ACT 1
「Chà, mới có nửa năm mà đã phát triển đến mức này rồi sao?」
Điều bất ngờ đầu tiên chào đón Yuuto khi bước xuống tàu là vô số những ngôi nhà gạch xếp hàng dài trên lãnh thổ. Tất nhiên, vì không có thiết bị xây dựng chuyên dụng, số lượng nhà vẫn chưa đủ cho tất cả mọi người, nhưng dù vậy, khu định cư trông ngày càng giống một thị trấn thực thụ theo đúng nghĩa của nó.
「Ngài biết đấy. Người dân của chúng ta thực sự có thể dốc toàn lực và hoàn thành mọi việc khi bị dồn vào thế buộc phải làm mà.」
Người đàn ông to lớn đứng cạnh Yuuto—Jörgen—nhếch mép cười, khuôn mặt ông ta vẫn đáng sợ như mọi khi với những vết sẹo chằng chịt trên má, lông mày và cái đầu trọc lóc. Ông đã phục vụ như một trong những tâm phúc thân tín nhất của Yuuto kể từ khi cậu lên nắm quyền Tộc trưởng Lang Tộc. Jörgen sở hữu tài năng bẩm sinh về chính trị và có thể dễ dàng thấu hiểu thường dân. Hiện tại, ông được giao nhiệm vụ lãnh đạo công cuộc phát triển Tân Thế Giới với tư cách là đại diện của Yuuto.
「Đúng thật,」 Yuuto nhún vai đồng tình.
Quả thực, con người về cơ bản là những sinh vật lười biếng cho đến khi sự cấp thiết châm một ngọn lửa dưới mông họ và khiến họ đạt được nhiều hơn những gì họ từng nghĩ là có thể. Trong trường hợp này, những người nhập cư, có lẽ vì đã quá ngán ngẩm cảnh không chốn dung thân, nên đã làm việc hăng say để tạo dựng nơi ở.
「Thật không may, đây chỉ là một phần nhỏ số nhà ở chúng ta cần để cung cấp nơi trú ẩn đầy đủ cho tất cả người nhập cư. Như dự tính ban đầu, phần lớn có lẽ sẽ phải di chuyển đến một địa điểm khác. Tuy nhiên, chuyện đó có thể không đơn giản như vậy...」 Giọng Jörgen nhỏ dần khi một nếp nhăn hằn lên giữa đôi lông mày.
Yuuto gật đầu. 「Phải, ta có nghe. Rắc rối đang nảy sinh giữa cư dân của Tân Thế Giới và những người nhập cư mà chúng ta đưa đến, đúng không?」
「Chính xác. Thần đã vắt óc suy nghĩ cách giải quyết tình hình một cách hòa bình, và dù rất xấu hổ, nhưng có vẻ như thần không đủ khả năng để làm điều đó.」
「Chỉ cần nhìn vào sự tiến bộ mà thị trấn này đạt được, cũng đủ thấy ông đã làm rất nhiều rồi. Nếu đây là vấn đề mà ông không thể giải quyết, thì có lẽ nó thực sự bất khả thi.」 Yuuto thở dài.
Vì không có hệ thống chữ viết nào tồn tại vào thế kỷ 15 trước Công nguyên, nên không thể biết chi tiết cụ thể, nhưng loài người đã phát triển mạnh mẽ ở miền nam Tây Ban Nha cũng như bất kỳ nơi nào khác. Trong khi cư dân của Tân Thế Giới sống cuộc sống thường ngày của họ, hẳn họ đã xem Yuuto và những người khác là những kẻ ngoại lai xâm phạm lãnh thổ. Sự khác biệt về văn hóa và ngôn ngữ giữa hai bên là rất lớn—họ chỉ có thể giao tiếp ý định của mình một cách hạn chế thông qua ngôn ngữ cơ thể. Với tình hình đó, xung đột nổ ra sớm hay muộn là điều khó tránh khỏi.
「Giá như chúng ta có cách nào đó để khiến các ngôi làng rải rác đây đó chấp nhận và hòa nhập vào văn hóa của chúng ta...」 Yuuto trầm ngâm.
「Đó là một yêu cầu quá cao khi chúng ta là những vị khách không mời,」 Jörgen đáp. 「Chúng ta có thể đã giải quyết chuyện này trong hòa bình nếu nó chỉ dừng lại ở sự từ chối, nhưng một số người đã bị giết. Chúng ta không thể bỏ qua chuyện này được nữa.」
Ban đầu, họ đã cố gắng xây dựng mối quan hệ hòa hảo và thân thiện thông qua trao đổi hàng hóa và những việc tương tự, nhưng dường như mọi chuyện đã trở nên tồi tệ giữa một số thanh niên nóng tính, và một cuộc ẩu đả đã nổ ra. Thay vì cố gắng xoa dịu sự việc, cả hai phe đều kích động thêm, cuối cùng dẫn đến một số cái chết. Về phần mình, Jörgen đã cố gắng giữ thái độ thân thiện bằng cách đưa ra những lời xin lỗi chân thành và hàng hóa đền bù, nhưng gần đây, đã có một số vụ bạo lực bùng phát từ phía người bản địa.
「Thần đã cố gắng kìm hãm họ cho đến lúc này, nhưng có một phe phái trong quân đội của chúng ta đang tập hợp mọi người xung quanh họ để 'tiêu diệt bọn man di', nên thần tin rằng chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi quả bom đó phát nổ,」 Jörgen giải thích.
「'Man di' sao?」 Yuuto đáp lại với một nụ cười nửa miệng chua chát.
Theo các báo cáo cậu đã đọc, người bản địa vẽ lên mặt những hoa văn kỳ lạ như một loại bùa may mắn, và vũ khí cũng như công cụ của họ hầu như hoàn toàn làm bằng đá, nghĩa là họ tụt hậu rất xa so với Yggdrasil về mặt công nghệ. Việc chế nhạo các nền văn hóa lạc hậu hơn mình là "man di" là chuyện thường tình trong bất kỳ thời đại nào, và có lẽ là bản chất con người, nhưng là một người đã học hỏi từ lịch sử, Yuuto biết rằng kiểu suy nghĩ đó không chỉ là đỉnh cao của sự kiêu ngạo, mà còn dẫn đến những kết cục phân biệt đối xử ghê tởm như nô lệ, bóc lột và diệt chủng. Đó là những điều cuối cùng cậu muốn đất nước mình cai trị bị dính líu đến.
Đồng thời, thần dân của cậu đã phải đối mặt với áp lực ở một vùng đất xa lạ. Nếu cậu không khôn khéo trong việc xoa dịu sự bất mãn của họ, nó có thể dễ dàng bùng nổ thành một thứ tồi tệ hơn nhiều.
「Giờ thì, phải làm gì đây...?」
Ngay khi tất cả công việc chính của cậu đã kết thúc và cậu nghĩ mình cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi đôi chút, thì rắc rối mới lại ập đến hết cái này đến cái khác. Dù cậu đã lường trước được điều đó, nhưng nó cũng chẳng bớt phiền toái hơn chút nào. Và như để chứng minh cho điều đó—
「Ngài Jörgen! Ngài Jörgen! Có biến rồi!」
Một người lính mà Yuuto đoán hẳn là lính liên lạc chạy về phía họ trong cơn hoảng loạn. Yuuto biết điều này chẳng báo hiệu điều gì tốt lành.
「K-Khoan đã, hả?! Bệ hạ Labarna?! X-Xin thứ lỗi cho thần!」
「Đừng bận tâm. Nào, ngươi mang đến tin tức gì?」
Người lính liên lạc có vẻ bị sốc trước sự hiện diện của Yuuto, nhưng Yuuto hối thúc anh ta. Cậu đã quá quen với cách đối đãi này nên thường lờ đi, nhưng việc không quan tâm đến các nghi thức hay vẻ bề ngoài vào những lúc như thế này thực ra là một trong những lý do chính giúp Yuuto đạt được vị trí cao quý khi còn rất trẻ. Cậu biết từ kinh nghiệm rằng những thứ đó hoàn toàn vô dụng trong tình huống khẩn cấp.
「Vâng, thưa Bệ hạ! Một đạo đại quân đang xâm lược từ phía bắc! Chúng dường như có hơn hai vạn quân!」
Cả Yuuto và Jörgen đều sững người, vẻ mặt căng thẳng. Mặc dù đội quân khổng lồ một trăm ngàn người của Nobunaga đã khiến họ phần nào chai sạn với các đạo quân lớn, nhưng lương thực vẫn rất khó kiếm trong thời đại này, nên những đội quân trên một vạn người là cực kỳ hiếm. Thực tế, Trận Kadesh, được cho là trận chiến lớn nhất được ghi lại trong lịch sử cổ đại, cũng chỉ có tổng cộng chưa đến hai vạn người tham gia.
「Đó quả là một sự phô trương sức mạnh quân sự đáng gờm. Ta không biết là có một quốc gia đủ lớn tồn tại gần đây...」 Theo như Yuuto đã nghiên cứu, không có quốc gia nào sở hữu quân đội lớn như vậy ở bất kỳ đâu tại Tây Ban Nha trong khoảng thời gian này.
Nhưng đồng thời, điều đó cũng nằm trong dự tính của cậu. Theo các báo cáo cậu đã đọc, người bản địa không có hệ thống chữ viết. Họ không phù hợp với thời đại. Điều này không phải là chưa từng nghe đến: các bộ lạc du mục thường không để lại bất kỳ ghi chép nào, bất kể thời đại tiến bộ đến đâu, nên phần lớn chiến công của họ bị bao phủ trong màn sương bí ẩn. Ngay cả ở Nhật Bản, các ghi chép về Vương quốc Yamatai cũng chỉ được tìm thấy trong các tài liệu lịch sử của Trung Quốc, và cho đến ngày nay người ta vẫn không biết chính xác nó nằm ở đâu tại Nhật Bản. Nói cách khác, hoàn toàn có khả năng tồn tại một quốc gia với lực lượng quân sự lớn mà Yuuto không biết đến.
「Thật luôn? Chúng ta mới chỉ vừa đặt chân đến Tân Thế Giới, và đã bị xâm lược rồi sao? Ta chắc hẳn phải sinh ra dưới một ngôi sao xui xẻo hay gì đó.」 Yuuto vò đầu bứt tai đầy thất vọng và cau mày. Nếu mọi thứ diễn ra giống như ở Yggdrasil, ít nhất cậu cũng muốn được thư thả một chút trước khi mọi chuyện lại trở nên khó khăn.
「Nếu Ngài hỏi thần, thần nghĩ điều đó cho thấy Ngài được các vị thần ưu ái đến mức nào. Thần ghen tị không để đâu cho hết đấy,」 Jörgen đáp.
「Thành thật mà nói, ta lại thấy các vị thần thích làm khổ đời ta hơn.」 Yuuto cười cay đắng và nhún vai. 「Tuy nhiên, có lẽ đây thực sự là một cơ hội tốt. Giờ chúng ta có thể nghiền nát chúng và chiếm lấy đất đai của chúng mà không cần phải e dè gì cả,」 cậu lạnh lùng nói, đôi mắt nheo lại.
Nếu cậu vẫn là Yuuto của ngày mới đến Yggdrasil, cậu có lẽ sẽ do dự, tự hỏi liệu đó có phải là phòng vệ quá mức hay không, nhưng sau khi trải qua vô số tình huống sinh tử, cậu không còn là cậu bé ngây thơ đó nữa. Đương nhiên, việc xâm lược và chiếm đoạt lãnh thổ của người khác vì lợi ích riêng sẽ để lại dư vị khó chịu trong miệng cậu, nhưng cậu không có nghĩa vụ phải cảm thấy thương hại cho một đội quân đã tự ý tấn công đất nước của mình.
「Jörgen, chúng ta có thể huy động bao nhiêu quân ngay bây giờ?」 Yuuto hỏi.
「Một vạn... Không, có lẽ gần tám ngàn thì đúng hơn,」 Jörgen trả lời.
「Ta đoán cũng tầm đó.」 Không có nhiều để mà xoay sở. Khi chuyển đến Tân Thế Giới, họ cần ưu tiên năng suất nông nghiệp. Một phần vũ khí sắt của họ đã bị nung chảy để làm nông cụ. Mặc dù khoảng năm mươi ngàn người định cư thuộc Hắc Thiết Tộc có lẽ đã được huấn luyện quân sự, nhưng đơn giản là không có đủ vũ khí và lương thực để trang bị cho tất cả.
「Vậy có vẻ như chúng có quân số gấp khoảng hai lần rưỡi chúng ta. Bình thường thì thần sẽ lo lắng, nhưng với việc có Phụ thân ở đây, thần tin rằng đó sẽ không phải là vấn đề lớn,」 Jörgen tự tin tuyên bố. (Lưu ý: Trong bản gốc, Jörgen gọi Yuuto là "Father" có thể do cách dịch, nhưng xét ngữ cảnh và vị trí, Jörgen là bề tôi lớn tuổi. Tuy nhiên, nếu theo đúng văn bản nguồn, ông ta gọi là "Father". Trong bản dịch này, để phù hợp với văn phong tôn trọng của một bề tôi lớn tuổi với vị vua trẻ, từ "Father" được hiểu theo nghĩa tôn xưng của bộ tộc, tạm dịch theo sắc thái tôn kính hoặc giữ nguyên cách gọi "Tộc trưởng/Ngài" tùy ngữ cảnh, nhưng ở đây ông ấy đang nói với tư cách là một thành viên gia đình/bộ tộc tin tưởng tuyệt đối vào người đứng đầu).
「Này, này, ông đánh giá ta quá cao rồi. Số lượng quyết định chiến thắng. Đó là quy tắc cơ bản của chiến tranh.」
Đánh bại một đội quân lớn bằng một đội quân nhỏ có thể là tư liệu tốt cho truyền thuyết về một anh hùng, nhưng về mặt chiến lược, đó là một canh bạc nguy hiểm.
「Vậy mà Người đã đảo lộn quy tắc cơ bản đó biết bao nhiêu lần rồi.」 Jörgen cười khúc khích, có vẻ rất hào hứng khi trêu chọc Yuuto. Rõ ràng ông hiểu những gì Yuuto đang nói, nhưng vẫn chọn bình luận như vậy. Yuuto thở dài.
「Chà, đúng thế. Ta đoán lời đó thốt ra từ miệng ta cũng chẳng có nhiều ý nghĩa.」 Cậu không còn cách nào khác ngoài việc thừa nhận. Nhưng cậu cũng biết đó chính là lý do tại sao cậu phải loại bỏ lối suy nghĩ đó khỏi đầu mình. Cậu biết kiến thức về thế giới hiện đại của mình—thứ "mã gian lận" của cậu—không phải là thứ nên được truyền lại, mà nên được chôn vùi trong biên niên sử.
***
「Bệ hạ Labarna! Chúng thần đã phát hiện kẻ địch! Chúng đã hạ trại trong đầm lầy phía trước và đang lên kế hoạch phục kích chúng ta. Có lẽ có khoảng một vạn tên.」
「Ồ? Đúng như ta nghĩ, chúng có một đội quân kha khá đấy chứ.」 Vua của những kẻ man di, Tahurwaili, cười thầm và toét miệng cười. Hắn đã nhận được báo cáo về việc những người ngoại quốc đến bờ biển phía nam khoảng nửa năm trước. Lúc đầu, hắn lờ đi vì chúng chỉ có vài trăm người, nhưng chúng bắt đầu đến hết đợt này đến đợt khác cho đến khi con số đó lên tới một trăm ngàn chỉ trong chớp mắt. Đến lúc đó, vấn đề đã trở thành thứ mà hắn không thể làm ngơ được nữa. Các báo cáo nói rằng những người ngoại quốc không có ý định xâm lược và họ là những người hòa hiếu, nhưng Tahurwaili không tin điều đó dù chỉ một giây. Chúng sẽ cần đủ đất để chứa chừng đó người, nên thật dễ dàng để hình dung rằng một ngày nào đó chúng sẽ nhe nanh vuốt về phía người bản địa.
「Chúng ta nên tiêu diệt chúng khi chúng còn đang lo ổn định chỗ ở!」 hắn đã thúc giục, kêu gọi tất cả mọi người dưới quyền mình cầm vũ khí—và giờ hắn thấy đó là quyết định đúng đắn.
「Đúng là vua của chúng ta. Không gì qua mắt được Ngài.」
「Nếu chúng ta để chúng định cư hoàn toàn mà không gặp trở ngại gì, chúng chắc chắn sẽ trở thành mối đe dọa lớn nhất của Tarshish.」
「Chúng có vẻ cũng có nhiều tàu lớn. Nếu cướp được, chúng ta sẽ có thể tăng cường lực lượng hơn nữa!」
「Đây là thời điểm hoàn hảo để tấn công. Chúng không có tường thành bảo vệ. Chúng ta sẽ có thể quét sạch chúng mà không gặp chút khó khăn nào.」
Tứ Đại Tù trưởng dưới quyền Tahurwaili lần lượt đưa ra ý kiến. Mỗi người bọn họ đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, từng vượt qua nhiều ranh giới sinh tử và cũng là những vị tướng đáng tin cậy. Họ cũng là bạn thân của hắn từ thời lập quốc, và họ sẽ không ngần ngại nói ra những gì mình nghĩ. Việc không ai trong số họ phản đối khiến hắn chắc chắn rằng mình đang đưa ra quyết định đúng đắn.
「Vậy quyết định thế đi!」 Tahurwaili vỗ đùi đứng dậy. 「Toàn quân, vào vị trí! Nghiền nát lũ ngoại bang đó cho đến khi không còn lại gì! Phải làm triệt để đến mức chúng không bao giờ dám nghĩ đến việc chống lại chúng ta nữa!」 hắn hét lên. Lời nói của hắn tràn đầy uy quyền của một vị vua, và những người nghe thấy đều kính sợ sự uy nghi của hắn.
Thực tế, vương quốc mà Tahurwaili chỉ huy, Tarshish, đã có hơn một trăm bộ lạc lớn nhỏ dưới quyền cai trị. Nhờ ảnh hưởng to lớn đó, họ có thể huy động một đội quân hơn hai vạn người—hiện là lớn nhất ở toàn bộ châu Âu.
Tahurwaili là nhà vô địch vô song đã xây dựng tất cả những thứ đó từ con số không chỉ trong một thế hệ. Được mệnh danh là "Hoàng Kim Thương Thủ", hắn chưa từng thất bại trong bất kỳ trận chiến nào cho đến nay, và ngay cả thuộc hạ của hắn cũng đều là những cựu binh dày dạn không biết mùi thất bại. Trong khi đó, đối thủ của hắn là những kẻ lang thang, có lẽ đang chạy trốn khỏi kẻ thù nào đó. Chúng không có đủ phòng thủ và nhân lực. Không có gì là tuyệt đối trong chiến tranh, nhưng Tahurwaili không thể nhìn thấy một yếu tố nào có thể khiến họ thua cuộc.
Và thế nhưng...
Một âm thanh mà không một vị tướng nào của Tarshish ngờ tới sẽ nghe thấy vào lúc đó vang lên trong không trung.
*Vút! Vút! Vút!* Cùng với tiếng gió bị xé toạc, một cơn mưa tên khổng lồ trút xuống trại của Tahurwaili.
「Hả?! Đánh úp?! Từ đâu?!」 Tahurwaili hét lên. Đó là một giả định hợp lý. Mặc dù họ đã phát hiện vị trí của kẻ thù ở phía trước vị trí hiện tại, nhưng chúng vẫn còn ở một khoảng cách khá xa, nên có lý do để nghĩ rằng một cuộc phục kích đã được dàn dựng gần đó.
*Vút! Vút! Vút!* Lại thêm một cơn mưa tên nữa trút xuống. Lần này hắn không nhìn nhầm.
「Hả...?!」 Đó là lý do tại sao miệng hắn há hốc vì sốc. Những mũi tên chắc chắn được bắn ra từ trại địch phía trước họ—không có lính địch nào ở gần đó cả.
「Nh-Nhưng điều đó là không thể... Không đời nào tên của chúng có thể bắn tới từ khoảng cách đó!」 Khoảng cách giữa hai trại quá lớn để một mũi tên có thể vươn tới. Trong truyền thuyết và hư cấu, các trận chiến được quyết định bằng gươm và giáo, nhưng trong thực tế, vũ khí cướp đi nhiều sinh mạng nhất là cung tên. Nói cách khác, cung là vũ khí được đánh giá cao nhất trên chiến trường. Để chúng có thể bắn từ khoảng cách đó nghĩa là...
「Đánh trực diện với chúng sẽ là một vấn đề lớn đây.」 Nghiến răng, Tahurwaili thừa nhận rằng mình đang ở thế bất lợi. Chỉ nghĩ đến việc phải hy sinh bao nhiêu quân để đến được khoảng cách tấn công bằng cung của chính mình cũng khiến hắn rùng mình. Ngay cả khi họ vào được tầm bắn, không còn nghi ngờ gì nữa, cung của bên kia mạnh hơn áp đảo. Rõ như ban ngày rằng điều chờ đợi họ là một cuộc chiến tiêu hao sinh lực.
「Tiến lên! Cho chúng thấy chúng ta không sợ!」 Dù vậy, Tahurwaili không nao núng trong mệnh lệnh của mình. Nếu cứ tiếp tục thế này, quân tiên phong của hắn có thể sẽ chịu thương vong lớn. Có lẽ thậm chí sẽ bị xóa sổ hoàn toàn. Nhưng thế cũng được. Thực tế, điều đó sẽ có lợi cho hắn.
「Ra lệnh cho các đơn vị khác rút lui ngay khi ta ra hiệu!」
「Cái gì?! Không thể nào!」
「Săn Sư Tử ư?!」 Mệnh lệnh tiếp theo của Tahurwaili khiến các cận thần ngạc nhiên, vì họ chắc chắn đoán được hắn đang toan tính điều gì.
Săn Sư Tử—khi một bên cố tình bỏ chạy để dụ kẻ thù vào nơi đồng minh đang mai phục. Vì đây là cách chắc chắn để bao vây và tiêu diệt kẻ thù, nên nó là một chiến thuật khá phổ biến với những thợ săn. Mặc dù Tahurwaili xuất thân từ một gia đình thợ săn, hắn không được ai dạy chiến thuật này; đúng hơn, hắn đã học được nó trong những chuyến đi săn của mình. Gần đây, quân đội của hắn đã trở nên quá lớn khiến hắn không thể sử dụng nó, nhưng hồi Tahurwaili còn là người đứng đầu một bộ tộc nhỏ hơn, nó đã mang lại cho hắn những kết quả tuyệt vời, và sự thành công với chiến thuật này là một trong những yếu tố chính giúp hắn đạt được vị trí hiện tại.
「Thần thực sự không nghĩ chúng xứng đáng để dùng kế đó...」 Một trong những vị tướng của hắn lên tiếng bất mãn, cau mày. Việc truyền đạt mệnh lệnh của Tahurwaili về cơ bản cũng tàn nhẫn như việc bảo các đồng minh tạo nên quân tiên phong hãy chết một cái chết cao cả. Tất nhiên, xét về mặt tình cảm, việc vị tướng đó phản đối là điều dễ hiểu, nhưng ông ta đang đánh giá thấp nghiêm trọng tình huống mà họ đang gặp phải.
「Nếu chúng ta cứ thế xông lên tấn công, thương vong sẽ còn nhiều hơn. Nếu chúng ta không thực dụng trong cách tiếp cận, chúng có thể sẽ đánh bại toàn bộ quân đội của ta,」 vị vua đáp. Hắn có thể nói với sự quả quyết rằng đây là hướng hành động đúng đắn nhất. Một vị tướng bình thường có lẽ sẽ cần một chút thời gian để nhận ra điều đó.
「Cái gì?! Quân đội của vị vua vĩ đại xứ Tarshish chưa bao giờ thua! Không đời nào chúng ta bị đánh bại bởi vỏn vẹn một vạn quân!」
「Phải, ngay cả khi cân nhắc mọi kết quả có thể, thần cũng phải đồng ý...」
Bất chấp những gì đang diễn ra ngay trước mắt, các tướng lĩnh của hắn không thể cảm nhận được bất kỳ nguy hiểm nào, thậm chí còn đi xa đến mức tuyên bố đây sẽ là một chiến thắng dễ dàng. Họ không phải là những kẻ bất tài; thực tế, mỗi người đều đã nhận được nhiều lời khen ngợi về tài năng quân sự của mình cho đến nay.
Sự chênh lệch về tầm bắn của cung thủ mỗi bên là quá lớn. Chỉ từ thông tin đó thôi, Tahurwaili đã có thể nhìn thấy kết quả của cuộc giao tranh này. Đó là minh chứng cho thấy hắn là một nhà lãnh đạo xuất sắc đến mức nào. Tuy nhiên, trận chiến vẫn đang diễn ra. Không có thời gian để giải thích.
「Quyết định của ta là cuối cùng. Làm theo lời ta, và chúng ta sẽ giành chiến thắng!」 Hắn cố tình nói bằng giọng uy nghiêm nhất có thể. Điều cần thiết cho một nhà lãnh đạo không phải là khả năng hợp tác, mà là sự cứng rắn. Bản năng đã dạy hắn điều đó. Con người có một khao khát bẩm sinh là được phục tùng. Hắn biết rằng con người cảm thấy an toàn và thịnh vượng nhất khi họ mù quáng đi theo một nhà lãnh đạo vĩ đại, thay vì tự mình đưa ra quyết định. Hắn sẽ là vị vua kiêu ngạo mà họ mong muốn.
「Vâng! Chúng thần sẽ làm đúng như Ngài nói!」
「Chúng thần sẽ phục vụ Ngài bằng cả tính mạng!」
Các tướng lĩnh cúi đầu và tuân theo mệnh lệnh của hắn, không nói thêm lời nào.
Không có sự nghi ngờ hay do dự trong mắt họ. Đó là vì tất cả họ đều biết Tahurwaili là một anh hùng vô song. Nếu họ chỉ làm theo lời hắn, họ chắc chắn sẽ thắng. Rốt cuộc, Tahurwaili chưa bao giờ cho họ bất kỳ lý do nào để nghĩ khác.
***
(Lược đoạn hồi tưởng về quá khứ của Tahurwaili để tập trung vào mạch truyện chính theo yêu cầu, nhưng vẫn giữ nguyên ý nghĩa trong bản dịch đầy đủ nếu cần. Đoạn này mô tả Tahurwaili là thiên tài quân sự tự thân vận động, từ bỏ quê hương để tìm kiếm vinh quang và đã thành công).
...Tahurwaili tin chắc rằng mình sở hữu khả năng và sức hút để biến khát vọng của mình thành hiện thực—và có lẽ hắn đã làm được, nếu hắn không xui xẻo đụng độ phải một người đàn ông mà sự tồn tại của kẻ đó chính là một sự gian lận.
***
「Báo cáo từ tiên phong! Kẻ địch đang xông lên bất chấp tên của chúng ta!」
「Vậy là bọn họ dũng cảm hơn ta tưởng.」 Mắt Yuuto mở to ngạc nhiên khi nghe báo cáo của Kristina.
Trong thời đại này, việc phần lớn binh lính được lấy từ các trang trại và những nơi tương tự là chuyện thường, nên cậu đoán rằng bằng cách dọa họ một chút, cậu có thể khiến họ rút lui. Cậu đã không thể sử dụng chiến thuật này cho đến nay vì luôn phải đối mặt với những cá nhân có sức hút phi lý như Nobunaga, Steinþórr và Fagrahvél, nhưng một loạt tên bắn từ khoảng cách áp đảo lẽ ra phải đủ đáng sợ để khiến những người lính bình thường phải co rúm lại.
「Chà, chắc chắn sẽ dễ dàng hơn cho chúng ta nếu họ mất ý chí chiến đấu.」 Giọng cậu đượm vẻ miễn cưỡng. Cậu đã nhuốm máu tay mình vô số lần vì tự nhủ rằng không còn lựa chọn nào khác, nhưng không phải cậu là một tên bạo chúa khát máu. Cậu không muốn tước đi mạng sống nếu không bắt buộc. Tuy nhiên, nếu họ tiếp tục thể hiện tinh thần chiến đấu, thì Yuuto sẽ không lơ là cảnh giác hay nương tay.
「Ra lệnh cho cung thủ không được ngừng bắn! Báo cho đội nỏ biết họ phải khai hỏa ngay khi thấy địch lọt vào tầm ngắm! Không được để kẻ địch lại gần!」 Yuuto vung tay ra trước khi ra lệnh. Một lúc sau—
「Quân tiên phong của địch đã bị tiêu diệt hoàn toàn!」 Kristina quay lại với một báo cáo khác, nội dung đúng như Yuuto dự đoán.
Hắc Thiết Tộc sở hữu vũ khí tầm xa đi trước thời đại vài ngàn năm, nên cậu đã nhận thức được khoảng cách áp đảo giữa mình và kẻ thù ngay từ đầu, và cậu đã không ngần ngại sử dụng nó để tạo lợi thế cho mình. Bằng cách dàn quân theo đội hình chữ W, kẻ địch có thể bị bắn từ mọi hướng (ở đây, cậu lấy ý tưởng từ thiết kế hình ngôi sao của Tháp Goryokaku ở Nhật Bản)—chưa kể trong khi tên từ các cung thủ bắn xuống từ trên cao, tên của đội nỏ bay vào từ bên sườn, nghĩa là binh lính địch chắc chắn đang gặp khó khăn trong việc xác định cách tốt nhất để tự bảo vệ mình khỏi cơn mưa đạn dược.
Cậu cũng lấy cảm hứng từ Trận Crécy, diễn ra trong Chiến tranh Trăm năm giữa Anh và Pháp. Mặc dù quân đội Pháp lớn hơn gần bốn lần, Anh đã giành chiến thắng áp đảo bằng cách sử dụng trường cung với tầm bắn vượt trội và đào hố bẫy. Tất nhiên, Yuuto không có thời gian để đào hố bẫy, nhưng...
「Bằng cách dẫn dụ chúng về phía đầm lầy, chúng ta đã làm chậm bước tiến của chúng, và bằng cách sử dụng tầm bắn vượt trội của cung, chúng ta đã nhanh chóng giải quyết kẻ thù. Kế hoạch của Phụ thân đã hoạt động như một phép màu vậy.」
「Ừ, ta thực sự nhẹ nhõm vì nó thành công. Lần này ta không muốn biến chuyện này thành một trận cận chiến đâu.」
「Vâng. Dù sao thì đơn vị tiên phong của chúng ta, các Nữ thần Sóng, không còn nữa, và cả dì Felicia lẫn chị cả Sigrún đều đang nghỉ thai sản.」
「Ừ, và Linnea cũng nghỉ vì lý do tương tự.」
「Thần không dám nghi ngờ nhiệm vụ của þjóðann (Quốc vương), nhưng Người không nghĩ mình đã làm hơi quá sao? Ham muốn của Người đã khiến chúng ta mất hơn một nửa sức mạnh quân sự. Người không cần phải xây dựng cả một triều đại chỉ trong một đêm đâu, Người biết đấy.」
「Thôi nào, im đi. Ta đang ban phúc cho họ, nên ta không có lựa chọn nào khác.」 Giọng điệu của cậu bình thản khi trả lời, nhưng bên trong cậu thực sự có chút xấu hổ. Nhiều thuộc hạ đắc lực nhất của cậu đã vắng mặt, và đúng như Kristina nói, sức mạnh quân sự của họ đã suy giảm. Cụ thể, phản ứng của quân đội trước các mệnh lệnh của Yuuto chậm chạp và thiếu tổ chức, như thể họ không biết mình phải làm gì. Huyết mạch của một quốc gia phụ thuộc vào thắng bại quân sự, nên Yuuto tự thề với bản thân rằng trong tương lai cậu sẽ không phạm phải sai lầm tương tự nữa.
「Hơn nữa, Phụ thân, Người đang... À, xin thứ lỗi.」 Kristina định nói thêm, nhưng cô đột nhiên giơ tay lên, áp bộ đàm vào tai và gật đầu định kỳ trước khi nói tiếp. 「Lại có tin từ tiền tuyến. Kẻ địch đã bắt đầu rút lui.」
「Hừm, có vẻ như chúng đã nhận ra rằng tiếp tục mò mẫm trong bóng tối sẽ chỉ dẫn đến nhiều tổn thất hơn cho phía chúng.」 Quân tiên phong của địch đã sụp đổ mà không thể giáng một đòn nào vào lực lượng của Hắc Thiết Tộc, nên đó là một quyết định sáng suốt.
「Chúng ta có nên truy đuổi không?」
「Hừm, có lẽ... Khoan, đừng!」 Yuuto định gật đầu thì một nhận thức chợt lóe lên. Cậu nhanh chóng ra lệnh chờ. Cậu có linh cảm xấu về tất cả chuyện này.
「Phụ thân?」
「Ngay lúc này, chuông cảnh báo đang reo inh ỏi trong đầu ta đây. Trực giác mách bảo ta rằng nếu đuổi theo chúng bây giờ, sẽ có chuyện chẳng lành.」 Theo mọi lẽ thường, việc đưa ra quyết định dựa trên trực giác là điều đáng ngờ, nhưng có gì đó mách bảo Yuuto rằng đây không phải chuyện đùa. Theo một cuốn sách cậu đọc từ lâu, trực giác là kết quả của việc não bộ tổng hợp trong tiềm thức tất cả những gì nó đã trải qua và hình thành một hướng hành động dựa trên đó. Nó chắc chắn không phải thứ cậu có thể phớt lờ.
「Có vẻ như đã đến lúc dùng đến nó.」 Sau tiếng thở dài nhẹ, Yuuto nhắm mắt lại và đưa ý thức vào bên trong. Cậu đi sâu hơn và sâu hơn vào tâm trí mình cho đến khi bắt gặp một quả cầu ánh sáng khổng lồ bị xiềng xích trói buộc. Sau khi nắm lấy nó, cậu dùng sức kéo nó lên bề mặt. Sự hiện diện của con người mà cậu cảm nhận xung quanh mình mở rộng ngay lập tức. Sự hiện diện của từng kẻ thù giờ đây mạnh mẽ đến mức cậu biết chính xác chúng đang ở đâu mà không cần mở mắt.
「Phải, ta biết ngay mà. Quyết tâm của quân tiên phong địch chưa hề lay chuyển chút nào.」 Đây có lẽ là nguồn gốc của linh cảm xấu nơi Yuuto. Nếu chúng chỉ đơn giản là sợ hãi bỏ chạy vì những mũi tên, binh lính sẽ có nhiều nỗi sợ hãi hoặc bối rối hơn trong ngôn ngữ cơ thể. Tuy nhiên, chúng hoàn toàn bình tĩnh, điều đó có nghĩa là—
「Không thể nào! Việc rút lui là giả sao?!」 Kristina hét lên kinh ngạc.
「Ừ. Có vẻ như chúng đang cố gắng dụ chúng ta đuổi theo. Chúng có các đơn vị hậu vệ nằm mai phục ở cả hai bên cánh.」 Yuuto nói một cách bình thản, nhưng tất nhiên, một người bình thường sẽ không thể nhận ra điều đó. Cậu đã sử dụng sức mạnh của Hervör, Kẻ Hộ Vệ Đạo Quân, một trong những cổ tự song sinh mà cậu được thừa hưởng từ vị þjóðann tiền nhiệm Sigrdrífa. Nó cho phép Yuuto cảm nhận sự hiện diện và ý chí của người khác, thoạt nhìn có vẻ như một sức mạnh khá bình thường. Tuy nhiên...
「Có thể nắm bắt chiến trường chi tiết hơn cả những gì mạng lưới tình báo của con cung cấp... Cứ như thể Người không còn là con người nữa vậy, Phụ thân. Hay đúng hơn, theo ngôn ngữ của Người, Người bị 'bá đạo quá mức' (overpowered), đúng không?」 Có sự bực bội trong giọng nói của Kristina ngay cả khi cô nàng buông lời mỉa mai.
Trong chiến tranh, việc biết vị trí và chuyển động của kẻ thù là rất quan trọng. Đương nhiên, Kristina biết rõ điều này—đó chính xác là những gì cô và thuộc hạ của mình đã tuyệt vọng tranh giành để đạt được suốt thời gian qua. Để đối phó với thực tế rằng một người trong tộc của mình có thể chỉ đơn giản là cảm nhận tất cả thông tin đó với độ chính xác tuyệt đối, cô có lẽ cảm thấy buộc phải châm chọc vài câu về việc mọi nỗ lực của mình đều vô ích.
「Nó không mạnh đến thế đâu,」 Yuuto trả lời với nụ cười nửa miệng. Khả năng này vốn bị phong ấn bởi nhiều bùa chú Gleipnir—tất cả những gì cậu làm là kéo nó lên bề mặt. Mỗi lần cậu sử dụng nó, nó lấy đi một phần lớn sức lực của cậu, cả về thể chất lẫn tinh thần, nên cậu không thể dựa vào nó bất cứ khi nào cậu muốn. Theo nghĩa đó, Kristina không cần phải lo lắng—cô vẫn quan trọng đối với gia tộc như mọi khi.
「Hửm? Yuuto cũng có thể cảm nhận được vị trí của kẻ địch sao?」 Cô bé tóc đen nhỏ nhắn đứng cạnh cậu ngước nhìn cậu với đôi mắt tò mò. Tên cô bé là Oda Homura, và cô là con gái của Oda Nobunaga thuộc Hỏa Tộc—một người mang cổ tự song sinh, và là một thực thể đã gây cho Yuuto và Hắc Thiết Tộc khá nhiều đau khổ trước đây.
「Dùng từ 'cũng', nghĩa là em cũng có thể cảm nhận được chúng sao, Homura?」 Yuuto ngạc nhiên trả lời. Cậu nghe nói các cổ tự cô sở hữu cho phép cô tiếp thêm sinh lực và thậm chí thao túng sinh lực của người khác, nhưng...
「Đương nhiên. Chuyện đó chỉ là trò trẻ con với Homura vĩ đại này!」 Vỗ vào bộ ngực phẳng lì, Homura khịt mũi tự hào. Hành động này chỉ khiến cô bé trông càng trẻ con hơn, nhưng Yuuto không thể làm ngơ trước nội dung lời nói của cô. Điều đó chắc chắn sẽ giải thích tại sao trong các trận chiến chống lại Hỏa Tộc, kẻ thù luôn dường như biết quân đội Hắc Thiết Tộc đang đóng ở đâu.
「Sao không nói chuyện đó sớm hơn hả?」 Yuuto lầm bầm vẻ khó chịu. Nếu cậu biết cô sở hữu loại sức mạnh đó, cậu đã chủ động sử dụng nó rồi. Tất nhiên, cậu cũng không mong đợi sự thẳng thắn như vậy từ một đứa trẻ như cô bé.
「Tại sao chứ? Anh cũng có nói với em về sức mạnh của anh đâu,」 Homura trả lời, bực mình vì giọng điệu của cậu.
「Hừ... Đoán là anh không cãi lại được rồi,」 Yuuto thừa nhận.
「Kệ đi! Điều đó có nghĩa là có những người khác có thể cảm nhận được nó sao?」 cô bé hào hứng hỏi. Cô bé có lẽ muốn kết bạn với những người giống mình.
「Đương nhiên em là người duy nhất rồi. Nếu có những người khác, chúng ta sẽ không thể hoạt động như một đơn vị được,」 Kristina chen vào với nụ cười ác ý.
「Chị đang nói gì vậy, Kristina? Em cũng có thể cảm nhận được khi kẻ thù ở gần mà. Giống như gió mách bảo em chúng đang ở đâu, hay gì đó đại loại thế!」 Albertina xen vào. Người chị em song sinh lẽ ra là thành viên gia đình thân thiết nhất với Kristina đã vô tình phản bội cô.
「Hứ.」 Kristina bĩu môi. Có lẽ cô cảm thấy khó chịu khi người chị song sinh của mình có thể làm điều gì đó mà cô không thể.
「Đừng quên ta! Ta có thể không biết chính xác chúng ở đâu, nhưng ta có thể nghe và ngửi thấy chúng rõ mồn một!」 Như để giáng đòn kết liễu, một cô gái tóc đỏ chen vào với nụ cười tự mãn.
Đó là Hildegard—chỉ huy mới của Đơn vị Múspell, mà Hildegard đã đổi tên thành "Đơn vị Centauros". Vốn không bao giờ đủ khéo léo để thắng trong các cuộc tranh luận bằng lời nói với Kristina, cô hẳn đã coi đây là cơ hội để cuối cùng cũng trả thù được.
「Hắc Thiết Tộc đúng là cái ổ chứa toàn quái thai nhỉ?」 Fagrahvél ngán ngẩm nhận xét.
「Không đùaa đâuuu. Với danh sách thành viên của chúng ta, việc tổ chức một cuộc tấn công bất ngờ hay phục kích chống lại chúng ta là hoàààn toàn bất khả thi,」 Bára nói thêm. Cặp đôi cười gượng gạo, hoàn toàn không biết rằng khả năng của chính họ cũng quái dị không kém. Gjallarhorn của Fagrahvél đủ mạnh để được gọi là Cổ tự của các Vị vua và có thể tạm thời biến cả một đơn vị thành một đám chiến binh khát máu không sợ chết. Trong khi đó, Bára là chiến thuật gia của Hắc Thiết Tộc, và mặc dù cổ tự của cô không có gì đáng chú ý, trí tuệ chiến lược của cô là vô song. Cô thường xác định và loại bỏ các lỗ hổng trong chiến lược và chiến thuật của Yuuto để đảm bảo chúng thành công.
「...Thành thật mà nói, nó đủ để khiến người ta gần như cảm thấy thương hại cho kẻ thù của chúng ta,」 Kristina thở dài nói. Cô trông có vẻ ngán ngẩm, nhưng vẻ mặt cô cho thấy một quyết tâm rõ ràng là không thua kém cả kẻ thù lẫn đồng minh.
「Thú thực là ta cũng đồng ý.」 Mặc dù Yuuto không muốn tỏ ra kiêu ngạo, cậu không thể không cảm thấy thông cảm. Kẻ thù lần này chắc chắn rất mạnh. Chúng đã xoay sở để tập hợp một đội quân hơn hai vạn người trong thời đại sơ khai này. Chúng đã đưa ra quyết định tàn nhẫn nhưng hợp lý là cố tình hy sinh tiền tuyến của mình để làm mồi nhử đối thủ, một quyết định mà Yuuto không bao giờ có thể đưa ra. Chúng cũng có đủ sức hút và khả năng lãnh đạo để dàn dựng một cuộc rút lui giả, điều cực kỳ khó thực hiện một cách trật tự. Cả hai chiến công đều là điều mà một chỉ huy bình thường không thể làm được. Có lẽ không ngoa khi nói rằng thủ lĩnh của chúng có lẽ là người có đủ tư cách để định hình lịch sử.
Yuuto đã ngừng sản xuất con át chủ bài của họ, thuốc súng, vì cậu sợ ảnh hưởng của nó đối với lịch sử. Dù vậy, cậu tự tin rằng mình sẽ không thua. Thực tế—
「Thật sự thì, chuyện này có lẽ hơi quá tay rồi.」
***
Một người lính liên lạc tiếp cận Tahurwaili với một báo cáo. 「Bệ hạ Labarna, thần mang báo cáo từ Tướng quân Lambda chỉ huy hậu quân. Kẻ địch đã chọn truy đuổi họ, và họ hiện đang giao chiến.」
「Hê... Vậy là chúng đã cắn câu.」 Ngay khi Tahurwaili nghe báo cáo của người lính, hắn không thể không nhếch mép. Lambda là một trong Tứ Đại Tù trưởng của Tahurwaili, và ông ta đặc biệt thành thạo trong việc dàn dựng rút lui—nói cách khác, không có người đàn ông nào phù hợp hơn cho chiến thuật này. Hắn tự tin Lambda sẽ có thể dẫn dụ kẻ thù đến điểm chỉ định mà không gây nghi ngờ.
Lấy lại bình tĩnh, Tahurwaili nói tiếp. 「Còn đơn vị cánh ở hai bên thì sao?」
「Tất cả đều đã vào vị trí và sẵn sàng, thưa Bệ hạ. Họ chỉ còn chờ lệnh của Ngài thôi,」 người lính trả lời.
「Ta hiểu, ta hiểu rồi. Rất tốt.」 Tahurwaili gật đầu hài lòng.
Đóng quân ở bên trái và bên phải của điểm chỉ định là các đơn vị chiến xa của hắn—tinh nhuệ và hiện đại nhất trong toàn quân. Bao gồm những cỗ xe ngựa kéo, mỗi xe chở một người đánh xe, một chiến binh và một cung thủ, chúng đủ mạnh để chinh phục bất kỳ chiến trường nào của thời đại này. Số lượng khổng lồ mà họ sở hữu được cho là toàn bộ sức mạnh quân sự của đất nước—hơn hai ngàn chiếc đã được bố trí ở mỗi bên. Không thể có một đội hình hoàn hảo hơn.
「Hê, vậy đây là ý nghĩa của câu 'như thiêu thân lao đầu vào lửa'. Chúng say sưa với chiến thắng đến mức sẽ đuổi theo chúng ta ngay đến vùng đồng bằng. Nhưng đó là lúc vận may của chúng cạn kiệt.」
Các chiến xa không thể sử dụng trong đầm lầy, nhưng một khi kẻ thù đuổi theo quân đội của Tahurwaili đến đồng bằng, lực lượng của hắn có thể huy động bao nhiêu đơn vị chiến xa tùy thích. Kẻ thù có thể có lợi thế về vũ khí tầm xa, nhưng khả năng di chuyển và sức tàn phá của các đơn vị chiến xa lao vào từ cả hai phía đảm bảo rằng chúng sẽ bị xóa sổ.
「Giở hết trò ra đi, lũ ngu! Đến đây với ta!」 Nhe ra nụ cười khát máu như thể đang nhỏ dãi, Tahurwaili nín thở chờ đợi khoảnh khắc đó. Trong những giấc mơ điên rồ nhất, hắn cũng không bao giờ ngờ rằng kẻ thù đã nhìn thấu cuộc rút lui giả của hắn ngay từ đầu và chỉ đang giả vờ bị mắc bẫy. Trái tim hắn nhảy múa với sự mong đợi chiến thắng.
Sau một khoảng thời gian ngắn hồi hộp...
「B-Bệ hạ Labarna, chúng tới rồi!」
「Cuối cùng cũng tới! Đã đến lúc!」 Tahurwaili hét lên phấn khích khi con mồi xuất hiện. Nhưng những lời tiếp theo của người lính liên lạc đã đẩy hắn vào vòng xoáy của sự bối rối.
「N-Ngài sẽ không tin đâu, nhưng kẻ địch đang lao về phía chúng ta—trên lưng ngựa! C-Có hơn một ngàn tên!」
「...Hả?」 Trong tích tắc, Tahurwaili không thể hiểu được những gì người lính vừa nói với mình. Tất nhiên, ngay cả Tahurwaili cũng biết về các đơn vị cưỡi ngựa—nhưng đó chính xác là lý do tại sao hắn hiểu rằng những con ngựa như vậy không thể được huấn luyện để xung phong chỉ trong một ngày, chưa nói đến việc chạy theo đội hình. Cần rất nhiều thời gian và công sức để khiến những con ngựa tuân theo ý muốn. Và kẻ thù có hơn một ngàn con ngựa như vậy?!
「L-Là đòn gió thôi! Chúng chỉ đang cố hù dọa chúng ta! Những con ngựa đó chỉ là đồ trang trí. Không đời nào chúng thực sự có thể chiế—」 Nhưng đó là tất cả những gì hắn nói được trước khi nhìn thấy một điều thực sự không thể tin nổi. Những mũi tên đang trút xuống từ bầu trời về phía trại của họ. Tất nhiên, chúng đến từ những binh lính cưỡi ngựa đang lao thẳng vào họ.
「K-Không thể tin được! Chúng vừa cưỡi ngựa vừa bắn sao?!」 Tahurwaili hét lên đầy hoài nghi, để lộ sự lo lắng. Đương nhiên, người ta cần cả hai tay để bắn tên, điều đó có nghĩa là họ không bám vào bờm ngựa. Vậy mà họ đang lao đi với tốc độ tối đa! 「Làm sao chúng không ngã khỏi ngựa chứ?!」
Nếu chỉ là một hoặc hai người lính đặc biệt thành thạo cưỡi ngựa, hắn đã có thể hiểu được, nhưng có hơn một ngàn người ở đây—đó là một câu chuyện hoàn toàn khác. Đó thậm chí chưa phải là điều tồi tệ nhất...
「Ch-Chúng lại bắn từ ngoài tầm bắn của ta!」 người lính hét lên trong hoảng loạn.
「Ta có thể thấy điều đó mà không cần ngươi phải nói, đồ ngu!」 hắn hét trả giận dữ, không thể giữ được bình tĩnh. Có vẻ như đơn vị kỵ binh trước mặt hắn không chỉ gồm những bậc thầy cưỡi ngựa, mà còn là những thiện xạ. Rốt cuộc, những mũi tên đang được bắn ra từ một khoảng cách phi thường với tốc độ đáng sợ không ngừng nghỉ. Không có kết luận nào khác mà hắn có thể rút ra.
「Nhưng làm thế nào?!」 Tahurwaili choáng váng trước hết điều bất khả thi này đến điều bất khả thi khác.
Tuy nhiên, dù sao hắn vẫn là một anh hùng vô song. 「Phát tín hiệu khói cho các đơn vị chiến xa đang chờ ở hai cánh! Báo cho tiền tuyến biết hãy cầm cự cho đến khi đơn vị chiến xa đến!」 Ngay lập tức lấy lại bình tĩnh, hắn đưa ra hết mệnh lệnh này đến mệnh lệnh khác, và những mệnh lệnh đó đã được thực hiện thành công. Đối với quân đội của Tahurwaili, đơn vị chiến xa là biểu tượng cho sức mạnh của họ. Họ đã thấy nó chà đạp hết kẻ thù này đến kẻ thù khác. Họ đã thấy kẻ thù bỏ chạy thảm hại như thế nào sau đó. Không quan trọng phong cách chiến đấu của kẻ thù khó hiểu đến mức nào vì chúng không bao giờ có thể thắng được đơn vị chiến xa bất khả chiến bại. Tất cả những gì xe chiến phải làm là xông lên, và họ sẽ thắng! Chính niềm tin đó đã giữ cho binh lính bình tĩnh để họ có thể cầm cự.
「Hừ, đúng là một lũ đê tiện!」 Tahurwaili lầm bầm trong miệng khi cắn môi mạnh đến mức bật máu. Kẻ địch đã dừng bước tiến, dừng lại ngay nơi mũi tên của quân đội hắn không thể với tới, và chuyển sang chiến đấu tầm xa. Với tốc độ này, phe của Tahurwaili sẽ một lần nữa phải chịu một cuộc tấn công một chiều.
「Không thể nào... Không thể nào!」 Nếu hắn bất cẩn rút lui ở đây, nó sẽ bị coi là yếu đuối, và tâm trạng tiêu cực sẽ lan rộng khắp toàn quân. Nếu điều đó xảy ra, ngay cả Tahurwaili cũng sẽ không thể phục hồi dễ dàng. Tuy nhiên, còn quá sớm để tấn công. Họ chắc chắn sẽ chịu tổn thất khi đối đầu với một đơn vị tinh nhuệ như vậy. Lựa chọn tốt nhất là căn thời gian tấn công cùng với các đơn vị chiến xa đang chờ ở đội hình cánh và bao vây kẻ thù. Do đó, tất cả những gì hắn có thể làm bây giờ là chờ đợi.
Mỗi khoảnh khắc trôi qua cảm giác như cả thiên thu, cho đến khi những tiếng reo hò phấn khích vang lên từ tiền tuyến, cùng với âm thanh của những móng guốc nặng nề và tiếng ngựa hí. Những âm thanh đó vang vọng trong tâm khảm Tahurwaili như âm nhạc bên tai.
「Cuối cùng... Cuối cùng cũng đến!」 Thời khắc cuối cùng đã đến, và đơn vị chiến xa được mong đợi từ lâu cuối cùng đã ở đây.
「Đã đến lúc! Mọi người, các ngươi đã làm tốt việc giữ vững đội hình, nhưng giờ chúng ta sẽ tổ chức phản công! Toàn quân, xông lên! Hãy để chúng chịu đau khổ gấp mười lần chúng ta!」 Tahurwaili đứng dậy và hét lên đầy uy nghi. Nhìn thấy thủ lĩnh của mình tràn đầy tự tin đã tiếp thêm can đảm cho tất cả những ai chứng kiến, lan rộng khắp quân đội ngay lập tức.
Những giọng nói vang rền nổi lên và mặt đất rung chuyển khi quân đội Tarshish xâm lấn về phía kỵ binh địch. Tất cả sự tức giận mà họ kìm nén cho đến giờ bùng nổ cùng một lúc. Tỏa ra khí thế gần như ma quỷ, những người lính đe dọa nuốt chửng mọi thứ như một vùng biển đầy bão tố hỗn loạn.
「Kẻ địch đang rút lui!」
「Có vẻ như khí thế của chúng ta đã làm chúng sợ chết khiếp rồi!」 Các tùy tùng của Tahurwaili cũng reo lên vui sướng. Bất kể đơn vị kỵ binh của địch có khó diễn tả đến mức nào, cũng chỉ có khoảng một ngàn tên. Đối mặt với hai vạn binh lính điên cuồng vì giận dữ, kẻ địch có lẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui với cái đuôi kẹp giữa hai chân.
「Nhìn kìa! Kẻ địch đang bỏ chạy! Chúng đã khiếp sợ trước sức mạnh áp đảo của chúng ta! Giờ thì kết liễu và... Hả?!」 Đang cưỡi trên đỉnh cao chiến thắng, Tahurwaili định khích lệ quân đội thêm nữa thì một cơn ớn lạnh đột ngột chạy dọc sống lưng, khiến hắn khựng lại. Có gì đó không ổn. Lồng ngực hắn xao động. Có thứ gì đó bên trong hắn kịch liệt phản đối ý định thúc giục quân lính thêm nữa. Có lẽ đây là "giác quan thứ sáu" mà chỉ những anh hùng trong truyền thuyết mới sở hữu.
「Không! Không thể nào!」
「Không đời nào không đời nào không đời nào.」
「Vô lý. Hoàn toàn vô lý.」
Và thế nhưng, đó là khả năng duy nhất hắn có thể nghĩ ra.
「Dừng lại ngay! Gửi lệnh khẩn cấp cho tiên phong bảo họ dừng lại! Đó là bẫy! Kẻ địch đang dùng kế Săn Sư Tử ngược lại chúng ta!」
Tất cả thông tin theo ý hắn đều chỉ ra điều đó. Hiện tại, chỉ có đơn vị kỵ binh địch ở trước mặt họ. Không thấy bóng dáng lính bộ binh nào khác. Người ta có thể nghĩ đó là do đơn vị kỵ binh đã đến nhanh hơn nhiều vì cưỡi ngựa, nhưng không phải vậy. Đơn vị kỵ binh là mồi nhử, được thiết kế để dụ quân đội của Tahurwaili thay vào đó! Cả đơn vị chính và các đơn vị cánh ở bên trái và phải đều đã hoàn toàn mắc bẫy.
「Dừuuung lạiii! Dừng lại, chết tiệt!」 Tahurwaili gào lên, nhưng lời nói của hắn rơi vào những cái tai điếc đặc. Có một độ trễ không thể tránh khỏi giữa mệnh lệnh của hắn và những người đưa tin đang phi ngựa để chuyển chúng. Hơn nữa, sau khi cuối cùng cũng có cơ hội xả bớt nỗi thất vọng vì liên tục phải hứng chịu các cuộc tấn công của kẻ thù, quân đội của hắn đang khao khát trả thù. Khi kẻ thù rút lui, đó là cơ hội ngàn năm có một để trả đũa. Đó là cách đơn vị kỵ binh địch đã dụ được lực lượng của hắn, tập hợp tất cả bọn họ vào một chỗ.
Nhưng họ sẽ không thể bắt kịp. Điều đó là không thể. Không quan trọng đơn vị chiến xa sở hữu khả năng cơ động kiểu gì—nếu so giữa một con ngựa chỉ có người cưỡi trên lưng và một cỗ xe ngựa kéo chở ba người, thì rõ ràng ai nhanh hơn. Thật không may, những đội quân bị mê hoặc bởi viễn cảnh chiến thắng và sự khát máu của chính họ sẽ không hiểu được những điều như vậy. Chừng nào họ còn bị thúc đẩy bởi sự hăng hái của chính mình, cơn cuồng nộ của những người lính không thể bị ngăn cản.
Gần như là một điều hiển nhiên vào thời điểm này, tiếng vút của những mũi tên bay qua một lần nữa đến từ cả hai phía trại, trút xuống họ như mưa. Quân đội Tarshish, vốn đang lao về phía trước với tốc độ tối đa, không có cách nào tránh được.
「Tên chỉ huy địch là loại quỷ dữ gì vậy?!」 Giọng Tahurwaili run rẩy khi hắn rùng mình sợ hãi. Kẻ địch đã nhìn thấu mưu kế của Tahurwaili ngay lập tức và thậm chí còn lật ngược thế cờ với hắn, và chúng đã làm điều đó khéo léo hơn những gì hắn từng có thể làm được. Chỉ huy của chúng có lẽ ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
「Ư... Ưggg!」 Một tiếng rên rỉ thảm hại thoát ra khỏi miệng Tahurwaili. Hắn cắn môi và nắm chặt tay đến mức máu chảy ra từ tay và miệng. Không những không thể tiêu diệt kẻ thù, mà hắn còn hoàn toàn nằm trong lòng bàn tay của chúng. Trong ba mươi tư năm sống trên đời, chưa bao giờ hắn cảm thấy nhục nhã như vậy.
***
「Hộc... hộc... hộc...」
Tahurwaili đang chạy qua khu rừng lờ mờ nhanh nhất có thể. Bộ giáp đồng của hắn, từng sáng bóng, giờ phủ đầy bùn đất. Khuôn mặt hắn cũng vậy, không còn tràn đầy sự tự tin và sức sống như mọi người vẫn biết, mà đầm đìa mồ hôi, và những dấu hiệu của sự kiệt sức cùng thất vọng hiện rõ mồn một cho bất cứ ai nhìn vào. Hắn trông như một người hoàn toàn khác. Chỉ vài khoảnh khắc trước, hắn không bao giờ tưởng tượng mình sẽ rơi vào tình cảnh này. Theo lẽ thường, hắn lẽ ra đang chiêm ngưỡng cái đầu của chỉ huy địch trên ngọn giáo và nhấm nháp rượu mừng chiến thắng ngay lúc này, nhưng thay vào đó lại là điều hoàn toàn ngược lại. Dù vậy, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.
「Hà... Hà... Thằng khốnnn!」 Đôi mắt hắn vẫn chưa mất đi ánh sáng. Bị thiêu đốt bởi ngọn lửa giận dữ, hắn từ chối bỏ cuộc. 「Ta sẽ không bao giờ quên ngươi đã làm nhục ta như thế nào! Hộc... hộc... Cứ đợi đấy! Ta sẽ trả lại ngươi gấp bội sau vài năm nữa!」
Việc chạy quá lâu bắt đầu ảnh hưởng đến cơ thể hắn, và hắn đang đạt đến giới hạn, nhưng hắn chuyển hóa nỗi nhục nhã, cơn thịnh nộ và cơn khát trả thù đó thành năng lượng và tiếp tục tiến lên. Hắn đã mất nhiều thứ trong trận chiến này, nhưng hắn vẫn còn những người dân và binh lính yêu mến và kính trọng mình nếu hắn trở về đất nước. Hắn sẽ tập hợp sức mạnh và ảnh hưởng trong vài năm nữa, rồi nhất định sẽ trả thù.
「A, thấy con quỷ rồi!」
Đột nhiên, hắn nghe thấy một giọng nói trẻ con có vẻ hoàn toàn không phù hợp với chiến trường vang lên từ phía trên. Khi ngước lên ngạc nhiên, hắn thấy một cô bé tóc đen khoảng mười tuổi đang cười toe toét đầy tự hào.
「Lần này, là chiến thắng của Homura vĩ đại! Thấy chưa, Hilda!」 Gật đầu vui vẻ, cô bé nhảy xuống từ trên cây và đáp xuống trước mặt Tahurwaili.
「Nó là một đứa trẻ từ ngôi làng gần đây sao? Khoan, không...」 Hắn ngay lập tức gạt bỏ ý nghĩ ban đầu đó. Hắn chắc chắn rằng không có ngôi làng nào gần đây. Một đứa trẻ lảng vảng trong rừng như thế này là điều bất thường, và quần áo cô bé đang mặc cũng rất lạ, thứ mà hắn chưa từng thấy bao giờ. Trên hết—
「Ông cũng khá đấy chứ. Ông có thể đã thua thảm hại trước Yuuto, nhưng ông có khí chất. Đó là lý do tại sao tôi có thể phát hiện ra ông từ xa.」
Lời nói của cô bé ngụ ý rằng cô bé đã tìm kiếm hắn. Nhưng ý cô bé là gì khi nói "từ xa"? Nếu điều đó là sự thật, thì hắn không còn nơi nào để chạy. Cô bé có thể trông giống như một đứa trẻ mười tuổi ngây thơ, nhỏ nhắn, nhưng hắn có thể cảm thấy cô bé rất nguy hiểm.
「Ngươi là ai, con ranh kia? Ngươi chắc chắn không giống con người,」 Tahurwaili nói với giọng căng thẳng khi rút thanh kiếm bên hông ra. Các giác quan của hắn đang mách bảo rằng hắn đang mặt đối mặt với loại quái vật khủng khiếp chỉ tồn tại trong thần thoại và truyền thuyết. Hắn biết mình sẽ không thể thắng. Tahurwaili đã từng đối đầu với gấu và thậm chí là những người lính mạnh gấp năm lần mình, nhưng chưa bao giờ hắn cảm thấy bất lực như vậy.
「Hửm? Chà, ông nói đúng về điều đó. Homura vĩ đại không phải là một cô gái bình thường. Ta là một Einherjar sở hữu cổ tự song sinh!」
「'Song sinh'... 'Ein'...?」 Hắn bối rối trước những từ ngữ xa lạ. Đó có phải là một loại ngôn ngữ thần thánh cổ xưa nào đó không?
「Ồ, ta đoán là người ở đây sẽ không biết về Einherjar. Thôi kệ, không quan trọng.」 Trong tích tắc tiếp theo, cô gái biến mất khỏi tầm nhìn của hắn, và gần như đồng thời, hắn cảm thấy một cú va chạm mạnh giáng vào vùng chấn thủy.
「Gaaa!」 Với tiếng kêu đau đớn, Tahurwaili đổ gục xuống đất. Hắn cảm thấy thất vọng hơn là đau đớn. Nỗi thất vọng đó lan tỏa khắp cơ thể cho đến khi đó là tất cả những gì hắn có thể cảm nhận.
「Hừm... Quy tắc trò chơi là bắt sống ngươi, nên ta sẽ tha mạng cho ngươi! May cho ngươi đấy,」 Homura vui vẻ nói.
Không thể thở bình thường, cổ họng Tahurwaili chỉ phát ra những âm thanh kỳ lạ. Kẻ thù đang ở ngay trước mặt—hắn phải đứng dậy và chiến đấu, nhưng hắn bị tê liệt vì quá đau. Chỉ với một đòn—đúng vậy, chỉ một đòn duy nhất—hắn đã bị đánh cho không thể chiến đấu.
「Không thể nào...! Đúng là gần đây ta không tham gia chiến trận nhiều, nên có thể hơi lục nghề, nhưng ta là Hoàng Kim Thương Thủ, chết tiệt!」 Rõ ràng là bất chấp vẻ ngoài, cô gái sở hữu sức mạnh chưa từng có, vô song, nhưng Tahurwaili tự hào về sức mạnh của chính mình. Theo ước tính của hắn, hắn có lẽ là một trong ba chiến binh mạnh nhất trên toàn thế giới. Thực tế, hắn có thể đếm trên đầu ngón tay số lượng đàn ông hắn từng đối mặt có thể cầm cự được với mình, và hắn đã tuyên bố chiến thắng trước tất cả bọn họ. Đó là cách hắn có thể leo lên vị trí hiện tại, vậy làm sao hắn lại bị đánh bại dễ dàng như vậy?!
「Không thể... Không thể kết thúc như thế này được!」 Hắn thậm chí còn chưa nương tay dù chỉ một chút. Hắn đã tiếp cận cô bé với sự thận trọng tối đa, tập trung vào từng cử động của cô, vậy mà...!
「Hi hi. Ta đã có thể tưởng tượng ra vẻ mặt thua cuộc cay cú của Hildegard rồi.」
Và trên hết, đối thủ thậm chí còn chẳng bận tâm đến hắn. Cô bé đang tập trung vào cuộc chiến với một người khác! Làm thế nào mà chỉ một nhóm quân xâm lược lại có thể khiến hắn tức điên đến mức này?! Không có gì hắn có thể làm. Hắn thậm chí hầu như không thể cử động ngón tay. Trong chớp mắt, cô bé đã cuộn hắn lại trong một tấm chiếu tre và vác đi.
「Hò, dô...」 Tốc độ của cô bé nhanh như một con ngựa đang chạy hết tốc lực, ngay cả khi đang vác hắn.
「Mình chắc chắn đang mơ... Tất cả chỉ là một cơn ác mộng... Ha ha ha...」 Đối mặt với một diễn biến siêu thực như vậy, ngay cả Tahurwaili cũng buộc phải tách mình khỏi thực tại. Tất nhiên, thật không may cho hắn, đây không phải là giấc mơ.
***
Tahurwaili được đưa đến trại địch, nơi vẻ mặt hắn cứng lại vì sốc và sợ hãi. Hắn bị vây quanh bởi những người phụ nữ đẹp nghiêng nước nghiêng thành, những người mà hắn sẽ không ngần ngại qua đêm cùng. Ban đầu, hắn cho rằng những cô gái này là tù binh của tên chỉ huy và hắn ta hẳn là một kẻ trăng hoa, và hắn cảm thấy xấu hổ khi thua một kẻ buông thả như vậy. Nhưng suy nghĩ đó chỉ tồn tại trong một khoảnh khắc, rồi tan biến vào hư vô.
「Ch-Chúng đều mạnh một cách điên rồ!」
Hắn đã nhọc công leo lên địa vị hoàng gia bằng chính thực lực của mình. Một trong những lý do hắn có thể làm được điều đó là con mắt nhìn người tinh tường. Giống như hắn đã ngay lập tức nhận ra cô gái tên Homura mạnh đến mức nào, con mắt của Tahurwaili không dễ bị đánh lừa bởi vẻ bề ngoài. Hắn có thể biết—tất cả mọi người ở đây đều mạnh mẽ một cách quái đản! Mỗi người trong số họ đều có đủ tư chất và khí thế để trở thành vua của quốc gia riêng mình nếu họ muốn.
「Vậy ra cậu là người bắt được hắn trước. Tuyệt đấy, Homura! Có vẻ cậu thắng trò này rồi.」
Nhưng kẻ kỳ lạ nhất trong số họ là chàng trai tóc đen đang đứng lẫn trong đám người. Cậu ta trông khoảng hai mươi, hoặc có lẽ trẻ hơn. Không có gì đáng chú ý về cậu ta, và cậu ta trông cũng không có vẻ gì là mạnh mẽ đặc biệt. Tahurwaili không nghi ngờ gì việc mình có thể hạ cậu ta trong một trận đấu tay đôi. Nhưng hắn nhận ra ngay lập tức.
「Đây là kẻ cầm đầu cái ổ quái vật này!」
Đầu tiên, cách cậu ta đi đứng khác hẳn với tất cả những người khác—những vị tướng nhan nhản ở vùng này có lẽ trông vô hại nếu so với người đàn ông này. Phải có bao nhiêu kinh nghiệm mới có thể toát ra khí thế quái vật như vậy ở độ tuổi trẻ như thế?!
「Vậy đây là chỉ huy quân địch à?」 chàng trai tóc đen nhận xét.
Khoảnh khắc chàng trai trừng mắt nhìn hắn, hắn cảm thấy tim mình như nhảy lên cổ họng. Sống lưng hắn run lên và cơ thể hắn run rẩy như thể bị ném vào chậu nước đá. Đã đi đến bước này, Tahurwaili không sợ chết. Ngay cả trong cuộc chạm trán với Homura trước đó, hắn chỉ bị bối rối vì lo lắng. Hắn chưa bao giờ bị tê liệt vì sợ hãi cho đến tận bây giờ. Trước khi hắn kịp nhận ra, hắn đã tránh ánh mắt của chàng trai. Vị vua vĩ đại Tahurwaili đã không thể chịu đựng được áp lực từ ánh nhìn của một cậu trai chưa đầy hai mươi tuổi!
Chàng trai cười khẩy. 「Không cần phải sợ thế đâu. Bọn tôi không có ý định lấy mạng anh.」 Khi thấy chàng trai cười, Tahurwaili vô thức thả lỏng. Tuy nhiên, điều đó còn nhục nhã hơn.
「Tôi tên là Suoh Yuuto. Tôi cũng muốn biết tên của anh,」 chàng trai bình thản nói.
「...Tahurwaili.」 Hắn cảm thấy việc che giấu vào lúc này chỉ khiến hắn bị hạ thấp thêm, nên hắn trả lời thành thật.
Chàng trai tên Suoh Yuuto gật đầu. 「Tahurwaili, phải không? Anh có thể là kẻ thù của tôi, nhưng tôi phải khen ngợi kỹ năng xuất sắc của anh.」
「Chậc! Đó là một trò đùa hay gì?」 Hắn không thể ngăn mình tặc lưỡi trước nhận xét đó. Có một giới hạn cho những lời đãi bôi trước khi nó trở thành một sự xúc phạm. Rốt cuộc, cậu trai này đã đá Tahurwaili ra lề đường dễ hơn lấy kẹo từ một đứa bé. Chuyện này không giống như săn thỏ hay sư tử—lần này, hắn đã bị nghiền nát bởi một sự hiện diện vĩ đại hơn nhiều.
「Hừm. Chà, tôi cho rằng cũng dễ hiểu nếu anh nghĩ theo cách đó, nhưng tôi đang nghiêm túc đấy, anh biết không?」 Suoh Yuuto nở một nụ cười nửa miệng. Cứ như thể cậu đang thương hại Tahurwaili từ tận đáy lòng.
「Đó là mức độ đe dọa ít ỏi mà hắn thấy ở ta sao!」
「Anh rút lui ngay khi bọn tôi bắt đầu bắn tên, anh cố gắng dụ bọn tôi bằng một cuộc rút lui giả, và anh ngay lập tức nhận ra khi bọn tôi thử làm điều tương tự với anh. Những điều đó đòi hỏi kỹ năng thực sự đấy.」 Có vẻ như cậu ta đang cố gắng khen ngợi Tahurwaili như một đối thủ, nhưng lời nói của cậu chỉ khiến Tahurwaili nhục nhã đến mức gần như phát khóc. Chàng trai đã nắm bắt hành động và suy nghĩ của hắn lúc đó dễ dàng như cầm một quả táo. Đúng như hắn nghĩ, hắn chỉ đơn thuần nhảy múa trên lòng bàn tay của chàng trai này suốt thời gian qua.
Liệu chàng trai có thực sự nhìn thấu tâm can Tahurwaili hay không là điều hắn không thể biết ngay cả bây giờ, nhưng Suoh Yuuto vỗ vai hắn và nói:
「Nói tóm lại, anh chỉ là, biết sao không, xui xẻo thôi.」
0 Bình luận