mãi được không?"

"Về chuyện đó thì thật sự xin lỗi Ngài. Sự hiện diện của Ngài là cơ mật trong các loại cơ mật. Xin Ngài hãy kiên nhẫn cho đến khi tới Đế đô."

"Đến Đế đô rồi thì ta có được ra ngoài đi dạo không?"

"Chuyện đó... tôi không thể trả lời được ạ."

Trước câu trả lời của người Cận vệ, chủ nhân giọng nói bật cười. Bởi người đó đã biết trước anh ta sẽ nói vậy.

Câu chuyện đến đó là kết thúc. Chủ nhân giọng nói bắt đầu chơi đùa với con vật giống chim cánh cụt trong phòng.

Dù việc đó cũng vui, nhưng quả thật vẫn thiếu đi cảm giác tự do.

"Nhắc mới nhớ, lúc nãy ta có nghe thấy tiếng ồn ào vui vẻ gì đó?"

"Là Đệ thất Hoàng tử, Đệ bát Hoàng tử và Đệ tam Công chúa cùng những người tùy tùng vừa đến ạ."

"Ra là vậy. Ta phải chịu cảnh chật chội thế này là do đám hoàng tộc đó sao."

"Ng... Ngài!?"

Người Cận vệ hoảng hốt vì lỡ lời, nhưng nhìn thấy bộ dạng đó, chủ nhân giọng nói lại cười lớn.

"Đừng có hoảng. Ta không làm gì đâu. Ta đây lòng dạ rộng lượng lắm mà!"

Nói rồi, chủ nhân giọng nói ưỡn ngực đầy tự hào. Dù dáng vẻ đó chỉ mang lại cảm giác bất an, nhưng người Cận vệ không nói gì thêm. Anh ta cảm thấy nếu còn tiếp tục đối thoại với người này thì tinh thần sẽ không chịu đựng nổi mất.

Người Cận vệ xin phép rồi lui ra ngoài.

"Phù..."

"Sao rồi? Ngài ấy có khó chịu không?"

"Không, tâm trạng có vẻ khá tốt. Đúng như ngài ấy tự nói, lòng dạ rộng lượng nên tôi cũng đỡ khổ."

"Chà, dù sao cũng là chủ nhân của chiếc khiên 'Mâu Thuẫn' đáng tự hào của lục địa mà. Nếu tính tình mà nóng nảy thì chỉ riêng chúng ta sao chịu nổi."

"Đúng thật. Mong là ngài ấy cứ ngoan ngoãn thế này mãi."

Nói rồi, những người Cận vệ quay trở lại vị trí hộ tống.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!