**LỜI BẠT**

“Em thất vọng về cô Kurumiya!” Vừa bước ra khỏi phòng giáo viên, Ayaka đã bùng nổ vì tức giận. “Cứ nghĩ cô ấy là người tốt, ai ngờ lại độc ác đến thế… Đúng như anh nói đó, anh hai! Cô Kurumiya không phải giáo viên tốt. Cô ấy là một giáo viên tồi, định lừa chúng ta rồi biến chúng ta thành sát thủ chuyên nghiệp! Bản tính cô ta thối nát, đồ tí hon đáng ghét!”

“N-này… ‘tí hon’ là từ cấm đấy. Đừng bao giờ nói ra. Nếu cô ấy nghe thấy thì—”

“Tí hon! Tí hon, tí hon, đồ tí hon ngốc nghếch! Cô Kurumiya, đồ tí hooooon!”

“Thôi đi!” Kyousuke bịt miệng Ayaka lại, rồi kéo cô bé ra xa khỏi phòng giáo viên.

“Nhưng cô ấy đúng là bé xíu và đáng ghét thật mà, phải không anh?”

“Đúng là thế, nhưng đừng có hành động liều lĩnh như vậy chứ.” Kyousuke gãi gãi đầu, thở dài. “Nếu em cứ khiêu khích cô ấy như thế, rốt cuộc sẽ phải hứng chịu hậu quả đấy! Giống như khi xưa anh cứ hùng hổ xông lên, bất kể đối thủ là ai, cuối cùng bọn đầu gấu và tội phạm cứ nhăm nhe kiếm chuyện với anh vậy.”

“…Hừm. Thì em luôn chọn lựa rất cẩn thận mà.”

“Thật không?”

“Vâng.”

“Nhưng em đã sai về Kurumiya đấy thôi, đúng không?” Kyousuke truy hỏi.

“Ch-chuyện đó thì… thỉnh thoảng cũng có lúc sai mà…”

“Và ngược lại… em đã quay lưng với Renko, nhưng cuối cùng cô ấy lại là người tốt, phải không nào?”

Ayaka im lặng, Kyousuke tiếp lời: “Em không nghĩ là mình nên tìm hiểu kỹ một người rồi hẵng quyết định xem họ có phải kẻ thù của mình không, thay vì tấn công họ ngay lập tức sao? Em có thể vứt bỏ một thứ gì đó vì nghĩ nó là rác, nhưng hóa ra đó lại là kho báu, phải không? Nếu vậy thì anh nghĩ đó là một sự lãng phí khủng khiếp.”

“……” Ayaka cúi đầu, siết chặt nắm tay. Cô bé cắn môi. “Cô Đầu Xương Đỏ! Cô Mèo Xảo Quyệt!” Cô bé gọi lớn.

Eiri và Maina quay lại nhìn Ayaka.

“…Gì vậy?”

“Ch-chuyện gì thế…?”

Eiri dựa vào tường, chau mày, còn Maina thì rụt rè trả lời.

Ayaka ngẩng mặt lên, đối diện với ánh mắt của họ. “Em xin lỗi!” cô bé nói rồi cúi đầu. “Em xin lỗi vì đã nói và làm rất nhiều điều độc ác. Kể cả khi cô Đầu Xương Đỏ làm em khó chịu và có những hành động vô lý, em vẫn đã nói quá lời. Và dù cô Mèo Xảo Quyệt có xảo quyệt và phiền phức thật, em cũng đã đi quá xa. Em hối hận lắm. Em xin lỗi!”

“Ưm, đó… là lời xin lỗi thật sao?”

“K-có lẽ… Em nghĩ vậy.”

Mặc kệ vẻ mặt bối rối của họ, Ayaka tiếp tục. “…Giờ thì em đã nhận ra rồi. Lý do em cảm thấy bất an là vì em không tin tưởng những người ở cùng em. Nhưng em tin tưởng anh hai của em! Thế nên em quyết định sẽ không lo lắng rằng ai đó sẽ ‘cướp mất’ anh ấy nữa. Và—”

Ayaka ngước nhìn Eiri và Maina.

“Em sẽ cố gắng tin tưởng những người mà anh hai em tin. Vậy nên, ừm… cô Akabane, cô Igarashi! Xin hai cô hãy… làm bạn của em nhé?”

“”

Cả nhóm chìm vào im lặng.

Cuối cùng, Eiri thở dài. “…Thôi được rồi, tùy cô. Nhưng đừng gọi tôi là cô Akabane nữa!”

“Ế. H-hả…? Akabane— cô Đầu Xương Đỏ, cô không giận ư?”

“Tôi không giận. Tôi quen rồi. Tôi quen với việc phải đối phó với đứa em gái của mình, và tôi cũng quen với việc chịu đựng những trải nghiệm khó chịu khác. Chỉ là—”

Đầu vẫn quay đi chỗ khác, Eiri liếc mắt nhìn với đôi mắt hẹp lại.

“Cũng đừng gọi tôi là ‘cô Đầu Xương Đỏ’ nữa, được không? Nó tốt hơn việc dùng họ của tôi, nhưng vẫn khó chịu… Cứ gọi Eiri là được rồi. Gọi đúng tên tôi thì tôi có thể tha thứ cho cô.”

“Ư, ừm… cô E-Eiri?”

“Phải.” Eiri mỉm cười dịu dàng. “Như vậy là được rồi.”

Nhìn kỹ Eiri một hồi lâu, Ayaka nhắc lại, “…Cô Eiri.” Giọng cô bé nghe có vẻ không hoàn toàn chắc chắn.

“À! Tôi cũng muốn làm bạn với Ayaka nữa,” Maina nói. “Ayaka đã rất đáng sợ khi cố gắng giết chúng tôi… nhưng tôi cũng đã từng ở trong tình huống tương tự. Nếu Ayaka chấp nhận một người vừa ngốc nghếch vừa nguy hiểm như tôi, thì tôi rất muốn được làm bạn của A-Ayaka! Ôi… tôi lại nói nhầm mất rồi…”

“Cô Igarashi… cô cố ý đấy phải không?”

“Ế?! Đ-đâu phải cố ý đâu, tôi nói thật đấy!”

“Hừm, lần này cô không nói lắp… thật đáng nghi ngờ. Đúng như tôi nghĩ, Mèo Xảo Quyệt vẫn xảo quyệt. Nghi ngờ của tôi về cô rốt cuộc có lẽ đúng rồi.”

“Ôi trời, ch-chuyện đó… ôi không…”

“Đừng lo lắng làm gì, Mèo Xảo Quyệt.” Eiri nhếch mép cười.

“Cả chị nữa à, Eiri?!”

“Hi hi!” Ayaka khúc khích cười khi thấy diễn biến này.

“Khặc khặc!” Renko cũng phá ra cười khi chứng kiến cuộc nói chuyện. “Xem ra mấy đứa cũng hòa giải được ít nhiều rồi ha? Đúng rồi, đúng rồi… và tất cả đều sống hạnh phúc mãi mãi về sau! Mà này, Ayaka, còn chuyện của tôi thì sao—?”

“…Hửm?”

Ayaka lắng nghe với vẻ mặt nghiêm túc khi Renko kể câu chuyện của mình. Cô bé kể về việc mình là một sát thủ chuyên nghiệp, được tạo ra như một công cụ giết người; về việc số người cô bé đã giết lên tới hàng trăm; về việc mọi cảm xúc của cô bé đều thúc giục cô bé giết chóc; về việc chiếc mặt nạ phòng độc của cô bé là một bộ hạn chế kìm hãm những thôi thúc giết người không thể cưỡng lại được của cô bé. Cô bé kể với Ayaka về việc hiện tại, thôi thúc đó đang được kìm nén bởi tình yêu đơn phương, và một khi tình yêu đó trở thành tình yêu đôi lứa, cô bé sẽ cảm thấy cần phải giết cả Kyousuke…

“”

Khi nghe xong câu chuyện của Renko, Ayaka cúi đầu, ngậm chặt miệng. Tóc mái cô bé che khuất khuôn mặt, che giấu biểu cảm.

“À… x-xin lỗi! Bản chất thật của tôi đáng lẽ phải là một bí mật, nên tôi không thể nói cho cô biết cho đến bây giờ. Ừm, tôi biết nói gì đây, chỉ là… tôi xin lỗi. Tôi yêu Kyousuke, nên tôi muốn anh ấy thay đổi suy nghĩ về tôi, nhưng nếu anh ấy thay đổi thì tôi có lẽ sẽ giết anh ấy, nên… ừm… x-xin lỗi! Tôi không cố cướp Kyousuke khỏi cô đâu! Khi tôi giết Kyousuke, tôi sẽ giết cô cùng với anh ấy! Nếu tôi làm thế, hai người có thể ở bên nhau ở kiếp sau, như cô đã nói, phải không?! À-và mọi người sống hạnh phúc mãi mãi về sau…”

“Không hề,” Kyousuke gằn giọng.

Renko mặc kệ lời châm chọc đó. Trong khi cô bé lúng túng tìm từ để giải thích, Ayaka từ từ ngẩng mặt lên.

“Hãy chịu đựng đi, làm ơn.”

Cô bé nói thẳng thừng, nở một nụ cười thật tươi.

“Cô Renko, cô tự nói đó thôi, đúng không? Cô nói, ‘vì tình yêu dành cho Kyousuke của tôi, tôi có thể giết cả thôi thúc giết người mạnh nhất.’ Nếu đó là sự thật, xin hãy triệt tiêu nó một cách triệt để ngay cả sau khi nó trở thành tình yêu đôi lứa. Đừng giết anh hai của em, hãy giết những dục vọng sát thủ của chính cô.”

“Ế?! Tôi có nói thế thật, nhưng… cảm xúc của tôi càng mạnh mẽ, thì dục vọng giết chóc của tôi càng tăng lên! Nếu tôi không có mặt nạ, nó sẽ luôn văng vẳng trong đầu tôi!!”

“Tôi không biết. Gì vậy, cô tính bỏ cuộc sao...? Ngay cả vì anh trai tôi, cô cũng không thể dập tắt những ham muốn giết chóc của mình được sao? Tình cảm của cô sâu đậm đến vậy ư?”

“Khụ khụ?! C-cái đó thì...”

“À, tôi hiểu rồi. Rốt cuộc thì, người quan trọng nhất đối với cô vẫn là bản thân cô thôi, phải không Renko? Cô đưa ra đủ lời bào chữa, nhưng thật ra cô chỉ quan tâm đến cảm xúc của riêng mình thôi, đúng không? Hì hì!”

“Cô sai rồi! Kyousuke quan trọng với tôi hơn bất cứ thứ gì, trân quý hơn bất cứ ai...”

“Tất nhiên rồi.” Ayaka mỉm cười. “Vậy nếu điều đó là thật, thì cô sẽ chịu đựng được, phải không?!”

“”

Đây là ý tưởng trả thù của cô ấy sao?

Renko rõ ràng đang bối rối tột độ. “Ưm... đúng, đúng vậy. Nếu tôi thật sự yêu Kyousuke, tôi phải chịu đựng. Như cô nói đó, Ayaka... ôi... C-cái gì thế này... nếu cứ thế này mà thành tình yêu song phương thì tôi sẽ chẳng hài lòng chút nào mất!—A! Nhưng, nhưng! Nếu Kyousuke có muốn tôi giết anh ấy, cô sẽ không phiền chứ?!”

“Được thôi, được. Nếu đó là điều anh trai tôi muốn, vậy thì không sao cả!”

“...Thật ư?” Kyousuke hỏi.

“Tất nhiên! Nhưng đến lúc đó, cô phải giết tôi cùng với anh ấy nữa nhé? Em không muốn xa anh trai đâu. Miễn là cô Renko là người giết em, thì không sao cả... Hoan hô! Hì hì hì...”

“...Thật ư?” Kyousuke lặp lại. Anh hơi choáng váng khi nhìn nụ cười tươi rói của em gái mình.

“Khụ khụ!” Renko có vẻ mừng rỡ, ôm chầm lấy Ayaka. “Ayaka! Tôi sẽ cố hết sức... Tôi sẽ nỗ lực! Để khiến Kyousuke yêu tôi, và để kìm nén những ham muốn giết chóc của mình... Tôi sẽ cố gắng để anh ấy yêu tôi đến mức muốn trao cả sinh mạng cho tôi!”

“Được thôi. Nếu cô đã có cảm giác đó, thì chẳng có cách nào khác, nên... tôi chấp thuận cách làm của cô. Tôi đã học được đủ thứ từ cô, cô Renko... vậy thì đây là sự báo đáp của cô nhé! N-nhưng điều đó không có nghĩa là tôi thích cô, hay là tôi chấp nhận cô đâu nhé?!”

Kyousuke nhìn qua lại giữa hai người với cảm xúc lẫn lộn. Thẳng thắn mà nói, vẫn còn một vấn đề lớn... Việc giết người dường như không làm Ayaka bận tâm lắm. Rõ ràng cách suy nghĩ và giá trị cốt lõi của cô bé vẫn không hề thay đổi. Kurumiya nói đúng – có nguy cơ cô bé có thể ra tay giết người nếu có gì đó châm ngòi.

“Ayaka bé bỏng!”

“Ái chà!! Cái mặt nạ phòng độc của cô cứ đụng vào tôi! Và nếu cô định đụng thì chỉ dùng ngực thôi nhé! Mà nói mới nhớ, sao cô không cởi nó ra luôn đi? Cô cứ đeo cái thứ đó suốt thật phiền phức. Thật lãng phí. Nè, chắc anh trai tôi cũng sẽ vui lắm đó!”

“À, ừm. Cô nói đúng đó, chắc chắn rồi! Sao tôi không cởi nó ra nhỉ? Tôi cũng đã nghĩ là không có nó sẽ tốt hơn. Thời điểm này trong năm, nó nóng bức quá thể, nên...”

“Đúng rồi, đúng rồi, cởi nó ra đi! Cô làm vậy thì có gì khó đâu.”

“Khụ khụ. Phải rồi, chúng không hề chảy xệ hay mất dáng chút nào! Được rồi, tôi sẽ không khách sáo đâu—”

“Sao cô lại cởi *cái đó* ra?!”

“Vì cô bảo tôi cởi mà?”

“Tôi đang nói về cái mặt nạ phòng độc của cô! Không phải áo ngực!”

“Khụ khụ... Cái gì thế...? Ý cô là vậy sao?! Cô làm tôi bối rối quá...”

“Cô mới là người bối rối đó! Cô lập dị hả?! Đúng như tôi nghi ngờ?! Một kẻ biến thái lập dị?!”

“Thôi nào, thôi nào. Tôi tặng cô cái này, đừng giận nhé.”

“Không cần đâu!”

Ayaka gạt món đồ lót sang một bên và lườm Renko.

“...Pùmmm,” Eiri ngáp.

“Ôi chà...” Maina cười ghen tị. “Họ đúng là bạn bè thân thiết quá nhỉ?”

Nhìn cảnh họ đấu khẩu vui vẻ, Kyousuke có cảm giác rằng họ sẽ xoay sở được bằng cách nào đó...

Cuộc náo loạn gần đây chắc chắn đã mở rộng tầm mắt của Ayaka. Và giờ đây, Ayaka dường như cũng sẵn lòng mở rộng chúng hơn nữa. Nếu vậy, cô bé chắc chắn sẽ có thể thay đổi.

Sự thay đổi dần dần sẽ là một điều tốt.

Sẽ rất khó khăn cho Kyousuke nếu anh chỉ có một mình, nhưng ở đây, anh có những người bạn như Eiri, Maina và Renko để hỗ trợ. Thật ra, Kyousuke không phải là người đã ngăn em gái mình lại. Mà là Renko.

“...Mình đã hoàn toàn hiểu lầm con bé...” Kyousuke rên rỉ. Anh đã dành nhiều thời gian ở bên em gái hơn bất kỳ ai khác. Cô bé quan trọng với anh hơn bất cứ điều gì trên thế giới... và anh đã thất bại trong việc thấu hiểu cô bé. Sự thật đó khiến trái tim anh đau nhói.

Ayaka đã nói, “Em đã quá phụ thuộc vào anh.” Điều đó cũng đúng với mình, phải không? Cho đến bây giờ, Kyousuke chỉ sống vì em gái mình. “...Chắc mình cũng phải thay đổi thôi.”

“Hửm? Anh sao vậy, Kyousuke?” Renko hỏi. “Trông anh ủ rũ quá.”

Nhưng Kyousuke chỉ tiếp tục lẩm bẩm một mình.

“A!” Renko dường như tự hiểu ra điều gì đó, và đưa tay phải ra. “Anh muốn cái này mà, phải không? Đây này!”

Cô đưa ra chiếc áo ngực mà cô đã cởi ra trước đó. Có lẽ vì cỡ ngực của cô quá lớn, đó không phải là họa tiết sọc được cấp ở học viện, mà là một chiếc ren đen trông rất người lớn.

Rời mắt khỏi món đồ lót, Kyousuke gạt tay Renko ra. “Anh không muốn cái đó đâu, đồ ngốc... Trời ạ. Cô thật sự có một cách làm mọi thứ rất điên rồ đó, cô biết không, Renko?”

“Hửm? Kyousuke, sao mặt anh tự nhiên đỏ bừng thế?”

“Im đi! Mau mặc nó vào.”

Kyousuke quay lưng lại với Renko. Tim anh đập thình thịch. Không phải vì anh đã nhìn thấy đồ lót của cô. Cô đã sử dụng những kỹ thuật quyến rũ anh nhiều lần trước đây, nhưng nhịp tim đang đập mạnh mà anh cảm thấy bây giờ là một điều hoàn toàn khác—

“Anh trai...” Một cái kéo vào vạt áo Kyousuke khiến anh tỉnh lại.

Ayaka kiễng chân lên và ghé miệng sát tai anh. “...Em ủng hộ anh,” cô thì thầm.

Tim anh đập lỗi nhịp. Ngay cả không cần hỏi, anh cũng biết Ayaka có ý gì—và anh bắt đầu hoảng loạn. “Ủng hộ anh ư? Em...”

“Vâng! Em gái anh ủng hộ anh đó, anh trai. Rốt cuộc anh là gia đình của em mà, và em muốn anh được hạnh phúc. Và để điều đó xảy ra, anh cần có một người bạn đời tốt nhất, phải không? Là em gái của anh, em có nghĩa vụ giúp anh làm điều đó. Em phải để mắt và bảo vệ anh khỏi những người phụ nữ tầm thường, cho anh biết khi nào anh tìm được một người tốt, và là chỗ dựa tinh thần cho anh...” Ayaka hạ giọng một cách bí mật. “Em hứa sẽ không cản trở chuyện tình cảm của anh đâu, anh trai—em sẽ giúp anh! Hì hì hì!”

Ayaka liếc nhìn chiếc mặt nạ phòng độc màu đen. Rõ ràng cô ấy đang nghĩ xem ai sẽ là cộng sự ăn ý nhất (ít nhất là trong lúc này).

"Ố... ôi..." Kyousuke toát mồ hôi lạnh. "Nếu chúng tôi mà yêu nhau, cô ấy sẽ giết tôi mất thôi!"

"Đừng lo! Cô ấy hứa sẽ kìm lòng mà!"

"...Tôi cũng chẳng biết nữa."

Sau đó Ayaka còn nói thêm đủ thứ chuyện. Kyousuke tự nhủ lòng, ngay cả khi có Ayaka ra sức ủng hộ thì Renko cũng khó lòng kiên trì được.

Anh cần phải dồn hết tâm trí vào chuyện khác, gạt bỏ Renko ra khỏi đầu, và cả cái cảm giác tim đập nhanh mỗi khi nghĩ đến cô ấy nữa...