ACT 1
「Sieg Iárn! Sieg Iárn!」
「Sieg Reginarch! Sieg Reginarch!」
Những tiếng reo hò ăn mừng chiến thắng vang vọng khắp các đồng bằng bao quanh Vígríðr.
Liên minh chống Thiết Tộc, được thành lập bởi năm bộ tộc—Kiếm, Thương, Nha, Vân và Khôi—nhằm hưởng ứng lệnh chinh phạt của Đế quốc, có quân số lên tới gần ba vạn. Đối mặt với họ, Thiết Tộc chỉ tập hợp được hơn một vạn quân. Chiến thắng của họ trước sự chênh lệch áp đảo đó chắc chắn là một kỳ tích.
Sự nhẹ nhõm và niềm vui rạng ngời trên khuôn mặt của những người lính đang ăn mừng, nhưng biểu cảm của chàng trai trẻ góp công lớn nhất vào chiến thắng này, Suoh Yuuto, Tông chủ của Thiết Tộc, vẫn nhuốm màu u ám.
「Kris! Truyền lệnh cho toàn quân! Yêu cầu báo cáo thương vong và cứu chữa thương binh. Chỉnh đốn lại những đơn vị còn khả năng chiến đấu và chuẩn bị truy kích quân địch đang rút lui!」
Yuuto hét to mệnh lệnh vào thiết bị truyền tin trên tay.
Quả thực, cục diện trận chiến đã được định đoạt.
Nhưng thực tế là họ chỉ dùng đà tấn công để đẩy lùi quân địch. Ngay cả lúc này, quân Liên minh vẫn duy trì ưu thế tuyệt đối về quân số so với Thiết Tộc.
Bản thân Yuuto là người hiểu rõ nhất rằng chiến thắng này mong manh đến nhường nào; chẳng khác gì ngàn cân treo sợi tóc.
「Rún, ta có thêm một nhiệm vụ cho con hôm nay. Ta cần con lập tức tham gia truy kích.」
「Tuân lệnh!」
Một giọng nói mạnh mẽ vang lên qua thiết bị truyền tin.
Giọng nói đó thuộc về Sigrún, người phụ nữ được mệnh danh là Mánagarmr, chiến binh vĩ đại nhất của Thiết Tộc, chỉ huy đơn vị kỵ binh thiết giáp tinh nhuệ, đội Múspell.
「Làm bất cứ điều gì cần thiết để bắt sống Tộc trưởng Kiếm Tộc, Fagrahvél. Chúng ta không thể để xảy ra thêm bất kỳ rắc rối nào nữa.」 Yuuto nói rõ tầm quan trọng của nhiệm vụ mà cậu đang giao phó.
「Theo ý Người, thưa Phụ thân. Con sẽ thực hiện đúng như mệnh lệnh!」 Sigrún phản hồi nhanh chóng và nghiêm túc chấp hành mệnh lệnh của nghĩa phụ mình.
「Ta trông cậy vào con.」
Tộc trưởng Kiếm Tộc, Fagrahvél, thực chất là thủ lĩnh của quân Liên minh. Là một Einherjar sở hữu cổ tự Gjallarhorn, ả có thể biến ngay cả những tên lính bình thường nhất trở thành những anh hùng vô song, không biết sợ hãi lao vào trận mạc. Yuuto hiểu rõ mức độ nguy hiểm của ả sau khi đã trực tiếp đối đầu.
Dù lần này cậu đã đánh bại ả, nhưng đó là một đối thủ mà Yuuto không muốn chạm trán lần thứ hai.
Không khó để hình dung rằng nếu ả trốn thoát và tập hợp lại lực lượng quân Liên minh, tình hình sẽ chuyển biến xấu đi nhanh chóng.
Hơn nữa, ả đã thua khi nắm trong tay ba vạn quân. Khả năng cao là giờ đây ả sẽ tránh các trận đánh trực diện trên đồng trường và cố thủ sau những bức tường thành.
Yuuto muốn tránh kịch bản đó bằng mọi giá.
Ngay cả với những vũ khí công thành vượt xa thời đại, rõ ràng việc chinh phục Kiếm Tộc thông qua vây hãm sẽ tiêu tốn của Thiết Tộc một lượng thời gian đáng kể.
Với sự hiểu biết rằng Yggdrasil sẽ sớm chìm xuống biển, đó là khoảng thời gian họ không được phép lãng phí.
Cuộc truy đuổi Fagrahvél rất có thể sẽ quyết định diễn biến của những ngày sắp tới.
Bốn tiếng chiêng lớn liên tiếp vang lên khắp chiến trường, vượt qua cả tiếng la hét của binh lính và âm thanh giao tranh.
Sígismund, Tộc trưởng Nha Tộc, kẻ cai trị vùng trung tâm Bifröst, đứng chôn chân tại chỗ, đôi mắt mở to kinh ngạc.
Tất nhiên, quân đội đã quy ước ý nghĩa của những tiếng chiêng đó từ trước khi trận chiến bắt đầu.
Trong chiến tranh, bất kỳ sự hiểu lầm nào về tín hiệu cũng có thể dẫn đến thất bại. Sígismund, người đã leo lên vị trí tộc trưởng bằng chính thực lực của mình, hiểu điều này hơn ai hết.
Chính vì thế ông ta đã ghi nhớ kỹ lưỡng các tín hiệu. Không thể có chuyện ông ta hiểu sai tín hiệu được.
Dù không thể hiểu sai, ông ta vẫn chật vật để xử lý những gì mình đang nghe thấy.
Bốn tiếng chiêng liên tiếp nghĩa là—
「Toàn quân rút lui?!」
Đối với ông ta, mệnh lệnh này hoàn toàn bất ngờ.
Đạo quân Nha Tộc của ông, quân số khoảng năm ngàn, hiện đang tấn công vào sườn của Thiết Tộc, và dù bị chậm lại bởi Tường Xe của kẻ thù cũng như bị cản trở bởi viện binh từ các đơn vị du kích, họ vẫn đang giành chiến thắng ở mặt trận của mình.
Ngay cả khi nhìn vào toàn cục chiến trường, hai vạn năm ngàn quân còn lại của Liên minh đã bao vây lực lượng nhỏ hơn nhiều chỉ với một vạn quân của Thiết Tộc, và hơn nữa, binh lính của quân Liên minh đều đang chiến đấu như những anh hùng huyền thoại nhờ sức mạnh của Tộc trưởng Kiếm Tộc, Fagrahvél.
Cho đến một khoảnh khắc trước, Sígismund vẫn tin rằng chiến thắng chỉ còn là vấn đề thời gian.
「Hửm?」
Sígismund nhận thấy biểu cảm của những người lính bảo vệ mình đã thay đổi.
Chỉ vài nhịp tim trước, trông họ như những con dã thú với ngọn lửa rực cháy trong mắt, nhưng giờ đây, khi nghe thấy tín hiệu rút lui, tất cả đều trông như những con gia súc hoảng sợ.
「...Cổ tự của Fagrahvél đã hết tác dụng.」
Điều này chỉ có thể đồng nghĩa với việc bản thân Fagrahvél đang không ở trong tình trạng có thể sử dụng sức mạnh đó.
「Dựa vào thời điểm phát tín hiệu chiêng, rất có khả năng Fagrahvél đã bị giết hoặc bị bắt.」
Cau mày, Sígismund lầm bầm.
Thực tế thì Fagrahvél chỉ bị bất tỉnh và đang được đưa khỏi chiến trường, nhưng Sígismund không có cách nào biết được điều đó, bởi ông ta không phải thần thánh cũng chẳng phải nhà tiên tri. Trong hoàn cảnh này, suy đoán của Sígismund là hoàn toàn hợp lý.
「Chậc. Rút lui!」
Tung áo choàng quay đi, Sígismund hét lên mệnh lệnh đó.
Khi trận chiến đã ngã ngũ, không còn thời gian để lãng phí.
Dù quân Nha Tộc chịu rất ít tổn thất và vẫn còn bảo toàn phần lớn lực lượng, nhưng việc duy trì sĩ khí có lẽ là bất khả thi khi tiếng chiêng rút lui đã vang lên và hiệu ứng từ cổ tự của Fagrahvél đã tan biến.
Càng nán lại chiến trường lâu, sự hỗn loạn và hoảng sợ trong binh lính sẽ càng lớn.
Để giữ mạng sống cho càng nhiều binh lính càng tốt, Sígismund biết cách tốt nhất là rút lui trong khi quân đội vẫn còn giữ được sự liên kết.
Phán đoán của Sígismund vừa chính xác vừa nhanh chóng.
Không may cho ông ta—
「Á á!」
「Hự!」
「Oái!」
Những tiếng la hét vang lên từ bên sườn quân Nha Tộc.
Từ đằng xa, Sígismund bắt gặp một nhóm chiến binh cưỡi ngựa đang tấn công bằng thương.
「Đội Múspell...」
Họ là cái nhóm đáng nguyền rủa cứ liên tục xuất hiện trên chiến trường, phá đám mọi sơ hở mà Sígismund tìm thấy.
「Khốn kiếp! Sao chúng lại xuất hiện ngay lúc này...!」
Sígismund không kìm được tiếng chửi thề trong miệng.
Một đơn vị toàn kỵ binh đi ngược lại mọi hiểu biết thông thường về chiến tranh ở Yggdrasil; Sígismund đã chịu khổ sở rất nhiều dưới tay sự cơ động và sức mạnh ấn tượng của chúng trong trận chiến này.
Khi đang trên đà rút lui, đây là đối thủ mà ông ta muốn tránh mặt nhất.
「Nhanh lên! Đã quá trễ để chúng ta thoát thân rồi!」 Sígismund thúc giục người đánh xe ngựa của mình.
Trong mắt thuộc hạ, một tộc trưởng bỏ lại vị trí và chỉ lo cho sự an toàn của bản thân có vẻ như là một hành động hèn nhát đáng khinh. Tuy nhiên, đối với một tộc trưởng, sống sót bằng mọi giá và quay trở về lãnh thổ của mình là nghĩa vụ ông ta nợ người dân của mình.
Nếu ngoài thất bại to lớn này, Sígismund còn bị giết, Nha Tộc sẽ chìm trong hỗn loạn và suy tàn hơn nữa.
「Nhanh lên, đồ chết tiệt! Cho ngựa chạy nhanh hết mức có thể đi!」
「Chúng đang chạy nhanh nhất có thể rồi ạ. Nhanh hơn nữa thì...」
「Bớt viện cớ đi! Nhanh lên, khốn kiếp!」 Quát mắng người đánh xe, Sígismund lo lắng ngoái lại phía sau, vẻ mặt căng thẳng. Vài kỵ sĩ mặc đồ đen đang lao thẳng về phía ông ta. Rõ ràng chúng đã nhận diện và chọn ông làm mục tiêu.
Ngay cả khi tính đến sự hỗn loạn do việc rút lui và sự mất tổ chức, khả năng cắt xuyên qua năm ngàn quân Nha Tộc nhanh đến thế của chúng chỉ có thể mô tả là đáng sợ.
「Grrừ... Grừ.」 Sígismund không khỏi nghiến răng ken két.
Ba con ngựa kéo chiến xa của ông là ba con ngựa tốt nhất của Nha Tộc. Khi phi nước đại, chúng dễ dàng bỏ xa những con khác. Vậy mà bất chấp điều đó, kỵ binh địch đang nhanh chóng thu hẹp khoảng cách.
「Tránh đường!」
「Cái gì?! Hự!」
Bộp! Bị đẩy khỏi chiến xa, người đánh xe ngã nhào xuống đất.
Một hành động tàn nhẫn triệt để, nhưng bớt đi một người, chiếc xe nhanh chóng tăng tốc. Giờ không phải lúc cho sự tử tế. Nhưng rốt cuộc, điều đó cũng chẳng có mấy ý nghĩa...
Vút! Rắc!
Một vật thể xé gió lao tới, và một cú chấn động mạnh giáng vào chiếc xe. Cỗ xe bất ngờ đổ sập sang bên trái, hất văng Sígismund xuống đất.
「Hự!」
Sígismund lăn người theo đà va chạm và bằng cách nào đó đứng vững lại được trên đôi chân.
Ông thoáng thấy chiếc chiến xa yêu quý của mình lật ngửa với một ngọn thương cắm vào bánh xe. Từ phía xa, kỵ binh địch đang tiến lại gần, bụi cuốn mù mịt theo sau.
「Ta là Hildegard, thành viên đội Múspell của Thiết Tộc! Ta đoán ngươi là Sígismund, Tộc trưởng Nha Tộc! Ta chính thức thách đấu ngươi!」
Một cô gái trẻ, với mái tóc cột hai bên trông hoàn toàn lạc lõng trên chiến trường, xưng danh và bắt đầu vung vẩy ngọn thương khổng lồ trông quá khổ so với thân hình nhỏ bé của mình.
「Chết tiệt!」
Dù cơ thể đau nhức, có lẽ do cú ngã, Sígismund vẫn nén đau bằng ý chí sắt đá, rút thanh kiếm bên hông ra và đỡ đòn đánh của Hildegard.
「Hự?!」
Cú va chạm đẩy Sígismund lùi lại vài bước. Đó là một đòn nặng nề dường như không thể phát ra từ một cô gái, một đòn đánh chắc chắn đến từ một Einherjar—kẻ được thần linh ban phước.
「Ta vẫn chưa xong đâu!」
Cô gái trẻ tiếp tục tấn công, không cho Sígismund bất kỳ cơ hội nào để lấy lại thế đứng.
Đòn đánh của cô ta hiệu quả, sắc bén và nhanh nhẹn. Đó là kiểu di chuyển của một người không chỉ được trời phú tài năng bẩm sinh mà còn dành rất nhiều thời gian để mài giũa kỹ năng qua luyện tập. Cô ta, không còn nghi ngờ gì nữa, là một đối thủ xứng tầm.
Tuy nhiên—
「Ta sẽ không thua một con ranh vắt mũi chưa sạch đâu!」 Sígismund hét lên, nhanh chóng xoay người sang bên, né cú đâm nhanh như chớp của Hildegard và gạt thân thương bằng tấm găng tay sắt bên trái.
「Yaaa!」
Không màng đến khối thịt ngựa to lớn trước mặt, ông ta bước tới, chỉ vừa đủ tránh con vật đang lao tới. Thanh kiếm của Sígismund lóe lên khi ông ta tung ra một cú chém ngang.
Máu phun ra từ vết thương trên thú cưỡi của cô gái trẻ; con ngựa đổ sập xuống khi máu tuôn ra từ sườn trái.
Với một tiếng kêu ngạc nhiên kỳ lạ, chính cô gái giờ đây cũng bị hất văng xuống đất.
Dù cơ hội để ông trực tiếp chiến đấu trong những trận chiến gần đây ít đi, Sígismund xét về mọi mặt vẫn là một Einherjar và một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Ông đã tích lũy kinh nghiệm to lớn từ hơn mười năm chinh chiến và sống sót qua vô số chiến trường.
Cô gái trước mặt chắc chắn rất mạnh so với lứa tuổi, nhưng vẫn chưa phải là đối thủ của ông.
「Oaaa!」
Rõ ràng cô ta đã chịu một cú va đập mạnh vào lưng, Hildegard nằm trên mặt đất, khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn.
Từ việc cô ta không đứng dậy ngay, có vẻ như cơn đau lớn đến mức cô ta không thể gượng dậy nổi.
Sígismund không phải là người bỏ qua cơ hội như vậy.
Hơn bất cứ điều gì, còn có những kẻ thù khác xung quanh. Ông vẫn đang trong tình thế nguy hiểm; ông cần kết liễu đối thủ trước mặt, giảm bớt số lượng kẻ địch, nếu không cái giá phải trả rất có thể là mạng sống của chính mình.
「Ta không thích giết con gái, nhưng chiến tranh là vậy,」 Sígismund nói thẳng, như thể đang cố thuyết phục chính mình.
Ông chém xuống cô gái, nhắm vào cổ để ít nhất ban cho cô ta sự từ bi của một cái chết nhanh chóng.
「Á!」
Biểu cảm của cô gái méo xệch đi vì kinh hoàng khi cái chết cận kề—
—Nhưng lưỡi kiếm không bao giờ chạm đến cơ thể cô gái.
Một thân thương chen vào giữa hai người họ, chặn đứng cú đánh của Sígismund trong gang tấc.
「...Suýt soát thật.」
Nhìn lên, một người phụ nữ tóc bạc lớn hơn Hildegard vài tuổi đang thở dài thườn thượt trên lưng ngựa.
Cô ấy, giống như Hildegard, có vóc dáng mảnh mai, nhưng khí thế lại là một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Không có sự kiêu ngạo hay hống hách trên những đường nét lạnh lùng của cô, và sự hiện diện sắc bén triệt để của cô đủ khiến ngay cả Sígismund cũng phải khựng lại một chút.
「M-Mẹ!」
Vẻ mặt của Hildegard, vốn đang đông cứng vì sợ hãi, lập tức tan chảy thành biểu cảm nhẹ nhõm.
Sígismund đã từng nghe về người phụ nữ này trước đây...
Trước sự xuất hiện của chỉ huy đội Múspell và Mánagarmr, người được xưng tụng là chiến binh vĩ đại nhất của Thiết Tộc, ngay cả Sígismund cũng cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
「Không ngờ... Chuyện như thế này lại xảy ra...」
Khi tiếng chiêng vang lên, nét mặt của Phó chỉ huy thứ hai Thương Tộc, Hermóðr, cũng giống như Sígismund, trở nên vô cùng căng thẳng.
Ông ta trạc tầm giữa ba mươi tuổi. Dù mảnh khảnh, nhưng ông là một người đàn ông với cơ thể rắn rỏi, được tôi luyện kỹ càng và những đường nét khuôn mặt tương xứng. Ông là một trong những tướng lĩnh vĩ đại nhất của Thương Tộc, được biết đến với biệt danh “Hermóðr Thần Tốc”.
Ông đã giữ im lặng trong cuộc họp hội đồng chiến tranh trước trận đánh, ẩn mình giữa đám đông, nhưng đó là vì ông biết rằng mọi thứ đang diễn ra theo đúng kế hoạch do chủ nhân của mình, Ngài Hárbarth, vạch ra.
Một vị tướng nên luôn tỏ ra thận trọng. Lên tiếng là cung cấp thông tin. Những người tinh ý có thể khám phá ra sự thật từ những chi tiết nhỏ nhất. Những kẻ tập hợp tại cuộc họp hội đồng chiến tranh đều là tinh anh của tinh anh từ các bộ tộc tham gia. Thực tế, tên Alexis mồm mép đã để lộ giới hạn sức mạnh của Hárbarth qua những lời nói hớ hênh của hắn.
Ngay cả với một kẻ xảo quyệt như Hermóðr, tin tức hiện tại cũng như sét đánh ngang tai.
Nhưng kinh nghiệm đã dạy ông rằng bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra trên chiến trường. Vì vậy, ông nhanh chóng điều chỉnh tâm lý của mình.
「Giờ thì, làm gì đây...」 Hermóðr ngước nhìn bầu trời trong khi lẩm bẩm một mình.
Thoạt nhìn, có vẻ như ông đang chìm trong tuyệt vọng, nhưng chắc chắn không phải vậy. Ánh mắt ông dán chặt vào một con quạ đang bay về phía mình.
Con quạ cuối cùng đáp xuống vai trái của Hermóðr.
「Hermóðr.」 Con quạ cất tiếng nói.
Đó chắc chắn là một sự kỳ quặc rõ ràng, nhưng vẻ mặt của Hermóðr không hề lộ ra chút ngạc nhiên nào.
「Vâng, thưa Phụ thân. Con thành thật xin lỗi vì đã không đáp ứng được kỳ vọng của Người.」 Hơn nữa, ông còn kính cẩn cúi đầu trước nó.
Con quạ này, thực tế, chính là Tộc trưởng Thương Tộc và là người cai trị thực sự của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr, Thượng Tế Hárbarth.
Hay chính xác hơn, nó là một vật chứa bị linh hồn của lão chiếm hữu.
Hermóðr là một trong số ít người biết rằng Hárbarth là một Einherjar sở hữu cổ tự Svipall, và có khả năng chiếm hữu nhiều loài động vật khác nhau.
「Con không có trách nhiệm gì cả. Kẻ Màu Đen đó... Ta không ngờ hắn lại phi lý đến thế. Khả năng của hắn vượt xa những gì ta dự tính.」
「Như Người đã nói. Ngay cả trong những giấc mơ hoang đường nhất, con cũng không nghĩ chúng ta sẽ thua với lực lượng đã tập hợp.」
Trước lời của Hárbarth, Hermóðr chỉ có thể đồng tình với vẻ mặt chua chát.
Đã trải qua hai mươi năm chinh chiến kể từ trận đầu tiên năm mười lăm tuổi, Hermóðr hiểu rõ không có gì là chắc chắn trong chiến tranh.
Nhưng ngay cả thế, ông cũng không thể tin rằng sự kết hợp giữa thông tin của Hárbarth, sức mạnh của Fagrahvél, mưu lược của Bára, và—quan trọng nhất—một lực lượng hai vạn năm ngàn quân đông gấp đôi kẻ địch lại có thể bị đánh bại dễ dàng như vậy.
Điều khó tin hơn nữa là người đã thực hiện kỳ tích này lại là một cậu nhóc mới mười bảy tuổi, chưa bằng một nửa tuổi đời của ông.
Cơ thể Hermóðr không khỏi run lên khi nghĩ đến việc cậu nhóc đó rốt cuộc là loại quái vật gì.
「Hừm, chúng ta phải đưa ra phản ứng thích hợp. Với đà này, Thiết Tộc sẽ sớm nuốt chửng không chỉ Đế quốc, mà cả Thương Tộc của chúng ta nữa.」
「...Đúng như Người nói.」 Cau mày, Hermóðr chỉ biết gật đầu đồng tình với nhận định của Hárbarth.
Với chiến thắng này, nhiều người sẽ thấy rằng thời thế đã thay đổi. Nhìn thấy chiều gió thổi, nhiều bộ tộc có khả năng sẽ nhảy lên con thuyền của Thiết Tộc, và đến lúc đó, Thiết Tộc sẽ trở nên hoàn toàn không thể ngăn cản.
「Tuy nhiên, ta không có ý định ngồi yên nhìn chúng giẫm đạp lên đầu chúng ta đâu,」 Hárbarth tuyên bố, một kế hoạch nhanh chóng hình thành trong đầu lão.
「Vâng, tất nhiên rồi ạ,」 Hermóðr đáp.
Hermóðr nhận thức rõ điều gì sẽ xảy ra với người dân của một đất nước bị chinh phục. Nơi ông sinh ra, và người dân của đất nước đó... Hermóðr yêu quý cả hai vô cùng. Ông không thể để họ phải chịu sự đối xử vô nhân đạo như vậy.
「Ưu tiên hàng đầu là cứu càng nhiều binh lính của chúng ta càng tốt. Ta sẽ dẫn đường, đi theo ta.」
Những lời đó là điều an tâm nhất mà Hermóðr có thể nghe vào lúc này.
Hárbarth sở hữu đôi cánh, và nhờ đó, lão có thể nhìn xuống mặt đất từ trên cao.
Việc tìm ra con đường rút lui an toàn nhất, dẫn Hermóðr tránh xa lực lượng truy đuổi, khiến họ khó bị phát hiện khi trốn thoát là một nhiệm vụ đơn giản đối với lão.
Rắc! Vút!
Từ trên cỗ xe ngựa đang lao đi vun vút, Bára liên tục quất roi.
Bất cứ ai quen thuộc với phong thái thường ngày của cô ta sẽ phải trố mắt kinh ngạc khi chứng kiến biểu cảm hiện tại của cô.
Cô ta luôn giữ vẻ bình tĩnh và duy trì nụ cười nhẹ nhàng trên môi khi phục vụ với tư cách là một vị tướng của Kiếm Tộc, nhưng giờ đây cô có một vẻ mặt grim drawn across her face, để lộ sự lo lắng tột độ.
Thực tế, cô đang ở trong tình thế nguy hiểm nhất cuộc đời mình.
「Trờiii ơiii... Chuyện này khôôông hề đi theo kế hoạch chút nàào,」 cô lầm bầm với chính mình, liếc nhìn về phía hàng hóa phía sau. Ở đó, chủ nhân của cô, Tộc trưởng Kiếm Tộc, Fagrahvél đang ngủ.
Chỉ vài khoảnh khắc trước, cô còn đang dẫn dắt Liên minh chống Thiết Tộc, nắm trong tay một lực lượng chưa từng có lên đến ba vạn quân như thể chúng là tay chân của chính mình. Giờ đây, cô là bại tướng của một đội quân, đang tháo chạy với chỉ một nhúm quân trong tay.
Tuy nhiên, điều này không xảy ra vì Fagrahvél thiếu kỹ năng trong nghệ thuật chiến tranh.
Ngay cả khi tính đến sự thiên vị của bản thân, Bára vẫn coi chủ nhân của mình là một tộc trưởng tài năng phi thường. Dù sau khi chịu thất bại lịch sử này, niềm tin của cô vào Fagrahvél vẫn không hề lay chuyển mảy may.
Không, chỉ là lần này, họ đã chiến đấu với nhầm đối thủ.
「Viiì tấttt cả những gì thần tháánh nhất... Đúng là quái vậttt... Hắn rốt cuộc là cáái gì vậy chứ?」
Với con bài chủ lực của Fagrahvél, cổ tự vương quyền—Gjallarhorn, Tiếng Gọi Chiến Tranh—binh lính của họ, những kẻ gần như đã trở thành những anh hùng huyền thoại, lại bị đẩy lùi trong một trận đánh trực diện và nhanh chóng bị đánh bại.
Ngay cả khi họ vận dụng sức mạnh chiến lược từ khả năng của Hárbarth, thứ đã mang lại cho lão danh hiệu Skilfingr, Kẻ Quan Sát Từ Trên Cao—một khả năng thường xuyên gây ức chế cho Bára và các đồng đội—họ vẫn bị vị thần chiến tranh đó vượt mặt một cách dễ dàng.
Bára, người tự coi mình là một trong năm chiến lược gia vĩ đại nhất trên toàn lục địa, đã thấy tất cả các mưu kế mà cô khéo léo dệt nên bằng sức mạnh của Hárbarth bị đánh bại dễ dàng—quá đỗi dễ dàng.
Và rồi đến những vũ khí đó. Những vũ khí mạnh mẽ, chưa từng có xuất hiện đột ngột trên chiến trường. Nếu tất cả chúng đều là sáng tạo của Tông chủ Thiết Tộc Suoh-Yuuto...
「...Hắn không phải con ngườiii. Chẳng lẽ những lời đồnnn đó là thật sao?!」
Bára không thể ngăn một cơn rùng mình sợ hãi chạy dọc sống lưng.
Suoh-Yuuto, Tông chủ Thiết Tộc, đã được chính nữ thần Angrboða phái xuống để cứu Lang Tộc khỏi sự diệt vong sắp tới.
Đó là tin đồn cô đã nghe vô số lần.
Bára từng gạt bỏ nó, coi đó chỉ là tuyên truyền dối trá, thứ mà các nhà cai trị thường lan truyền để biện minh cho sự cai trị của họ, nhưng sau khi đã trải nghiệm triệt để sự hiện diện đáng sợ của người đàn ông đó trên chiến trường, cô không thể coi đó là huyền thoại suông được nữa.
「Nhưnng chúng ta sẽ không để hắn dẫmmm đạp lên mình đâuuu.」
Ngay cả khi nét mặt căng thẳng vì sợ hãi và áp lực chưa từng thấy, Bára vẫn cố bật cười, ép bản thân tiến lên.
Giờ đây cô là người cuối cùng của những Trinh Nữ Sóng Biển, lực lượng tinh nhuệ gồm chín Einherjar của Kiếm Tộc. Những người bạn đồng hành đã cùng cô chia sẻ cả niềm vui lớn lao lẫn nỗi buồn, theo lệnh của cô, đã lao vào trận chiến và kết thúc trong cảnh tù đày.
Bára nhận thức rõ điều gì sẽ xảy ra với những phụ nữ bị bắt trên chiến trường. Tưởng tượng đến những nỗi nhục nhã mà họ đang phải đối mặt, cô cảm thấy máu trong người lạnh toát và muốn giật tóc mình vì tự căm ghét bản thân.
Dù kẻ thù có mạnh đến đâu, cô sẽ không bao giờ có thể đối mặt với họ nếu tinh thần cô sụp đổ ở đây.
「Ít nhất thìii, mình cầnnn đưa Fagrahvél đến nơiii an toàn,」 Bára, giọng điệu thong thả nhưng vẻ mặt kiên quyết, lầm bầm với chính mình.
Cô tin rằng đây là nghĩa vụ cuối cùng của mình với tư cách là Trinh Nữ đã trơ trẽn sống sót làm người cuối cùng.
Keng!
Cạch! Keng!
「Yaaaaah!」
「Grrrah!」
Ở một góc khác của chiến trường, màn trao đổi thương pháp giữa Sigrún và Sígismund vẫn tiếp tục. Khoảng cách giữa hai người về sức mạnh, tốc độ và kỹ năng là không nhiều. Các đòn đánh ngày càng leo thang, nhưng...
「Hự! Hah! Hự!」
「Grr! Hự! Raaah!」
Trận chiến cuối cùng cũng bắt đầu nghiêng về phía Sigrún, và các đòn tấn công của cô dần đẩy Sígismund vào thế phòng thủ.
Sígismund là một chiến binh có tên tuổi huyền thoại ở Bifröst.
Dù là huyền thoại, ông ta rõ ràng vẫn thấp hơn một bậc so với những anh hùng như Yngvi của Móng Guốc Tộc hay Hveðrungr của Báo Tộc, chứ đừng nói đến con quái vật Steinþórr của Lôi Tộc.
Ông ta không phải là đối thủ của Sigrún, người đã thử lửa trong những trận chiến cam go chống lại chính những kẻ thù đó.
Hoặc đúng hơn, lẽ ra phải là như vậy...
Người đang thở dốc và chật vật lấy hơi lại là Sigrún; người có vẻ như đã chiếm thượng phong. Ngay cả khi chiếm được lợi thế, cô vẫn không thể tập hợp đủ sức mạnh để kết thúc mọi chuyện.
「Hừ.」
Và dù đang ở thế phòng thủ, Sígismund nở một nụ cười tự tin. Không phải ông ta đã làm điều gì đặc biệt. Nhưng ông ta đã nhận ra.
「Chậc.」
Khi mồ hôi tuôn ra đầm đìa xuống đất, Sigrún tặc lưỡi.
Trong giai đoạn đầu của trận chiến, đội Múspell đã được sử dụng như lực lượng du kích, liên tục chiến đấu dọc theo chiều rộng của chiến trường. Ngay cả cô, chiến binh vĩ đại nhất của Thiết Tộc, cũng chỉ là người trần mắt thịt. Sự mệt mỏi bám lấy cơ thể cô, bào mòn sự sắc bén trong các chuyển động.
「Tinh thần ban nãy của ngươi đâu rồi, cô bé?! Có vẻ như ngươi đang đuối sức rồi!」 Sígismund quát lên, cố tình khiêu khích cô.
「Grr!」
Từ phản ứng đó, có vẻ như lời khiêu khích đã đạt được hiệu quả mong muốn.
Nhận thấy cơ hội của mình, Sígismund chuyển sang tấn công.
Ông ta thoải mái vung thương, dùng đà để ép đối phương vào thế bất lợi.
「Tới đây nào! Mánagarmr khét tiếng chỉ có thế thôi sao?」 Sígismund tiếp tục tuôn ra những lời công kích.
「Grr! Hự! Ưm!」
Dòng chảy của trận chiến thay đổi trong nháy mắt, và Sigrún buộc phải chuyển sang thế phòng thủ.
Cây thương của cô nặng hơn bình thường rất nhiều. Cơ thể cô không phản ứng như mọi khi. Cô đã không thể kích hoạt con bài tẩy của mình, Cảnh giới Thần tốc.
Cơ thể cô lại chật vật chỉ sau chừng ấy vận động... Cô không thể kìm nén sự thất vọng trước sự yếu đuối của chính mình.
「Hự?!」
Và khi các đòn tấn công của Sígismund tiếp tục, ông ta cuối cùng cũng giáng một đòn xuyên qua hàng phòng thủ của Sigrún, sượt nhẹ qua vai cô. Cú sốc từ đòn đánh này làm cô chấn động đến mức thoáng lơi lỏng tư thế.
「Dính rồi!」
Sígismund sẽ không bỏ lỡ cơ hội như vậy. Ông ta lao tới với một cú đâm thương nhắm thẳng vào tim Sigrún, định kết thúc mọi chuyện ngay tại đó—
「Hự.」
Tuy nhiên, Sigrún nhanh chóng nhảy lùi lại và dễ dàng né tránh đòn đánh. Tất cả đều nằm trong diễn xuất của cô.
Đúng là thể lực dự trữ của Sigrún đã cạn kiệt. Sẽ rất khó, ngay cả với cô, để áp đảo và phá vỡ hàng phòng thủ của Sígismund bằng sức mạnh thuần túy.
Đó là lý do tại sao cô chọn để đối thủ tấn công và dụ ông ta tạo ra sơ hở bằng cách tung ra đòn kết liễu.
Dù nhanh và được thực hiện tốt đến đâu, nếu đó là đòn đánh mà cô đã dụ kẻ thù thực hiện, cô có thể tránh được ngay cả khi không có thế đứng vững vàng.
「Cái gì?!」
Và giờ đây, trước mặt Sigrún là một Sígismund không phòng vệ, đeo vẻ mặt kinh hoàng khi đòn kết liễu của ông ta trượt hoàn toàn.
Ngược lại, môi Sigrún nhếch lên một nụ cười.
Bởi vì sức mạnh tráng kiện của chính mình, Sígismund chưa bao giờ đối mặt với những đối thủ có thể sánh ngang ông về mặt đó. Sigrún, ngược lại, đã đối đầu với những đối thủ có kỹ năng cao hơn và học được cách sống sót trong những trận chiến ngang ngửa. Sự khác biệt này đã tự bộc lộ.
「Hây!」
「Hự!」
Sigrún đâm ngọn thương vào ngực Sígismund trong một động tác bình tĩnh và tính toán. Ngực ông ta dường như hút lấy mũi thương của Sigrún. Vết thương rõ ràng là chí mạng.
Sigrún bình tĩnh rút thương ra, giơ mũi thương đẫm máu lên trời và hét lớn.
「Ta đã giết được Tộc trưởng Nha Tộc Sígismund! Nếu các ngươi coi trọng mạng sống, hãy vứt bỏ vũ khí! Những kẻ đầu hàng sẽ được bảo toàn tính mạng. Tông chủ Suoh-Yuuto của chúng ta rất nhân từ!」
Thông báo của cô vang lên như chuông, xuyên qua sự ồn ào của chiến trường.
Có vẻ như cái chết của tộc trưởng đã đẩy những người lính vốn đã hoang mang vào hố sâu tuyệt vọng. Nó đã hoàn toàn bẻ gãy tinh thần của họ.
Binh lính Nha Tộc đã mất hoàn toàn ý chí chiến đấu. Họ bắt đầu ném vũ khí xuống đất, rồi gục xuống tuyệt vọng bên cạnh chúng.
Có vài kẻ bỏ chạy, nhưng nhiều người không còn đủ sức mạnh ý chí để làm cả điều đó.
「Chúng ta làm được rồi, Mẹ ơi! Cảm ơn Mẹ rất nhiều vì đã cứu con lúc nãy!」 Hildegard vui vẻ nói, chạy đến bên Sigrún.
Sigrún, tuy nhiên, cau mày và nhẹ nhàng gõ cán thương vào trán Hildegard.
「Ui da!」
「Ta cho rằng con đã thấy cơ hội lập công, nhưng con đã quá sức mình rồi đấy. Đừng làm thế nữa.」
「Ui... Vâng, thưa chỉ huy.」 Hildegard ngoan ngoãn gật đầu, xoa chỗ đau trên đầu.
Bình thường, lòng kiêu hãnh có lẽ là đặc điểm nổi bật nhất của cô bé, nhưng sau khi thoát chết trong gang tấc, cô bé có vẻ hối lỗi hơn nhiều.
Sigrún bật cười nhẹ và dịu nét mặt lại.
「Bình thường sẽ có hình phạt... Nhưng mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp. Dù sao thì ta bắt được Sígismund cũng nhờ có con.」
「Ồ! C-Cảm ơn Mẹ!」 Nét mặt Hildegard sáng bừng lên ngay lập tức.
「C-Con cho rằng Mẹ nói đúng ạ. Giết hắn thay vì để hắn chạy thoát là một chuyện lớn mà.」
「Đúng vậy, nên lần này ta sẽ bỏ qua.」
「Vâng, cảm ơn Mẹ ạ! ...Hê hê. Đúng thật. Lý do chúng ta tìm thấy một vị tướng trong cái mớ hỗn độn này là nhờ mũi và tai của con thính đấy! Con đúng là một nhân vật quan trọng mà!」
Suy nghĩ của cô bé tràn ra khỏi miệng. Cô bé rất dễ bị cuốn theo cảm xúc, và quá dễ dãi với điều đó. Thêm nữa, cô bé lại bất cẩn. Sigrún chỉ biết lắc đầu trước những trò hề của cô gái nhỏ, dù cô cũng không hẳn ghét phần đó của cô bé.
Cuối cùng, Sigrún vẫn dành một tình cảm nhất định cho cô bé và muốn cô bé làm tốt. Đó là lý do tại sao đôi khi cô phải nghiêm khắc để ngăn cô bé đi quá xa.
「Con không bao giờ thay đổi nhỉ?」 Sigrún nói với tiếng thở dài ngán ngẩm, liếc nhìn xuống đũng quần của Hildegard. Vì lý do nào đó, nó ướt sũng và đổi màu. Có lẽ cô bé đã mất kiểm soát bàng quang khi Sígismund suýt giết mình.
「Hả?」 Với vẻ mặt khó hiểu, Hildegard nhìn xuống và kiểm tra bản thân. Khoảnh khắc đó, má cô bé đỏ bừng.
Có vẻ trong lúc hăng máu chiến đấu cô bé đã không nhận ra cho đến tận lúc này.
「Là một thành viên của đội Múspell danh giá, con thực sự nên sửa cái tật đái dầm đó đi.」
「K-Khônggggggggggggggg!」 Tiếng hét xấu hổ của Hildegard vang lên giữa tiếng reo hò.
「Ồ?」
Khi đứng trên thành lũy của Vígríðr, Hveðrungr khẽ thốt lên tò mò.
Hắn là một gã đàn ông có vẻ ngoài kỳ lạ, với mái tóc vàng dài xõa xuống lưng và chiếc mặt nạ che nửa khuôn mặt.
Là Tộc trưởng của Báo Tộc, hắn đã đối đầu với Yuuto vô số lần, và giờ đây với tư cách là chỉ huy của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập, hắn cùng với các tộc trưởng của Nha Tộc và Khôi Tộc đang trấn giữ thủ phủ Vígríðr của Khôi Tộc.
「Sieg Reginarch! Sieg Reginarch!」
Những tiếng reo hò dường như đến từ quân đội Thiết Tộc vang vọng từ xa.
「Có vẻ Đại ca lại thắng rồi. Hừm.」 Mặc dù lời nói như vậy, giọng điệu của Hveðrungr lại mang vẻ thất vọng. Hắn không hề khó chịu vì phe mình thắng. Điều khiến hắn bực bội, là việc một đối thủ từng chơi đùa hắn như dế lại dễ dàng bị Yuuto đánh bại.
「À thôi. Trung đoàn Kỵ binh Độc lập! Chuẩn bị xuất kích!」 Xoay áo choàng khi quay sang thuộc cấp, Hveðrungr hô to mệnh lệnh.
Vígríðr hiện đang bị bao vây bởi quân đội của Vân Tộc, một trong những bộ tộc tạo nên lực lượng Liên minh. Tuy nhiên, với việc Thiết Tộc chiến thắng trong trận chiến giữa các đạo quân chủ lực, khả năng cao là bọn chúng sẽ bắt đầu rút lui sớm. Với sự cơ động áp đảo, một đối thủ đang rút lui là con mồi hoàn hảo cho Trung đoàn Kỵ binh Độc lập. Hveðrungr tin vào việc tận dụng mọi cơ hội để đánh bại kẻ thù khi chúng sơ hở.
「Thưa Cha, chúng con đã chuẩn bị xong. Chúng con có thể xuất phát theo lệnh Cha!」
Dù chưa hồi phục sau chuỗi trận chiến gần đây, lính kỵ binh đã nhanh chóng chuẩn bị và tập hợp trước cổng. Đó là một màn trình diễn ấn tượng xứng đáng với một đơn vị tinh nhuệ vượt qua cả đội Múspell.
Hveðrungr thấy sự hăng hái chiến đấu của họ thật đáng yên tâm, nhưng Douglas, Tộc trưởng Khôi Tộc, lại để lộ sự lo lắng.
「X-Xin hãy đợi một chút, Thúc phụ! Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?!」
Vígríðr là thủ phủ của Khôi Tộc do Douglas cai quản, và Trung đoàn Kỵ binh Độc lập, với những cung thủ thiện xạ trong hàng ngũ, là chốt chặn quan trọng trong việc phòng thủ. Nếu họ xuất quân một cách liều lĩnh và bị tiêu diệt, Vígríðr rất có thể sẽ thất thủ ngay sau đó. Đó, không còn nghi ngờ gì nữa, là mối lo ngại chính của cậu ta.
Nhưng Hveðrungr chẳng mảy may quan tâm đến điều đó.
「Hê, chắc chắn cậu cũng nghe thấy mà, Ngài Douglas. Những tiếng reo hò này... Đây là khoảnh khắc chúng ta đã chờ đợi,」 Hveðrungr nói với nụ cười khinh khỉnh hiện lên trên mặt khi leo lên ngựa.
Lông mày Douglas nhíu lại vì khó chịu, nhưng điều đó chẳng quan trọng với Hveðrungr. Tận dụng cơ hội này nằm ở vị trí cao hơn nhiều trong danh sách ưu tiên của hắn so với cảm xúc của Douglas.
「N-Nhưng, chúng ta không thể chắc chắn đây là tiếng reo hò chiến thắng. Có khả năng họ chỉ đang xốc lại tinh thần quân sĩ để chuẩn bị cho ngày mai.」
Những lời đó hoàn toàn hợp lý. Thiết Tộc phải đối mặt với một đội quân lớn gấp gần ba lần. Hành động thông thường sẽ là giả định rằng quân Thiết Tộc đang ở thế phòng thủ và đang cố gắng xốc lại tinh thần.
Tuy nhiên, Hveðrungr gạt bỏ những lời này và đáp lại thẳng thừng.
「Đó không phải là tiếng hô xốc lại tinh thần. Đó là tiếng reo hò ăn mừng.」
「...Sự tự tin của Thúc phụ đến từ đâu vậy? Tôi có thể nghe lý do của Người không?」 Douglas tiếp tục chất vấn Hveðrungr gắt gao.
「Hừm...」 Với tiếng cười gượng gạo, Hveðrungr nhún vai.
Ngay từ khi sinh ra, Hveðrungr đã có thể cảm nhận được ‘màu sắc’ của các con số và chữ cái, cũng như của cảm xúc.
Nó chỉ là một cảm giác mơ hồ khi hắn còn mang tên Loptr, Phó chỉ huy thứ hai của Lang Tộc, nhưng nó đã trở nên rõ ràng hơn vào khoảng thời gian hắn leo lên vị trí Tộc trưởng Báo Tộc.
Hveðrungr không có cách nào biết được, nhưng đây là điều mà các học giả hiện đại gọi là hội chứng cảm giác kèm (synesthesia).
Tùy thuộc vào cách sử dụng, đó là một khả năng mà, cũng giống như khả năng cảm âm tuyệt đối hay hội chứng savant, sẽ cho phép người sở hữu thể hiện tài năng vượt trội trong lĩnh vực của họ.
Đó là một phần lớn những gì cho phép Hveðrungr bắt chước và học hỏi các kỹ thuật trên nhiều lĩnh vực.
Hveðrungr có thể thấy rằng tiếng reo hò của binh lính Thiết Tộc được thắp sáng bởi màu cam rực rỡ của niềm vui thuần khiết. Nếu đó là tiếng hô xốc lại tinh thần, sẽ có nhiều sự không chắc chắn nhuốm màu lên tiếng reo hò, làm đục màu sắc đó.
Tuy nhiên, Hveðrungr nhận thức rõ rằng lời giải thích cụ thể này sẽ chỉ nuôi dưỡng sự nghi ngờ của Douglas và chẳng đi đến đâu.
「Đã từng chiến đấu với Yuuto đại ca, ta biết sức mạnh của huynh ấy rõ hơn bất cứ ai. Huynh ấy không phải là người dựa vào tiếng hô hào xốc lại tinh thần ngay ngày đầu tiên của trận chiến đâu.」 Hắn bịa ra một loạt lý do nghe có vẻ thuyết phục.
Có một chút khó chịu khi phải dùng tên Yuuto, và gọi cậu ta là Đại ca vẫn cảm thấy khá không thoải mái, nhưng Hveðrungr là kẻ có thể biện minh cho bất cứ điều gì khi hoàn cảnh yêu cầu.
「H-Hừm, cháu đã nghe nhiều về khả năng chiến tranh của Phụ thân, nhưng...」
「Nào nào. Hãy làm theo lời Thúc phụ và tin tưởng vào Phụ thân đi.」
Douglas từ chối bị thuyết phục, nhưng sự trợ giúp lại đến từ một góc không ngờ tới.
Đó là Botvid, Tộc trưởng của Móng Guốc Tộc.
Mặc dù trông có vẻ là một gã đàn ông trung niên thừa cân nhàm chán, nhưng ông ta là một kẻ xảo quyệt đáng ghét đã từng lấn lướt Hveðrungr từ thời hắn còn là Phó chỉ huy thứ hai của Lang Tộc.
「Tai của ta đồng tình với cách giải thích của Thúc phụ chúng ta.」
「Hừm.」 Douglas cau mày và càu nhàu.
Botvid không nói về thính giác của mình. Khắp Bifröst đều biết rõ Botvid sử dụng gián điệp và có những cái ‘tai’ cung cấp thông tin cho ông ta từ mọi ngóc ngách của vùng đất.
「Vígríðr vẫn sẽ có lực lượng của Khôi Tộc và Móng Guốc Tộc chúng ta. Chúng ta có thể chịu đựng bất kỳ cuộc vây hãm nào. Và hơn nữa, nếu đây thực sự là tiếng hô xốc lại tinh thần, thì viện binh cho quân chủ lực, nếu có gì khác, lại càng cần thiết hơn,」 Botvid tiếp tục.
「H-Hừm. Phải, ông nói có lý.」
Biểu cảm của Douglas méo xệch thành vẻ chua chát khi cậu suy ngẫm về tình hình.
Nếu quân chủ lực thua trận, lực lượng chính của Liên minh sẽ một lần nữa áp sát Vígríðr. Sự sụp đổ của thủ phủ khi đó sẽ là không thể tránh khỏi.
Còn về khả năng phá vỡ vòng vây của Vân Tộc, không có lực lượng nào khác có đủ sự cơ động cần thiết để làm điều đó ngoài Trung đoàn Kỵ binh Độc lập.
「Được rồi. Chúc Thúc phụ thượng lộ bình an.」
Douglas đưa ra sự đồng thuận, dù có phần miễn cưỡng.
Hveðrungr không khỏi cảm thấy hơi mâu thuẫn trước sự giúp đỡ của đối thủ cũ, nhưng vẫn cất cao giọng hét lên mệnh lệnh.
「Được rồi! Trung đoàn Kỵ binh Độc lập, xuất phát! Hãy trả lại cho chúng gấp đôi những gì chúng đã làm!」
Cùng khoảng thời điểm đó—
「Sieg Reginarch! Sieg Reginarch!」
「Hửm?」
Khi tiếng reo hò bất ngờ ập vào tai, Gerhard, Tộc trưởng Vân Tộc, cau mày nghi hoặc.
Ông là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, mảnh khảnh nhưng săn chắc, với đôi mắt sắc sảo thông minh. Tính đến nay, ông đã đánh bại hai bộ tộc khác. Ông là một anh hùng đã đưa bộ tộc của mình tiến xa hơn nhiều so với thời người tiền nhiệm.
「Hừ! Ta cho rằng chúng đang dàn cảnh hô hào để vượt qua sự bất lợi. Hê, cũng dễ hiểu khi binh lính mất tinh thần khi đối mặt với những kẻ điên cuồng đó.」
Chắc chắn Gerhard không hề nghĩ rằng đó có thể là tiếng reo hò ăn mừng chiến thắng.
Quân Liên minh có lợi thế quân số áp đảo so với quân đội Thiết Tộc. Thêm vào đó là sức mạnh phi thường của Fagrahvél và Hárbarth.
Dù thủ lĩnh nhãi ranh của Thiết Tộc có mạnh đến đâu, không có khả năng thất bại. Ông không thể mơ rằng quân Liên minh lại bị buộc phải rút lui chỉ trong một ngày.
Khi hoàng hôn đang đến gần, Gerhard đã chỉ thị cho binh lính bắt đầu chuẩn bị bữa tối, và bản thân ông đang ở trong một ngôi nhà bị trưng dụng, trút bỏ giáp trụ và nghỉ ngơi.
Chiến tranh vây hãm là vấn đề sức bền, và nghỉ ngơi hợp lý là một phần quan trọng của chiến thuật. Nhưng điều này đã trở thành sai lầm chết người của ông.
「Báo cáo! Q-Quân chủ lực dưới quyền chỉ huy của Ngài Fagrahvél đã bị quân Thiết Tộc đánh bại!」
「...Cái gì?」
Khi nhận được những lời từ người đưa tin kiệt sức một lúc sau đó, Gerhard chỉ có thể phản ứng với vẻ mặt hoàn toàn kinh ngạc.
Gerhard là người đã leo lên vị trí Tộc trưởng Vân Tộc và là một người đàn ông thông minh theo cách riêng của mình.
Nhưng giống như Sígismund, sự phi lý của tin tức nhận được khiến ông mất vài khoảnh khắc để xử lý những gì vừa nghe.
「Đ-Đừng có vô lý. Một thất bại với lực lượng đó là không thể tưởng tượng được...」
「N-Nhưng đó là sự thật, thưa Ngài. Quân Liên minh đang rút lui và quân chủ lực của Thiết Tộc đang tiến về vị trí này! Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi chúng đến nơi!」
「Cái... Cái, cái gì, cái...?」 Gerhard thậm chí không thể thốt nên lời mạch lạc trước tin tức chấn động.
「Thưa Cha! Lũ khốn trong thành đã xuất quân! Là Hveðrungr!」 Một người lính khác lao vào, lo lắng truyền đạt tin tức.
「Cái gì?!」
「Binh lính đóng tại cổng đang cầm chân chúng, nhưng chúng ta không thể làm gì hơn nữa. Xin hãy nhanh chóng tiếp viện!」
「Hừm...」 Gerhard phát ra một tiếng gầm gừ đầy rắc rối.
Một giờ trước, ông sẽ coi đó là hơi tàn của những kẻ lính bị dồn vào đường cùng và háo hức đối đầu với chúng, nhưng tình thế đã thay đổi hoàn toàn. Quân chủ lực của Thiết Tộc đã ở gần. Việc rời khỏi vị trí này càng nhanh càng tốt là mệnh lệnh bắt buộc, và không có thời gian để tổ chức tiếp viện.
Trong trường hợp này, họ đang đối mặt với tàn dư của Báo Tộc, kẻ kết hợp sự cơ động áp đảo và sức mạnh đột kích. Nếu ông quay lưng lại với chúng mà không có lực lượng bọc hậu, chúng sẽ xơi tái lực lượng đang rút lui của ông.
Ông cay đắng hối hận vì đã đánh giá sai tiếng reo hò. Giá như ông ra lệnh rút lui khi nghe thấy tiếng reo hò chiến thắng của Thiết Tộc...
Nhưng đã quá muộn để hối tiếc. Đó là một tình thế khó khăn, nơi ông không còn lựa chọn nào tốt. Hơn nữa, thời gian là cốt yếu, và Gerhard, vị tướng, phải đưa ra quyết định ngay lập tức.
「Hừ... Được rồi! Binh lính ở cổng phải tiếp tục giao chiến! Tập hợp lực lượng còn lại. Nhanh chóng rời khỏi nơi này!」 Gerhard đưa ra quyết định và ban bố mệnh lệnh.
「Cái gì?! Thưa Cha?! Chúng ta bỏ mặc những người ở cổng sao?!」 Người đưa tin thứ hai nhìn chằm chằm vào tộc trưởng của mình trong cú sốc. Vì không biết về thất bại của quân Liên minh, phản ứng đó có lẽ là tự nhiên.
Nhưng không có thời gian để giải thích.
「Im lặng! Mệnh lệnh của ta là cuối cùng!」
Sau khi chỉ thị cho cấp dưới một cách thích hợp, Gerhard vội vã mặc áo giáp và lao ra ngoài để trực tiếp chỉ huy quân đội.
Quyết định của ông hoàn toàn hợp lý. Trên giấy tờ, đó là mệnh lệnh tốt nhất ông có thể đưa ra. Thực tế, đó là một quyết định đáng khen ngợi trong hoàn cảnh bị dồn vào đường cùng, với ít thời gian để lựa chọn. Một vị tướng bình thường có lẽ sẽ chần chừ trước các lựa chọn, lãng phí những phút giây quý giá không thể thay thế.
Tuy nhiên, thực tế của thế giới là những quyết định hợp lý thường chà đạp lên cảm xúc của con người. Những người bị bất ngờ nhất chính là những người lính đang chiến đấu với Trung đoàn Kỵ binh Độc lập ở cổng.
「N-Này, chuyện gì đang xảy ra vậy?!」
「Tại sao họ lại đi đường kia thay vì đến đây?!」
「Họ bỏ rơi chúng ta và bỏ chạy sao?!」
Đóng vai trò bọc hậu trong một cuộc rút lui là một vai trò cực kỳ nguy hiểm.
Thông thường, những người được chọn cho vai trò đó sẽ nhận được lời hứa rằng người thân ở quê nhà sẽ được chăm sóc, và chuẩn bị tinh thần để bảo vệ đồng đội rút lui trước cái chết chắc chắn. Nhưng những người ở cổng không có sự chuẩn bị đó. Không thể nào để bất kỳ ai chấp nhận đột ngột rằng họ đã trở thành những con tốt thí mạng.
「Lũ khốn kiếp! Bỏ rơi con cái của chính mình sao?!」
「Chết tiệt! Mặc xác chuyện này!」
「Rời khỏi đây thôi! Chúng ta sẽ không chết ở đây!」
Kết quả là, họ nhanh chóng rơi vào hoảng loạn. Và những người lính bỏ chạy không còn bụng dạ nào chiến đấu không phải là đối thủ của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập, một trong những đơn vị chiến đấu tinh nhuệ nhất Yggdrasil.
Những tiếng hô Sieg Iárn vang lên ở Vígríðr.
「Làm tốt lắm khi cầm cự được cho đến khi ta tới đây!」
Khoảnh khắc đến Vígríðr, Yuuto vỗ vai Douglas, Tộc trưởng Khôi Tộc, và khen ngợi cậu.
Sĩ khí là một yếu tố cực kỳ quan trọng trong chiến tranh. Nếu họ nghe tin một thành phố then chốt thất thủ trước trận quyết chiến, tinh thần binh lính sẽ chịu một đòn tàn khốc.
Sự thất thủ của Vígríðr có thể không dẫn đến việc thua trận, nhưng ít nhất sẽ làm cho chiến thắng trở nên khó khăn hơn nhiều. Lời khen ngợi của cậu dạt dào cũng là điều dễ hiểu.
「N-Người quá khen, thưa Phụ thân!」 Giọng Douglas run run, như thể bị cảm xúc lấn át.
Bộ tộc của chính cậu đã đứng bên bờ vực diệt vong. Trách nhiệm về vận mệnh của bộ tộc đè nặng lên vai cậu.
Sau đó là lời khen ngợi đầy biết ơn của Tông chủ. Sẽ khó để cậu không cảm thấy vô cùng xúc động.
「N-Nhưng con không làm điều đó một mình. Sự giúp đỡ của huynh đệ Botvid và Thúc phụ Hveðrungr là vô giá.」 Sự khiêm tốn của Douglas trỗi dậy, và vì thế, cậu cảm thấy việc chia sẻ công lao cho thành công này là phù hợp.
「Hửm? Mà này, ta không thấy người anh em đeo mặt nạ của ta đâu cả.」
Trước lời của Douglas, Yuuto nhìn quanh tò mò và nghiêng đầu.
Hveðrungr và thuộc hạ của hắn, Trung đoàn Kỵ binh Độc lập, đều dễ dàng nổi bật trong đám đông. Khó mà nghĩ rằng cậu đã bỏ lỡ họ.
「Thúc phụ đã xuất quân truy đuổi tàn quân Vân Tộc đang bỏ chạy.」
「Ta hiểu rồi. Đúng như ta mong đợi ở con mắt nhìn thấy cơ hội của huynh ấy.」 Yuuto mỉm cười thán phục.
Thế mạnh đặc biệt của Hveðrungr, điều mà Yuuto tin tưởng trên hết, là khả năng quan sát của hắn. Có vẻ như hắn đã xác định rằng đây là cơ hội để đảm bảo chiến thắng.
「Bằng cách nào đó cũng đã giành được chiến thắng, ta đoán vậy,」 Yuuto lầm bầm với chính mình, không nói với ai cụ thể.
Thắng trận chớ vội cởi giáp.
Như câu tục ngữ gợi ý, điều nguy hiểm nhất cần làm là lơ là cảnh giác sau chiến thắng. Khi tham gia truy kích, Yuuto đã liên tục ý thức về khả năng cuộc rút lui là một đòn nghi binh.
Khi mối lo ngại đó phai nhạt và cậu có được sự chắc chắn rằng chiến thắng đã được đảm bảo, cuối cùng cậu cũng bắt đầu nhận ra rằng mình đã thắng.
「Kết quả lý tưởng nhất sẽ là bắt được Fagrahvél ngay trong hôm nay, nhưng... Chà, thế thì hy vọng quá nhiều rồi,」 Yuuto chua chát ghi nhận với một chút tự trào.
Sự thật không thể chối cãi là quân đội Thiết Tộc đã trải qua một cuộc hành quân gấp rút và trận chiến đã diễn ra ác liệt. Binh lính hẳn đã kiệt sức.
Trong khi họ có thể tiến lên hôm nay nhờ sĩ khí và sự hưng phấn của chiến thắng, khi adrenaline tan biến vào sáng hôm sau, sẽ có những người bị sự mệt mỏi đánh gục. Đến lúc đó, tốc độ truy kích của họ sẽ chậm lại.
Tuy nhiên, đồng thời, họ không thể để Fagrahvél trốn thoát bằng mọi giá. Đó là một vấn đề nhức nhối đối với Yuuto.
「Ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dựa vào kỵ binh thôi. Ta trông cậy vào mọi người đấy, Rún, huynh trưởng mặt nạ.」
Yuuto vẫn chưa ở vào vị thế có thể thư giãn được.
「Sieg Eld! Sieg Eld!」
Vô số cờ hiệu của Hỏa Tộc được dàn trận, và những tiếng hô vang cuồng nhiệt của binh lính vang lên ở Bilskírnir, thủ phủ cũ của Lôi Tộc.
Ngai vàng ngự trong cung điện thống trị trung tâm thủ phủ đã chào đón chủ nhân mới của nó. Ông là một người đàn ông với mái tóc đen dài, rối bù—một điều hiếm thấy ở Yggdrasil—với vẻ phong trần lãng tử.
Mặc dù đã hơn sáu mươi tuổi, biểu cảm và vóc dáng của ông tràn đầy sức sống, và thoạt nhìn, người ta sẽ nghĩ ông chỉ mới ngoài bốn mươi.
Tên người đàn ông đó là Oda Nobunaga.
Ông là người từng đứng trước ngưỡng cửa thống nhất Nhật Bản thời Chiến Quốc, chỉ để định mệnh đưa ông đến Yggdrasil để trở thành Tộc trưởng của Hỏa Tộc.
Chỉ có thể gọi đó là một vòng xoáy kỳ lạ của định mệnh, nhưng bản thân ông đang tận hưởng nhiệm vụ thống nhất thế giới dưới ngọn cờ của mình từ con số không.
「Thưa Chúa công, chúng ta có tin tức từ điệp viên cài vào Khôi Tộc. Liên minh chống Thiết Tộc với quân số ba vạn đã chiếm được chốt chặn chiến lược Pháo đài Dauwe và đang tiến về Thủ phủ Vígríðr!」
「Hả?」 Trước lời của phó tướng Ran, đôi mắt Nobunaga lóe lên vẻ thích thú.
Ông biết qua kinh nghiệm rằng thông tin, đôi khi, còn quý giá hơn vàng. Mặc dù ở một vùng đất xa xôi, ông đã nghe nói về Pháo đài Dauwe bất khả xâm phạm.
「Hê. Có vẻ như thằng nhãi Thiết Tộc đã rơi vào tình thế khá ngặt nghèo đấy.」
Nobunaga đã nghe nói rằng Thiết Tộc phải đối mặt với các cuộc xâm lược từ tàn dư Báo Tộc từ phía tây bắc và Móng Guốc Tộc từ phía tây.
Xét việc Thiết Tộc sẽ phải gửi quân để đối phó với những cuộc xâm lược đó, việc đối mặt với một đội quân ba vạn là một nhiệm vụ khó khăn. Thêm vào đó là sự mất mát của một thành trì chiến lược. Đó là một tình huống tuyệt vọng, và người ta chỉ có thể mô tả Thiết Tộc đang ở bước đường cùng.
「Tuy nhiên, ta đã thấy triển vọng ở nó. Ít nhất nó cũng có thể sống sót qua kiếp nạn này.」
「Chúa công tin rằng Thiết Tộc sẽ thắng?」 Ran hỏi, cau mày nghi ngờ.
Cách hiểu tình hình của anh ta không sai. Nhìn một cách khách quan, việc Thiết Tộc lật ngược thế cờ là điều bất khả thi.
「Đúng vậy. Có muốn cá cược không?」 Nobunaga cười tinh quái với thuộc hạ của mình.
Thực tế, Thiết Tộc đã đánh bại quân Liên minh, nghĩa là cách đọc tình huống của Nobunaga là chính xác, nhưng ngay cả ông, một tài năng ngàn năm có một, cũng chỉ là người trần mắt thịt. Ông chắc chắn không thể nhìn xa đến thế.
「...Thần e là phải từ chối. Thần không tin là mình từng thắng vụ cá cược kiểu này với Chúa công bao giờ.」
「Ngươi chán thật đấy.」 Nobunaga cau mày, như thể tâm trạng đã trở nên tồi tệ.
Ngay cả những chiến binh vĩ đại của Hỏa Tộc, những người đã sống sót qua vô số chiến trường, cũng run sợ trước viễn cảnh ông phật ý, nhưng Ran chỉ nhún vai với một tiếng cười nhẹ.
「Tránh những cuộc chiến không thể thắng. Chỉ chiến đấu sau khi đã nắm chắc các điều kiện để chiến thắng. Cả hai đều là những điều thần học được từ Chúa công.」
「Đúng là vậy.」
Môi Nobunaga nhếch lên một nụ cười thích thú. Ông hài lòng với câu trả lời của người học trò.
Việc ông tán thành nội dung là một lý do, nhưng lý do khác là việc anh ta đáp trả lại mà không hề sợ hãi chủ nhân của mình. Chính sự gan góc đó là điều ông yêu cầu ở phó tướng của mình.
「Vậy ngươi biết điều gì sẽ đến tiếp theo chứ?」
「Vâng! Giờ là lúc chúng ta tiến về Thủ đô Đế quốc, Glaðsheimr.」
「Chính xác.」 Nobunaga gật đầu chắc nịch.
Mười năm đã trôi qua kể từ khi ông đến Yggdrasil. Ông đã chờ đợi thời cơ, củng cố bộ tộc của mình và tập hợp một đội quân tổng cộng năm vạn người.
Sau khi loại bỏ Lôi Tộc và ký hiệp ước không xâm phạm với Thiết Tộc, ông đã loại bỏ mọi nguồn lo ngại.
Thiên thời, địa lợi, nhân hòa—tất cả đã hội tụ.
Nobunaga nhìn về phía bầu trời phương tây đầy nắng, hướng về Thủ đô Đế quốc, và vươn tay ra. Sau đó ông nắm chặt bàn tay lại thành nắm đấm, như thể đang tóm lấy thứ gì đó trong tay.
「Tham vọng chờ đợi bấy lâu của ta, giấc mơ đã tuột khỏi tầm tay ta ở quê nhà... Lần này, chúng ta sẽ chiến thắng!」
0 Bình luận