Hake đặt tay lên ngực cúi chào, bóng dáng liền biến mất. Keita "phù" một tiếng, thở phào nhẹ nhõm.

Keita muốn xem qua một lượt trước khi Hake trở lại, thế là anh lại tập trung vào cuốn album. Anh đến đây tra cứu dữ liệu vì nghĩ có thể tìm thấy manh mối gì đó ở đây. Điều anh muốn nhớ lại, thực ra, là lời độc thoại của Youko mà anh vô tình nghe được trong ngôi nhà dành cho mèo hoang kia.

Anh rất để tâm chuyện đó.

"Con thú hoang chạy giữa ngọn lửa."

Trăng tròn.

Keita thuở bé, giơ tay hỏi con thú hoang có muốn đi cùng mình không.

Thực ra, anh hoàn toàn không có ấn tượng gì về những chuyện này. Anh cảm thấy có những điểm tinh tế trong cảm xúc của mình không trùng khớp với sự thật. Nói đúng hơn, trong đầu anh có lưu giữ những mảnh ký ức rời rạc, và anh cũng tin rằng đã có những chuyện tương tự như những mảnh ký ức đó thực sự xảy ra. Tuy nhiên, giữa chúng lại tồn tại một yếu tố khác biệt mang tính then chốt.

Anh không thể nào nhớ ra yếu tố đó là gì.

Anh cũng không rõ vì sao mình lại không nhớ được. Dù biết rằng nghĩ vậy sẽ thật có lỗi với Youko – người rất trân trọng ký ức đó, nhưng anh luôn cảm thấy tám chín phần đó không phải là chuyện tốt đẹp gì.

"Ừm… rốt cuộc là chuyện gì nhỉ…?"

Keita khoanh tay đặt sau gáy, ngửa người nằm vật ra sàn.

"Nói thật, buổi tối… sao mình lại có mặt ở đó vào một đêm như thế nhỉ? Khoan đã! Đúng rồi! Nếu truy tận gốc rễ, tại sao mình lại ở một mình trên ngọn núi đó chứ?"

Dường như có điều gì đó đang từ từ hiện rõ, dần dần tỉnh dậy.

"Ơ, ơ? Cái này thực sự rất lạ mà… Lúc đó mình chắc chỉ tầm bốn, năm tuổi. Ở cái tuổi còn chưa biết gọi là hiểu chuyện hay chưa, làm sao có thể lang thang trên ngọn núi đó vào ban đêm được chứ…?"

Keita giật mình ngồi bật dậy, bồn chồn bắt đầu lật xem các bài báo cắt dán. Anh xem đầu tiên không phải là mục xã hội hay kinh tế, mà là chuyên mục truyền hình.

Lịch phát sóng chương trình truyền hình lúc đó… anh nhớ chương trình phổ biến nhất… hình như là… Sắc mặt anh bỗng chốc tái nhợt. Không, không phải vậy!

Hóa ra sự thật không phải như thế!

Trong đầu anh hiện lên hình ảnh mình rướn chân lên để gọi điện thoại.

"A lô?"

Vừa đúng lúc này—

"Kei~ta~"

Keita bất ngờ bị ôm chặt từ phía sau, tim anh sợ đến mức như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Anh không kìm được mà hét lên một tiếng kinh hoàng:

"Uwa! Ukkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkk!!!"

Thấy Keita sợ đến mức ngồi phịch xuống đất, Youko cũng ngạc nhiên không kém.

"S-sao thế?"

Cô lùi lại mấy bước, mắt mở to.

"Yo-Youko?"

Đứng dưới ánh đèn huỳnh quang là Youko trong chiếc váy mini. Đó là Youko thường ngày. Youko khỏe khoắn và đầy quyến rũ.

Keita đưa tay giữ chặt lồng ngực đang đập thình thịch.

"Đừng, đừng hù tôi chứ! Cô làm tôi giật mình muốn chết!"

Tay anh thản nhiên giấu cuốn sổ cắt dán đi. Youko nghi hoặc nghiêng đầu suy nghĩ. Nhưng, cô cũng không đặc biệt truy hỏi thêm.

"Này, cậu nhìn này! Đây là quà Giáng Sinh Kaoru tặng mình đó!"

Youko tự hào đưa ra chiếc móc khóa điện thoại hình tượng linh vật chồn Tanuki làm từ đồ gốm Shigaraki không mấy ưa nhìn cho anh xem. Cô rõ ràng không có điện thoại, nhưng lại tỏ vẻ rất vui mừng.

"Ồ, ồ ồ…"

"Keita làm gì ở đây thế?"

"Hửm? À, à à!"

Keita vội vàng bịa ra một lời nói dối.

"Chỉ là tra cứu một chút thứ bà nội nhờ tôi điều tra thôi."

"Ừm~"

"Mà tra xong rồi, chúng ta cũng nên rời khỏi đây thôi nhỉ?"

"Không sao chứ?"

"Ừ, đương nhiên không sao rồi."

Keita khẽ đẩy lưng Youko về phía cửa phòng, anh nhanh chóng thì thầm vào tai cô:

"Gì cơ? Kaoru tặng quà cho cô ư! Vậy à! Thế thì tôi cũng phải tặng quà cho cô thôi."

"Hả~? Không sao đâu, không cần đâu! Vả lại Keita cậu đang nghèo mà."

"Hừ! Đừng có coi thường tôi đấy nhé!"

Keita đẩy Youko hoàn toàn ra khỏi phòng, vừa vắt tay ra sau lưng tắt đèn vừa lẩm bẩm như van vỉ:

"Youko, tôi rất trân trọng cô đó!"

Youko "Oa~" lên một tiếng vui vẻ, ôm chặt lấy Keita.

"Youko, tôi sẽ trân trọng cô thật tốt…"

Keita vừa toát mồ hôi lạnh vừa ôm Youko, nói ra câu nói gần như là van nài ấy…

Cánh cửa phòng đóng hẳn lại, bóng tối lần nữa bao trùm.

Và lời nói dối vẫn tiếp tục được lăn bánh.

Các Inukami đã hoàn thành công việc quan trọng, xung quanh cơ bản tràn ngập một bầu không khí thoải mái. Nhưng, vì Hake đã nghiêm khắc ra lệnh, nên mấy Inukami đang làm nhiệm vụ gác đêm, trong trang phục cầm gậy giơ cao, đội khăn trùm đầu, đang nỗ lực thực hiện nhiệm vụ trước kết giới của Daiyouko. Giờ đây, họ lại lộ vẻ mặt phức tạp, lần lượt lùi sang hai bên.

Từ trong bóng tối hiện ra, người đi xuyên qua giữa họ chính là Youko. Vì cô đã được Hake và Kayano cho phép, nên các Inukami dù không ưa cô, vẫn không thể ngăn cản cô đi qua. Youko đi đến trước kết giới, khoa trương la lớn:

Tiếng cô lẫn vào gió đêm, mang theo chút run rẩy.

"Cha! Con sẽ đối đầu với cha!"

Daiyouko không đáp lời. Youko kiên quyết tuyên bố:

"Con muốn ở bên Keita! Lúc đó, dù cha rất phản đối, nhưng con đã không còn là món đồ chơi của cha nữa rồi! Con sẽ sống bằng chính sức lực của mình! Con muốn sống theo cách con muốn! Cha! Con đã không còn là con gái của Daiyouko nữa rồi! Con là Inukami Youko!"

Trán Youko lấm tấm mồ hôi, vừa sợ hãi lùi lại vừa nói thêm một câu:

"...Nhưng, nếu cha chịu hối cải, con có thể làm trung gian hòa giải giữa cha và các Inukami đó?"

Cô lẩm bẩm khẽ khàng.

Rồi, trong kết giới nãy giờ hoàn toàn không có phản ứng gì, một bóng đen lay động như làn khói mờ ảo.

"Khà khà khà khà!"

Dù nhỏ bé…

Nhưng tiếng cười của ai đó chắc chắn đã truyền đến. Youko lập tức cứng đờ toàn thân, những Inukami khác nhận thấy tình hình bất thường, cũng vội vàng giơ gậy lên, sẵn sàng chiến đấu.

Trong bầu không khí căng thẳng, giọng nói đó lại tiếp tục cất lên:

"Youko, con đáng thương quá. Con đã bị lừa rồi!"

"Ngươi, ngươi nói vậy là có ý gì?"

Youko tức đến mắt trợn ngược, dù cơ thể khẽ run rẩy, vẫn lớn tiếng hét ra câu nói đó.

Cô dùng tay ngăn một Inukami đang định chạy đi cầu viện, Daiyouko thì tiếp tục nói:

"Ta nói không sai đúng không~ Cha ta đây à…"

"Đừng nói ông là cha tôi nữa!"

"Youko, cha mãi mãi là cha. Cha con đã nhìn thấu tất cả rồi đó! Con bị lừa rồi. Chắc chắn không sai đâu. Nếu không, con – đứa trẻ trước đây ngoan ngoãn như vậy – làm sao có thể phản kháng lời cha nói chứ? Con chắc chắn bị tên nhân loại đó lừa, và để hắn ta thao túng con… Thật đáng thương. Đợi một lát đi! Cha sớm muộn gì cũng ra khỏi đây, đến lúc đó sẽ dạy dỗ tên đàn ông đó một bài học!"

"Nếu ông dám động đến Keita…"

Mắt Youko sáng rực vì giận dữ.

"Dù ông có là cha tôi, tôi cũng tuyệt đối sẽ không tha cho ông!"

Phản ứng của Daiyouko không phải là sự im lặng đe dọa, cũng không phải tiếng gầm gừ giận dữ, mà là tiếng nức nở đau khổ.

"Hu hu hu hu hu hu!"

"Con trước đây rõ ràng là một đứa con gái ngoan ngoãn mà~"

Từ trong tiếng nức nở, câu nói đó loáng thoáng vọng đến. Youko cảm thấy hơi bất lực. Rồi, cô "phù" một tiếng thở dài, và nhanh chóng nói ra.

"Tóm, tóm lại! Keita sẽ rất trân trọng con, và chúng con đã hứa sẽ kết hôn rồi!"

Cô thêm vào câu nói dối mà nếu Keita có mặt ở đó, nghe xong chắc chắn sẽ trợn mắt, hoảng loạn tột độ.

"Bây giờ con rất hạnh phúc! Cũng sẽ không để bất kỳ ai cản trở hạnh phúc của con!"

Cô khẳng định như vậy, rồi mạnh mẽ quay đầu, nhanh chóng xuyên qua giữa những Inukami đang hoảng sợ, "bộp" một tiếng biến mất vào màn đêm.

Trong sâu thẳm kết giới, vọng ra một tràng cười dường như rất thú vị.

"Sớm muộn gì…"

Daiyouko nói như vậy.

"Sớm muộn gì…"

Ngày hôm đó, vô vàn lời nói dối xuất hiện ở khắp mọi nơi. Thậm chí có thể nói, xung quanh nhà Kawahira tràn ngập sự dối trá, cũng chẳng có gì sai. Tuy nhiên, lời nói dối lớn nhất trong số đó, có lẽ chính là lời nói dối lớn lao, tinh xảo và xảo quyệt mà Daiyouko đã tung ra.

Hắn ta thầm cười khúc khích trong bóng tối.

Các Inukami đã hoàn toàn mắc bẫy của hắn, bởi vì hắn tuyệt đối không phải là một nhân vật dễ dàng bị phong ấn trong kết giới như vậy. Hắn đã phát hiện ra một lỗ hổng tuy nhỏ nhưng chí mạng trong kết giới mà không ai nhận ra, nên mới cố ý giả vờ bị giam cầm. Và thời cơ gần như đã chín muồi.

Chỉ còn một ngày nữa—

Đây là kết luận mà Daiyouko đã đưa ra.

Chỉ cần thêm một ngày nữa, hắn nhất định có thể phá tan kết giới này, nhảy vọt ra thế giới bên ngoài. Đó đã là một sự thật hiển nhiên không thể nghi ngờ.

"Các Inukami, chúng ta rồi sẽ xem nhau!"

Không ai nghe thấy tiếng cười này.

"Và cả Youko nữa! Con gái yêu dấu của ta!"

Cũng không ai nghe thấy tiếng gọi này.

Nhưng, câu nói ấy lại thực sự…

Vang vọng trong bóng tối sâu thẳm.

Cùng lúc đó, Sekidousai, người đã khôi phục lại Linh Lực mạnh mẽ, đang đứng trước 《Daisakkai》. Trong mắt ông thoáng hiện lên chút kinh ngạc và thương xót.

"Thì ra là vậy… Thì ra là chuyện như thế này!"

Ông lẩm bẩm một mình.

Trước mắt ông là một trụ băng màu xanh lam.

Một cô gái không mảnh vải che thân đang ngủ say trong trụ băng đó. Cô có mái tóc đen, dù cơ thể còn chưa phát triển hoàn thiện, nhưng ngũ quan lại đoan chính. Cô nhắm nghiền mắt, hai tay đan vào nhau đặt trên ngực.

Giống như đã chết.

Như đang ngủ say.

"Thì ra cô mới là Kawahira Kaoru thật sự…"

Cũng không ai nghe thấy tiếng lẩm bẩm của ông. Thật trớ trêu, trong đêm đầy dối trá và lừa lọc này, chỉ có một mình Sekidousai nhìn thấy sự thật. Đó là một sự thật cấm kỵ dẫn đến một tương lai tăm tối…

Thời gian đang từ từ trôi đi…