Chương 20: Angelica phải chết

Thánh Nữ tiếp theo?

Mắt Angelica mở to, hơi thở cô nghẹn lại trong cổ họng. Một tia phấn khích, của tham vọng được nhen nhóm lại, lóe lên trong mắt cô. Cô đã nghĩ rằng việc thoát khỏi nanh vuốt của Loseweisse đã là một phép màu. Bây giờ, viễn cảnh lấy lại vinh quang cũ, thăng lên vị trí Thánh Nữ đáng thèm muốn, gần như quá sức chịu đựng.

Kể từ khi còn là một cô gái trẻ, cô đã gia nhập Giáo hội Thần Thánh, cô đã cống hiến cuộc đời mình để trở thành Thánh Nữ, chỉ để thấy những giấc mơ của mình tan vỡ, thế giới của cô bị đảo lộn.

Cô đã tin rằng danh hiệu đó, từng rất gần, giờ đã mãi mãi ngoài tầm với của cô.

Một làn sóng phấn khích, khao khát về một tương lai mà cô đã nghĩ là mất, chảy qua huyết quản cô.

Nhưng sau đó, một làn sóng nghi ngờ tràn ngập cô, dập tắt niềm hưng phấn ban đầu.

Cô thực sự phấn khích sao?

Cô không chắc.

Cô đã mong đợi sẽ vui mừng khôn xiết, nhảy cẫng lên vì vui sướng, nhưng cảm giác đó thoáng qua, nhanh chóng được thay thế bằng một cảm giác xa cách kỳ lạ.

Danh hiệu Thánh Nữ không còn sức hấp dẫn như trước.

Khía cạnh duy nhất thực sự thu hút cô là viễn cảnh được ở bên Tần Sở, trở thành vợ anh, sự kết hợp của họ được hợp pháp hóa bởi địa vị cao hơn của cô.

Cô biết ơn tất cả mọi thứ đối với anh.

Nếu anh không chọn cô, liệu Giáo hoàng Augustus có can thiệp, ngăn cản Loseweisse làm hại cô không? Không.

Nếu anh không chọn cô, liệu Giáo hoàng có đề nghị minh oan cho cô, để phục chức cô làm Thánh Nữ tiếp theo không? Không.

Mọi thứ cô có bây giờ, cô đều nợ Tần Sở. Những lời hứa của Giáo hoàng chỉ là một phương tiện để đạt được mục đích, một cách để kiểm soát cô, để gây ảnh hưởng đến Anh Hùng, để thúc đẩy chương trình nghị sự của Giáo hội.

Cô không còn là một cô gái ngây thơ, mù quáng tuân theo mệnh lệnh. Cô hiểu trò chơi, những thao túng tinh vi, sự năng động của quyền lực đang diễn ra.

Anh ta có thể đã chọn cô vì cơ thể cô, vì địa vị người hầu gái của cô, nhưng ít nhất anh ta đối xử với cô như một con người. Đối với Giáo hoàng, cô là một công cụ, không hơn.

Cuộc sống của cô đã thay đổi vì sự lựa chọn của Tần Sở.

Cô cười khẩy trong lòng, nhưng biểu cảm của cô vẫn cẩn thận trung lập. Cô không thể đối đầu với Giáo hoàng, chưa, không phải trong khi cô vẫn còn dưới sự kiểm soát của ông.

“Tôi hiểu, Đức Giáo hoàng,” cô nói, giọng nói được điều chỉnh cẩn thận.

Giáo hoàng Augustus, hài lòng với câu trả lời của cô, gật đầu. “Tốt. Hãy phục vụ Anh Hùng thật tốt, Angelica. Giáo hội sẽ không quên lòng trung thành của cô.”

Ông nhìn cô rời đi, mắt ông nheo lại, một tia ác ý ẩn giấu dưới vẻ ngoài nhân từ của ông.

Ông có thể nhìn thấu sự vâng lời giả tạo của cô. Cô đã không thực sự phục tùng.

Nhưng ông sẽ không hành động ngay bây giờ. Anh Hùng vẫn còn mới đối với thế giới của họ. Tạo ra những rắc rối không cần thiết ở giai đoạn này sẽ là ngu ngốc. Ông đã triệu tập Angelica trở lại Giáo hội. Nếu cô chết ở đây, dưới mái nhà của ông, Anh Hùng chắc chắn sẽ nghi ngờ, bất kể hoàn cảnh như thế nào.

Trở lại phòng mình, Loseweisse ngồi trước bàn trang điểm, chiếc gương vỡ phản chiếu hình ảnh méo mó của cô.

Cô xoa má, cố gắng lấy lại bình tĩnh, để xóa đi những dấu vết của sự tức giận và thất vọng đã làm hỏng những đường nét thanh thản thường thấy của cô. Là Thánh Nữ, cô phải duy trì một hình ảnh duyên dáng và điềm tĩnh. Cơn bộc phát trước đó của cô thật không xứng đáng.

Một tiếng gõ cửa làm cô giật mình. “Vào đi,” cô nói, giọng nói lấy lại được âm điệu du dương thường thấy.

Cô biết đó là ai.

Giáo hoàng Augustus bước vào, ánh mắt ông lướt qua căn phòng, nhìn thấy những tàn dư của cơn thịnh nộ của cô.

“Loseweisse,” ông nói, giọng nói nhỏ, biểu cảm không thể đọc được. “Cô có đang cố giết Angelica không?”

Ông bực mình. Anh Hùng mới này, với những hành động không thể đoán trước và những ham muốn bất thường của anh, đã phá vỡ những kế hoạch được ông sắp đặt cẩn thận. Ông đã bị buộc phải hạ mình, tham gia vào việc kiểm soát thiệt hại.

“Tất nhiên là không, Đức Giáo hoàng,” Loseweisse trả lời, nụ cười của cô ngọt ngào và ngây thơ. “Tôi sẽ không bao giờ làm điều như vậy, không phải trong những sảnh đường linh thiêng của Giáo hội.”

Tuy nhiên, giọng điệu của cô thiếu đi sự tôn kính thường thấy mà cô thể hiện với ông ở nơi công cộng.

Giáo hoàng, như thể đã quen với bản chất hai mặt của cô, phớt lờ sự thiếu tôn trọng tinh tế của cô.

“Tốt,” ông nói, ánh mắt ông dán chặt vào cô. “Angelica không thể chết… chưa.”

“Nếu Tần Sở đã chọn cô sau cái chết của cô ta, thì điều đó sẽ không thành vấn đề. Nhưng hiện tại, cái chết của cô ta có khả năng sẽ khiến anh ta xa lánh, đẩy anh ta vào vòng tay của Thánh nữ Monique hoặc Wadsworth. Hai con kền kền đó chỉ đang chờ đợi cơ hội để lợi dụng anh ta.”

Loseweisse liếc nhìn móng tay của mình, những cạnh sắc bén của chúng lấp lánh trong ánh đèn. Ngón tay cô co giật, sự thôi thúc giết người của cô khó có thể kìm nén, ngay cả bây giờ.

“Đừng đổ lỗi cho tôi,” cô nói, giọng nói chỉ là một tiếng thì thầm.

“Angelica phải chết,” Giáo hoàng tiếp tục, giọng nói mang một âm điệu lạnh lùng, tính toán hơn.

“Cô ta ghét Giáo hội, Loseweisse. Cô ta sẽ không bao giờ thực sự về phe chúng ta. Nhưng chúng ta phải loại bỏ cô ta mà không liên lụy đến chính chúng ta. Hiểu không?”

Mắt Loseweisse lấp lánh, môi cô cong lên thành một nụ cười săn mồi. Cô đứng lên, những chuyển động của cô duyên dáng và uyển chuyển, giọng nói của cô mềm mại và ngọt ngào. “Như ngài đã ra lệnh, Đức Giáo hoàng. Tôi hiểu.”

“Ngài là cha đỡ đầu của tôi,” cô nói thêm, ánh mắt cô chạm vào ánh mắt của ông. “Tôi sẽ không thể trở thành Thánh Nữ nếu không có sự hỗ trợ của ngài. Tôi mãi mãi biết ơn sự hướng dẫn của ngài. Làm sao tôi có thể đổ lỗi cho ngài được?”

Lời nói của cô là mật ngọt chết người, nụ cười của cô là một chiếc mặt nạ che giấu một trái tim độc địa.

Giáo hoàng cau mày, một tia bất an lướt qua khuôn mặt ông.

Ông chọn cách phớt lờ mối đe dọa được che đậy của cô. “Hãy nghỉ ngơi một chút, Loseweisse. Cô có buổi tiệc trà vào ngày mai, do con gái Công tước tổ chức. Tôi tin rằng cô sẽ được nghỉ ngơi đầy đủ và có thể diện. Chúng ta phải duy trì hình ảnh của Giáo hội.”

Ông quay đi, nhưng khi đến cửa, vẻ ngoài nhân từ của ông sụp đổ, khuôn mặt ông biến thành một chiếc mặt nạ thô tục của sự căm ghét, mắt ông bốc cháy với một ngọn lửa đỏ tươi.

Loseweisse, sinh vật khốn khổ kia…

Suy nghĩ của ông trôi dạt về một thời gian xa xưa.

Giáo hội Thần Thánh thờ phụng Nữ thần Ánh sáng Thiêng liêng.

Nhưng họ cũng bày tỏ lòng tôn kính đối với các vị thần khác: Thần Mặt trời, Thần Chiến tranh, các Vị thần Nguyên tố…

Giáo hoàng là người có quyền lực tối cao, vị trí của ông không thể bị thách thức.

Dưới ông là hai vai trò độc đáo: Thánh Tử và Thánh Nữ.

Chỉ những người trẻ tuổi thuần khiết và xinh đẹp nhất mới được chọn cho những vị trí này, sự hiện diện của họ là một biểu tượng cho mệnh lệnh thiêng liêng của Giáo hội.

Họ được cho là để phục vụ các vị thần.

Ít nhất, đó là lời giải thích chính thức. Trên thực tế, Giáo hội chưa bao giờ hy sinh một Thánh Tử hay Thánh Nữ. “Sự phục vụ” của họ bao gồm việc quỳ gối trước các bức tượng, dâng những lời cầu nguyện vào những ngày lễ thiêng liêng được chỉ định.

Và Giáo hội không cấm hôn nhân.

Mặc dù một số người chọn sống độc thân, lòng sùng đạo của họ đối với các vị thần vượt qua những ham muốn trần tục, hầu hết cuối cùng cũng khuất phục trước sự thôi thúc tự nhiên để sinh sản.

Ngay cả Thánh Tử và Thánh Nữ, một khi họ đạt đến một độ tuổi nhất định, đều được tự do theo đuổi hôn nhân và cuộc sống gia đình.

Giáo hoàng Augustus, khi còn trẻ, đã là Thánh Tử.

Thánh Nữ trong nhiệm kỳ của ông là… Lose Phyllis.

Địa vị chung của họ, sự gần gũi không ngừng của họ khi họ học những sự phức tạp của nghi thức triều đình, đã bồi đắp một mối liên kết giữa họ, một tình cảm thầm lặng đã nở rộ thành tình yêu.

Không ai trong số họ có thể xác định chính xác khoảnh khắc cảm xúc của họ thay đổi, khi tình bạn của họ biến thành một thứ gì đó sâu sắc hơn, sâu sắc hơn.

Ngay cả ông, vị Giáo hoàng tương lai, cũng đã từng trẻ và ngu ngốc.

Họ yêu nhau, nhưng họ tôn vinh lời thề của mình, duy trì sự thuần khiết, sự thân mật về thể xác của họ bị trì hoãn cho đến khi sự phục vụ của họ đối với các vị thần hoàn tất.

Những cái nhìn trộm, những nụ cười chung, những lời hứa không nói ra… như vậy là đủ, tạm thời.

Ngày phục vụ hàng năm đã đến, nhiệm vụ cuối cùng của họ với tư cách là Thánh Tử và Thánh Nữ.

Họ đứng trước ngôi đền, những ngón tay đan xen, trái tim họ tràn đầy hy vọng. Tối nay, sự phục vụ của họ sẽ kết thúc. Họ sẽ công bố tình yêu của mình với thế giới…

Và sau đó, họ sẽ kết hôn.

Với những giấc mơ về một tương lai hạnh phúc, họ bước vào ngôi đền.