Chương 13: Một thế giới thối rữa từ cốt lõi

Bữa tiệc kết thúc trong những tràng pháo tay như sấm, khuôn mặt của các vị khách bừng sáng với hy vọng mới.

Hoàng đế Wadsworth đã chuẩn bị một cỗ xe ngựa sang trọng cho Tần Sở, đi kèm với một đoàn cận vệ tinh nhuệ được chọn lọc từ Đội quân đồn trú Hoàng thành.

Angelica đi bên cạnh cỗ xe ngựa, khuôn mặt tái nhợt phản chiếu sự xáo động cảm xúc mà cô đã trải qua. Là hầu gái riêng của anh, vị trí của cô là ở bên cạnh anh.

Nhưng Giáo hoàng Augustus chưa sẵn sàng để cô đi.

“Angelica,” ông gọi, giọng nói kiên quyết nhưng vẫn dịu dàng.

Cô giật mình, cơ thể hơi run lên khi cô quay lại đối mặt với ông. Cô biết điều gì sắp xảy ra.

“Anh Hùng,” Giáo hoàng nói, nụ cười của ông vẫn trơn tru và khó đoán như mọi khi. “Angelica có một số đồ đạc cá nhân ở Giáo hội. Ngài có phiền nếu cô ấy quay lại lấy chúng không?”

Bất chấp sự yếu đuối hiện tại của Tần Sở, Giáo hoàng, cùng với Hoàng đế và Nữ Tu sĩ Tối cao, đối xử với anh bằng sự kính trọng gần như là cung kính.

Họ hiểu tiềm năng của Anh Hùng, sức mạnh mà anh có thể sử dụng. Gây hấn với anh lúc này sẽ là ngu ngốc.

Tần Sở biết chính xác Giáo hoàng đang làm gì. Ông muốn truyền đạo cho Angelica, để biến cô thành một con rối, một sự thay thế cho Loseweisse.

Anh sẵn sàng gật đầu. “Tất nhiên rồi, Đức Giáo hoàng.”

Anh đã bất chấp ông già một lần tối nay. Liều lĩnh hơn nữa sẽ là không khôn ngoan. Anh cần ẩn mình, để tập hợp sức mạnh của mình.

Bên cạnh đó, ngay cả khi anh ngăn cô quay trở lại Giáo hội bây giờ, anh cũng không thể giữ cô bên cạnh liên tục. Giáo hoàng sẽ tìm một cơ hội khác để thao túng cô.

Anh vẫy tay với Angelica, rồi quay về phía cỗ xe ngựa đang chờ. Tuy nhiên, ánh mắt anh lại bị thu hút bởi một người đang đứng gần đó.

Một thanh niên cao lớn, vạm vỡ, mặc bộ giáp tấm đầy đủ không che giấu được thân hình ấn tượng của anh ta. Khuôn mặt điển trai của anh ta, mặc dù vẫn còn những nét ngây thơ của tuổi trẻ, lại mang một sự quen thuộc khiến Tần Sở rùng mình.

“Tên cậu là gì?” anh hỏi, giọng nói không hề bộc lộ sự xáo trộn nội tâm của mình.

“Nikles, Anh Hùng,” chàng trai trẻ trả lời, đứng nghiêm, giọng nói mạnh mẽ và rõ ràng. “Đội trưởng Kỵ binh Cấm vệ Hoàng thành. Tôi có mặt ở đây theo lệnh của Bệ hạ để đảm bảo an toàn cho ngài. Hãy yên tâm, Anh Hùng, không một con Quỷ nào có thể làm hại ngài dưới sự giám sát của tôi.”

Một người lính gương mẫu, Tần Sở nghĩ, ấn tượng với sự điềm tĩnh của chàng trai trẻ trước sự hiện diện của một Anh Hùng với hai Năng Lực Cấp Siêu.

Mặc dù anh không thể đo lường cấp độ chính xác của anh ta, nhưng anh có thể cảm nhận được sức mạnh của người đàn ông. Anh ta ít nhất là một Hiệp Sĩ Vĩ Đại.

Trong thế giới này, các hiệp sĩ được xếp hạng theo cấp độ và khả năng chiến đấu của họ: 1-20, Hiệp Sĩ; 21-40, Hiệp Sĩ Vĩ Đại; 41-60, Hiệp Sĩ Cuồng Nộ; 61-80, Hiệp Sĩ Vương.

Trên cấp độ tám mươi là các Hiệp Sĩ Được Phong Tước, mỗi người được ban tặng một danh hiệu độc nhất biểu thị kỹ năng phi thường của họ.

Mỗi cấp bậc được chia nhỏ hơn thành ba bậc, dựa trên Năng Lực, kỹ năng và khả năng làm chủ chiến đấu tổng thể của hiệp sĩ.

Một Hiệp Sĩ Vĩ Đại, mặc dù chỉ đứng thứ hai trong hệ thống phân cấp, là một chiến binh đáng gờm. Họ tạo thành xương sống của quân đội Lục Địa Thiên Đường.

Xét về tuổi trẻ của mình, Nikles rõ ràng là một cá nhân tài năng, tiềm năng của anh ta là vô hạn. Với sự cống hiến và rèn luyện, anh ta có thể dễ dàng đạt đến cấp bậc Hiệp Sĩ Cuồng Nộ, thậm chí là Hiệp Sĩ Vương.

“Tôi đoán cậu thành thạo với giáo?” Tần Sở hỏi, giả vờ quan tâm.

Nikles, không chắc tại sao mình lại thu hút sự chú ý của Anh Hùng, gật đầu.

Tần Sở vuốt ngón tay dọc theo cán giáo, thanh thép lạnh lùng và bóng loáng. Anh búng vào đầu giáo, kim loại kêu khẽ.

“Cậu đã bao giờ dùng cây giáo này để đâm xuyên qua một cơ thể người chưa?” anh hỏi, nghiêng đầu, giọng nói mang một âm điệu tò mò bệnh hoạn.

Nikles cau mày, bối rối trước câu hỏi. “Tôi xin lỗi, Anh Hùng, nhưng tôi sẽ không biết. Cây giáo của tôi có nghĩa là để bảo vệ công dân của thủ đô. Nó chỉ nhắm vào Quỷ, không bao giờ vào con người.”

“Tuy nhiên,” anh ta nói thêm, “tôi đã đâm xuyên vô số Quỷ bằng cây giáo này. Tôi tưởng tượng cảm giác đó là… tương tự.”

“Tôi hiểu rồi,” Tần Sở lẩm bẩm, vẻ mặt khó đoán.

Anh quay người và leo vào trong cỗ xe ngựa, bỏ lại Nikles đứng đó, trán cau lại vì bối rối.

Khi cỗ xe ngựa lăn bánh, Nikles ra lệnh cho lính của mình, bố trí họ xung quanh chiếc xe, tạo thành một rào chắn bảo vệ giữa Anh Hùng và bất kỳ mối đe dọa tiềm tàng nào.

Bên trong cỗ xe ngựa, mắt Tần Sở nheo lại, một tia lạnh lẽo lóe lên trong sâu thẳm.

Nikles.

Anh ta trông thật trẻ, thật ngây thơ. Nhưng bảy năm sau, chính hiệp sĩ này, người đã thề chỉ chĩa giáo của mình vào Quỷ, sẽ đâm một người phụ nữ trẻ bằng mũi giáo, tội lỗi duy nhất của cô là bảo vệ tên của Anh Hùng.

Anh ta sẽ cười khi cô quằn quại trong đau đớn, cơ thể tan nát của cô treo lủng lẳng trên cây giáo, máu của cô nhuộm đỏ những viên đá lát đường.

Anh ta sẽ tận hưởng sự đau khổ của cô.

Điều gì sẽ biến người đàn ông trẻ tuổi này, hiệp sĩ đầy hứa hẹn này, thành một con quái vật như vậy?

Tần Sở nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa, ánh mắt nhìn vào thành phố được bao phủ trong ánh sáng bạc của hai mặt trăng.

Gió rít, làm xào xạc lá cây trên những con đường.

Những cỗ xe ngựa, những người bên trong trở về từ bữa tiệc, xóc nảy đi qua, bánh xe của chúng vọng lại trên những viên đá lát đường.

Những ngọn đèn ma thuật, cách nhau mười mét, thắp sáng các con đường, ánh sáng dịu nhẹ của chúng xua tan bóng tối.

Ngay cả vào giờ khuya này, nội thành vẫn rộn ràng hoạt động, một thế giới hoàn toàn khác so với sự nghèo đói và tuyệt vọng đang hoành hành bên ngoài những bức tường của nó.

Những ngọn đèn đó, được cung cấp năng lượng bởi những tinh thể Ma Lực đắt tiền, là minh chứng cho sự giàu có vô độ của thành phố. Mỗi tinh thể trị giá một nghìn Ma Lực, đủ để nuôi sống một gia đình ba người trong cả một năm. Tuy nhiên, ở đây, chúng lại được sử dụng để chiếu sáng đơn thuần, một sự xa xỉ phù phiếm nhằm ngăn các quý tộc vấp ngã trong bóng tối.

Lục Địa Thiên Đường có thể đang trên bờ vực sụp đổ, nhưng ở đây, bên trong những bức tường của thủ đô, không có cảm giác cấp bách, không có chút gì của bóng tối đang xâm lấn.

Đây là thiên đường.

Trong nội thành, thức ăn còn sót lại từ bữa tiệc bị vứt bỏ, chất đống ở những khu vực xử lý được chỉ định, định sẵn sẽ bị thiêu hủy.

Trong ngoại thành, trẻ em tranh giành những mẩu vụn, cơn đói cồn cào trong bụng chúng.

Một bức tường duy nhất, ngăn cách thiên đường với địa ngục.

Thế giới này, Tần Sở nghĩ, đã thối rữa từ cốt lõi.

Anh đã từng cảm thấy thương hại cho những người khốn khổ, cho những nạn nhân của hệ thống tham nhũng này. Nhưng họ đã phản bội anh, reo hò cho cái chết của anh, khuôn mặt họ méo mó với sự độc ác hả hê.

Anh sẽ không bao giờ quên tiếng cười chế giễu của họ, những quả trứng và rau thối bắn tung tóe vào cơ thể anh, sự căm ghét độc địa của họ là một lực lượng hữu hình.

Thế giới này, từ tầng lớp cao nhất đến tầng lớp thấp nhất, đã không còn có thể cứu vãn.

Có lẽ vẫn còn những người tốt ngoài kia, nhưng lòng tốt của họ, giống như một ngọn nến duy nhất lập lòe trong cơn bão tuyết, dễ dàng bị dập tắt.

Anh lắc đầu, gạt những suy nghĩ đó sang một bên khi anh mở bảng trạng thái của mình.

Cấp độ: 13

Class: Anh Hùng

Sức mạnh: 19

Sức bền: 19

Nhanh nhẹn: 19

Ma Lực: 62

Phòng thủ: 19

Sức hút: 6

Kỹ năng:

Không có!

Phép thuật:

Tạo Ảo Ảnh: Phép thuật cấp trung. Bạn có thể tạo ra ảo ảnh.

Năng Lực:

Tham Lam: Năng Lực Cấp Siêu. Bạn khao khát sức mạnh, thèm khát sở hữu tất cả những gì bạn mong muốn. Năng lực: Nuốt Chửng—Bạn có thể hấp thụ sức mạnh và năng lực của người khác, biến chúng thành của riêng mình.

Cuồng Nộ: Năng Lực Cấp Siêu. Bạn được tiếp thêm sức mạnh bởi sự tức giận, cơn thịnh nộ của bạn là một vũ khí. Năng lực: Bùng Nổ Cuồng Nộ—Khi cơn thịnh nộ của bạn lên đến đỉnh điểm, bạn nhận được một sự gia tăng tạm thời, nhưng đáng kể, cho tất cả các thuộc tính.

Bình Tĩnh Bắt Buộc: Năng Lực Cấp Cao. Bạn luôn bình tĩnh và điềm đạm dưới áp lực, tâm trí bạn được che chắn khỏi sự xáo động cảm xúc. Luôn hoạt động, có thể tắt thủ công.

Dục Vọng: Năng Lực Đặc Biệt. Năng Lực Cấp Siêu. Chi tiết bị ẩn. Năng lực: Chạm Của Dục Vọng—Cú chạm của bạn có thể khơi dậy những ham muốn tiềm ẩn của người khác giới.

Thay Đổi Hình Dạng: Năng Lực Cấp Trung. Bạn có thể tự do thay đổi vẻ ngoài của mình.

Với mỗi cấp độ tăng lên, Sức mạnh, Sức bền, Nhanh nhẹn, Ma Lực và Phòng thủ của anh tăng thêm một điểm. Tuy nhiên, Sức hút của anh vẫn không thay đổi. Đó là một thuộc tính cố định, được xác định từ khi sinh ra, chỉ có thể được thay đổi bằng những phương tiện phi thường.

Quỷ Ảo Ảnh, cải trang thành Bá tước Donald, ít nhất cũng ở cấp độ sáu mươi. Rõ ràng, Năng lực Nuốt Chửng đã bị tổn thất đáng kể trong quá trình hấp thụ. Sức mạnh phép thuật tương đương sáu mươi cấp độ chỉ giúp anh tăng lên cấp mười ba, và Ma Lực của anh chỉ tăng thêm bốn mươi ba điểm.

Tuy nhiên, đối với một người tu luyện bình thường, để đạt đến cấp độ mười ba sẽ mất hàng tháng rèn luyện và kinh nghiệm chiến đấu. Anh đã đạt được nó trong chưa đầy một phút. Rõ ràng, cướp sức mạnh là cách hiệu quả nhất để lên cấp.

Với sáu mươi hai Ma Lực, anh hiện ngang hàng với một Pháp Sư Vĩ Đại.

Thật không may, phép thuật duy nhất của anh, Tạo Ảo Ảnh, đã được cướp từ Kẻ Ăn Thịt Hồn, kẻ thậm chí còn chưa có cơ hội sử dụng nó.

Anh cũng đã có được Năng Lực Thay Đổi Hình Dạng của Quỷ.

Nói chung, anh khá hài lòng với chiến lợi phẩm của mình.

Sau gần một giờ, cỗ xe ngựa cuối cùng cũng đến đích. Gọi đó là một “ngôi nhà” sẽ là nói giảm nói tránh. Đó là một cung điện, một nơi nghỉ dưỡng mùa hè cho Hoàng đế Wadsworth, giờ tạm thời được ban cho Anh Hùng. Hoàng đế rõ ràng không tiếc chi phí để đảm bảo sự thoải mái và an toàn của anh.

Khu đất, trải dài trên vài mẫu Anh, được bảo vệ nghiêm ngặt, hàng trăm binh lính tuần tra chu vi của nó, sự hiện diện của họ là một lời nhắc nhở liên tục về những mối nguy hiểm rình rập bên ngoài những bức tường của nó.

Cỗ xe ngựa tiến vào sân, nơi các người hầu, được Hoàng đế đích thân chọn, đang chờ đợi sự xuất hiện của anh.

Nikles và lính của anh ta đi theo sát, sự cảnh giác của họ không hề lay chuyển. Họ sẽ không rời khỏi bên cạnh anh cho đến khi anh an toàn trong phòng của mình.

“Nikles,” Tần Sở gọi khi họ đến cửa phòng ngủ của anh.

“Có mặt, Anh Hùng,” Nikles trả lời, đứng nghiêm.

Tần Sở ngáp, duỗi tay, giả vờ kiệt sức. “Tôi mệt mỏi sau chuyến đi,” anh nói, giọng nói nặng trĩu. “Bất kể điều gì xảy ra, đừng làm phiền tôi. Hiểu chưa?”

Đêm nay, sự trả thù của anh sẽ bắt đầu.

Anh sẽ không cho phép bất cứ ai can thiệp.