**CHUẨN BỊ BÀI HỌC – MỞ ĐẦU**

“Chết đi!”

Một ống sắt xé gió lao tới, kèm theo tiếng gầm không hề ăn nhập với giọng nói ngọng líu ngọng lô của kẻ tạo ra nó. Đầu ống đang nhắm thẳng vào sống mũi đeo khuyên của ai đó, như mọi khi.

“Hya-ha!”

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, nam sinh kia uốn người né được đòn tấn công ác liệt ấy. Một làn gió mạnh lướt qua những lọn tóc đỏ tươi dựng ngược trên đầu Mohawk khi chiếc ống vút qua.

“……?!”

Cả lớp xôn xao trước diễn biến bất ngờ này. Ngay cả Kurumiya, người vừa vung ống sắt, cũng mở to mắt.

Đôi mắt của Mohawk ánh lên tia sáng. Lúc này, cả hai tay hắn đang cầm một cây cưa máy khổng lồ. Chuẩn bị sẵn sàng vũ khí chết chóc, hắn giữ nó ở tư thế thấp trong khi nó rung lên tiếng trầm nặng nề – đụtt đụtt đụtt đụtt đụtt – Mohawk liếm môi.

“Gya-ha-ha-ha-ha! Chiến thắng là của ta, bé Kurumiya!” Với tiếng hô xung trận the thé, hắn vung cưa máy lên. Vô số lưỡi cưa xoay tít, chém một vết dài xuống sàn, đe dọa chẻ đôi Kurumiya từ phía dưới. “Gya-ha!!”

Tất nhiên, chuyện không thể tin nổi này đã không xảy ra. Dễ dàng né đòn, Kurumiya di chuyển, một tay không chụp lấy mặt Mohawk.

“Gyah!” Dù điên cuồng giãy giụa, Mohawk cũng chỉ có thể loạng choạng. Trong khi đó, lưỡi cưa máy, bị hất sang một bên, vẫn tiếp tục quay tít.

“À…!”

Gagagagagaga. Chiếc cưa máy bắt đầu xén đi một phần bàn học của nam sinh gần đó – Kyousuke Kamiya.

Kyousuke, suýt mất mạng, giật mình ngã khỏi bàn.

“Gaah!! Coi chừng tay ngươi chạm vào đâu đó, đồ quái dị!”

“Hả?!”

Cô gái mà cậu ngã vào liền tát cậu một cái bốp.

Kurumiya, người đang siết chặt Mohawk, thậm chí không thèm liếc nhìn sự hỗn loạn đó. “Việc ngươi tránh được ống sắt của ta cho thấy có chút tiến bộ đó, Mohawk? Nhưng hãy nhớ điều này! Một tên khốn như ngươi sẽ không bao giờ hạ gục được kẻ như ta, dù là một nghìn tỉ năm đi nữa!!”

Tức giận, cô giáng một đòn lên bảng bằng bàn tay vừa nãy còn trống.

“Gya-hahhh!!” Gáy của Mohawk bị ép mạnh vào bề mặt bảng, khiến những vết nứt lan ra như mạng nhện.

Thả lỏng kẻ gây rối với đôi mắt giờ đã trắng dã, Kurumiya nhíu mày. “Thật sự… dù đã bị phạt nặng trong chuyến cắm trại nhà tù, tên heo con đáng ghét này vẫn không hề rút kinh nghiệm! Và hắn lại lấy trộm tài sản cá nhân của ta nữa chứ. Ngươi biết có giới hạn trong việc chọc giận ta mà… Dù ta đã khóa rồi mà vẫn đột nhập… Này, nhân viên y tế! Dọn dẹp cục rác này đi.”

Đáp lại lệnh của giáo viên, nhóm người mặc áo trắng đã chờ sẵn nhanh chóng thu dọn "thi thể" Mohawk. Họ đặt hắn lên cáng và khiêng đi với tiếng “Nào, một, hai, ba!” Họ cũng tắt động cơ chiếc cưa máy vừa định xẻ nát bàn của Kyousuke, rồi mang nó đi.

“…Này. Cậu định nằm ỳ như thế bao lâu nữa?”

Cô bạn ngồi bên trái Kyousuke – cô gái với mái tóc và đôi mắt màu đỏ gỉ sét, người đã bị liên lụy khi cậu ngã vào – lên tiếng với giọng khó chịu.

Cô trừng mắt nhìn Kyousuke, người đang bám chặt lấy eo cô. “Mau buông tôi ra, đồ biến thái!”

“Hả?!”

Cô lại đánh cậu một cái nữa.

“…Được rồi. Tôi sẽ tiếp tục buổi sinh hoạt lớp sáng.” Lấy lại bình tĩnh, Kurumiya bắt đầu phát các tài liệu đã chuẩn bị.

Ôm má đau nhức, Kyousuke nhận một tờ giấy. Trên đó viết:

**Lịch Thi Cuối Kỳ Học Kỳ Một Trường Bổ Túc Purgatorium**

Dù đã có tin đồn về kỳ thi, đây là lần đầu tiên nó được công bố chính thức.

Nhìn quanh lớp học ồn ào, Kurumiya bắt đầu giải thích dài dòng. “Các kỳ đánh giá toàn diện tại trường chúng ta diễn ra ba lần mỗi năm dưới hình thức thi cuối kỳ vào cuối học kỳ một, hai và ba. Không có thi giữa kỳ. Do đó, phạm vi đề thi rất rộng, nên mỗi em phải cố gắng học và ôn tập! Bài kiểm tra sẽ diễn ra trong hai ngày và bao gồm mười môn. Mỗi bài thi kéo dài sáu mươi phút, tương đương với một tiết học.”

Một thời khóa biểu được vẽ trên tờ in, với các hướng dẫn được in phía trên và phía dưới. Ngày đầu tiên sẽ thi Ngữ Văn, Xã Hội học, Tiếng Anh, Nữ Công Gia Chánh và Mỹ Thuật, trong khi ngày thứ hai sẽ bao gồm Toán, Khoa học, Âm nhạc, Giáo dục Thể chất… và Đạo đức. Ngoại trừ bài kiểm tra Đạo đức và phạm vi rộng của các môn, đây dường như là những kỳ thi bình thường đến bất ngờ.

Tuy nhiên, có vẻ như, ngay cả ở học viện này, học sinh vẫn thấy viễn cảnh kỳ thi thật đáng sợ. Bầu không khí trong lớp đã trở nên u ám hơn hẳn. Giữa cái bóng bao trùm, Kurumiya tiếp tục ngân vang lời cảnh báo:

“Nào, điểm liệt là bất cứ điểm nào dưới một nửa điểm trung bình của lớp. Còn về điều gì sẽ xảy ra trong trường hợp không may các em bị điểm liệt trong lớp của tôi… thì các em biết câu trả lời mà không cần tôi phải nói ra, đúng không, lũ heo con của ta?”

Nghiền nát tờ in trong tay, cô tiếp lời, giọng điệu trở nên bạo lực: “Đừng nghĩ rằng chỉ có phiếu trả lời của các em mới bị nhuộm đỏ! Kỳ nghỉ dài ngay sau kỳ thi sẽ bị hủy bỏ, và nhiều thứ có thể bị hỏng hóc trong các buổi học phụ đạo của các em. Và sau đó, cứ thử trượt kỳ thi phụ đạo mà xem! Ta sẽ dạy các em nhiều thứ ngoài những bài học thông thường! Sự sợ hãi và tuyệt vọng, nỗi xấu hổ và nhục nhã, các kỹ thuật tra tấn và phương pháp hành quyết từ khắp nơi trên thế giới! Ta sẽ dùng chính những cơ thể khốn kiếp của các em làm giáo cụ!!”

—Rầm! Cô đập mạnh nắm đấm xuống.

“…………”

Cả lớp chìm vào im lặng. Mọi người trong phòng đều hiểu rõ tình hình. Đây không phải là những kỳ thi thông thường. Chúng là những bài kiểm tra chết chóc mà họ buộc phải đánh đổi cả mạng sống của mình.

Kurumiya trông thấy đám học trò run lẩy bẩy dưới trướng mình, liền nói thêm: “Nhưng mà… đối với kỳ thi cuối kỳ, chúng ta không chỉ dùng roi vọt đâu nhé, còn có củ cà rốt béo bở nữa đấy! Bất cứ ai có thành tích xuất sắc đều sẽ được công nhận, và được phép ra ngoài, về thế giới tự do dưới dạng tạm tha trong suốt kỳ nghỉ hè! Tất nhiên, các em sẽ nằm dưới sự giám sát quản chế, nhưng trong một tuần lễ trọn vẹn đó, các em có thể làm bất cứ điều gì mình thích, đi bất cứ đâu mình muốn, và gặp bất cứ ai mình muốn gặp ở bên ngoài học viện…”

Không khí trong lớp học lập tức biến đổi theo lời dụ dỗ ngọt ngào kia. Ngạc nhiên, phấn khích, sung sướng, bồn chồn…

Trong số các học sinh, người có phản ứng rõ rệt nhất chính là—

“—Này!”

Đá ghế văng ra sau, Kyousuke bật phắt dậy, thu hút sự chú ý của bạn bè. Tuy nhiên, Kyousuke chẳng thèm để tâm. Trong đầu cậu giờ đây chỉ còn vẳng lời thông báo kia.

Gặp bất cứ ai mình muốn gặp. Cô Kurumiya chắc chắn đã nói thế.

“…Thật sao ạ?”

Mắt nhìn thẳng vào cô giáo đang cười tủm tỉm, cậu lớn tiếng đòi xác nhận.

Kurumiya gật đầu đồng tình. “Tất nhiên rồi! Lời thầy cô nói với học trò đâu thể là lời dối trá! Trong thời gian tạm tha, các em sẽ được tự do. Chừng nào các em tuân thủ những điều khoản và điều kiện do cán bộ quản chế đưa ra, không ai sẽ hỏi đến việc các em làm gì đâu.”

“…Điều khoản và điều kiện ạ?” Kyousuke truy hỏi thêm. Có bao nhiêu học sinh sẽ được thưởng tạm tha nếu điểm của họ đủ cao? Cậu muốn nghe tất cả các chi tiết ngay lập tức.

Kurumiya mân mê tờ thông báo cuộn tròn trong tay. “Dựa trên tổng điểm của tất cả mười môn học, những ai nằm trong top ba toàn khối sẽ đủ điều kiện. Như ghi trên tờ thông báo của các em, đó là yêu cầu tối thiểu để được tạm tha. Nếu ngoài ra, học sinh không thể hiện bất kỳ vấn đề hành vi nghiêm trọng nào, thì việc tạm tha sẽ được chấp thuận. Tiêu chí không quá nghiêm ngặt đâu, nên các em cứ thoải mái. Mặc dù một người có hành vi phạm pháp tồi tệ như của Mohawk thì chắc chắn sẽ bị từ chối thẳng thừng…”

Khuôn mặt Kurumiya méo mó khi cô buông ra những lời đó.

Mohawk, người chưa bao giờ đi học một cách tử tế, là ứng cử viên nặng ký nhất cho điểm kém. Hầu như chắc chắn cậu ta sẽ phải tham gia các lớp học bổ sung, và chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng đủ khiến Kurumiya cảm thấy khổ sở.

“Chết tiệt, cái thằng quỷ khốn nạn! Chết đi! Chết đi, chết đi, chết đi!” cô hét lên, và khi họ chứng kiến cô xé nát một tờ giấy thông báo, họ thấy không thể không thông cảm cho cô. “Hừm. Đó là tất cả câu hỏi của các em sao?”

“…Vâng. Cảm ơn cô.” Gật đầu, Kyousuke ngồi xuống. Cậu đọc thông tin trên tờ thông báo. Đối với một người như Kyousuke, chỉ có trí thông minh bình thường, việc xếp hạng trong top ba toàn khối chắc chắn không phải là điều dễ dàng. Rào cản ngăn cách cậu và việc tạm tha thật quá cao.

Không phải là “có thể” hay “không thể”. Mình sẽ làm được! Điểm kém và các lớp học bổ sung… mình chẳng quan tâm đến tất cả những thứ đó! Bất kể chuyện gì xảy ra, mình nhất định sẽ lọt vào top ba—!

Cậu có thể ra ngoài. Dù chỉ một tuần, cậu cũng có thể về gặp cô bé.

Cô bé: em gái cậu, vẫn đang chờ cậu trở về. Cậu muốn tự mình xin lỗi và trấn an cô bé.

Cậu sẽ nói với cô bé rằng có thể mất thời gian, nhưng cậu nhất định sẽ về nhà.

Cậu sẽ yêu cầu cô bé kiên nhẫn đợi đến lúc đó.

—Mình phải làm được.

Học viện Cải tạo Luyện Ngục là một ngôi trường kỳ lạ đầy rẫy những kẻ sát nhân vị thành niên. Kyousuke, người bị kết án oan và bị đưa đến đây, giờ đây đã quyết tâm.

Đó là thứ Sáu cuối cùng của tháng Bảy. Mười ngày còn lại trước kỳ thi cuối kỳ.

Lần đầu tiên, Kyousuke sẽ học như thể cả đời cậu phụ thuộc vào điều đó…

“À, còn một điều nữa. Tôi có một thông báo nghiêm trọng cần nói.”

“…Hả?”

Kyousuke, người đã bắt đầu chuẩn bị cho buổi học, nhìn Kurumiya để xem có chuyện gì. Không phải “quan trọng” hay “cần thiết,” mà là nghiêm trọng.

Cậu cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ và bất an trong lời nói đó.

Kurumiya hắng giọng. “Khụ khụ.

Một người mới sẽ gia nhập lớp 1A của chúng ta.”

—Một học sinh chuyển trường.

Cả lớp ồn ào phản ứng.

Một học sinh chuyển trường ở nơi chuyên dành cho những kẻ giết người này có ý nghĩa gì? Lại còn vào tháng Bảy, ngay trước kỳ thi nữa chứ? Linh tính của Kyousuke càng lúc càng trở nên tồi tệ.

“Thời điểm không thích hợp chút nào, nhưng… xét theo yêu cầu đặc biệt từ người chuyển trường, và vì một số lý do cá nhân nhất định, các biện pháp đã được thực hiện để chấp thuận một vụ chuyển trường ngoại lệ.” Vừa nói, Kurumiya vừa rút ra một cây gậy sắt mới.

Đẩy đầu gậy, được uốn cong thành hình móc câu, về phía học sinh, cô nói tiếp:

“Vào đầu Tuần lễ Vàng năm nay, học sinh chuyển trường của chúng ta đã xông vào lớp học cấp hai của họ trong lúc đang diễn ra một tiết học và nã súng shotgun cải tiến—hay nói đúng hơn là đã có kế hoạch như vậy. Tuy nhiên, có thể vì một lỗi trong khâu lắp ráp súng, đạn đã không khai hỏa. Súng bị kẹt. Đáng buồn thay, người này đã bị bắt giữ.

Nói cách khác, đó là một vụ giết người không thành. Ngay cả như vậy, ý định giết người của họ rõ ràng là có thật, và nếu khẩu súng không bị trục trặc, có lẽ đã có đủ nạn nhân để sánh ngang với con số mười hai của Kamiya… Vì vậy, mặc dù không có ai thực sự thiệt mạng, nhưng sự tàn bạo trong ý định của người này không thể bỏ qua, và họ đã bị đưa vào đây để cải tạo.”

Cầm cây gậy sắt như một khẩu súng, Kurumiya bắt chước động tác bắn. “Bang!”

Cô đã nhắm cẩn thận vào trán Kyousuke.

Không có máu chảy ra, nhưng mồ hôi thì đầm đìa trên mặt cậu. Xông vào lớp học cầm theo súng shotgun—chuyện đó quá kinh khủng! Và cô ta còn nói một người như thế sẽ học cùng lớp với chúng ta từ giờ sao? Trời đất! Làm sao mình có thể tập trung vào bài kiểm tra đây…!

Cô ta đã nói không có thương vong, nhưng điều đó không khiến Kyousuke yên tâm chút nào. Đánh giá qua những hành động đó, học sinh chuyển trường mới này không phải là loại người cậu muốn dính líu đến. Nhưng trong khi Kyousuke run rẩy vì sợ hãi, thì hầu hết bạn cùng lớp của cậu dường như lại đang tỏ ra hào hứng.

“Oa, súng shotgun ngầu quá! Tớ cũng muốn thử bắn một lần. Bang, bang, bang, như thế!”

“Hì hì... mưa bom bão đạn, rồi máu chảy lênh láng... nhuộm đỏ chót cả một vùng trời đất... hì hì.”

“Ở Nhật mà có súng à, chắc tụi nó điên hết rồi... hì hì! Cơ mà nếu là một em xinh xắn thì tao cũng chẳng ngại chào đón nồng hậu đâu.”

“Đồ tàn nhẫn, thật sự đấy! Đã vậy còn dám ra tay với người già, đúng là tội ác tày trời, khó dung thứ!”

Cứ thế, cả lớp nhao nhao, người người xì xào to nhỏ đủ thứ chuyện.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc Kurumiya gằn giọng thốt ra một tiếng duy nhất—"Im Lặng!"—tất cả tiếng động đều đột ngột tắt lịm.

Học sinh trong lớp tuyệt đối tuân lời giáo viên; bài học này đã được khắc sâu vào tâm trí và thân xác chúng qua những lời đe dọa và bạo lực lặp đi lặp lại.

“À này, có lẽ tôi không cần phải dài dòng này nọ với các người đâu nhỉ? Hay là cứ để con bé tự mình kể chi tiết cho các người nghe có phải hơn không? Chắc lũ khốn nạn, lũ sát nhân bệnh hoạn các người cũng tò mò lắm chứ gì! Các người muốn biết nó là loại người như thế nào, cái con tâm thần mà sẵn sàng ra tay thảm sát chính bạn học của mình ấy hả... hì hì hì.”

Cười khẩy, Kurumiya liếc nhìn cánh cửa phía trước lớp học. Cả lớp đồng loạt đưa mắt theo cô. “Được rồi, xong chưa?” Kurumiya cất tiếng gọi. “Vào đi!”

Kẽo kẹt, kẽo kẹt... Cánh cửa trượt từ từ mở ra.

“Tôi đến đây!”

Với giọng the thé, lạc điệu, cô học sinh chuyển trường cuối cùng cũng xuất hiện. Đôi mắt của các học sinh khác, khi nhìn thấy hình dáng của cô, đồng loạt mở lớn.

…Cô học sinh chuyển trường là một cô bé. Dáng người nhỏ nhắn và gầy gò đến lạ thường; những cánh tay mảnh khảnh từ ống tay áo, và đôi chân yếu ớt lấp ló dưới vạt váy đồng phục, trông như thể có thể gãy rời bất cứ lúc nào. Nhưng thứ thu hút mọi ánh nhìn không phải là thân hình của cô, mà là cái đầu.

“Ối chà, khó nhìn quá.” Vừa lóng ngóng nhìn quanh lớp học, cô học sinh chuyển trường vừa bước vào. Nơi đáng lẽ phải là đầu người, thay vào đó lại là một cái đầu ngựa màu nâu nhạt vừa bị cắt rời.

“”

Mọi người đờ đẫn nhìn chằm chằm vào cái sinh vật đầu ngựa không rõ danh tính kia.

Lớp da trên đầu ngựa trông sống động đến kinh ngạc, kể cả những đường gân xanh cũng hiện rõ, và nó lấp lánh ẩm ướt dưới ánh đèn. Cái miệng hé mở, lỗ mũi to bè và đôi mắt lồi ra tạo nên một hình ảnh khá ấn tượng.

“Á á á!! Cái đầu ngựa! Sinh vật lạ! Quái vậttttt!!” Phía sau và bên trái Kyousuke, một nữ sinh sợ hãi lùi lại, la thất thanh.

Thực tế, tất nhiên đó không phải là một cái đầu ngựa thật, mà là một chiếc mặt nạ hóa trang. Ấy vậy mà, nó được làm tinh xảo đến mức khiến cô gái nhút nhát này hoảng loạn. Sức ảnh hưởng của nó thật sự kinh khủng.

“Bên trong còn có mùi cao su nồng nặc nữa chứ. Muốn tháo nó ra quá. Ngột ngạt chết mấtttt.” Không chỉ vậy, giọng nói của cô bé còn the thé một cách bất thường, cứ như thể đã hít phải khí helium từ bong bóng bay trong tiệc tùng nào đó.

Các học sinh trân trối nhìn cô học sinh chuyển trường đầu ngựa kỳ quặc này chầm chậm đi ngang lớp học cho đến khi cuối cùng, cô bé cũng đến được bàn giáo viên.

“…Phù! May mà đi được đến đây. Đúng là may mắn không bị ngã!”

“Được rồi, xin lỗi đã làm phiền. Đừng tháo ra vội! Trước hết, cứ giữ nguyên thế mà tự giới thiệu đi.”

“Vâng, đã rõ!”

Sau khi nói chuyện với Kurumiya trên bục giảng, "nhân mã" với hình dáng kỳ dị nọ chỉnh đốn lại tư thế.

Đằng sau Kyousuke, cô gái lúc nãy nhảy dựng lên và ôm chặt lấy cô gái phía trước. “Á á á?! Nó n-n-nó nhìn về phía này!”

Còn về phần người ngựa kia, chẳng thèm để ý đến sự ồn ào, cô bé quay mặt—

Chỉ để nhìn chằm chằm vào Kyousuke.

“…Hả?”

Bỗng nhiên, Kyousuke cảm thấy vô cùng bất an. Có điều gì đó thân thuộc từ cô học sinh chuyển trường bí ẩn này. Anh có thể cảm nhận được.

“Chào buổi sáng và rất vui được làm quen với mọi người. Lý do tôi xin vào trường này là vì có một người tôi nhất định phải gặp! Dù phải đánh đổi cả tính mạng, tôi cũng muốn gặp bằng được người đó, người quan trọng nhất thế giới đối với tôi… Để theo đuổi anh ấy, tôi đã tìm được một khẩu súng! Khi không thể giết được dù chỉ một người, tôi cảm thấy tồi tệ vô cùng, không biết phải làm sao nữa… Nhưng dù sao tôi cũng rất vui vì đã vào được ngôi trường này.”

“…Này.”

Chắc khí helium đã bắt đầu tan đi – giọng nói thật của cô bé lờ mờ xen lẫn phía sau cái giọng the thé. Đó là một giọng nói mà lẽ ra anh tuyệt đối không thể nghe thấy—

“Này này này này!”

Giọng anh run rẩy đến nỗi chính anh cũng cảm thấy thật thảm hại. Lắc đầu dữ dội, Kyousuke bác bỏ hình ảnh vừa vụt qua tâm trí.

“…Không thể nào.” Cô ấy không thể đến một nơi như thế này. Cho dù giọng nói có giống, thể trạng có giống, hay sự hiện diện có giống đến đâu – thì cũng không thể có một sai lầm như vậy…

“Vâng, tôi rất vui… vui quá chừng! Vui, vui, vui, vui, vui, vui, vui, vui, vui, vui, vuivuivuivui, vui đến mức tôi sắp phát điên rồi! A ha… a ha ha! A ha ha ha! A ha ha ha ha ha ha ha ha! Kể từ khoảnh khắc chúng ta bất ngờ bị chia cắt, điều duy nhất tôi ngày đêm mong ước cuối cùng đã trở thành hiện thực! Hì hì!”

Khi giọng nói giả dần biến mất, hy vọng của Kyousuke cũng vỡ vụn. Linh cảm nhen nhóm trong lòng anh đã trở thành một điều chắc chắn. Tràn ngập những cảm xúc không thể lý giải nổi, dòng suy nghĩ của anh nhanh chóng đóng băng. Cứ như thể thế giới chìm trong một màn sương trắng xóa.

Trong lúc Kyousuke đang bị nhấn chìm trong tuyệt vọng, cô học sinh chuyển trường đưa tay đặt lên phần dưới cổ mình.

Dừng lại, xin em.

Anh muốn hét lên, nhưng đôi môi không thể cử động.

“À, cuối cùng thì…”

Suy nghĩ của anh không đến được với cô, và cô học sinh chuyển trường không dừng lại. Cô tháo chiếc mặt nạ đầu ngựa ra và ném sang một bên như thể đó là một thứ phiền toái lớn.

“Em cuối cùng cũng gặp được anh rồi, anh trai!”

Cô học sinh chuyển trường để lộ khuôn mặt mình.

Kamiya Ayaka nở một nụ cười rạng rỡ như đóa hoa đang bung nở.