ACT 2
"...Bình minh rồi sao?"
Ánh nắng xuyên qua mi mắt đánh thức Hveðrungr khỏi giấc ngủ. Khó có thể nói ông đã thức dậy một cách sảng khoái. Thực tế, ông đã kiệt sức hoàn toàn.
"Haizz. Chân tay già cỗi này rệu rã quá rồi."
Một nụ cười tự trào hiện lên trên khuôn mặt ẩn dưới lớp mặt nạ.
Ông đã chiến đấu liên tục trong nhiều ngày. Chưa kể, ông đã dành cả ngày để chỉ huy việc phòng thủ Vígríðr, và sau đó dành cả đêm để truy đuổi kẻ thù đang bỏ chạy.
Bốn giờ chợp mắt ngắn ngủi chẳng giúp ích gì nhiều cho việc xua tan sự mệt mỏi tích tụ. Ông cảm thấy muốn cuộn mình lại trong chăn và ngủ tiếp, nhưng đó không phải là một lựa chọn.
"Dậy đi lũ kia! Hết giờ ngủ trưa rồi!" Ông hét lên những lời 'động viên' tới binh lính của Kỵ binh đoàn Độc lập.
Mặc dù họ thường nhanh chóng tuân theo mệnh lệnh của Hveðrungr, nhưng sáng nay họ phản ứng khá chậm chạp. Giống như Hveðrungr, họ gần như cạn kiệt năng lượng sau chuỗi trận chiến dài. Có lẽ, việc họ mệt mỏi cũng là điều tự nhiên.
Tuy nhiên, cuối cùng họ cũng đứng dậy, chuẩn bị sẵn sàng và vào đội hình. Sau khi nhìn lướt qua một lượt, Hveðrungr mở miệng nói với họ.
"Khó có thể nói chúng ta đã đạt được thành tựu gì đáng kể trong cuộc chiến vừa qua."
Những người lính mím chặt môi với vẻ căng thẳng và gật đầu nặng nề.
Sự thật là Kỵ binh đoàn Độc lập đã chiến đấu dũng cảm trong việc phòng thủ Vígríðr, đến mức nếu không có họ, tòa thành đã thất thủ. Tuy nhiên, suy cho cùng, họ vẫn là những kẻ mới đến từ vùng đất xa lạ.
Tất cả bọn họ đều chung một khao khát lập được một chiến công lẫy lừng đến mức có thể bịt miệng ngay cả những kẻ chỉ trích ác ý nhất.
"Trải qua hết trận này đến trận khác, ta biết tất cả các ngươi đều mệt mỏi. Nhưng bây giờ là lúc định đoạt số phận của Kỵ binh đoàn Độc lập chúng ta!"
Đó là một bài phát biểu có phần cường điệu, nhưng lại là sự thật. Điều mà họ, Kỵ binh đoàn Độc lập, cần làm để thực sự làm nên tên tuổi, là lấy đầu của các chỉ huy Quân đội Liên minh.
Quân đội Liên minh bao gồm các thủ lĩnh chủ chốt của Trảo tộc, Vân tộc, Thương tộc và Kiếm tộc, và với việc lực lượng của chúng đang rút chạy toàn diện, đây là cơ hội hoàn hảo.
Sức mạnh của Kỵ binh đoàn Độc lập nằm ở khả năng cơ động áp đảo. Hơn nữa, họ là những thợ săn lớn lên từ việc săn đuổi con mồi trên các thảo nguyên. Những trận chiến truy đuổi chính là nơi họ tỏa sáng.
"Lên đường nào! Cướp bóc là con đường của chúng ta! Làm sao chúng ta có thể giữ vững danh dự của thợ săn nếu cứ mãi núp bóng kẻ khác? Chúng ta sẽ tự tay giành lấy chỗ đứng cho mình!"
Hveðrungr đưa ra tuyên bố cuối cùng này và ngay lập tức dẫn dắt đoàn quân lao vào cuộc đột kích tiếp theo.
***
"Hừ, đâu rồi, bọn chúng đâu rồi?!" Sigrún vật lộn với sự thiếu kiên nhẫn khi thúc con chiến mã yêu quý của mình.
Đội Múspell, giống như Kỵ binh đoàn Độc lập, đang trong quá trình truy đuổi kẻ thù, nhưng hôm nay họ vẫn chưa lập được chiến công nào.
Mặc dù họ đã bắt giữ hơn một ngàn quân địch, nhưng tất cả đều là lính thường. Họ vẫn chưa tìm thấy mục tiêu quan trọng nhất: Fagrahvél.
"Mặt trời sắp lặn rồi. Chúng ta cần phải bắt kịp bọn chúng trước lúc đó, bằng mọi giá..." Sigrún cắn chặt môi dưới với vẻ mặt căng thẳng.
Thành Dauwe chỉ cách đó một quãng ngắn. Đội Múspell toàn là những cựu binh tinh nhuệ, nhưng ngay cả với họ, việc phá vỡ một pháo đài như vậy chỉ với khoảng năm trăm quân cũng là điều vô cùng khó khăn.
Bắt buộc phải tóm được đoàn xe của Fagrahvél trước khi chúng kịp trốn vào trong thành.
"Hửm?"
Đôi mắt Sigrún lóe lên tia nhìn của kẻ săn mồi khi cô bắt gặp một nhóm chiến xa đang lao đi phía trước.
Chiến xa là một trong những vũ khí tiên tiến và đắt đỏ nhất ở Yggdrasil. Chúng tiêu tốn một khoản tiền lớn để chế tạo và bảo dưỡng, nghĩa là chỉ những người có địa vị nhất định mới có thể sở hữu. Với việc có một nhóm lớn chiến xa phía trước, khả năng rất cao là Fagrahvél đang ở trong số đó.
"Chuẩn bị chiến đấu! Chúng ta sẽ chiếm lấy nhóm phía trước!" Sigrún hô to mệnh lệnh rồi thúc ngựa.
Mặc dù chiến xa thường là phương tiện di chuyển nhanh nhất trên Yggdrasil, nhưng chúng không thể sánh được với kỵ binh. Đội Múspell nhanh chóng thu hẹp khoảng cách.
"A, cuối cùng cũng tìm thấy các ngươi!"
Khi ánh mắt cô bắt gặp một chiếc chiến xa được trang trí xa hoa bằng vàng và bạc, ngay cả Sigrún, người được mệnh danh là "Băng Hoa", cũng không thể kìm được nụ cười rộng. Bên sườn xe là biểu tượng thanh kiếm chéo của Kiếm tộc. Người điều khiển là một người lính trẻ trong bộ giáp vàng, khớp với mô tả đã biết về Fagrahvél.
"Nghe đây, tất cả các ngươi! Đó là Fagrahvél! Đừng để chúng trốn thoát!"
"Vâng, thưa ngài!"
Với việc tổng tư lệnh địch đã nằm trong tầm ngắm, các binh sĩ Múspell nheo mắt đầy quyết tâm.
Đội Múspell là một lực lượng nổi tiếng trong Hắc Thiết tộc (Steel Clan) như là đơn vị tinh nhuệ nhất, và tất cả các thành viên đều tự hào về tư cách thành viên của mình, nhưng ít ai trong số họ có ý định kết thúc sự nghiệp chỉ là một người lính chiến trường bình thường.
Hầu như tất cả bọn họ đều mơ ước làm nên tên tuổi, được Tông chủ công nhận và lập ra một phe cánh riêng. Đây là cơ hội ngàn vàng.
"Chậc! Ngân Lang! Tất cả! Bảo vệ chúa công bằng mọi giá!"
"Các ngươi sẽ không qua được đâu!"
Những kẻ ở phía sau nhóm quay đầu chiến xa lại và chặn đường tiến của đội Múspell với quyết tâm tàn khốc. Hai bên nhanh chóng giao tranh.
"Điêu luyện đúng như dự đoán." Sigrún cau mày khi giao đấu với kẻ thù.
Những người lính này là đội cận vệ danh dự của tộc trưởng một đại tộc. Họ đủ mạnh để chống lại ngay cả những binh lính tinh nhuệ của đội Múspell. Chưa kể, họ đang tham gia vào một trận chiến mà họ chẳng màng đến mạng sống của mình. Ngay cả Sigrún cũng phải vất vả đối phó với họ.
Tuy nhiên, lực lượng cận vệ danh dự nhận ra họ hoàn toàn lép vế.
"Á!"
"Hự!"
Kẻ thù sẵn sàng chết để kéo theo đối thủ là rất nguy hiểm, nhưng điều đó chỉ có nghĩa là đội Múspell phải cẩn thận hơn khi kết liễu.
Đội Múspell hạ gục từng người một, phá hủy một cách có hệ thống lớp phòng thủ của Fagrahvél.
"Đứng lại! Không có đường thoát cho ngươi đâu! Đầu hàng nếu còn muốn sống!" Cuối cùng cũng bắt kịp chiến xa của Fagrahvél, Sigrún hét lên lời cảnh báo cuối cùng.
Đơn giản là có sự chênh lệch quá lớn về tốc độ giữa chiến xa và kỵ binh. Cũng có sự khác biệt to lớn về khả năng chiến đấu. Từ góc nhìn của cô, kết cục dường như là không thể tránh khỏi, nhưng mục tiêu của cô rõ ràng không đồng ý.
"Hừm! Đầu hàng đơn giản như vậy sẽ làm ô nhục những người đã ngã xuống để bảo vệ ta!" Fagrahvél nhanh chóng đáp lại đầy thách thức.
"Vậy thì chết dưới mũi thương của ta đi!" Khi lời đề nghị khoan hồng bị từ chối, Sigrún không còn phải nương tay nữa.
Cô tung một cú đâm toàn lực vào người lính mặc giáp vàng—Fagrahvél.
"Chỉ thế này thôi sao!"
*Keng!*
Đòn tấn công từ ngọn thương của Sigrún bị chặn đứng và gạt sang một bên bởi cây thương của Fagrahvél, kẻ sau đó nhanh chóng phản công.
"Hừ!"
Sigrún bình tĩnh xoay thương, tận dụng đà từ cú gạt, và chặn đòn tấn công của đối thủ. Sau đó cô tiếp nối bằng một chuyển động uyển chuyển; một cú quét vào vai Fagrahvél.
"Chậc!"
Vẻ mặt Fagrahvél nhăn lại vì đau đớn. Tuy nhiên, đòn đánh còn lâu mới là vết thương chí mạng.
Cô đã hạ sát vô số đối thủ. Chỉ cần cảm giác thôi cô cũng biết mình đã chém vào giáp thay vì da thịt. Cùng lắm thì cô chỉ gây ra một vết thương ngoài da. Nó sẽ không ảnh hưởng đến trận chiến.
Tuy nhiên, khóe môi Sigrún cong lên khi cô đi đến một kết luận.
"Ngươi không phải đối thủ của ta." Cô nhận ra điều này qua cuộc trao đổi chiêu thức vừa rồi.
'Sức mạnh' của Fagrahvél là một khả năng đáng nể đối với một Einherjar; một khả năng có thể biến hàng vạn binh lính thành những chiến binh điên cuồng (berserker).
Tuy nhiên, mong đợi khả năng đó cung cấp năng lực chiến đấu cá nhân thì quả là đòi hỏi quá nhiều.
"Hyaaaaah!"
"Hự! Chậc! Á!"
Không thể chịu đựng chuỗi ba đòn tấn công dữ dội của Sigrún, cây thương của Fagrahvél bị hất văng lên cao.
"Dính rồi!"
Sigrún phóng ngọn thương vào phần thân trên hoàn toàn sơ hở của Fagrahvél—
*Vút!*
Có thứ gì đó cắt qua không khí, khiến chiến mã của Sigrún hí lên một tiếng và chồm lên, hai chân trước momentarily rời khỏi mặt đất.
"Cái gì?!"
Sigrún căng cứng trước diễn biến bất ngờ.
Việc cô buông dây cương để chiến đấu giờ đây đang phản tác dụng. Cô trượt khỏi lưng con thú cưỡi yêu quý. Cô chật vật lăn mình tiếp đất, nơi cô ngay lập tức nhận thấy một mũi tên găm vào chân phải của con ngựa.
"Bọn ta sẽ cầm chân chúng! Mau đi đi!"
Một chiếc chiến xa tiến lại gần họ, và một gã đàn ông vạm vỡ trên xe bắn thêm nhiều mũi tên về phía Sigrún.
Sigrún nhanh chóng nhảy lùi lại, những mũi tên cắm phập vào nơi cô vừa đứng chỉ vài tích tắc trước đó.
"Simba! Cảm ơn!"
Chiến xa của Fagrahvél bắt đầu di chuyển xa hơn. Cuộc truy đuổi của Sigrún bị chặn lại bởi cơn mưa tên.
"Tránh ra... khỏi đường của ta!"
Tuy nhiên, Sigrún không phải là người chịu ở thế phòng thủ. Cô né những mũi tên, nhặt lại ngọn thương đã vứt bỏ, và ném nó bằng tất cả sức mạnh của mình.
"Oa?! Á!"
Ngọn thương phá hủy bánh xe trên chiến xa của Simba, và nó lật nghiêng sang một bên.
Simba không thể thoát kịp và bị đè dưới chiếc chiến xa. Không còn ai cản đường cô nữa, nhưng ngay cả Sigrún cũng không thể đuổi kịp một chiếc chiến xa bằng đôi chân trần.
"Phần còn lại cứ để con, Mẫu thân!"
Học trò trẻ tuổi của cô, Hildegard, lao qua cô từ phía bên sườn. Ngay sau đó là phần còn lại của quân Múspell. Tất cả họ đều là những đứa con nuôi mà Sigrún đã rèn giũa theo hình ảnh của chính mình. Cô biết rõ hơn ai hết họ có khả năng làm gì. Cô có thể giao phó phần còn lại cho họ.
Tuy nhiên, họ chỉ còn cách thành Dauwe một quãng ngắn. Để chúng cố thủ trong pháo đài đó sẽ là một vấn đề khá lớn. Đó là điều họ phải tránh bằng mọi giá.
Hơn bất cứ điều gì—
"Thật là khó chịu khi để Hilde cướp hết vinh quang vụ này..." Sigrún khịt mũi khi cô chộp lấy cây cung trên yên ngựa, lắp tên và kéo dây.
Khoảng cách đã khá xa. Những cây cung ghép (compound bow) được trang bị cho Đội Múspell có tầm bắn xa hơn nhiều so với những cây cung tiêu chuẩn của Yggdrasil, nhưng cô vẫn đang ở ngay rìa tầm bắn hiệu quả của nó.
"Phụ thân, xin hãy ban cho con sức mạnh!" Sigrún hét lên và thả mũi tên.
Lẽ ra cô nên cầu nguyện với nữ thần bảo hộ của Hắc Thiết tộc, Angrboða, nhưng trong thâm tâm, cô cảm thấy người cha yêu quý của mình có nhiều khả năng ban phước hơn.
Mũi tên xé gió, lao thẳng đến chiến xa của Fagrahvél, như thể bị kéo về phía đó bởi một lực vô hình.
"Hừm!"
Fagrahvél căng người vì sốc nhưng đã cố gắng rũ bỏ nó và né khỏi đường đi của mũi tên vào giây phút cuối cùng. Nếu phản ứng đó chậm hơn dù chỉ một chút, mũi tên sẽ găm thẳng vào giữa hai mắt—một đòn chắc chắn gây tử vong.
Tất nhiên, đòi hỏi một mũi tên đơn lẻ hạ gục tổng tư lệnh của kẻ thù là quá nhiều. Tuy nhiên, dường như mũi tên vẫn còn một ân huệ để ban tặng—
*Híiiiiii!*
—Tiếng ngựa hí vang chói tai vang lên ngay sau đó.
Fagrahvél quay lại trong sự ngạc nhiên và thấy một trong những con ngựa kéo chiến xa đang điên loạn, phớt lờ mệnh lệnh của người đánh xe. Cắm trên mông nó... là mũi tên của Sigrún.
Người đánh xe cố gắng trong hoảng loạn để siết chặt dây cương và đưa những con ngựa trở lại tầm kiểm soát, nhưng chiếc chiến xa lạng lách qua lại, cuối cùng đâm vào một cái cây và dừng lại. Với việc chiếc chiến xa giờ đã hỏng, Fagrahvél đã hết đường lui.
"Ta, Hildegard tiểu thư, đã bắt được Tộc trưởng Kiếm tộc, Fagrahvél!" Tiếng reo vui sướng của một thiếu nữ vang vọng lên tận trời xanh.
***
"Đúng vậy, đúng vậy! Cuối cùng mình cũng làm được rồi!" Hildegard đang ở đỉnh cao của hạnh phúc.
Theo lẽ thường, những người phụ nữ phục vụ bên cạnh Yuuto thường hài lòng với việc được phục vụ anh vì tình yêu gần như cuồng tín của họ dành cho anh, nhưng Hildegard lại có tham vọng mạnh mẽ.
Cô được thúc đẩy bởi mong muốn nhận được Lời thề Chén Rượu trực tiếp từ chính Yuuto và lập ra gia tộc của riêng mình, nhưng tham vọng đó đã khiến cô cố gắng quá mức và dẫn đến đủ loại sai lầm.
Ngay khi cô đang tự hỏi liệu định mệnh của mình có phải là thất bại trước tham vọng đó hay không, cô lại lập được một chiến công lẫy lừng—bắt giữ tổng tư lệnh của Quân đội Liên minh. Thật không thể nào không vui sướng tột độ.
"Này! Mẫu thân! Con là người đã bắt được Fagrahvél! Đừng có cố tranh công đấy nhé!"
"Tất nhiên là không rồi! Con nghĩ ta là ai hả? Là con chắc?" Sigrún nhanh chóng vặn lại.
"Vậy thì hãy báo cáo với Tông chủ (Reginarch) xem con đã làm tốt thế nào nhé! Đừng giấu giếm chi tiết nào đấy!" Hildegard đảm bảo những yêu cầu của mình được biết đến.
"Được rồi, được rồi, biết rồi." Sigrún cau mày như thể vô cùng khó chịu, làm động tác xua tay.
"Này, sao người lại làm như chuyện đó phiền phức lắm vậy?! Khoan đã... Mẫu thân, người đang ghen tị với con đấy à?!"
"...Cái gì? Sao con lại đi đến kết luận đó hả?!" Cú sốc trước lời buộc tội như vậy khiến Sigrún thoáng chốc mất cảnh giác.
"Hê hê, không cần phải giấu đâu. Ý con là, con hiểu tại sao người lại ghen tị mà."
"Nếu có gì thì ta đang vui mừng như thể đó là thành tựu của chính mình ấy chứ..." Sigrún thở dài và buông thõng vai, lắc đầu.
Mặc dù Hildegard có thái độ khá xấc xược, nhưng con bé cũng rất ham học hỏi và không ngại bày tỏ ý kiến của mình với Sigrún. Những phẩm chất đó khiến Sigrún không để bụng chuyện của Hildegard.
Thực ra, Sigrún đang bắt đầu coi con bé như một người em gái ruột thịt. Vì lý do này, cô thực tâm vui mừng vì Hildegard đã lập được một chiến công lớn và có thể hiểu tại sao con bé muốn khoe khoang, nhưng...
Thành thật mà nói, con bé thật phiền nhiễu. Quá mức rồi. Quá, quá mức rồi...
Mặc dù ban đầu Sigrún không có ý định làm điều như vậy, nhưng cô khó chịu đến mức thậm chí đã thoáng cân nhắc việc giành hết công lao về mình.
"Hê hê. Vậy nghĩa là thời đại của Mẫu thân Sigrún đã kết thúc, và thời đại của Hildegard vĩ đại sắp bắt đầu, đúng không?"
Cái tôi của Hildegard tiếp tục phồng to.
Sigrún không thể không rùng mình trước ý nghĩ này và vội vàng gửi một người đưa tin đến cho Yuuto.
Và thế là, bất kể chuyện xảy ra như thế nào, tin tức về việc Tộc trưởng Kiếm tộc Fagrahvél bị bắt giữ đã lan truyền như cháy rừng khắp các cấp bậc của quân đội Hắc Thiết tộc.
Cùng khoảng thời gian đó...
"Chị Mitsuki! Có vẻ như Phụ thân đã đánh bại Quân đội Liên minh chống Hắc Thiết tộc rồi! Đó là một chiến thắng dứt khoát! Họ hiện đang tham gia vào một trận truy kích!"
"Ồ! Tạ ơn trời..."
Mitsuki thở phào nhẹ nhõm khi Linnea vui vẻ xông vào phòng với một lá thư nắm chặt trong tay.
Đã mười ngày kể từ khi Yuuto rời thủ phủ Gimlé của Hắc Thiết tộc. Căng thẳng là điều mà Mitsuki đang mang thai cần tránh, và vì cô đã dành mỗi ngày để lo lắng cho sự an toàn của Yuuto kể từ khi anh rời đi, tin tức này đến như một sự giải tỏa rất cần thiết.
"Phụ thân thực sự rất tuyệt vời. Đánh bại Quân đội Liên minh bao gồm năm gia tộc hùng mạnh..." Linnea nói, vô cùng ấn tượng.
"Ừ-ừm, có vẻ là vậy." Mitsuki gật đầu theo, như thể đang chiều lòng cô bé.
Hình ảnh của Yuuto trong Hắc Thiết tộc là hiện thân của một chiến thần đánh bại mọi kẻ thách thức, và cũng là một nhà cai trị vĩ đại vô song đã mang lại sự giàu có và thịnh vượng cho người dân của mình thông qua các chính sách. Khái niệm này là điều mà Mitsuki vẫn khó có thể hình dung trọn vẹn.
Quen biết cậu từ thời thơ ấu, trong mắt cô, chàng trai trẻ tên Suoh Yuuto vẫn chủ yếu là một nam sinh bình thường ở tuổi thiếu niên với chút tính cách tinh nghịch.
"Yuu-kun không bị thương chứ?" Mitsuki hỏi với giọng lo lắng.
"Lá thư không đề cập đến bất cứ điều gì như vậy. Chắc chắn nếu ngài ấy bị thương nặng thì đã được nhắc đến rồi, nên em chắc là ngài ấy vẫn ổn," Linnea nói khi cô đưa ra tin tốt.
"Vậy thì tốt quá rồi, ừ."
Mặc dù gật đầu đồng ý, nhưng Mitsuki vẫn không thể hoàn toàn yên tâm.
Đúng là bồ câu đưa thư là phương thức liên lạc nhanh nhất ở Yggdrasil, nhưng đối với Mitsuki, người sinh ra và lớn lên ở thế kỷ 21, nó vẫn cảm thấy chậm chạp đến mức tra tấn. Cô muốn gọi cho cậu và nghe giọng cậu trong thời gian thực để biết cậu vẫn ổn. Rốt cuộc, chiến tranh là nơi người ta không bao giờ biết chuyện gì có thể xảy ra và khi nào.
"Dù sao thì, em đã gửi bồ câu đưa thư để thông báo cho Huynh trưởng Ská của Báo tộc, và Tỷ tỷ Lágastaf của Mạch tộc. Chắc chắn tin tức này sẽ là một cú hích lớn cho tinh thần của họ."
Linnea cuối cùng cũng cảm thấy như mình có thể thở lại.
Với tư cách là Phó chỉ huy của Hắc Thiết tộc, về cơ bản cô đóng vai trò là tể tướng của gia tộc, giám sát các vấn đề nội bộ, quân sự và đối ngoại của gia tộc. Việc cô nhận thức được tình hình hiện tại và được giao nhiệm vụ giải quyết nó hẳn là một gánh nặng khổng lồ trên vai. Tiếng thở phào nhẹ nhõm kéo dài mà cô thốt ra cho thấy cô đã căng thẳng đến mức nào.
Dù sao đi nữa, như Linnea dự đoán, tin tức về chiến thắng vĩ đại tại Trận Vígríðr sẽ đóng vai trò như một cú hích tinh thần khổng lồ cho những người lính Hắc Thiết tộc đang chiến đấu quanh lãnh thổ của họ.
***
"Thưa cha! Mjøsa đang bị tấn công!"
"Chậc, vậy là chúng đi đường đó." Skáviðr cau mày và tỏ rõ sự thất vọng.
Đó là một người đàn ông trạc ba mươi tuổi với làn da nhợt nhạt và đôi má hóp. Tuy nhiên, bất chấp vẻ xanh xao, đôi mắt anh ta sắc bén như chim ưng, mang lại cho anh ta một vẻ ngoài có phần kỳ lạ.
Anh từng phục vụ dưới quyền Yuuto với tư cách là Phó tướng của Lang tộc, nhưng để vinh danh những đóng góp của anh, anh đã được phong làm tộc trưởng của Báo tộc, cai trị vùng tây bắc Álfheimr và hiện đang chỉ huy họ từ tiền tuyến.
"Xuất hiện từ hư không. Thật khó chịu." Giọng điệu của Skáviðr chứa đựng khá nhiều sự bực bội.
Với danh tiếng luôn bình tĩnh và điềm đạm, hiếm khi thấy anh ta nói ra sự thất vọng của mình. Nhìn từ một góc độ khác, điều đó có nghĩa là tình huống anh đang giải quyết thực sự rất cam go.
Báo tộc ban đầu là một gia tộc du mục định cư ở phía tây Miðgarðr, nhưng Skáviðr, một người ngoài, về cơ bản đã ép tộc trưởng trước đó, Hveðrungr, ra đi và tiếp quản vị trí tộc trưởng.
Do đó, có khá nhiều người coi anh là kẻ soán ngôi và đưa một tộc trưởng do họ chọn lên, tự nhận là những người cai trị hợp pháp của gia tộc. Lệnh thảo phạt của Đại Đế (þjóðann) đã cung cấp cho họ cơ hội hoàn hảo để tấn công.
"Bây giờ, phải làm gì đây..." Skáviðr nhìn chằm chằm vào khoảng không, như thể đang bế tắc.
Sự thật là anh đang vật lộn với sự thiếu hụt các lựa chọn khả thi. Đơn giản là lãnh thổ của Báo tộc rất lớn. Quá lớn. Đây là vấn đề chính của anh.
Chưa đầy sáu tháng kể từ khi Skáviðr tiếp quản vị trí tộc trưởng. Anh vẫn chưa giành được lòng trung thành của người dân trong tộc, và kẻ thù có rất nhiều lý do chính đáng được cung cấp bởi lệnh của Đại Đế.
Những thành viên có ảnh hưởng hơn của gia tộc chủ yếu đang quan sát từ bên lề, nghĩa là Skáviðr không thực sự có một số lượng lớn binh lính tùy ý sử dụng. Đơn giản là không đủ người để bảo vệ biên giới lãnh thổ của mình.
Quân đội được cử đi đối phó với các cuộc đột kích chắc chắn sẽ thấy kẻ thù đã biến mất, với các thị trấn và làng mạc đã bị cướp phá và phá hủy triệt để. Một người cai trị không thể bảo vệ lãnh thổ của mình, tất nhiên, sẽ mất đi lòng tin của người dân.
Hơn nữa, vô số cuộc giao tranh kết thúc mà không có kết quả đáng kể đã làm binh lính của anh mất hết nhuệ khí và mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần. Anh hiện đang mắc kẹt trong một vòng luẩn quẩn không lối thoát.
"Thưa cha, có tin nhắn từ Gimlé!"
"Hửm?"
Skáviðr quay lại đối mặt với người đưa tin đang báo cáo, và ở đó anh thấy một chàng trai trẻ lấm lem mồ hôi và bụi bẩn đang chạy về phía mình. Anh biết từ vẻ ngoài của người đưa tin rằng cậu ta đã rất vội vã.
"À... Quả không hổ danh là người như Phụ thân."
Sau khi nhận lá thư và đọc qua nội dung, Skáviðr thở dài thán phục.
Báo cáo nói rằng Yuuto đã đánh bại ba vạn quân của Quân đội Liên minh tại Vígríðr. Không chỉ vậy, ngài ấy đã làm điều đó với một đội quân nhỏ hơn nhiều—chỉ hơn một vạn người.
Chỉ mới mười ngày kể từ khi ngài ấy rời Gimlé.
"Nhờ ngài ấy, ta thấy một lối thoát khỏi chuyện này." Đôi môi Skáviðr cong lên thành một nụ cười nhạt khi anh đột nhiên thấy một con đường phía trước mở ra trước mắt.
Nếu anh công khai tin tức này, những kẻ đang dao động trong sự ủng hộ sẽ nhanh chóng quy thuận, và tàn quân Báo tộc sẽ sớm gặp khó khăn do sự hậu thuẫn của chúng đột nhiên biến mất.
"Được rồi, hãy giải quyết những tàn quân này. Nếu ta không thể làm được chừng đó sau khi đã có tất cả những điều này làm lợi cho mình, thì không đời nào ta có thể đối mặt với ngài ấy."
***
"Tông chủ đã làm cho việc thích nghi với chuyển động của kẻ thù trở nên quá dễ dàng."
Phó tướng của Giác tộc, Haugspori, thở dài với vẻ mặt chua chát.
Ông đã được giao quyền chỉ huy quân đội của Giác tộc thay cho Linnea, vì cô đang chỉ huy các nỗ lực hậu cần của Hắc Thiết tộc tại Gimlé. Lực lượng của ông đã được gửi đến để hỗ trợ Mạch tộc, một trong những gia tộc trực thuộc Hắc Thiết tộc, nhưng thẳng thắn mà nói, ông đang gặp khó khăn với nhiệm vụ đó.
Lý do là vì đội hình phương trận (phalanx) mới được áp dụng gần đây không hoạt động tốt.
"Quả là có sự khác biệt khá lớn giữa quan sát và thực hiện," Haugspori nói, có chút bực bội.
Giác tộc là gia tộc thứ hai sau Trảo tộc thề trung thành dưới quyền chỉ huy của Yuuto, và đã chiến đấu dưới quyền cậu trong một thời gian dài.
Phương trận là một trong những đội hình chiến thuật tạo nên nền tảng cho các chiến lược chiến tranh của Yuuto và được sử dụng thường xuyên. Nó có vẻ là một đội hình đủ dễ để thích nghi, nhưng điều này khó hơn dự kiến.
Phương trận chắc chắn khó bị phá vỡ từ phía trước, và vì những đóng góp đáng kể của chúng trong trận chiến, thật dễ để tập trung vào điểm mạnh của chúng, nhưng chúng cũng có một số lượng lớn điểm yếu.
Điểm yếu lớn nhất trong số đó là sự thiếu cơ động hoàn toàn của đội hình.
Yuuto đã bù đắp cho điểm yếu đó bằng cách sử dụng nỏ tầm xa và kỵ binh như đội Múspell. Nhưng có lẽ là đòi hỏi quá nhiều ngay cả với một vị tướng lành nghề như Haugspori để nắm bắt và hiểu đầy đủ điểm mạnh và điểm yếu của các chiến thuật đi trước thời đại hàng thế kỷ.
Kết quả là, qua nhiều cuộc giao tranh, ông đã không thể thực hiện một cuộc tấn công hiệu quả và đang bỏ lỡ nhiều cơ hội kết thúc trận chiến quan trọng, và hậu quả là, ông đã bị kẻ thù bao vây.
"Vậy, phải làm gì đây..." Haugspori nhìn lên bầu trời, như thể đang bế tắc.
Bị kẻ thù bao vây là một tình huống cực kỳ nguy hiểm.
"Không thể mong đợi nhiều từ Mạch tộc."
Ông cau mày và thốt lên một tiếng thất vọng.
Binh lính của Mạch tộc đã đóng cổng thủ phủ của gia tộc và cố thủ bên trong các bức tường. Ông đã gửi đi nhiều yêu cầu họ triển khai quân nhưng đều bị từ chối thẳng thừng.
Mặc dù Giác tộc có vị thế cao hơn Mạch tộc trong hệ thống cấp bậc của Hắc Thiết tộc, nhưng điều đó thực sự chỉ áp dụng nếu bất kỳ mệnh lệnh nào như vậy đến trực tiếp từ tộc trưởng, Linnea. Khó hơn một chút để họ chỉ đơn giản đồng ý làm theo những gì một Phó tướng như Haugspori ra lệnh.
Có lẽ đó là kết quả của việc sử dụng ngoại giao để tránh chiến tranh trong nhiều năm qua. Họ đơn giản là không quen chiến đấu.
Haugspori cảm thấy rằng, thẳng thắn mà nói, nếu họ di chuyển song song với lực lượng của Giác tộc, họ sẽ không rơi vào tình huống như hiện tại, nhưng tất cả chỉ là giả thuyết vào thời điểm này.
Khó có khả năng họ sẽ ra ngoài và mạo hiểm sự an toàn của mình ở giai đoạn này.
"Cho là chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thử một cuộc đột kích."
Với các hàng ngũ chậm chạp của phương trận, họ có khả năng sẽ chịu tổn thất lớn cho đến khi có thể thoát khỏi vòng vây, nhưng ông không thể nghĩ ra giải pháp nào khác.
Ông nguyền rủa sự thiếu tài năng của chính mình. Nhưng nếu cứ ngồi đây khoanh tay đứng nhìn, ông rất có thể sẽ mất đi ba ngàn cựu binh mà Linnea đã giao phó. Đó là điều ông muốn tránh bằng mọi giá.
"Được rồi! Angrboða, hãy ban phước cho chúng ta! Tất cả các đơn vị..."
*Xôn xao xôn xao...*
Ngay khi Haugspori chuẩn bị ra lệnh cho một cuộc đột kích tuyệt vọng, một tiếng rì rầm lan truyền qua hàng ngũ quân địch.
Người dân Yggdrasil nói chung có thị lực tinh tường, và Haugspori, với tư cách là một cung thủ thiện xạ, có thị lực vượt xa mức bình thường. Ngay cả trong ánh hoàng hôn lờ mờ, ông cũng có thể nhìn thấy rõ ràng...
Biểu hiện hoảng loạn và sợ hãi trên khuôn mặt quân địch.
"Tông chủ vạn tuế! Hắc Thiết vạn tuế!" (Sieg Reginarch! Sieg Iárn!)
"Chúng ta không có gì phải sợ Đại Đế cả!"
"Bây giờ là lúc phản công!"
Và rồi từ phía xa, dù yếu ớt, vang lên tiếng reo hò của quân mình.
Haugspori đi đến một nhận thức dựa trên hai quan sát đó.
Có vẻ như, ở xa về phía đông nơi đây, Tông chủ đã đánh bại các lực lượng chính của Quân đội Liên minh. Kết quả là, các báo cáo về chiến thắng đó đã gần như thổi bay nỗi sợ hãi đang bao trùm binh lính Mạch tộc.
Tình thế xoay chuyển nhanh chóng. Quân đội Đề tộc (Hoof Clan) tan tác khi bỏ chạy.
Vòng vây Hắc Thiết tộc được hình thành dưới lệnh thảo phạt của Đại Đế đã hoàn toàn sụp đổ.
***
"Hửm? Ừm... Mình đang... ở đâu...?"
Erna thức dậy sau giấc ngủ trong một căn phòng lờ mờ tối.
Erna là một thành viên của "Ba Đào Cơ" (Maidens of the Waves), một nhóm gồm chín Einherjar tinh nhuệ phục vụ dưới quyền Kiếm tộc, một trong những đại tộc của Ásgarðr. Cô sử dụng sức mạnh thân dưới to lớn của mình để di chuyển nhanh như chớp trên chiến trường, và nhiều người coi cô là người mạnh nhất trong Ba Đào Cơ.
"Chậc... Vậy ra đó không phải là một cơn ác mộng."
Cô cố gắng ngồi dậy, chỉ để nhớ ra mình đang bị trói.
Trong trận chiến gần đây, tám người trong Ba Đào Cơ đã đặt cược tất cả vào một cuộc tấn công tuyệt vọng vào kẻ thù, chỉ để bị vô hiệu hóa bởi làn khói bí ẩn. Họ rơi vào tay kẻ thù ngay sau đó.
Cô không thể không cảm thấy có chút tự căm ghét bản thân khi nhớ lại mình đã làm thất vọng người cha yêu quý, Fagrahvél, như thế nào.
"Ta thấy cô đã tỉnh."
Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau cô.
"Đại tỷ Thír?"
Giọng nói thuộc về một thành viên khác của Ba Đào Cơ—thủ lĩnh của họ, Thír.
Với đôi chân đáng tự hào và cả hai tay bị trói chặt bằng sợi dây thừng thô dày, cô chật vật cử động, nhưng bằng cách nào đó cô đã xoay được người. Khi nhìn kỹ lại, cô không chỉ đối mặt với Thír, mà là...
"Mọi người đều ở đây sao?!"
Mọi thành viên của Ba Đào Cơ, ngoại trừ Bára, đều bị trói tay chân lại với nhau giống như Erna và nằm đó trong phòng.
Việc những chiến binh lừng danh—niềm tự hào và vinh quang của Kiếm tộc và nổi tiếng khắp Yggdrasil—đều là tù nhân ở đây đã giáng một đòn khá mạnh vào tâm lý vốn đã lung lay của Erna.
"Yên tâm đi. Mặc dù một số người chưa tỉnh, nhưng họ vẫn còn sống."
"Ồ! Tạ ơn các vị thần..." Vì cô đã nửa ngờ rằng sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa, một tiếng thở phào nhẹ nhõm thốt ra từ môi Erna.
Tuy nhiên, Thír không thể không khịt mũi tự trào yếu ớt trước sự nhẹ nhõm của Erna.
"Chà. Ít nhất là vào lúc này."
"...Vâng, tỷ nói đúng."
Sự nhẹ nhõm của cô bị thổi bay ngay lập tức, và Erna cũng đáp lại bằng một giọng cứng rắn.
Chắc chắn tinh thần sẽ được củng cố mạnh mẽ bởi một cuộc hành quyết công khai các Thiếu nữ tạo nên ban lãnh đạo của Kiếm tộc và, mở rộng ra, cả Quân đội Liên minh nữa. Nếu có gì thì đó có lẽ là kết quả tốt nhất có thể cho họ. Họ, Ba Đào Cơ, đều được coi là xinh đẹp.
Nghĩa là—
"Hức... Vậy là chúng ta có lẽ sẽ kết thúc làm đồ chơi cho Hắc Thiết tộc phải không?" người trẻ nhất, Hrönn, nói run rẩy, đôi mắt ngập nước.
Ở Yggdrasil, không có gì lạ khi những phụ nữ bị bắt giữ trở thành phụ nữ mua vui. Nếu có gì thì đó được coi là phần thưởng cho binh lính sau tất cả những gì họ đã bỏ ra. Nỗi sợ hãi của cô bé là điều tự nhiên.
"Không, yên tâm đi. Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu," Thír nói bình tĩnh.
Erna đồng ý với quan sát cụ thể đó.
Hai người họ trước đây đã tháp tùng Đại Đế Sigrdrífa với tư cách là vệ sĩ trong thời gian cô ở lại Iárnviðr. Tất nhiên, họ đã không nhàn rỗi trong thời gian ở đó, thay vào đó sử dụng nó để nghiên cứu nước chủ nhà nhiều nhất có thể.
Suoh-Yuuto cấm những người dưới quyền tham gia vào các hành động như vậy. Thậm chí, những kẻ vi phạm bị trừng phạt nghiêm khắc. Nhiều người đã bị hành quyết vì những tội ác đó, và binh lính đều chấp nhận sự khôn ngoan rằng rủi ro đơn giản là không đáng.
Ba Đào Cơ quả thực đều xinh đẹp, nhưng bất chấp vô số cơ hội để thỏa mãn sau khi họ bị bắt, có vẻ như không ai trong số họ bị làm hại.
Ít nhất họ có thể tin rằng Suoh-Yuuto có cái nhìn khắt khe về những việc như vậy.
"Tất nhiên, chúng ta không biết liệu chính bản thân tên Tông chủ đó có tuân theo những quy tắc như vậy hay không." Thír khịt mũi chế giễu.
Ai cũng biết Suoh-Yuuto vây quanh mình bằng những người đẹp. Những hình phạt nặng nề dành cho những kẻ lạm dụng phụ nữ sẽ hợp lý nếu hắn làm vậy để đảm bảo những người đàn ông khác không đụng vào những người phụ nữ mà hắn muốn.
"Nếu là trường hợp đó, thì không còn cách nào khác ngoài việc tự kết liễu đời mình trước khi chúng có thể làm bất cứ điều gì," Erna nói đơn giản, sự ghê tởm hiện rõ trong giọng điệu.
Phải phục vụ trong phòng ngủ của kẻ thù không đội trời chung là sự sỉ nhục tồi tệ nhất. Nếu điều như vậy xảy ra, danh dự của Ba Đào Cơ, chưa nói đến bản thân cô, sẽ bị hạ thấp triệt để.
Thà chết còn hơn là phơi mình trước số phận đó.
"Kiên nhẫn nào, Erna. Như ta đã nói với những người khác, em chưa được chết. Hãy chịu đựng sự sỉ nhục khi cần thiết và chờ đợi cơ hội của mình."
"Cơ hội...?"
"Đúng vậy." Thír gật đầu nhẹ, ánh mắt không chút sợ hãi, như thể cô đã thề một lời thề đáng kinh ngạc với chính mình.
Lúc đó, Erna cũng hiểu những gì Thír đang cố gắng truyền đạt.
Đúng là phó mặc bản thân cho sự thương hại của kẻ thù theo nhiều cách là một số phận còn tệ hơn cái chết. Nhưng trong những tình huống như vậy, ngay cả tên Tông chủ cũng sẽ không phòng bị, và những sợi dây trói chặt này có khả năng sẽ được nới lỏng.
Nghĩa là rất có thể sẽ có cơ hội để xé toạc cổ họng hắn bằng răng của họ.
Do kết quả của việc họ sử dụng tất cả mọi thứ theo ý mình và sau đó mất đi nguồn sức mạnh quân sự chính—Ba Đào Cơ—Kiếm tộc không còn sức mạnh để chống lại Hắc Thiết tộc.
Tuy nhiên, Hắc Thiết tộc còn non trẻ—chưa đầy sáu tháng tuổi—và được hình thành xung quanh Suoh-Yuuto. Nếu vị Tông chủ vĩ đại gắn kết họ đột nhiên rời khỏi vũ đài, họ chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.
Kiếm tộc vẫn còn Fagrahvél và Bára. Họ chắc chắn sẽ xây dựng lại gia tộc và lật ngược tình thế chống lại Hắc Thiết tộc.
"...Em hiểu rồi. Em cũng sẽ làm những gì mình có thể." Erna nuốt nước bọt như để trấn an bản thân và gật đầu.
Tất nhiên, điều duy nhất chờ đợi cô nếu cô giết được Tông chủ sẽ là cái chết, nhưng cô sẽ vui vẻ chấp nhận điều đó nếu là vì Kiếm tộc và, quan trọng hơn, vì Fagrahvél.
"Này, lũ các ngươi. Tông chủ đang đợi."
Đột nhiên một giọng nói thô lỗ chen ngang, và những người lính ập vào phòng.
Có vẻ như cơ hội của họ đã đến.
"Đừng có ý đồ gì đấy." Với câu nói đó, những người lính bắt đầu tháo dây trói trên chân của các Thiếu nữ. Có vẻ như họ đã xác định rằng sẽ rất phiền phức nếu phải khiêng các cô đi.
Cuối cùng, dây thừng trên chân Erna được tháo ra và cô có được chút tự do.
"Giờ thì, đứng dậy!"
Mặc dù khó chịu trước sự ngạo mạn của những người lính đang sủa ra mệnh lệnh, Erna vẫn tuân theo trong im lặng.
Thần lực (ásmegin) từ cổ tự (rune) của Erna chỉ tập trung ở chân, nghĩa là cô có thể dễ dàng đá chết gã đàn ông khó chịu này, nhưng giết một tên cai ngục thấp kém sẽ chẳng làm hại gì được cho Hắc Thiết tộc.
Và bị trói vào những thành viên khác của Ba Đào Cơ, cô không thể trốn thoát. Theo mọi lẽ, đây là thời điểm để kiên nhẫn.
"Đi theo ta!" Tên cai ngục kéo sợi dây và buộc Erna cùng những người khác phải đi theo.
Erna cắn môi dưới trước những ánh nhìn chế giễu của những người qua đường. Cảm giác như thể họ là tội phạm hoặc một gánh xiếc nào đó.
Erna và những người khác luôn được nhìn nhận với sự ghen tị và khao khát trong cung điện Kiếm tộc. Không có cách nào khác để mô tả tình huống hiện tại của họ ngoài sự nhục nhã. Cắn chặt môi trong thất vọng và tức giận, họ tiếp tục bước từng bước một, ghi nhớ những lời của Thír nói với họ lúc nãy.
"Đến nơi rồi."
Họ được đưa đến một đại sảnh có thể dễ dàng chứa vài chục người. Cuối cùng họ cũng sẽ đối mặt với tên Tông chủ, Erna nghĩ và trấn an bản thân một lần nữa.
Đúng là Erna và những người khác đã bị đánh bại. Nhưng tinh thần của họ vẫn chưa bị bẻ gãy. Nếu có cơ hội, họ sẽ xé toạc cổ họng hắn bằng răng. Với quyết tâm đó trong tim, họ trừng mắt nhìn người đàn ông trước mặt.
"À, vậy ra các ngươi là Ba Đào Cơ."
Khoảnh khắc ánh mắt của chàng trai trẻ rơi vào cô, Erna đột nhiên cảm thấy khó thở. Cô không thể ngăn mồ hôi lấm tấm trên trán. Cô không phải là người duy nhất. Những Thiếu nữ khác cũng có vẻ bị ảnh hưởng tương tự.
Đây thực sự là... Tông chủ Hắc Thiết tộc Suoh-Yuuto sao?! Hắn giống như một người hoàn toàn khác vậy!
Erna nuốt nước bọt khó nhọc.
Mặc dù hắn cao hơn một chút so với lần cuối cô gặp, nhưng khuôn mặt và giọng nói vẫn quen thuộc. Tuy nhiên, hắn toát ra một khí chất hoàn toàn khác. Hào quang mà hắn tỏa ra lạnh lùng, sắc bén và áp bức.
"Các ngươi là... chín Einherjar tinh nhuệ phục vụ dưới quyền Tộc trưởng Kiếm tộc, Fagrahvél, nếu ta nhớ không nhầm. Danh tiếng của các ngươi rất xứng đáng. Các ngươi đã chiến đấu dũng cảm như những câu chuyện kể. Nhưng các ngươi đã chọn sai cha mẹ để uống rượu thề (Chalice)."
"Chậc! Dù ngươi có làm gì chúng ta, bọn ta sẽ không bao giờ hối hận vì đã chọn người làm cha mẹ!" Trước tiếng khịt mũi coi thường của tên Tông chủ, Erna không kìm được mà quát lại.
Lời vừa ra khỏi miệng thì cô đã nhớ đến lời của Thír và nhận ra sai lầm của mình. Để có được cơ hội mình muốn, cô cần phải lấy lòng kẻ thù.
Nhưng trong khi cô đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với bất kỳ sự sỉ nhục và tấn công nào vào bản thân, cô không thể giữ im lặng khi người cha mẹ đáng kính và yêu quý của mình bị xúc phạm.
Erna lo lắng liếc nhìn khuôn mặt của tên Tông chủ, nhưng không có dấu hiệu không hài lòng nào trên vẻ mặt hắn. Nếu có gì thì môi hắn đang nhếch lên một nụ cười có vẻ ấn tượng.
"Hử, có vẻ như hắn được yêu mến khá nhiều nhỉ?"
Cô cảm thấy tim mình lỡ một nhịp. Mái tóc vàng gợn sóng từ đối tượng mà ánh mắt tên Tông chủ đang hướng tới. Những đường nét đẹp đẽ cũng khá quen thuộc. Đó là chủ nhân của Ba Đào Cơ, Fagrahvél—
—hay đúng hơn, đó là kẻ đóng thế của họ.
Kẻ đóng thế...
Nguy hiểm luôn là người bạn đồng hành của những kẻ nắm quyền. Do đó, việc các nhà cai trị chuẩn bị một bản sao giống họ về ngoại hình và trang phục là một thông lệ phổ biến trong mọi thời đại và trên mọi lục địa.
Yggdrasil không có ảnh chụp, và cho đến gần đây, không có giấy. Mặc dù cái tên Tộc trưởng Kiếm tộc Fagrahvél được biết đến khắp bề rộng Yggdrasil, nhưng ít thành viên của các gia tộc khác từng gặp mặt họ trực tiếp. Fagrahvél nói riêng, do bản chất cổ tự (rune) của mình, thường ở trong những tình huống mà cô thậm chí không thể di chuyển.
Vì tính cách đạo đức của mình, cô đã phản đối việc sử dụng kẻ đóng thế, nhưng đã mủi lòng khi Ba Đào Cơ cùng nhau chuẩn bị một người cho cô.
"C-Chúa công?!" Erna hét lên, cố gắng hết sức để giả vờ ngạc nhiên.
Việc kẻ đóng thế hiện đang ở đây có nghĩa là khả năng cao Fagrahvél thật vẫn đang tự do.
Chỉ bằng cách làm cho kẻ thù tin rằng kẻ đóng thế là Fagrahvél thật, cô sẽ tăng cơ hội trốn thoát thành công cho chủ nhân. Cô phải làm mọi thứ trong khả năng để duy trì sự lừa dối này.
"Felicia, tên này là đồ giả, đúng như dự đoán."
"?!" Trước sự bác bỏ thản nhiên của tên Tông chủ, Erna cảm thấy có thứ gì đó nặng nề bóp nghẹt trái tim mình.
Làm sao hắn biết? Cô nghĩ lại hành động của chính mình, cố gắng xem mình đã để lộ ở đâu. Cô không thể nghĩ ra điều gì.
"C-Cáiii gì?! Đồ giả?! Ý-Ý ngươi là sao?!" một cô gái tóc thắt bím nói, vẻ mặt sững sờ và bối rối.
Tên Tông chủ hướng ánh mắt thoáng qua về phía kẻ đóng thế.
"Khi nhìn thấy mặt hắn, một vài người trong số họ khẽ thở phào nhẹ nhõm. Khi ta gọi hắn là đồ giả, một vài người đã căng thẳng. Nếu hắn là Fagrahvél thật, họ sẽ không phản ứng theo cách này."
"Chậc!"
Bị hắn bắt thóp rồi! Erna nghiến răng thất vọng.
Hắn đã tung đòn tâm lý với họ. Cô không thể che giấu sự khó chịu của mình, không chỉ với tên Tông chủ vì sự lừa lọc của hắn, mà còn với chính bản thân vì đã rơi vào cái bẫy đơn giản như vậy.
"Rún! Hveðrungr! Tiếp tục truy đuổi!" Tên Tông chủ đứng dậy và cao giọng.
Rốt cuộc, hắn là người đã biến Lang tộc nhỏ bé, đang chết dần chết mòn thành gia tộc lớn nhất Yggdrasil. Hắn phản ứng rất nhanh với những diễn biến bất ngờ.
"Tuân lệnh!"
"Đã rõ."
Theo lệnh của Tông chủ, một cô gái tóc bạc và một người đàn ông đeo mặt nạ vội vã rời khỏi phòng.
Erna cũng biết mặt họ. Cô khó có thể quên được. Cả hai đều là những chiến binh dũng mãnh khiến máu cô lạnh toát—những chỉ huy của các đơn vị kỵ binh đã quấy rối Quân đội Liên minh triệt để bằng tốc độ tấn công tuyệt đối của họ. Cô có thể dễ dàng tưởng tượng cuộc truy đuổi của họ sẽ dữ dội đến mức nào.
"Ấn tượng thật đấy, Đại huynh. Mặc dù... có vẻ như huynh đã nghi ngờ ngay từ đầu. Làm sao huynh biết vậy?" Sau khi hai chỉ huy rời khỏi phòng, một người đẹp tóc vàng hỏi Tông chủ như vậy, với vẻ bối rối hiện rõ trên khuôn mặt.
"Hửm? Đơn giản thôi. Nhìn hắn xem. Hắn trông không có khí chất của một tộc trưởng đại tộc."
Tên Tông chủ nói nghe thật đơn giản, nhưng Erna không thể không kinh ngạc trước khả năng đánh giá con người của hắn. Điều đó cũng đúng với cuộc trao đổi trước đó. Hắn tập trung vào biểu hiện hoặc cử động nhỏ nhất, đọc vị đối thủ và nhìn thấu tâm can họ để vạch trần sự lừa dối.
Hắn phải trải qua những trải nghiệm gì để có được con mắt như vậy ở độ tuổi đó?!
Vậy ra đây là Hắc Bá Vương (The Black One).
Erna rùng mình một lần nữa trước khả năng khôn lường của hắn.
Chủ nhân, xin hãy bình an!
Điều duy nhất còn lại Erna có thể làm là cầu nguyện cho sự an toàn của chủ nhân mình.
***
*Hộc... Hộc...*
Trong màn sương sớm, Bára ôm chặt Fagrahvél vào ngực và thúc ngựa tiến về phía trước.
Đã hai ngày tròn cưỡi ngựa không nghỉ. Ngay cả đối với một Einherjar, điều này cũng đang đẩy giới hạn sức chịu đựng của cô đến cực điểm. Khuôn mặt cô bị che phủ bởi sự mệt mỏi—những bọng mắt nặng nề hiện rõ dưới mắt cô và khá rõ rệt.
"Dường nhưưư không có ai truy đuổiii. Đó là một vụ cá cượccc, nhưng có vẻ như việc bỏ lại chiến xa là quyết định đúng đắnnn."
Bára liếc nhìn lại phía sau và thở phào, lau mồ hôi trên trán. Rõ ràng là một chiếc chiến xa sẽ không thể chạy thoát khỏi sự truy đuổi từ một đơn vị kỵ binh. Vì lý do chính đáng này, cô đã đặt một mồi nhử lên chiến xa và cử họ đi theo hướng khác, trong khi cô—giống như kẻ thù—cưỡi ngựa trực tiếp.
Đó là một quyết định cô đưa ra trong lúc nguy cấp.
Tuy nhiên, Bára không liều lĩnh đến mức chấp nhận rủi ro mà không có lý do chính đáng.
"Hự!"
Ý thức của cô chao đảo trong giây lát khi sự mệt mỏi đe dọa áp đảo cô. Cô lảo đảo nhưng nhanh chóng trụ vững vào bàn đạp ngựa và bằng cách nào đó đã lấy lại thăng bằng.
Cô đã lấy chúng từ Kỵ binh đoàn Độc lập mà họ đã chiến đấu trước đó. Chúng rất lạ lẫm, nên cô chỉ đang thử dùng, nhưng sự hiện diện của chúng tạo ra sự khác biệt to lớn khi cưỡi ngựa. Cô có thể hiểu làm thế nào chúng giúp việc chiến đấu trên lưng ngựa dễ dàng hơn.
"Ngay cả một thiết bị cưỡi ngựa nhỏ này cũng vượttt xa sức tưởng tượng của ta. Thẳng thắn mà nóiii, ta đã đánh giá thấp kẻ thù."
Cô đã không có ý định đánh giá thấp họ. Nếu có gì thì cô đã nghĩ mình đánh giá họ quá cao, ngay cả khi xem xét những thành tựu của họ, nhưng một khi thực sự giao tranh, cô thấy rằng mình đã không chuẩn bị đủ. Là một chiến lược gia, đó là một thất bại không thể tha thứ.
"Thất bại lần nàyyy hoàn toàn là do taaa. Nhưnggg... Kiếm tộc... Không, Fagrahvél, khôông phải là người có thể kết thúc mạng sống ở một nơi như thế nàyyy."
Bára tin tưởng mãnh liệt rằng Fagrahvél là một món quà được gửi xuống từ thiên đường để khôi phục vinh quang đã mất của Đế chế.
Cổ tự của Fagrahvél, Gjallarhorn, là "Cổ tự Chinh Phạt" được sử dụng bởi vị Đại Đế (þjóðann) đầu tiên để thống nhất toàn bộ Yggdrasil.
Bản thân Fagrahvél là một người phụ nữ đức hạnh với tính cách cao quý, có mối liên hệ chặt chẽ với Đại Đế. Bára không thể coi tất cả những điều đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Và ngay cả bây giờ, niềm tin đó vẫn chưa hề lung lay.
"Hê hê, có vẻ như các vị thần vẫn chưa bỏ rơi chúng taaa, rốt cuộc là vậyyy."
Khi cô thoáng thấy thứ gì đó ở phía xa, niềm tin của cô, nếu có gì, càng được củng cố. Thất bại to lớn này chỉ đơn thuần là một thử thách mà các vị thần đã chuẩn bị để Fagrahvél vượt qua và trưởng thành. Họ vừa mới vượt qua thành công thử thách cụ thể đó.
Thấp thoáng phía trước là thành Dauwe...
Một pháo đài từng được coi là bất khả xâm phạm.
0 Bình luận