Thế mà cũng gọi là dao à?

CÂU HỎI THỨ BA - TỘC HẬN

“Có ai giải được bài này không?”

Năm người bọn họ đã miệt mài ôn bài thâu đêm suốt sáng hôm thứ Bảy, rồi đến Chủ Nhật thì Kyousuke và Ayaka lại tự kèm nhau riêng. Giờ đã là sáng thứ Hai, tiết đầu tiên của họ là môn Toán.

Kurumiya dùng một cây gậy sắt loang lổ máu đỏ tươi đập mạnh vào bảng đen, đôi mắt lướt qua đám học sinh. Dưới chân cô, một nam sinh kính vỡ nằm co giật, máu chảy lênh láng. Kurumiya đã ép cậu ta dùng chính máu của mình để vẽ một dấu X lớn màu đỏ lên tất cả các lỗi sai trên bảng. Bất kỳ ai trả lời sai đều phải chịu chung một số phận khủng khiếp như vậy.

Kurumiya, với những đường gân xanh nổi cộm trên thái dương, lại gõ cây gậy vào bảng. “Nhanh lên nào! Không ai biết à? – Hừ!” Cô vung gậy xuống, đập nát bục giảng, khiến những tờ giấy trắng bay lả tả trong không trung.

Kurumiya đang trong tâm trạng cực kỳ tệ hại, tất cả là nhờ một trò quậy phá của một học sinh nào đó. Hôm thứ Bảy, tên học sinh ấy đã trộm chiếc mô tô độ của cô, chạy lòng vòng khắp trường, gây tai nạn và khiến chiếc xe hỏng bét.

Sau đó, vào Chủ Nhật, đúng lúc tên học sinh đó định dùng súng phóng lựu để tổ chức một lễ hội pháo hoa, Kurumiya đã nhét cậu ta vào nòng pháo và… phóng cậu ta đi thay. Mọi người đều nghĩ cậu ta đã trở thành một ngôi sao trên bầu trời đêm – cho đến khi sáng thứ Hai cậu ta tái xuất hiện ở sảnh chính, hăng hái nhảy breakdance với… đồ lót của Kurumiya trùm trên đầu.

Cơn giận của Kurumiya đã bùng lên đến đỉnh điểm sáng nay. Lần bùng nổ gần nhất đã khiến một học sinh thứ ba trở thành nạn nhân của cây gậy sắt. Cả lớp co rúm lại trong im lặng, không ai dám giơ tay. Không ai muốn tình nguyện trả lời, dù cho họ có tự tin đến mấy đi chăng nữa.

“Dạ! Em biết!”

Ayaka, ngồi ngay bên phải Kyousuke, cất giọng vui vẻ. Cô bé giơ thẳng tay lên không, vẻ mặt tràn đầy tự tin.

“Tốt lắm. Kamiya bé bỏng, lên đây nhanh.”

“Dạ vâng ạ!”

Ayaka bước lên đứng trước bảng đen, viết những dòng chữ duyên dáng, trong khi đội y tế cáng nam sinh nằm thoi thóp kia ra ngoài. Nhìn bóng dáng dũng cảm của em gái, Kyousuke cảm thấy sinh lực của mình như đang vơi dần từng chút một.

“—Chính xác.” Vừa vẽ một vòng tròn đỏ quanh đáp án, Kurumiya vừa xoa đầu Ayaka. Vẻ mặt giận dữ của cô tan biến trong tích tắc, thay vào đó là một nụ cười rạng rỡ. Nụ cười tươi tắn ấy hoàn toàn phù hợp với khuôn mặt bầu bĩnh, ngây thơ như trẻ con của cô.

“……?!”

Cả lớp ồ lên. Họ chưa từng thấy Kurumiya thể hiện biểu cảm hiền lành đến vậy. Bên cạnh cô, Ayaka có vẻ ngượng ngùng. Nhìn hai người họ, cứ ngỡ như hai chị em hoặc đôi bạn thân thiết.

“Dũng cảm xung phong dưới áp lực, không hề sợ hãi, và viết đáp án chính xác – xuất sắc!” Kurumiya nói với một giọng điệu hoàn toàn khác hẳn khi cô bé không ngừng khen ngợi Ayaka. “Em thật sự rất can đảm! Dù mới chuyển đến, nhưng đáp án của em hoàn hảo. Tuyệt vời!”

“Em cảm ơn cô Kurumiya rất nhiều ạ!”

“Ừm… Kamiya bé bỏng thật là một học sinh xuất sắc. Anh trai em hẳn phải rất tự hào.”

“……”

Việc Kurumiya công khai khen ngợi một học sinh quả là chưa từng có tiền lệ, và cả lớp đều há hốc mồm kinh ngạc khi nhìn thấy giáo viên ‘ác quỷ’ của mình lần đầu tiên thể hiện sự tử tế. Vẻ mặt ngọt ngào và những lời nói thẳng thắn của cô dường như không phải là của Kurumiya mà họ từng biết.

Mặt khác, Ayaka, người vừa mới chuyển đến vào cuối tuần trước, chỉ đơn giản là trông rất vui sướng. Hoàn toàn không hề bận tâm gì về hành vi của Kurumiya, cô bé tự đắc quay về chỗ ngồi.

“Tất cả lũ heo nhà các ngươi nên noi gương bạn cùng lớp! Kỳ thi cuối kỳ là vào tuần tới rồi đấy. Không giải được những bài toán cấp độ này thì không thể chấp nhận được! Ta muốn thấy các ngươi giải đúng bài tiếp theo – hiểu chưa?!”

“Dạ vâng ạ!”

“Tốt. Tiếp tục phát huy!”

“Dạ vâng ạ!”

“Được rồi. Nếu ta thấy đứa nào không giơ tay, sẽ có một cuộc thảm sát!” Hàm răng nanh của Kurumiya lóe sáng khi cô bắt đầu giải thích bài toán. Tâm trạng tồi tệ của cô dường như đã dịu xuống đôi chút, và phần còn lại của buổi học diễn ra trong bầu không khí áp bức tàn bạo một cách yên bình, trong đó cô may mắn không có nhiều cơ hội để thi triển bạo lực vô lý.

Mình cứ tưởng Kurumiya sẽ là mối đe dọa lớn nhất đối với Ayaka, nhưng…

“Tiếp theo là câu hỏi bốn, phần hai. Kamiya bé bỏng, em trả lời đi!”

“Dạ vâng ạ! x = 7.”

“Chính xác. Em thật sự rất giỏi. Cô mong em sẽ làm tốt thế này trong các bài thi!”

“Ưm-hee-hee… Em sẽ cố gắng hết sức ạ, cô Kurumiya!”

Thay vì bắt nạt Ayaka, Kurumiya lại khen ngợi cô bé, và thay vì trừng phạt, cô lại nhẹ nhàng vỗ đầu Ayaka. Kyousuke hoàn toàn bối rối.

Sau khi nịnh nọt Ayaka, Kurumiya cố ý nhìn Kyousuke. “Mặt khác, tên Kamiya bình thường kia… trời ạ! Ai mà ngờ hai anh em lại có thể khác nhau đến thế cơ chứ? Ngươi không thấy xấu hổ à? Ngươi nên học tập em gái mình đi, đồ thỏ ngốc.”

“…X-xin lỗi ạ.” Kyousuke đã quen với việc bị so sánh với em gái mình, và đúng là cô bé rất xuất sắc. Cậu tự hào về Ayaka với tư cách là người anh trai của cô bé, nhưng—

“Hì hì!” Ayaka cười khúc khích. “Đừng lo, anh trai!”

Cô bé dường như không hề bận tâm chút nào về việc Kyousuke bị mắng. Nhìn biểu cảm của Ayaka, cứ như thể cô bé đã bắt đầu thần tượng Kurumiya mất rồi…

Trái tim Kyousuke thật sự trĩu nặng.

“Vâng, anh biết em nghĩ Kurumiya là một giáo viên tốt, nhưng…”

Tiết một đã kết thúc, và họ đang trong giờ giải lao. Ayaka đang nhăn nhó khi Kyousuke cố gắng cảnh báo cô bé đừng tin tưởng giáo viên của họ.

Kyousuke lắc đầu. “Kurumiya là kiểu người sẽ nổi điên bất cứ lúc nào. Thậm chí cô ấy chẳng thèm quan tâm em có phải là con gái hay không! Giờ cô ấy có thể đang cười, nhưng sâu thẳm bên trong em chẳng biết cô ấy đang nghĩ gì đâu. Và đừng quên, anh cũng đã phải chịu không ít đau khổ rồi đấy. Nghiêm túc mà nói, em phải cẩn thận với mấy giáo viên ở đây.”

Ayaka lắng nghe lời khuyên nghiêm túc của anh trai, vẻ mặt không đổi. Nhìn quanh lớp học đầy những hình vẽ bậy và đang xuống cấp, đôi lông mày cô bé nhíu lại đầy nghi ngờ.

"Cẩn thận giáo viên á…? Nghe ngược đời quá ha? Đây là trường cải tạo sát nhân mà, lẽ ra em phải lo cho anh vì đám học sinh mới đúng chứ? Học sinh ở đây đâu phải dạng vừa đâu…"

"Với lại, anh hai giết tận mười hai người cơ mà. Anh còn lạ gì việc bị giám sát chặt chẽ hả?"

"...Ừm." Kyousuke cứng họng trước lời của Ayaka. Thực ra, cậu cũng từng nghĩ y hệt vậy, cho đến khi biết được sự thật về ngôi trường này. Trường này đâu có cải tạo sát nhân. Đây là lò đào tạo sát thủ chuyên nghiệp. Kurumiya và đám giáo viên kia mới là những kẻ giết người thật sự, còn đáng sợ hơn đám học sinh nhiều. Kyousuke lưỡng lự, không biết có nên nói cho Ayaka biết không, nhưng...

Cậu không muốn để ai nghe được. Phải tìm dịp khác thôi. Chương trình huấn luyện giết người chỉ bắt đầu từ năm hai, và sự thật này được giữ kín với học sinh năm nhất. "Thôi được rồi, chuyện Kurumiya nguy hiểm thế nào để sau anh nói. Giờ mình đi chỗ khác đã."

"Ờ...dạ... Em không hiểu lắm, nhưng mà...dạ." Ayaka miễn cưỡng đi theo khi Kyousuke đứng dậy. Tiết hai, tiết ba có thực hành, nên phải đổi phòng học.

"Vậy nha. Đi thôi."

Lớp nữ công gia chánh nằm ở tầng trệt, phía tây của tòa nhà, khá xa so với lớp 1-A của Kyousuke, vốn ở giữa tầng hai.

"...Ngáp..."

"Trời ạ..."

Eiri và Maina nhập hội khi họ rời lớp. Cả bọn cùng nhau xuống cầu thang phía đông, rồi đi dọc hành lang tầng trệt về phía phòng nữ công.

Đường đi hơi vòng vèo, và chẳng thấy ai là bạn cùng lớp cả. Vắng tanh.

"Trường mình cũng có lớp nấu ăn y như trường bình thường ha!" Giọng Ayaka vang lên đầy hứng khởi trong không gian tĩnh lặng. Vừa đi dọc hành lang dài, cô vừa vung chiếc túi vải đựng tạp dề và khăn trùm đầu. Bước chân cô còn nhẹ nhàng hơn mọi khi. "Em vui quá đi à...hí hí hí! Bao lâu rồi anh mới được ăn cơm em nấu lại đó! Em sẽ làm món gì đó thật đặc biệt cho anh xem!"

"Cơm Ayaka nấu à...?" Nghĩ lại, Kyousuke nhận ra đã hơn nửa năm cậu chưa được ăn cơm em gái nấu. Cậu gần như đã từ bỏ hy vọng được nếm lại hương vị đó rồi. Nước mắt trào ra, Kyousuke cảm thấy xúc động nghẹn ngào. "Á à, anh thật sự mong chờ quá đi mất. Anh thèm đến chảy cả nước miếng rồi nè…"

"Đồ ăn ở đây dở tệ, phải không?"

"Chắc chắn rồi. Nghĩ tới thôi đã thấy phát ói-"

"...Ừm? Cậu biết nấu ăn à?" Eiri bất ngờ lên tiếng, phá tan cuộc trò chuyện, có vẻ như cô đang rất hứng thú.

Ayaka quay lại và gật đầu. "Chứ sao! Công dung ngôn hạnh, phải biết nấu ăn chứ. Chắc chị cũng giỏi mấy chuyện này lắm, nhỉ, chị Đầu-To-Akabane?"

"Đầu-To-Akabane?"

Xem ra biệt danh của Eiri đã đổi từ "màn hình phẳng" thành "đầu đỏ".

Eiri có vẻ không để bụng. "...Tôi nấu ngon hơn Maina."

"Hả?!" Maina kêu lên, một nạn nhân vô tội của một đòn tấn công bất ngờ.

Ayaka bật cười. "Hì hì! Mèo tinh ranh, chắc là cậu tệ lắm hả? Chắc toàn nhầm đường với muối không đó."

"......"

"Ủa, em đoán trúng hả?" Ayaka nhìn Kyousuke và những người còn lại đang im lặng, với vẻ khó tin.

Thực tế thì, vấn đề với tài nấu nướng của Maina còn tệ hơn cả việc nhầm đường với muối. Chẳng ai có thể giải thích nổi Maina đã làm cái quái gì để đồ ăn của cô ra nông nỗi đó. Chắc cô là người cuối cùng trên trái đất này nên được phép nấu ăn.

"Ý em là... Anh hai, chẳng lẽ anh từng ăn đồ ăn do chị Đầu-To-Akabane và Mèo Tinh Ranh nấu rồi hả?" Ayaka truy hỏi. "Trả lời em đi...có không?!"

Giọng cô nhỏ dần, và đôi mắt ngước lên lộ vẻ nguy hiểm.

Kyousuke rùng mình khi nhớ lại thảm họa Bếp Núc Ngoài Trời. Cậu không hiểu tại sao Ayaka lại giận, nhưng lập tức quyết định chối bay chối biến. "Không, anh chưa từng. Mặc dù...anh có thấy họ nấu ăn rồi."

May mắn thay — nếu có thể gọi đó là may mắn — Kyousuke đã lỡ mất cơ hội ăn uống tại sự kiện Bếp Núc Ngoài Trời, và vì họ được chia thành các đội nấu ăn theo số ghế, nên có lẽ cậu sẽ không bao giờ có cơ hội ăn đồ của họ nữa. Mặc dù, thú thật, cậu cũng chẳng dại gì mà ăn bất cứ thứ gì mà họ làm ra đâu.

"...Đúng vậy." Eiri lảng tránh ánh mắt của cậu.

"Anh ấy chưa từng!" Maina đồng ý ngay lập tức, xua tay rối rít. "Tôi sẽ không bao giờ bắt anh ấy ăn đồ tôi nấu...nó..." Cô cúi gằm mặt xuống.

Ayaka nghiêng đầu trước câu trả lời bất ngờ. "Hả? Cậu hiểu ý em quá đi chứ, Mèo Tinh Ranh? Đúng rồiiiii. Nếu cậu mà cho anh hai em ăn đồ ăn kinh khủng của cậu, mà anh ấy bị bệnh...thì thảm họa luôn đó!"

Maina cười gượng gạo. "Trời ạ...nếu chỉ bị bệnh thôi thì còn may đó!"

Ayaka dường như nghĩ rằng Maina đang đùa, và cô đổi giọng một cách khoa trương. "Đúng, đúng! Nếu chỉ là nhầm đường với muối thì còn đỡ...nhưng nhầm đường với thạch tín, hay muối với strychnine, hay tiêu với kali xyanua thì không phải chuyện đùa đâu nha, phải không? Đầu độc bằng đồ ăn — kinh khủng luôn á!"

"Á à à...c-chắc chắn rồi!" Nụ cười của Maina co giật. Trò đùa của Ayaka hụt hơi, nhưng không trượt đi bao xa.

"...Á!" Ayaka thốt lên, như thể cô vừa chợt nhận ra điều gì đó quan trọng. "Cậu cũng là sát nhân mà, Mèo Tinh Ranh, nên mấy chuyện như vậy đâu có gì lạ với người như cậu đâu, phải không? Ví dụ như, cậu là 'Đầu Bếp Sát Nhân', giả vờ chuẩn bị những bữa cơm gia đình đầy yêu thương, nhưng lại phục vụ những món ăn chết người! Quá thâm độc! Hì hì! Cậu hoàn toàn có thể làm được chuyện đó!"

"...?! Á á—!" Eiri nhanh chóng cố gắng kiềm chế Maina, nhưng...

"Ối?!"

Maina, choáng váng trước lời nói của Ayaka, vấp phải chân mình. Cú ngã thật ngoạn mục.

"Áaaaa?!" Kyousuke vừa kịp quay đầu lại thì đã bị Maina lao sầm vào, ngã nhào ra đất.

Cậu ta "bịch" một tiếng rõ to, nằm vật ra.

"Ái?!"

Maina đang cưỡi lên người Kyousuke.

"Anh hai?!"

"...Mọi người không sao chứ?"

Ayaka và Eiri lo lắng nhìn xuống hai người đang nằm chồng chất lên nhau. Mặt Maina vùi vào ngực Kyousuke, trông như cậu đang ôm cô vào lòng.

"Ưm...ừ, chắc là không sao." Dù đau ê ẩm từ hông đến vai trái, Kyousuke có vẻ không bị thương. Cậu ta chống tay ngồi dậy. "Này, Maina, cậu có sao không? Lúc ngã có bị đau ở đâu không...?"

"À...tớ, tớ không sao! Cảm ơn cậu, Kyousuke..."

"Vậy sao còn ôm chặt anh ấy thế hả?!"

"Eeeek?!"

Vừa ngẩng mặt lên nhìn, Maina đã bị Ayaka đẩy ra. Cô ngã lăn xuống sàn nhà.

Ayaka trừng mắt nhìn cô. "Cô định làm gì đấy, lợi dụng lúc lộn xộn để ôm anh ấy hả, Con Mèo Xảo Quyệt... Vừa rồi cô cố tình ngã đấy chứ gì?! Thật tình, đừng có giở trò như thế nữa!"

"Ehh?! Đ-đâu có...tớ, ừm, không phải cố ý mà..."

"Rõ ràng là cố ý! Ai đời lại tự vấp rồi ngã vô cớ bao giờ!"

"Ayaka, cậu—!" Kyousuke vội chạy đến chỗ hai người.

"Sao?" Ayaka gắt. Cô ta lườm Maina đang hốt hoảng luống cuống.

Dù vẫn còn e dè trước giọng điệu đe dọa của Ayaka, Kyousuke cố gắng trấn an em gái. "Bỏ đi! Chắc chắn là cậu ấy không cố ý đâu."

"Không đời nào! Chắc chắn là cô ta cố tình ngã!" Ayaka chỉ tay vào Maina, phồng má. "Tớ tận mắt thấy Con Mèo Xảo Quyệt tự vấp chân mình đấy. Chắc chắn là cố tình!"

"Ayaka, cậu...còn chưa nghe chuyện của Maina mà, phải không?"

"...Chuyện gì?"

"Về vụ án giết người mà Maina gây ra ấy..."

"Tớ không biết gì hết, và tớ cũng chẳng quan tâm! Tớ nghe nói Con Mèo Xảo Quyệt đã giết ba người, còn Cô Nàng Đầu Đỏ thì giết sáu người... Tớ không biết cô giết họ bằng cách nào đâu. Chắc là cô dùng dao chém, hoặc bóp cổ gì đấy, đúng không? Tớ chưa nghe hết chi tiết..."

"Vụng về và nấu ăn."

"...Hả?"

"Maina giết người bằng sự vụng về và nấu ăn."

"Ư, ừm..."

"Để tớ kể cho cậu nghe, Ayaka," Maina nói.

Cô đứng lên kể lại câu chuyện của mình, Ayaka nghe với vẻ mặt ngơ ngác. Cô kể về việc mình có xu hướng giết người bằng sự vụng về, về những người đã chết vì đồ ăn cô nấu, về việc cả hai đều không cố ý, và bản thân Maina cũng không có ác ý, và cho đến giờ cô vẫn luôn giữ kín chuyện này trong lòng, vì nghĩ rằng ai nghe xong cũng sẽ tránh xa cô...

Cuối cùng, Maina kết thúc bằng câu "Tớ xin lỗi," và cúi gằm mặt.

"À, thì ra là vậy à...?" Ayaka hỏi với một nụ cười gượng gạo.

"Vậy thì, cấm có bén mảng đến gần anh hai tớ, nghe chưa!"

"..."

Maina câm nín.

"Ý tớ là, như vậy quá nguy hiểm, không phải sao?!" Ayaka tiếp tục, nụ cười trên môi tắt ngấm. "Nếu cậu ở gần anh ấy, ai mà biết được khi nào anh ấy sẽ bị sự vụng về của cậu giết chết... Tránh đồ ăn cậu nấu thì dễ rồi, nhưng nếu anh ấy gặp tai nạn khác, giống như cái vừa nãy thì sao? Hả? Nếu cậu không kiểm soát được nó, chẳng phải cậu còn nguy hiểm hơn sao? Từ giờ trở đi, tớ muốn cậu phải giữ khoảng cách ít nhất là hai mét với anh hai tớ! Cậu hiểu ý tớ chứ, Con Mèo Xảo Quyệt?"

"Tớ từ chối."

Maina gạt phắt yêu cầu của Ayaka.

"......Hả?" Ayaka ngớ người. Chắc chắn cô ta không ngờ lại bị phản bác.

Maina nhìn thẳng vào Ayaka với ánh mắt kiên định. Vẻ yếu đuối trên người cô đã hoàn toàn biến mất. "Tớ xin lỗi, Ayaka. Tớ không thể đồng ý với yêu cầu của cậu. Có lẽ nếu cậu không muốn tớ đến gần cậu...thì tớ sẽ buồn lắm, nhưng tớ sẽ cố gắng tránh xa. Nhưng Kyousuke đã nói với tớ rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi! Cho dù tớ có vụng về đến đâu, có khó xử đến đâu, có gây ra bao nhiêu rắc rối đi chăng nữa, thì cũng không sao, anh ấy nói... Anh ấy sẽ ở bên tớ, anh ấy nói! Vậy nên, tớ xin lỗi. Tớ không có ý định rời xa Kyousuke."

"C-cái gì..." Mắt Ayaka trợn tròn. Miệng cô ta há hốc, run rẩy vì giận dữ. "C-cái...thật là một lời nói ích kỷ, liều lĩnh..."

"Xin lỗi, Ayaka. Maina nói đúng đấy."

"...Anh...hai?" Ayaka bị cắt ngang lời, ngơ ngác nhìn Kyousuke.

Kyousuke cúi gằm mặt, như để trốn tránh ánh mắt của Ayaka, rồi nói tiếp. "Anh biết về sự vụng về của Maina. Và anh tin rằng anh hiểu rất rõ sự nguy hiểm mà sự vụng về của Maina có thể gây ra. Cậu ấy vô cùng chân thành, cố gắng hết sức mình, và chiến đấu không ngừng nghỉ trước những khó khăn, vậy nên...dù có hơi nguy hiểm một chút, anh vẫn muốn ở bên cạnh cậu ấy."

"Kyousuke..."

"..."

Ánh mắt Ayaka tối sầm lại.

Kyousuke dường như không nhận ra sự thay đổi của em gái mình, và tiếp tục thuyết phục cô. "Vả lại, đâu phải lúc nào hay ở đâu Maina cũng gây ra tai họa đâu. Nếu chúng ta cẩn thận, cậu ấy có thể sống một cuộc sống bình thường. Với lại, anh chỉ suýt chết có một lần duy nhất vào lần đầu tiên Maina gặp tai nạn thôi mà...cậu ấy không nguy hiểm như em nói đâu!"

Cậu ngẩng lên, chờ đợi phản ứng của em gái.

"..."

Lần này đến lượt Ayaka cúi gằm mặt, giấu biểu cảm dưới bóng râm của mái tóc buông xõa.

"Và em không cần phải lo lắng về những lúc cậu ấy nguy hiểm đâu. Cho dù Maina có vụng về đến đâu, anh sẽ luôn ở đây để bảo vệ em, Ayaka! Em tin anh chứ? Và cố gắng hòa đồng với cậu ấy nhé? Em và Maina gần bằng tuổi nhau, và anh thật sự nghĩ rằng hai em có thể trở thành bạn tốt."

"..."

"Ưm, chị?" Kyosuke định đưa tay ra chạm vào cô em gái đang đứng bất động.

"......người con gái đó...quan trọng đến vậy...với anh sao?" Ayaka lẩm bẩm khe khẽ.

"Hả? Xin lỗi, em nói nhỏ quá anh không nghe rõ..."

"Cô ta thật sự quan trọng đến vậy với anh sao?!"

Ayaka hét lên một cách điên cuồng, giọng nói vang vọng trong hành lang tĩnh lặng. Cô ta trừng mắt nhìn Kyousuke, chỉ tay vào Maina rồi mím chặt môi lại, như thể không còn gì để nói thêm nữa.

Kyousuke hít một hơi thật sâu, cố gắng lấy lại bình tĩnh.

"Đúng vậy, cậu ấy rất quan trọng. Maina là người bạn thân yêu của anh."

"......?!"

Ngay khi Kyousuke vừa dứt lời, đôi mắt Ayaka, vốn tĩnh lặng như mặt nước đen ngòm, chợt gợn sóng. Cứ như sự chấn động ấy đang lan rộng ra, vai cô, rồi đôi nắm tay, rồi cả thân người cô – bắt đầu run rẩy. “C-có thật không? Anh lại đặt bạn bè lên trên cả em gái mình… Phải, em hiểu rồi. Hiểu quá rõ ấy chứ…”

Cô buông lỏng hai bàn tay, dường như sức lực trong người cũng theo đó mà tiêu tán ngay lập tức. Biểu cảm cứng nhắc trên mặt cô tan biến, thay vào đó là một nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt Ayaka.

“Nếu đã vậy, thì anh cứ việc làm bất cứ thứ gì anh thích đi!”

Nói rồi, cô quay lưng bước đi dứt khoát.

“……Hả?” Kyousuke chỉ biết trơ mắt nhìn bóng lưng Ayaka càng lúc càng xa. Bước chân cô nhẹ bẫng, nhưng rõ ràng là cô đang giận đến sôi máu.

Một bàn tay vỗ nhẹ vào lưng Kyousuke đang ngớ người. “…Đừng lo.” Chỉ để lại một câu đó, Eiri liền bước theo Ayaka.

Kyousuke vẫn đứng bất động.

Maina rụt rè kéo tay anh. “Kyousuke, mình đi thôi. Trễ học bây giờ.”

“Hửm…? Ồ-ồ…” Cuối cùng Kyousuke cũng bừng tỉnh, bắt đầu bước đi theo lời cô bé. Tay chân anh cứ như không phải của mình, chẳng chút sức lực. Trong đầu trống rỗng, chỉ vang vọng lời nói của Ayaka. Anh chẳng nghĩ được gì khác, cứ lê bước vô định. Vậy mà—

“Em xin lỗi, nhưng… cảm ơn anh.”

Giọng Maina ngập ngừng nhưng tràn đầy niềm vui, mang lại hơi ấm cho lồng ngực Kyousuke.

“Ư-ừm… Em gái à?”

“”

Ayaka hoàn toàn bỏ qua những lời rụt rè của Kyousuke, vẫn chăm chú nhìn vào chuôi dao, tiếp tục thái rau thoăn thoắt. Hai má cô phồng lên thật lớn, trông như muốn vỡ ra.

Những cọng hẹ trên thớt đang được băm thật nhỏ.

“Ư-ừm…”

“Ayaka,” một thành viên khác trong nhóm gọi, “Tôi đã gọt xong khoai tây rồi!”

Vừa dứt lời, Ayaka nở một nụ cười tươi roi rói. “À, được rồi! Cảm ơn bạn nhiều nhé,” cô lịch sự đáp lời. “Bạn làm ơn ngâm chúng vào nước hộ tôi được không?”

“Vâng, thưa sếp!” Nam sinh cúi người và nhanh chóng làm theo hướng dẫn.

Ayaka, sau khi băm xong hẹ, lại bắt đầu thái hành tây, vẫn giữ nụ cười rạng rỡ.

“Này, Ayaka!” Kyousuke vui vẻ hỏi, cảm thấy có cơ hội. “Em có việc gì cần anh giúp không?”

“”

Nụ cười trên mặt Ayaka lập tức biến mất khi cô tiếp tục thái rau, hoàn toàn phớt lờ anh.

Không nản lòng, Kyousuke lại cố gắng trò chuyện với cô. “Này, này! Anh làm gì cũng được, được không? Nếu là việc anh có thể làm, anh sẽ làm tất!”

“……Thế… anh…?”

Tay Ayaka đột nhiên dừng lại.

“À, vâng?!” Vui mừng vì cuối cùng cũng nhận được phản hồi, Kyousuke càng lúc càng hăng hái. “Em nói gì cơ? Nếu là yêu cầu từ em, anh sẽ dùng hết sức mình—”

“Anh chỉ vướng víu thôi, làm ơn biến khỏi đây đi giùm cái?!”

“……Thôi được rồi.”

Ayaka vung con dao vào Kyousuke khi anh rời quầy bếp trong nước mắt.

Anh đến đứng cạnh cửa sổ, nhìn quanh lớp học, cảm thấy mình héo hon như một cọng rau xanh úa tàn.

Các học sinh, đầu đội khăn rằn và đeo tạp dề, làm việc cùng nhau theo nhóm bốn người, hòa hợp thực hành nấu ăn.

Kurumiya, đeo một chiếc tạp dề kiểu bà nội trợ, đi tuần tra giữa các quầy bếp, cẩn thận quan sát học sinh. Trên vai cô mang một chiếc muỗng gỗ khổng lồ thay vì cây ống sắt quen thuộc.

“Cố lên nào lũ sâu bọ! Cố hết sức nhé, hì hì hì! Đây là cơ hội duy nhất để các ngươi được ăn một bữa tử tế!”

Kurumiya vừa cười vừa vung chiếc muỗng gỗ phang vào đầu một nam sinh đang cố trộm dao bếp của cô.

Rất nhiều nguyên liệu được bày trên một chiếc bàn bạc phía trước lớp học. Hành tây, cà rốt, khoai tây, bắp cải, xà lách, cải thìa, rau bina, cà chua, ớt chuông, bí đỏ, nấm hương, thịt heo, thịt gà, thịt bò, thịt xông khói, trứng… và nhiều thứ khác. Hầu hết chúng đều trong tình trạng kém, một số thậm chí trông gần như thối rữa. Các học sinh phải tự chọn nguyên liệu, tham khảo công thức trong sách giáo khoa, và cùng nhau thực hành nấu ăn theo nhóm – đó chính là “tiết học nấu ăn” theo phong cách của Học viện Cải tạo Luyện Ngục.

Ayaka đã nắm quyền chỉ huy trong nhóm của Kyousuke, và đang chăm chỉ thực hiện bữa ăn của mình.

Đã ba mươi phút kể từ khi tiết học thứ hai bắt đầu. Mỗi nhóm có tiến độ khác nhau, thậm chí có một số nhóm còn chưa bắt đầu nấu nướng. Chẳng hạn như—

“Xin cô! Tôi thực sự cầu xin cô đấy, cô Eiri. Chúng tôi sẽ làm bất cứ điều gì để được nếm món ăn nhà làm của cô. Nhìn này, như thế này! Như thế này, không đùa đâu!”

“Hì hì hì… ngắm quần lót… ngắm quần lót trong khi cúi đầu rõ ràng… Hì hì—á?!”

Hai nam sinh quỳ sụp xuống đất, cúi đầu sát sàn. Một người tóc tết lọn, người kia gù lưng.

“…Hả? Các ngươi thực sự đang tán tỉnh tôi sao? Các ngươi không biết xấu hổ à? Đúng là đồ bỏ đi, như rác rau vậy.” Nhìn xuống Oonogi và đạp lên đầu Usami, Eiri hừ một tiếng. “…Hừm.”

“Ôi chao… E-Eiri… thôi được rồi mà… ôi không…” Maina hoảng hốt níu vạt áo Eiri.

“Á?! Tên khốn này, láu cá thật! Tôi muốn được cô Eiri đạp lên người—á!!”

Eiri đỏ mặt, giẫm lên mặt Oonogi. “M-mày đồ biến thái… câm miệng!”

Oonogi vặn vẹo dưới chân cô, miệng há hốc. “Gyaah?! D-dừng—à, đừng dừng… đừng dừng lạii!!”

“Hì hì… quần lót, quần lót, ngay trước mắt tôi… hì hì hì…!”

“Ôi trời ơi! Bỏ cuộc đi, Eiri! Mấy tên này toàn lũ biến thái cấp cao! Cứ nấu cho bọn chúng ăn đại đi…”

“Thôi được rồi, tùy! Cứ làm đại đi!”

“Yahoo!” Oonogi và Usami reo hò, đập tay ăn mừng.

“…Cứ chết đi cho rồi.”

Eiri lườm nguýt hai người họ khi buộc tạp dề.

“Xem ra họ vui vẻ nhỉ… không phải là mình ghen tị đâu nhé,” Kyousuke lầm bầm.

Maina bị đẩy sang một bên để quan sát. Cô bé bị cấm không được thực sự nấu nướng.

Với cảm xúc lẫn lộn, Kyousuke nhìn Oonogi và Usami tung tăng quanh quầy bếp. Ha! Hai người đó chắc không biết đồ ăn Eiri nấu dở tệ đến mức nào đâu—

“Rồi, vậy thì… giờ mình cứ đun liu riu thế này là được nhỉ?” Từ gần đó, mùi nước tương cùng mirin thơm nức mũi. Ayaka đứng thở phì phò trước nồi nước dùng đang sôi sùng sục, chẳng hiểu sao mà cô nàng đã nấu xong món đầu tiên rồi. Đúng là một người tháo vát vô cùng!

Ayaka đưa chiếc vá cho một bạn học sinh khác đang chăm chú ngó vào nồi. “Kì-tô này, cậu trông chừng nồi canh sôi, tiện thể vớt bọt hộ tớ nhé? Còn Kô-sa-ka, cậu dùng dao gọt rau củ gọt vỏ mấy thứ này giùm tớ nhé. Hôm nay là một dịp đặc biệt, nên chúng ta hãy dốc hết sức làm đủ món thật ngon lành!” Cô nàng vừa dứt lời, vừa đấm nắm tay vào không khí, phân công việc cho hai cậu bạn.

“Ô, ô, ô!” Mắt cả hai sáng rực lên, nhanh nhẹn bắt tay vào việc.

Kyô-suke mà có thể thì đã đổi chỗ cho hai người họ ngay tắp lự, nhưng chưa kịp mở lời, anh đã chạm phải một ánh mắt lạnh như băng cùng giọng nói đầy khinh miệt.

“…Tôi bảo cậu tránh ra chỗ khác, còn nhớ không?”

Lưỡi dao bếp của cô nàng giáng một cú mạnh, ngọt lịm vào đầu con cá thu, khiến nó đứt đôi gọn gàng.

“……Thôi được rồi.”

Kyô-suke ỉu xìu, lủi khỏi bàn bếp. Ayaka có vẻ rất tức giận vì anh đã đứng về phía Mai-na. Đây là lần đầu tiên cô nàng nói nặng lời với anh như vậy, khiến anh không biết phải đáp lại thế nào. Cuối cùng, anh đành bỏ cuộc, ngồi khoanh chân ở một góc lớp học.

“Kyô-suke, ừm… c-cậu không sao chứ?”

Khi Kyô-suke ngẩng đầu lên, anh thấy Mai-na đang nhìn xuống mình đầy lo lắng. Cô nàng khụy gối ngồi xuống cạnh anh. “Là do tớ… phải không? Tớ xin lỗi nhiều lắm… Ayaka thật sự đang rất giận…”

“Đừng lo lắng gì cả,” Kyô-suke ngắt lời, đặt tay lên đầu Mai-na. “Em chẳng làm gì sai cả, Mai-na. Tất cả là lỗi của Ayaka… anh nghĩ vậy. Không… hay là lỗi của anh nhỉ? Phải rồi, tất cả là lỗi của anh. Anh đã nói năng không khéo, nên Ayaka mới…”

“Kyô-suke, cậu chẳng làm gì sai hết!” Mai-na khẳng định chắc nịch, rồi ngay lập tức trở lại giọng nói nhỏ nhẹ, yếu ớt thường ngày. “Kyô-suke, cậu không xấu… mà tớ cũng không có ý nói Ayaka xấu. Tớ nghĩ bất kỳ ai cũng sẽ buồn bã khi có người quan trọng của họ gặp nguy hiểm, nên… tất nhiên là chúng ta không thể hòa hợp ngay được. Tớ nghĩ sẽ cần thêm thời gian. Những sự cố của tớ có thể khá nguy hiểm mà. Đến bản thân tớ còn khó chấp nhận nữa là… Tớ nghĩ tớ hiểu cảm giác của chị ấy.”

Với đôi mắt to màu hạt lanh, Mai-na nhìn thẳng vào Kyô-suke, giọng nói đầy kiên định. “Nhưng chính vì thế mà chúng ta không được bỏ cuộc! Tớ sẽ cố gắng hết sức để Ayaka tin tưởng tớ! Chắc là lúc nãy hơi vội vàng. Chị ấy cần phải chấp nhận sự vụng về của tớ trước khi tớ có thể khiến chị ấy tin mình… Tớ nghĩ vậy. Vì thế, trước tiên tớ sẽ kết bạn tốt với Ayaka! Tớ sẽ khiến chị ấy tin tưởng tớ… Chị ấy sẽ cảm thấy với tớ giống như cách Kyô-suke cảm thấy vậy!”

“Mai-na…” Khi cô nàng nói như vậy, Kyô-suke đành phải tin. Bạn không thể chỉ bảo ai đó hãy tin tưởng một người; họ phải tự học cách tin tưởng bằng chính mình. Chắc chắn sẽ rất khó khăn, đặc biệt đối với người như Mai-na. “Phải… phải rồi, anh nghĩ em nói đúng. Chúng ta có lẽ đã hơi nóng vội…”

“Đúng vậy. Lát nữa tớ cũng sẽ xin lỗi. Hãy làm hòa nhé!”

“…Ừ. Cảm ơn em, Mai-na. Anh cảm thấy tốt hơn nhiều rồi, nhờ có em đấy.”

Kyô-suke mỉm cười ấm áp và vuốt tóc Mai-na.

Cô nàng cũng mỉm cười bẽn lẽn, để yên cho anh làm vậy.

***

Ayaka trừng mắt nhìn hai người họ từ bàn bếp. Lưỡi dao của cô nàng ngừng giữa lúc đang mổ cá thu, và đôi mắt cô nàng đục ngầu như mắt cá.

Kyô-suke và Mai-na dường như không hề nhận ra.

Không hay biết gì, họ vẫn đứng gần nhau, tiếp tục cuộc trò chuyện thân mật.

“……Con bé đó.”

Ayaka nghiến răng ken két nghe rõ mồn một. Mũi dao của cô nàng cắt đứt xương sống con cá thu.

“Ôi… tất cả là do em làm hả Ayaka?” Kyô-suke ngạc nhiên hỏi.

Món hầm thịt khoai tây, cá thu kho tương miso, gà chiên, trứng cuộn, cải bó xôi luộc, súp miso… vô vàn món ăn chen chúc trên mặt bàn, được trang trí bằng hẹ và gừng, cùng những sợi củ cải bào trắng phau chất đống bên cạnh mỗi đĩa. Và anh thừa biết rằng đồ ăn Ayaka nấu ngon đúng điệu như vẻ ngoài của nó vậy.

Anh nuốt nước bọt đầy mong đợi, rồi chợt khựng lại. “Ưm… Chị hai?” Kyô-suke rụt rè hỏi. “Không có đĩa cho em…”

Chẳng có gì đặt trước mặt Kyô-suke ngoài một cốc nước máy. Trong khi đó, trước mặt Ayaka (ngồi cạnh anh) và các học sinh khác (ngồi đối diện), mỗi người đều có một đĩa riêng đặt cạnh bát cơm trắng và súp miso.

Kyô-suke thậm chí còn không được phát đũa.

Ayaka mỉm cười, đáp gọn lỏn,

“Không có lý do gì để có cả.”

“……Thật à?”

“Ừ. Anh thấy đấy, anh chẳng giúp gì cả, anh trai à. Ai không làm thì không ăn.”

“N-nhưng mà khi em cố gắng giúp, chị lại nói ‘tránh ra chỗ khác’—”

“Tôi nói vậy à?”

“Vâng…”

“Tôi không nhớ.”

“……”

Kyô-suke trừng mắt nhìn cô nàng đầy khinh thường, nhưng Ayaka hoàn toàn không hề hấn gì. “Đã thế, anh còn gieo gió gặt bão! Chuyện anh trốn việc thì không tệ lắm, nhưng anh còn dám tòm tem với bạn học nữa chứ! Tôi sẽ không ăn cùng một người xấu xa như vậy. Tôi phạt anh không có bữa tối. Hãy tự kiểm điểm lỗi lầm của mình thật kỹ càng nhé.”

“Tòm tem? …Không phải đó là lời của chị sao?”

Trước đó, sau cuộc đối đầu giữa Ayaka và Mai-na, ngay khi đến giờ giải lao nấu ăn, Kyô-suke đã đến chỗ Ayaka để xin lỗi.

Mai-na cũng đi cùng, và cúi đầu xin lỗi, nhưng phản ứng của Ayaka là—

“Mấy người đang cản đường tôi nấu ăn đấy. Làm ơn tránh ra được không? Mấy người vô dụng này chưa đủ thỏa mãn với cuộc trò chuyện tình tứ của mình à?! Cút khỏi mắt tôi!”

“……”

“……”

—Kyô-suke và Mai-na không còn lựa chọn nào khác ngoài quay trở lại và họp lại ở góc lớp.

Họ đã đi đến kết luận rằng, tạm thời, tốt nhất là nên tránh đường và đợi Ayaka nguôi giận.

…Và giờ Kyô-suke không thể tin được rằng, sau khi đợi một lúc lâu trước khi cố gắng quay lại, anh vẫn bị phạt đói.

“À, tớ xin lỗi! Đồ ăn mà chúng ta đã vất vả làm đã nguội mất rồi, phải không? Anh trai ngốc của tớ phiền phức quá… Thôi, dù sao thì, mọi người ăn đi nhé!” Ayaka vui vẻ vỗ tay.

“Hoan hô!” lũ con trai reo hò sung sướng. Chúng vội vã cầm đũa lên, chắp tay và nói “Con xin cảm ơn bữa ăn ạ!”, rồi xông vào giành giật món thịt hầm khoai tây và đồ chiên rán.

“Khụ! Khụ?!”

Từ bàn bên cạnh, vang lên tiếng khạc nhổ inh tai. Oonogi và Usami có vẻ như đang nghẹn ứ. Ngồi đối diện, Maina hét chói tai, vội vàng né khỏi luồng thức ăn văng ra. Oonogi và Usami quằn quại đau đớn, thoi thóp cố gắng hít thở.

“Cái… cái quái gì thế này?! Dai… nó dai một cách kinh khủng… chưa chín hẳn ư… mà sao lại bốc mùi thối hoắc thế này—thối rữa rồi à?! Món này thối rồi!!”

“Hì hì hì… ngọt mặn đan xen, đắng chua lẫn lộn… mùi vị thật hỗn độn. Món ăn này thật hỗn độn! Nó đúng là một thảm họa trong miệng tôi. Hì hì… ôi trời ơi!”

Eiri, toàn thân dính đầy đồ ăn của bọn họ, im lặng trừng mắt nhìn cả hai. Trên bàn, giữa hai người và đối diện Eiri, là một đĩa thức ăn chất cao như núi, trông như có thể đổ sập bất cứ lúc nào. Các nguyên liệu ngẫu nhiên được vứt bừa bãi vào nồi rồi luộc kỹ lưỡng. Món ăn đáng thương kia chẳng khác nào một ngọn núi chứa đầy xác chết bị xé toạc.

Eiri lại một lần nữa gây ra bi kịch. Cô đưa tay lên ôm trán. “Mấy người… mấy người đã bảo là muốn thử tài nấu nướng của tôi bằng mọi giá, vậy mà giờ lại làm ra vẻ mặt đó là sao? Mấy người muốn chết à? Chết đi cho rồi.”

“Ôi chao, ôi chao… Mặt xinh của cậu bị bẩn hết rồi kìa… ôi không…” Maina dùng khăn tay hồng lau cho Eiri.

Oonogi và Usami đứng dậy, cố gắng tìm cách giải thích để thoát tội.

“N-nhưng mà nghe đây… tụi tôi nào có ngờ cô Eiri lại có thể làm ra thứ ‘đồ ăn’ khủng khiếp đến vậy. Cô đúng là chẳng ra dáng phụ nữ chút nào! Đây là thứ tồi tệ nhất tôi từng ăn trong đời!”

“Hì hì… đừng gọi đó là ‘đồ ăn’ chứ, nó chỉ là rác rưởi bình thường thôi. Là phân hữu cơ ấy mà… hì hì hì…”

“Hả?!” Eiri trông sửng sốt, mặt cô đỏ bừng. “Câm mồm cả hai đứa! Mấy người thật sự đã đi quá xa rồi! Tôi không cần biết mấy người nói gì, nhưng làm gì có chuyện nó tệ đến mức đó! Đâu có cho gì lạ vào đâu! Đừng có nói vớ vẩn!!” Cô giận dữ giật lấy đôi đũa, múc một miếng lớn nhét vào miệng.

Sau một thoáng ngập ngừng, cô nuốt chửng mà hầu như không kịp nhai. “Ôi, gớm—ý tôi là… nó ngon mà… đúng vậy… là vậy đó…”

Mặt cô lấm tấm mồ hôi, nở một nụ cười cứng đờ.

“Không, không, không, không!” Oonogi phản bác. “Cô đang gượng ép rõ ràng đó, phải không?! Mặt cô trắng bệch ra kìa!!”

“…H-hả? Không đời nào! Tôi nói cho mấy người biết, nó thật sự đang—ngon dần lên mà!”

“Thật hả? Vậy thì cô ăn hết phần còn lại đi—”

Eiri nhanh chóng cắt ngang. “…Ừm, tôi no rồi.”

“Cô mới ăn có một miếng thôi!! Bao tử cô nhỏ đến vậy sao?!”

“À, xin lỗi… tôi cũng không ăn nhiều lắm, nên…”

“Này! Đừng tưởng có thể lén lút chuồn đi nhé, cô bé vụng về.”

“Hì hì hì… b-bụng tôi… thấy… tôi đi vệ sinh đây!”

“Tôi sẽ không cho cậu chạy đâu, Usami!! Một mình một người thì không thể ăn hết chừng này đâu, biết không.”

“À nhân tiện, nếu hai em để thừa đồ ăn, sẽ phải chịu kỷ luật nghiêm khắc. Hai em đã làm ra nó, nên hãy ăn cho sạch đĩa đi!”

“Á?! C-cô Kurumiya… nhưng mà… chính Akabane đã—”

“Ể…? Cô nhớ là hai em đã nhờ con bé mà. Giờ thì ăn đi.”

“N-nhưng mà—”

“Ăn. Hết. Ngay.”

“…Vâng, thưa cô.”

Dưới ánh mắt “khát máu” của Kurumiya, Oonogi và Usami run rẩy cầm đũa, chuẩn bị đối mặt với “bữa ăn”. Mồ hôi, nước mắt và nước mũi tuôn chảy trên gương mặt đau khổ của họ khi tiến gần đến món ăn—

“N-Ngooooonnnn quaaááááá!”

Trái ngược hoàn toàn với địa ngục trần gian của Oonogi và Usami, hai nam sinh đang nếm thử món ăn của Ayaka reo hò phấn khích khi thưởng thức những món cô đã chuẩn bị.

“Món thịt hầm khoai tây này đậm đà quá… thịt và rau củ ngấm nước dùng thật sự tan chảy trong miệng! Quên mấy món nhà làm đi, đây phải gọi là ẩm thực cao cấp! T-tôi cảm động quá…”

“Woaa! Bên ngoài giòn rụm… bên trong mọng nước… mỗi miếng cắn đều bùng nổ hương vị! Ngay cả lớp bột chiên của món gà rán này cũng là một kiệt tác!”

Ayaka ưỡn ngực lắng nghe những lời khen ngợi. “Khụ khụ. Đó là vì em đã bắt đầu món thịt hầm khoai tây bằng nước dashi, và vì em đã rán gà ngay trước khi dọn ra! Nếu rưới sốt đặc biệt của em thay vì nước cốt chanh, nó sẽ biến thành gà rán kiểu Trung Quốc đó.”

“Ooooa, tuyệt vời! Ayaka tuyệt vời quá!”

“Anh nghĩ anh yêu em, Ayaka, hơn bất kỳ ai hết! Làm vợ anh nha, làm ơnnn!”

“…Hả? Ai cho phép cậu có Ayaka chứ? Tôi sẽ giết cậu!”

“Vâng, vâng…” Ayaka gạt Kyousuke sang một bên. Cậu đã đạp đổ ghế khi đứng dậy. “Hay là chúng ta không cho anh hai uống nước luôn nhỉ…? Ôi, thầy Kitou! Thầy có muốn thêm một phần cơm nữa không? Thầy ăn nhiều quá đó, thầy Kousaka!”

“Dạaa!”

Hai người họ giơ nắm đấm lên trời.

Kyousuke, người vừa bị “án phạt bỏ đói”, không thể làm gì ngoài việc nhìn chằm chằm, ánh mắt đầy ghen tỵ khi bọn họ ăn uống. Bụng cậu réo lên như đang than khóc. Cậu đã mong chờ bữa này từ trước khi lớp học bắt đầu. Sự đối xử này thật sự quá đáng.

“Cái—?! Anh hai, anh khóc cái gì vậy?”

“Oaa… bởi vì em… em… nức…!”

Kyousuke không thể kìm được nữa. Cậu đã khóc rất nhiều. Ayaka giật mình lùi lại, ngay cả Kitou và Kousaka cũng ngừng ăn. Các bạn cùng lớp quay sang nhìn chằm chằm, và cậu có thể nghe thấy tiếng xì xào lan khắp phòng.

“Cái… nhìn kìa! Cái tên Kamiya đó khóc thật sự luôn!! Ngay cả sát nhân cũng rơi nước mắt hả…”

“Cái gì vậy, anh em cãi nhau à? Nhưng có vẻ như Kyousuke thua thảm hại rồi!”

“Nỗi khổ của người khác đúng là món ăn kèm tuyệt vời nhất. Nó làm tăng hương vị bữa ăn của tôi lên hẳn! Đó là thứ gia vị yêu thích của tôi. Hì hì hì!”

“Gya-ha-ha! Đúng là một thằng ngốc lớn. Tên đó có hội chứng cuồng em gái bị điên loạn trầm trọng luôn. Gớmmm…”

“Ôi chao… Kyou-Kyousuke…”

“…Thôi bỏ hắn ở đây đi. Cửa hàng trong trường sắp đông rồi.”

Liếc nhìn Kyousuke đang sụt sịt, Eiri và Maina nhanh chóng rời khỏi lớp.

“Anh hai…” Giọng Ayaka đầy bất ngờ và thương hại. Nhưng cô nhanh chóng lắc đầu. “Không, không! Anh hai phải chịu nhịn là điều đã định! Em phải dạy cho anh một bài học về những gì anh đã làm… Em không thể chiều chuộng anh được, không đời nào! Em sẽ không tha thứ cho anh đâu, biết không!!”

"Oaaaa... Ayakaaaa..."

"Tớ... tớ không cho cậu đâu, dù cậu có chớp mắt long lanh như cún con đi nữa!" Ayaka quay mặt đi, như muốn trốn tránh ánh mắt van nài của Kyousuke. Cô kiên quyết tiếp tục bữa ăn. Dù Kyousuke có nói gì đi nữa, cô nhất định không nhượng bộ - ý định của cô đã quá rõ ràng rồi.

Sự ủ dột của Kyousuke dường như phủ một bầu không khí u ám lên cả bàn ăn. Ngay cả Kitou và Kousaka cũng trở nên im lặng. Bữa ăn mà họ đã vất vả chuẩn bị coi như hỏng bét.

Chuyện này đúng là quá đáng... Cảm thấy sự hiện diện của mình chỉ gây thêm phiền toái, Kyousuke lặng lẽ đứng dậy. Cậu sẽ phải đến căng tin hoặc cửa hàng của trường để tìm bữa trưa thôi.

"... Hừ."

Ayaka hừ một tiếng nhưng không hề ngăn cản cậu.

"Yo ho, mọi người ơi! Tớ đến thăm đây! Mọi người có món gì ngon không?"

Đột nhiên, một giọng nói thân thiện vang lên từ phía cửa, một nữ sinh đeo mặt nạ phòng độc đen đang vẫy tay đầy nhiệt tình.

"Renko..."

"Kksshh. Sao thế, Kyousuke? Mặt mày cậu như sắp chết đến nơi rồi kìa. Cậu ăn phải cái gì hỏng à— oaaa!!" Khi tiến lại gần bàn của Kyousuke, Renko giật lùi lại vì ngạc nhiên. "C-cái...cái thứ ẩm thực tuyệt vời này là cái quái gì thế?! Ai đã—?"

"Tớ làm đấy," Ayaka trả lời cộc lốc và húp một ngụm súp miso.

"Cậu nói gì cơ?!" Renko càng ngạc nhiên hơn. "Cậu tự tay làm hết tất cả những món trên bàn này á, Ayaka?!"

"Ừ. Tớ có nhờ Kitou và Kousaka giúp nữa."

"Kitou và Kousaka... là ai vậy?"

"Là bọn em ạ, GMK!"

Hai người ném mạnh đôi đũa xuống bàn và đồng loạt đứng dậy. Họ đứng thẳng tắp, gần như ngả người ra sau, gò má hơi ửng đỏ.

Renko vỗ tay nhận ra họ. "Ồ! Chẳng phải hai cậu là những người đã giúp bọn tớ nhóm lửa trong buổi cắm trại nấu ăn ngoài trời đấy sao?"

"... Ờ? À... v-vâng ạ!" Kitou và Kousaka có vẻ rất vui khi được thần tượng GMK - Renko nhận ra, sau khi liếc nhìn nhau, họ cúi chào cô nhiệt tình.

"...GMK?" Ayaka cau mày.

"Đó là nghệ danh tớ dùng với Fuckin' Park. Tớ là 'Gas Mask' - GMK."

"Ồ? Ra là cậu cũng là diễn viên hài à?"

Mặc dù thực tế cô là một nghệ sĩ âm nhạc, Renko vẫn gật đầu. "Ừ. Khi nào đó tớ sẽ làm một buổi biểu diễn trực tiếp chỉ dành riêng cho cậu thôi, Ayaka! Tớ không có đùa đâu, tớ rất nghiêm túc với các buổi biểu diễn của mình...kksshh. Dù sao thì, đủ rồi đấy—"

Đôi mắt kính của cô sáng lên, Renko quay lại nhìn bàn ăn, quan sát những món ăn thịnh soạn. "Thật là tuyệt vời... và trông món nào cũng ngon hết nhỉ! Tớ còn tưởng là từ nhà hàng ba sao nào đó chứ. Biến những nguyên liệu vứt đi thành những thứ thế này... Cậu là thiên tài à, Ayaka? Thật là phép màu! Tài nữ công gia chánh của cậu đúng là quá đỉnh!"

"...Mmm." Vẻ thờ ơ của Ayaka tan vỡ trước lời khen của Renko. Một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt cô—hoặc là bắt đầu như vậy, trước khi cô mím môi lại thành một vẻ mặt hờn dỗi. "Đ-đâu có gì to tát đâu. Xin cậu đừng có nịnh bợ lộ liễu thế."

"Tớ đâu có nịnh! Ôi, ước gì bây giờ tớ có thể tháo cái mặt nạ này ra để nếm thử món ăn của cậu... Hay là tớ xin một chút súp miso được không? Nhìn này, tớ sẽ dùng ống hút này hút lên."

"Không đời nào. Tớ từ chối."

"Không sao mà. Đi mà! Tớ chỉ cần một ít nước hầm thịt và khoai tây, hoặc nước sốt gà rán, hoặc củ cải bào trên món trứng cuộn thôi! Tớ muốn nếm thử món ăn của cậu, Ayaka baaaby!"

"Chỉ một... aah, không, buông tớ ra!" Ayaka trừng mắt nhìn chiếc mặt nạ phòng độc khi cố gắng gạt tay Renko đang ôm mình ra.

Đặt một ngón tay trỏ lên cổng xả, Renko lẩm bẩm, "...Keo kiệt."

"Tớ chấp nhận bị gọi là keo kiệt. Dù sao thì tớ cũng không làm món này cho cậu."

"Vậy sao? Vậy tớ tự hỏi cậu làm cho ai?"

"Ưm... th-thì..." Ayaka ấp úng. Đôi mắt cô thoáng nhìn vu vơ. "Cho hai anh Kitou và Kousaka—"

"Ừ, đúng rồi. Chẳng phải cho Kyousuke thì là gì?"

"......?!" Cơ thể Ayaka run lên vì giật mình.

Renko cười. "Kksshh! Nếu cậu không thương Kyousuke thì đã không phí công đến thế rồi đúng không? Tớ biết là cậu quý Kyousuke, nhưng khi thấy mâm cơm này, tớ thực sự, thực sự tin điều đó. Tất nhiên số lượng món ăn đã nói lên điều đó rồi, nhưng mỗi món cũng tốn rất nhiều thời gian và công sức. Rõ ràng là cậu quan tâm đến người mà cậu nấu cho đến mức nào."

""

Ayaka cắn môi và không trả lời.

Như thể cô chỉ vừa mới nhận ra một chi tiết quan trọng, Renko nghiêng đầu tò mò. "Nhưng mà...hả? Người quan trọng nhất—Kyousuke—vẫn chưa ăn gì hết thì phải! Sao mà ác thế, Kyousuke!! Em gái đã vất vả làm cho cậu như vậy, ăn đi chứ!"

"Thì tôi cũng muốn ăn lắm, nhưng... em ấy không cho tôi ăn."

"C-cậu nói gì cơ?!" Renko chống tay lên hông, tỏ vẻ tức giận thái quá. Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cúi gằm của Ayaka. "Cậu làm cái quái gì thế, Ayaka?! Cậu yêu Kyousuke—"

"Anh ấy đang bị phạt nhịn đói."

"...Hả?"

"Anh trai con chọc con giận, nên con bắt anh ấy nhịn ăn tối!" Ayaka hét vào mặt Renko, người vẫn chưa hiểu rõ tình hình. "Chuyện này không liên quan gì đến cô, cô Mask, nên làm ơn đi chỗ khác đi!"

Tuy nhiên, Renko không hề nao núng. "À, tớ hiểu rồi. Nói cách khác, hai cậu đang giận dỗi nhau như anh em bình thường thôi đúng không?"

"...Đúng vậy. Đây là hình phạt cho anh trai con. Con đang dạy anh ấy phép tắc! Con phải nghiêm khắc thì anh ấy mới nhớ được bài học của mình—"

"Thật là phí phạm."

"...Cái gì?"

"Phí phạm đấy, Ayaka à. Cậu mắc chứng cuồng anh trai, còn Kyousuke thì cuồng em gái. Cậu muốn Kyousuke ăn món ăn của cậu, và Kyousuke muốn ăn nó. Đó là tình yêu quý giá của hai người... Thật là phí phạm khi bỏ lỡ cơ hội chỉ vì một chuyện ngớ ngẩn như vậy!"

"Ngớ...ngẩn...?"

"Ừ hứ. Ngớ ngẩn. Nghe này Ayaka! Lớp học nấu ăn hai tháng mới có một lần đấy. Tớ không biết vì sao cậu giận, nhưng phải rất lâu nữa cậu mới có cơ hội nấu ăn cho Kyousuke... và để Kyousuke ăn món ăn của cậu! Như vậy thì tiếc lắm đúng không? Cho dù sau này cậu làm lành và hối hận, thì cũng đã quá muộn rồi!"

"......"

“Mà cái điều đáng tiếc thật sự là tất cả đồ ăn này lại bỏ phí mất. Cậu đã mất bao công sức chuẩn bị, dồn cả tấm lòng vào đó, vậy mà giờ đến cả người cậu quan tâm nhất cũng không chịu cho ăn. Buồn lắm chứ. Không thể bày tỏ được tấm lòng của mình, buồn lắm…” Renko cụp mắt xuống, vẻ mặt thất vọng não nề.

Nỗi khổ tình đơn phương—Renko hiểu rõ hơn ai hết, nên nhìn Ayaka cứng đầu không chịu bộc lộ tình cảm của mình, hẳn là cô không tài nào chịu nổi.

“Chị Mặt Nạ?” Ayaka nhìn chằm chằm Renko. Một lát sau, cả không gian chìm vào tĩnh lặng, nặng nề đến mức chẳng ai nói được lời nào.

Thở dài một tiếng, Ayaka đứng dậy rời khỏi bàn.

“…Hả?” Renko ngẩng mặt lên nhìn theo khi Ayaka đi ngang qua, rồi rảo bước đến chỗ tủ bếp—

“Đây, anh hai.” Cô đặt xuống trước chỗ của Kyousuke chiếc đĩa nhỏ cùng đũa.

“…Ế?”

Ayaka mặc kệ vẻ mặt ngạc nhiên của anh trai, lại rời bàn lần nữa. Lần này cô trở lại với một đĩa cơm đầy ắp và một bát súp Miso thịnh soạn. Đặt chúng xuống trước mặt Kyousuke xong, Ayaka ngồi vào chỗ của mình. “Còn đứng đấy làm gì? Ngồi xuống ăn đi!”

“…Anh ăn được thật sao?”

“Nếu không được thì tôi đã chẳng mang ra.”

“Thật sao?! C-cảm ơn—”

“Nhưng—” Ayaka dùng ngón trỏ chặn miệng anh khi Kyousuke định cảm ơn. Giọng cô nghiêm nghị, đôi mắt nhìn thẳng vào Kyousuke. “Điều này không có nghĩa là tôi hết giận rồi đâu. Chỉ là tôi không muốn lãng phí cơ hội để anh ăn đồ ăn tôi nấu mà thôi! Chỉ vậy thôi, đừng có mà tưởng bở, được chưa?”

“…Được rồi.”

“Tốt. Vậy thì, anh ăn đi.”

“Xin mời ạ!” Chắp hai tay vào nhau và cầm đũa lên, Kyousuke bắt đầu ăn. Đầu tiên, anh húp một ngụm súp Miso. Hương vị Miso đậm đà lan tỏa trong miệng. Anh nuốt xuống, tận hưởng dư vị thơm lừng của Dashi.

—Đã lâu rồi mình không được ăn món này. Với Kyousuke, đây là hương vị của cuộc sống đời thường mà anh đã đánh mất. Cùng với hơi ấm từ món ăn, một cảm xúc ấm áp khác cũng lan tỏa khắp cơ thể anh.

Một khi đã bắt đầu động đũa, anh không thể ngừng lại. Kyousuke ăn ngấu nghiến như bị mê hoặc. Thịt hầm khoai tây, cá thu kho Miso, gà rán, trứng cuộn, rau xanh luộc—anh ăn nhanh đến mức cơm còn vương vãi ra ngoài. Hương vị quen thuộc đến nỗi anh không sao cưỡng lại được.

Thoáng chốc, bát cơm đã cạn. Nhanh hơn cả Kyousuke kịp hỏi, Ayaka đã xới thêm. “Đây!”

Anh đón lấy bát cơm đầy ắp với tiếng “Cảm ơn!” vang dội, rồi nhanh chóng tiếp tục nuốt chửng.

Ayaka mỉm cười nhìn Kyousuke say sưa ăn uống. Renko, Kitou và Kousaka cũng lặng lẽ dõi theo.

“Thật là một bữa ăn thịnh soạn!”

Kyousuke đặt đũa xuống và chắp tay tỏ lòng biết ơn. Chỉ chưa đầy hai mươi phút, anh đã ăn hết sạch. Anh xoa xoa bụng, vẻ mặt mãn nguyện, khi Ayaka rót đầy cốc trà lúa mạch cho mình.

“…Thế nào?”

“Ngon tuyệt vời luôn!”

“Ồ? Khì khì khì!” Ayaka tỏ ra hài lòng trước lời khen của Kyousuke. Nét mặt cô pha trộn giữa niềm vui và sự nhẹ nhõm, không còn chút giận dỗi nào.

Kyousuke nhấp ngụm trà lạnh, chìm đắm trong niềm vui còn vương vấn. “Uầy, thật hạnh phúc khi mình vẫn còn sống… Ngon đến nỗi suýt nữa thì anh chết mất!”

“Khì khì! Anh hai lại nói quá rồi. Nhưng… em thực sự rất vui.”

“…Kksshh…” Renko khẽ thở ra một tiếng thỏa mãn, nhìn hai anh em đang mỉm cười.

Quay sang đối diện với chiếc mặt nạ phòng độc của cô, Kyousuke cúi đầu. “Cảm ơn Renko nhé. Nhờ cậu nói giúp mà Ayaka mới chịu cho mình ăn đồ ăn của em ấy. Thật sự, cảm ơn cậu nhiều lắm! Làm sao mình có thể đền đáp đây…?”

“Được thôi. Cậu có thể đền đáp bằng thân xác mình!”

“Ơ…”

“Kksshh. Chỉ đùa thôi mà. Mình không cần cậu cảm ơn đâu, Kyousuke. Lúc ăn cậu trông vui vẻ thật đấy. Chỉ cần nhìn thấy cậu như vậy là đủ rồi. Hơn nữa, Ayaka cũng trông rất vui nữa! Nhìn hai người, ngay cả mình cũng thấy ấm lòng lắm.”

“Renko…”

“GMK…”

“”

Ayaka quay người đi mà không nói một lời nào.

Renko thở dài. “Kksshh…” Giọng cô đầy vẻ tiếc nuối. “Nhưng cuối cùng mình vẫn không được ăn đồ ăn của Ayaka, nhỉ? Mình cũng muốn thử lắm… nhưng thôi đành vậy. Đồ ăn đó dù sao cũng là dành cho Kyousuke. Có lẽ để lần khác—”

“Ưng!”

Ayaka đưa một chiếc cốc về phía mặt nạ của Renko.

“…Ưng?”

Renko nghiêng đầu bối rối.

“Ưng!”

Ayaka lại đưa cốc ra một lần nữa.

“…Ưng?”

“…‘Ưng’ không phải là câu trả lời!” Ayaka lớn tiếng sốt ruột. Cô ấn chiếc cốc vào tay Renko, buộc cô phải nhận lấy. Sau đó, cô rót trà từ ấm vào đầy cốc.

“Ế?” Renko ngơ ngác. “Ayaka…? À, ừm—”

“Đây.” Ayaka rót xong trà và lại quay mặt đi. “Tôi sẽ không cho cậu bất kỳ món ăn nào của mình,” cô nói thẳng thừng, “nhưng tôi nghĩ cho cậu một ít trà tôi pha thì cũng không sao. Cậu uống được với cái mặt nạ đó mà, đúng không? Hy vọng cậu biết ơn điều này…”

“A-Ayaka…!” Renko nghe có vẻ vô cùng xúc động, và nhanh chóng chuẩn bị ống hút của mình. Cô đưa đầu ống không gắn vào mặt nạ phòng độc vào cốc, rồi hút một hơi dài “soạt…”. “Ngon quá! Trà này ngon tuyệt vời! Soạt… soạt…”

“Cảm ơn, nhưng… đó chỉ là trà lúa mạch bình thường thôi.”

“Cho xin thêm nữa ạ!”

“Tuyệt đối không. Cậu chỉ được một cốc thôi.”

“Kksshh…”

“Khì khì!”

Renko trông có vẻ chán nản khi chiếc cốc rỗng bị giật lại. Ayaka toe toét cười và tự rót trà vào cốc của mình. Kyousuke cũng cảm thấy một nụ cười nở trên môi, vui mừng vì cuộc trò chuyện đã diễn ra thật êm đềm. Chậm rãi, dần dần, từng chút một, khoảng cách giữa hai người họ đang bắt đầu khép lại.

Nếu cứ thế này, Ayaka chắc chắn sẽ trở thành bạn tốt với tất cả mọi người.

“Không đời nào.”

Ayaka bĩu môi kiên quyết phủ nhận. Họ vừa rửa bát xong cách đây một lát. Giờ Kyousuke đưa Maina đến, hy vọng hai người họ có thể làm hòa trước khi các nhóm khác nấu ăn xong, nhưng Ayaka đã cố chấp từ chối.

“Thôi nào, đừng thế mà… Làm ơn cố gắng hòa thuận… Được không?”

“Không đời nào. Không bao giờ không bao giờ không bao giờ không bao giờ! Tuyệt đối không!” Ayaka lắc đầu lia lịa. “Đã nói không là không!”

Mắt Maina rưng rưng nước. “Ối…”

Eiri xoa trán. “À.”

Renko trông rất bối rối. “Ôi trời.”

“Sao cậu lại ghét ý đó đến vậy…?”

“Tôi đã bảo rồi, Mèo Xảo Quyệt quá xảo trá.”

“Xảo trá… Cô ấy xảo trá ở điểm nào cơ?”

“Tất tần tật mọi thứ của cô ta sao?”

Ayaka phụng phịu, đôi má phồng lên giận dỗi.

“…Tất cả mọi thứ?”

Giọng Kyousuke như rụng rời.

“Trời ạ, sao anh cứ bênh vực cô ta thế?! Anh là fan của Crafty Cat à?”

“…Ý em ‘fan’ là sao?”

“Ý em là, cô ta là người anh thích nhất à? Này, mà thật ra thì, anh hai…” Ayaka đứng thẳng dậy, đảo mắt lườm từng người Maina, Eiri và Renko. “Anh hai, trong ba cô gái này, anh thích ai nhất?”

“……?!”

Cả ba cô gái đều phản ứng quyết liệt… và đầy kịch tính.

Maina khẽ hét lên, bật dậy khỏi chỗ ngồi: “Ơ?!”

Eiri đỏ mặt tía tai: “Ư… ừm…”

Renko rụt rè lùi lại: “Th-thích nhất á?!”

Kyousuke há hốc miệng, đưa mắt nhìn lại Ayaka. “Em đang nói cái quái gì vậy?”

“Kìa, em chỉ hơi tò mò thôi mà. Với lại, các chị cũng muốn biết mà đúng không?” Ayaka bắn một nụ cười tinh nghịch về phía các cô gái còn lại.

Mắt Maina bắt đầu rơm rớm nước. “Ôi không, ôi trời ơi. Em, em… tò mò thật, nhưng cũng sợ nữa… ôi thôi rồi…”

Eiri thờ ơ vân vê tóc mình. “…Hừ, ai thèm quan tâm ba cái chuyện vớ vẩn này. Cô bị ngốc à?”

Renko xích lại gần Kyousuke. “Em đây! Em đây! Em tò mò lắm! Đương nhiên là em rồi phải không, Kyousuke?!”

Mồ hôi lấm tấm trên trán Kyousuke. “Ư-ừm…”

“Nghe này, anh phải trả lời thật lòng đấy nhé. Ai cơ? Anh thích ai nhất, anh hai?”

“Ư… ừm… c-cái đó… thì…”

Kyousuke nuốt khan một tiếng. Mỗi ánh mắt đổ dồn vào anh như tia laze.

Anh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh.

“…Tất cả mọi người!”

““

Thời gian dường như ngưng đọng với câu trả lời của anh. Ánh sáng tắt dần trong mắt Maina và Eiri. Khuôn mặt sau chiếc mặt nạ phòng độc cũng im lặng.

“Gì cơ? Anh đã trả lời rồi mà phải không?” Kyousuke hỏi lại, bối rối. “Anh nói anh thích tất cả mọi người mà…”

“…Ba người…” Renko gầm gừ. Giọng cô bé nhỏ lí nhí, khó nghe.

“Hả?”

“Ba người á! Tất cả chúng em sao? …Anh nói ‘tất cả chúng em’ là cái quái gì?! Đồ ngốc! Đồ ngốc ngốc ngốc ngốc! Kyousuke, đồ ngốc nghếch!”

Renko tiếp tục hét lớn, đấm túi bụi vào anh.

“Ơ?!”

Biểu cảm trợn tròn mắt của Kyousuke đối diện với cái nhìn sắc lạnh như băng từ Eiri. “…Đáng ghét nhất. Tôi đúng là đồ ngốc khi còn trông đợi điều gì đó từ cái tên thất bại này.”

“Kyo-Kyousuke… Nhật Bản không phải là quốc gia đa thê!” Ngay cả Maina cũng nhìn anh với ánh mắt đầy buộc tội.

“Đ-đợi đã, đợi đã, các em hiểu lầm rồi! Khi anh nói ‘tất cả mọi người,’ anh không có ý như vậy! Ý anh là, anh thích các em, nhưng theo một cách khác… Đối với anh, ba em đều là những người bạn thân thiết, và anh không thể xếp hạng hay gì cả! Chính vì thế—”

“Vậy nếu em gái anh cũng tham gia thì sao?” Ayaka nhẹ nhàng hỏi, ngẩng mặt nhìn Kyousuke đầy thiết tha. “Crafty Cat, cô Akabonehead, cô Mặt nạ và Ayaka. Nếu là giữa bốn người này, anh hai thích ai nhất?”

“…Ưưư…” Kyousuke lúng túng không tìm ra câu trả lời. Ayaka, không nghi ngờ gì nữa, là người quan trọng nhất trên đời đối với anh. Tuy nhiên, anh ngần ngại đặt cô bé vào cùng một phạm trù với Renko và những người khác. Họ vẫn là những người bạn thân thiết của anh, và nếu có thể, anh muốn tránh làm tổn thương bất kỳ ai. Anh thực sự không biết phải trả lời thế nào. “T-tất cả mọi người!”

““

Thời gian dường như đóng băng lần nữa khi Kyousuke lặp lại câu trả lời của mình.

Đôi mắt Ayaka tối sầm lại.

“…Đồ ngốc,” Eiri rên rỉ, ôm lấy trán.

“À, không, đó là…” Kyousuke nhanh chóng nói tiếp. “Anh thích em, Ayaka, thật sự! Anh yêu em nhất trên đời này! Nhưng anh không thể so sánh em với các cô gái này. Ý anh là, không có sự so sánh nào cả—ý anh là… anh không thể xếp hạng em hay gì cả, phải không? Giống như một đánh giá theo thang điểm tuyệt đối, chứ không phải một đánh giá so sánh. Kiểu như vậy—”

“Được thôi. Em hiểu rất rõ, anh hai.”

“Ồ, thật sao?!”

“Vâng. Em hiểu rất rõ là anh muốn chọc giận em! Hừ, đáng lẽ ra em nên để anh chết đói mới phải!” Cúi đầu xuống, Ayaka siết chặt hai nắm tay.

“……Hả?” Kyousuke cố gắng đọc biểu cảm của em gái.

“—Nôn ra!”

Nắm đấm của Ayaka giáng mạnh vào bụng Kyousuke.

“G-ư?”

Anh đổ gục dưới đòn tấn công bất ngờ trong khi Maina và những người khác la hét.

“Kyousuke?!”

“Kyousuke!”

“Ayaka?!”

Kyousuke cảm thấy những cơn buồn nôn kinh khủng ập đến chiếc bụng căng tròn của mình. Khi anh cúi gập người, cố gắng kiểm soát ruột gan đang quặn thắt, anh nghe thấy một giọng nói lạnh lẽo thấu xương từ phía trên.

“Nôn ra đi, anh hai! Nếu anh chưa rút ra được bài học, thì tất cả thức ăn anh vừa ăn… em sẽ tịch thu hết!”

“A…ya…ka…?” Giọng nói của cô bé, và cú sốc vì lần đầu tiên cô bé ra tay đánh anh, đã tác động mạnh hơn nhiều so với cú đấm của cô bé. —Tại sao? Làm sao lại thế?

Ayaka nhìn anh với đôi mắt u tối và ảm đạm đến mức Kyousuke gần như quên đi cơn đau. “Em yêu anh nhất, anh hai, vậy tại sao anh không nói rằng anh cũng yêu em nhất? Em không quan trọng đến thế với anh sao?”

“……”

“Này, tại sao anh không trả lời em? Anh không trả lời được vì anh không thể trả lời, có đúng không? Và lý do tại sao anh không thể trả lời là… nói cách khác… em đúng rồi đúng không? Và nếu em đúng, thì… nôn ra đi! Nào, em sẽ bắt anh thú nhận—”

Ayaka chuẩn bị đá vào bụng Kyousuke.

“Dừng lại!” Renko lao vào giữa hai người, đẩy Ayaka ra.

Cô bé nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ phòng độc của Renko với ánh mắt kiên quyết. “…Chuyện gì?”

“Đừng hỏi tôi ‘chuyện gì’! Cô có hiểu mình đã làm gì không? Nhìn Kyousuke kìa! Anh ấy không còn sức để nói nữa đâu.”

““

Bị lay động bởi giọng điệu đau lòng của Renko, Ayaka quay sang nhìn Kyousuke, người vẫn đang vã mồ hôi và ôm bụng, ánh mắt vô định.

“……A.” Khi cô bé nhìn anh trai mình, đôi mắt Ayaka dường như sáng trở lại. Cô bé luống cuống ngồi xổm xuống, đột nhiên sợ hãi cho sức khỏe của anh. “Anh hai!”

Đôi mắt khô khan của cô bé nhanh chóng ngập nước mắt, chúng chao đảo trong không gian. “A, aaa… e-em xin lỗi… em xin lỗi!! Th-thật sự xin lỗi… máu dồn lên não, rồi tự nhiên… em xin lỗi! Thật sự, thật sự xin lỗi! Ôi… anh có đau không? Đương nhiên là đau rồi… a… ch-chúng ta phải làm gì… Em đã làm gì anh vậy… Xin lỗi… Em xin lỗi, anh hai! Ôi, ôi… em xin lỗi… Emxinlỗi—”

“Ayaka.”

Một bàn tay đặt lên đầu Ayaka khi cô bé vẫn tiếp tục lời xin lỗi rối rít. Bất ngờ, cô bé ngẩng mặt lên thấy Kyousuke đang cố gắng nở một nụ cười đau khổ.

“Không sao đâu. Em không cần phải xin lỗi…”

“Anh hai…”

Kyousuke nhìn gương mặt đẫm nước mắt của cô bé, xoa đầu an ủi: "...Anh không lo cho thân anh đâu. Ăn một đấm vào bụng chưa đến nỗi chết người. Đừng lo lắng quá như vậy."

"Anh hai, ừm... a-anh không giận...?"

"Anh không giận. Anh có gì mà phải giận chứ? Đáng lẽ anh mới phải xin lỗi em mới đúng... Là lỗi của anh đã làm em nổi giận đến thế. Anh thật sự xin lỗi vì đã là một người anh trai không ra gì..."

"......?!"

Ayaka vùi mặt vào ngực Kyousuke như muốn trốn tránh. "...Anh không làm gì sai cả," cô bé lẩm bẩm, giọng buồn rười rượi.

Renko nhìn Kyousuke dịu dàng vuốt lưng Ayaka, thở dài: "...Hừ."

Eiri và Maina cũng trông phờ phạc, nhưng ít nhất, tình hình hiện tại có vẻ như đã dần lắng xuống.

—Mọi chuyện bắt đầu vào ngày hôm sau.

Ayaka dường như còn quấn quýt Kyousuke hơn trước.