Không phải à? Vậy thì, giờ các cô tính đi tắm phải không? Vì phòng tắm ở đây rộng lắm, nên mọi người có thể cùng tắm chung đó. Ơ? Cũng không phải lý do này sao? Vậy thì chắc là định đi ăn khuya rồi nhỉ? Vì hình như vẫn còn nhiều món ngon lắm mà. À, tôi biết rồi! Các cô có phải muốn lên núi ngắm sao không?"

Nadeshiko vừa hát vang vừa khúc khích cười:

"Hay là..."

Cô bất chợt dừng bước:

"...muốn kể hết mọi chuyện cho Keita-sama nghe?"

Cô vẫn giữ nụ cười tươi tắn thường ngày. Nhưng giọng nói của cô lại thiếu cảm xúc một cách lạ lùng, phảng phất vẻ lạnh nhạt. Một tia ngạc nhiên lướt qua gương mặt ba người kia. Một luồng khí lạnh buốt xương sống chạy dọc khắp cơ thể họ. Furano không đứng vững được, "U oa" rên khẽ rồi mềm nhũn ngồi sụp xuống đất. Gokyoya cố gắng giả vờ ngây thơ:

"Cậu, cậu đang nói gì vậy?"

"Thật tốt quá!"

Nadeshiko vừa cười rạng rỡ vừa nói.

Cô lần lượt nhìn những món quà mà Gokyoya và hai người kia đang cầm trên tay.

"Kaoru-sama luôn đối xử rất dịu dàng với mọi người."

Cô trân trọng ôm chặt món quà của mình.

"Với TẤT CẢ mọi người!"

Cô càng trân trọng hơn, ôm chặt cứng món quà của mình.

"Dù người đó đối xử với anh ấy thế nào đi nữa!"

Cô nở nụ cười, nhưng ánh mắt lại ánh lên một vẻ lạ thường. Gokyoya nín thở, Tensou lảo đảo không nói nên lời, còn Furano thì lấy tay bịt tai lại.

Cuối cùng—

Sau một khoảng thời gian thật dài, họ bất ngờ nghe thấy một tiếng thở dài nặng nề.

Đó là tiếng của Nadeshiko.

Cô đã hoàn toàn trở lại vẻ bình thường. Cô ngước nhìn Gokyoya và các cô gái khác với vẻ mặt có chút buồn bã và mệt mỏi.

Rồi cô đưa tay vén mái tóc ngắn màu hạt dẻ bị tuột xuống.

"Kaoru-sama đã làm điều gì quá đáng với các cô sao?"

Gokyoya và những người còn lại không thể nói gì.

"Kaoru-sama đã từng làm các cô thất vọng sao?"

Nadeshiko nói, nước mắt lưng tròng.

"Kaoru-sama luôn nghĩ đến hạnh phúc của các cô, mọi hành động của anh ấy đều vì các cô, tại sao các cô lại..."

Nadeshiko cúi đầu, thì thầm với giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy:

"Không thể tin tưởng Kaoru-sama sao?"

Gokyoya và các cô gái khác nhìn nhau với vẻ lúng túng. Nadeshiko cố ý không nói thêm lời nào, quay lưng lại với họ.

Cô chỉ để lại một câu:

"Làm ơn đợi thêm một chút nữa."

Ba người này hoàn toàn hiểu ý nghĩa của câu nói đó.

Nadeshiko lặng lẽ rời đi, cô không còn mang vẻ uy hiếp vừa rồi, trái lại còn toát lên một sự yếu ớt khiến người ta muốn đuổi theo để an ủi.

"...Làm, làm sao bây giờ?"

Furano vẫn ngồi sụp dưới sàn, ngước nhìn Gokyoya.

"Tôi cũng không biết nữa."

Gokyoya vừa đỡ Furano đứng dậy, vừa hơi tự giễu thì thầm.

"Haizz! Tóm lại, giờ chúng ta có thể chắc chắn là Nadeshiko biết sự tồn tại của hai cái Băng quan đó rồi."

"...Và cô ấy đến để cảnh báo chúng ta."

Tensou nói thêm với giọng nhỏ, mắt không rời khỏi bóng tối nơi Nadeshiko biến mất. Gokyoya lắc đầu.

"Đó không phải là cảnh báo đâu! Tôi tin đó chắc chắn là một lời cầu xin, hay đại loại thế."

Cô gãi đầu, cười khổ một tiếng:

"Nhưng mà, thực ra nó cũng giống như một lời đe dọa rằng 'nếu đi ngược lại lời cầu xin của cô ấy, chúng ta không biết sẽ phải gánh chịu hậu quả gì'."

"Cái đó, dù tôi nghĩ bây giờ nói thì cũng vô ích thôi, nhưng Furano cũng hiểu rất rõ ý Nadeshiko nói. Có lẽ việc chúng ta làm chỉ là nhẫn tâm phản bội Kaoru-sama, người mà chúng ta trân trọng nhất."

Furano cúi đầu, lầm bầm một mình. Nước mắt cô tuôn rơi, "lạch tạch, lộp bộp" nhỏ xuống thấm vào sàn hành lang. Furano vừa khóc vừa cười ngẩng mặt lên:

"Tại sao lại thành ra thế này chứ? Tại sao? Tại sao vậy? Rõ ràng chúng ta chỉ muốn sống hạnh phúc thôi mà. Rõ ràng chúng ta chỉ muốn sống vui vẻ thôi mà... Tại sao?"

Gokyoya và Tensou nhìn nhau, nhưng không ai có thể trả lời. Gokyoya khoanh tay với vẻ mặt chán nản, còn Tensou thì bất động giữ nguyên tư thế nghiêng đầu suy nghĩ. Lúc này, Gokyoya cuối cùng cũng hạ quyết tâm, gật đầu thật mạnh.

"Ừm, chúng ta cứ đi tìm Keita-sama để bàn bạc đi!"

"Nhưng, nhưng, Gokyoya..."

"Furano. Như cậu vừa nói đấy..."

Gokyoya khẽ mỉm cười.

"Đây không chỉ là vấn đề của riêng chúng ta, mà đúng hơn là vấn đề của Kaoru-sama. Tương lai mà cậu, người có thể nhìn thấy tương lai, đã thấy... Để ngăn chặn tương lai đen tối của Kaoru-sama trở thành hiện thực, chúng ta nhất định phải tìm ra cách tốt nhất trong tình huống này. Vì vậy..."

Gokyoya nắm chặt tay.

"Phải tìm Keita-sama. Tin rằng Keita-sama chắc chắn cũng hiểu chuyện của Kaoru-sama, và nhất định sẽ giúp chúng ta tìm cách."

"...Tôi cũng đồng tình."

Tensou giơ một tay lên tỏ vẻ tán thành. Gokyoya nheo mắt cười. Furano cũng run rẩy liên tục gật đầu.

"T, tôi biết rồi. Tôi cũng đồng ý... Nhưng, nhưng bây giờ có phải là lúc đi tìm Keita-sama không?"

Gokyoya dứt khoát bác bỏ đề nghị đó.

"Không, không phải là tôi không tin cô ấy, chỉ là tôi không nghĩ Nadeshiko sẽ vô điều kiện tin tưởng chúng ta. Đợi đến ngày mai, chúng ta hãy thận trọng chọn thời gian và địa điểm thích hợp để liên lạc với Keita-sama."

Tensou nhẹ nhàng gật đầu đồng ý đề xuất này, Furano vỗ ngực như trút được gánh nặng. Đúng lúc Gokyoya đang định nói điều gì đó một cách nghiêm túc thì.

"Này~~~!"

Một giọng nói vui vẻ vang lên từ đầu bên kia hành lang.

Ba người giật mình cứng đờ người, quay đầu nhìn lại.

Người đứng đó lại chính là nhân vật chủ chốt của mớ rắc rối này, không ai khác ngoài chính Kawahira Kaoru. Anh vẫy tay thật lớn, một lần nữa gọi họ:

"Ba cô! Vừa nãy Nadeshiko có đi ngang đây không?"

Ngay lúc đó—

Cả ba không hẹn mà cùng lúc lắc đầu lia lịa. Nếu Kaoru đến gần hơn một chút, dùng nụ cười dịu dàng thường ngày để hỏi họ, hoặc đến muộn hơn một chút, có lẽ kết quả đã hoàn toàn khác. Tuy nhiên, vì người mà họ đang bàn tán – Kaoru – lại mở lời hỏi về Nadeshiko, người mà họ đang sợ hãi nhất, khiến tâm trí ba người chấn động kịch liệt.

Trộn lẫn giữa sự nghi kỵ và cảm giác tội lỗi, kết quả là cả ba đều đã nói dối.

Chết tiệt!

Khi họ nhận ra điều đó thì đã quá muộn.

"Vậy à..."

Kaoru đã gật đầu chuẩn bị rời đi. Mặc dù Gokyoya phát ra một tiếng rên khẽ khàn, nhưng Kaoru hiếm khi lộ vẻ vội vã nên đã không nghe thấy tiếng cô.

Biết đâu...

Có lẽ trong vô số lời nói dối ngày hôm đó, đây mới chính là lời nói dối không thể cứu vãn được.

Có lẽ chỉ riêng lời này...

Kaoru cũng có lý do để không dễ dàng đến gần Gokyoya và các cô gái. Bởi vì trên tay anh đang cầm một chiếc hộp nhỏ đã được gói ghém cẩn thận.

Đây là điều mà một Inukami Aruji như Kawahira Kaoru, người vốn dĩ phải đối xử công bằng với tất cả mọi người, tuyệt đối không được làm.

Hiện tại, anh đang cố tình làm một việc mà "Kawahira Kaoru" không thể làm, anh đang cố gắng phá vỡ các quy tắc bằng ý chí của riêng mình.

Đối với Nadeshiko, người mà anh thường ngày không thể đền đáp tốt, anh đã chuẩn bị thêm một món quà đặc biệt cho cô ấy.

Một món trang sức chứa đầy tâm ý. Anh nắm chặt chiếc hộp nhỏ đựng một sợi dây chuyền thanh nhã, tưởng tượng ra vẻ mặt vui mừng của cô.

Cô ấy sẽ mỉm cười với mình chứ?

Có lẽ sẽ rưng rưng nước mắt. Anh tưởng tượng cảnh tượng đó, nhưng bước chân lại hướng về phía ngược lại với nơi Nadeshiko đã rời đi...

Kết quả là, Kaoru đã không gặp được Nadeshiko trong đêm đó.

Cùng lúc đó, Kawahira Keita dưới sự dẫn dắt của Yegua, đi đến một căn phòng rộng rãi nằm ở một góc Bản Gia, có thể coi là một kho lưu trữ dữ liệu hoặc một nhà kho.

"Keita-sama, thật hiếm có. Rốt cuộc ngài muốn điều tra cái gì vậy?"

Yegua đầy hứng thú hỏi, Keita đáp lại một cách hơi mơ hồ:

"Ừm, chỉ là muốn tìm hiểu một chút về chuyện cũ thôi mà."

Vừa rồi Keita và Đương Gia đã nói chuyện riêng một lúc lâu. Yegua nghĩ rằng có lẽ chuyện này liên quan đến việc đó, nên tạm thời không hỏi thêm.

"Vì tôi thường xuyên sắp xếp những tài liệu này nên nếu ngài nói yêu cầu của mình, tôi nghĩ tôi có thể giúp được ngài."

Đó là nơi gần như nguyên vẹn lưu giữ những ghi chép và những mảnh đời quá khứ của Đương Gia Kawahira, đặt tất cả những gì liên quan đến bà, và giờ đây nó giống như một bộ sưu tập album cá nhân của Yegua, người quản lý căn phòng. Thực tế, trên kệ sách sát tường xếp đầy vô số album.

Chẳng hạn như—

『Kawahira Kaya mười bảy~mười tám tuổi chụp ảnh cùng thổ phỉ ở Mãn Châu』

『Kawahira Kaya năm mươi sáu tuổi kế thừa danh hiệu Đương Gia』

Mặt sau album còn dán nhãn ghi những dòng chữ trên bằng nét chữ ngay ngắn. Keita "xoạt xoạt" lật xem, phát hiện bên trong là những bức ảnh đen trắng thời trẻ của Đương Gia Kawahira, ví dụ như dáng vẻ bà vác đại đao giơ dấu hiệu hòa bình, hay bóng dáng mặc kimono chạy bộ.

"Thời đó mà chụp được nhiều ảnh thế này sao~"

Keita có chút ngạc nhiên thở dài.

Yegua gật đầu với vẻ mặt hưng phấn, như một người cha khoe ảnh con gái yêu, hay một chủ nuôi tự hào về thú cưng của mình.

"Vâng, chụp được những bức ảnh này không dễ chút nào đâu. À, bức này là ảnh chúng tôi thức trắng đêm xếp hàng khi Shinkansen mới khai thông đấy. Ngài xem, đây là Triển lãm Thế giới, phía trước tượng đài Tháp Mặt Trời. À, từ album này trở đi là có ảnh của cha ngài đấy. Ngài xem, đây là lúc Soutarou-sama đá vỡ cửa trượt, bị Đương Gia-sama trách mắng. Em bé ngủ phơi bụng ở đây là cha của Kaoru-sama. Hai người này trông rất giống nhau."

Yegua nheo mắt, "khụt khịt" một cách thích thú và liên tục chỉ vào các bức ảnh. Keita bỗng chốc nheo mắt lại.

"...Ông cũng là một người kỳ lạ đấy!"

Yegua nghiêng đầu suy nghĩ với vẻ mặt nghiêm túc.

"Ý ngài là sao?"

"Không, không có gì... Xin lỗi, có ảnh nào liên quan đến tôi không?"

"Ừm, ảnh liên quan đến ngài..."

Yegua lấy ra một album có niên đại gần đây hơn từ chồng album đang xếp thẳng hàng. Keita mở album ra—

『Con trai của Soutarou-sama, Keita-sama, đã đến Bản Gia. Rất mong đợi tương lai của cậu ấy』

Bên trong, Keita thấy một bức ảnh nhỏ, kẹp giữa các trang. Đó là hình cậu bé Keita hồi thơ ấu, tay nắm chặt nắm cơm mochi nhân đậu đỏ mà ăn một cách ngon lành, bên cạnh có vài dòng ghi chú viết tay.

“Ra là vậy…”

Keita vừa “soạt soạt” lật từng trang, vừa lẩm bẩm. Dù số lượng không nhiều nhưng rải rác trong cuốn album đều là ảnh cậu bé Keita thuở nhỏ. Cứ mỗi khi lật một cuốn, thời gian như trôi đi, cậu lại thấy hình ảnh bản thân dần lớn lên như một thước phim quay chậm, khiến Keita có cảm giác thật kỳ lạ.

“Nếu ngài còn muốn tìm hiểu thêm thứ gì khác, xin mời nhìn đây ạ.”

Hake vừa nói vừa đưa tay chỉ về góc phòng nơi chứa quần áo cũ và những vật dụng lặt vặt.

“Tôi nhớ ở đó còn sót lại quần áo, đồ chơi của đại nhân Keita khi ngài sống ở đây. À, còn cái này nữa, đây là tập san báo chí được cắt dán. Bên trong có những bài báo mà chắc chắn sẽ khiến ngài rất ấn tượng đấy ạ.”

“Ồ~”

Keita thán phục kêu lên. Quả thật đáng nể khi có thể thu thập mọi thứ một cách tỉ mỉ đến mức này. Keita khẽ vỗ vai Hake để biểu dương, rồi cứ thế ngồi bệt xuống sàn, chăm chú giở xem từng cuốn album.

Hake lặng lẽ dõi theo bóng lưng cậu.

Rồi, hắn trầm tư nói:

“Đại nhân Keita… Vừa rồi tôi có nghe loáng thoáng cuộc trò chuyện giữa ngài và Đương Gia đại nhân, hình như ngài đã gặp Sekidousai rồi đúng không?”

“Hửm?”

Keita không quay đầu lại mà đáp:

“À~ Cái tên Đại Ma Đạo Sư biến thái đó à! Ông biết tên đó đã hồi sinh rồi sao?”

“Vâng. Bởi vì ngài Kana Shirou và đại nhân Kaoru có liên lạc thường xuyên với chúng tôi… Nghe nói hắn sở hữu sức mạnh thậm chí còn hơn cả Daiyoko nữa đấy ạ…”

“…Tên đó à, quả thật là mạnh hơn người thường thật!”

Keita chắp tay sau gáy, ngẩng nhìn trần nhà, còn Hake thì cau mày vẻ nghiêm trọng.

“Thế này thì phiền phức lớn rồi, chỉ mỗi Daiyoko thôi chúng ta đã khó lòng ứng phó, nếu xảy ra chuyện gì đó cùng lúc…”

Hake lắc đầu.

“Hoặc là…”

Hake nói đến giữa chừng thì ngừng lại, xua đi những viễn cảnh tệ hại nhất trong đầu. Keita khẽ nở nụ cười khổ, rồi ôm lấy đôi chân khoanh tròn của mình, xoay người lại đối mặt với Hake.

“Này, dù tôi chưa trực tiếp gặp Daiyoko, nhưng nếu thực lực của hắn ta ngang bằng hoặc hơn Sekidousai, thì thành thật mà nói, đúng là chẳng có cách nào thắng được hắn cả.”

“Đại nhân Keita, sao ngài lại nói những lời nản lòng như vậy chứ…”

Hake trách móc, nhưng Keita lại giải thích một cách nhẹ nhàng:

“Không, đó là sự thật. Tôi thừa nhận thực lực của Youko thật sự xuất chúng. Nhưng dù tôi có là Inukami Tsukai và cùng cô ấy chiến đấu, e rằng chúng tôi vẫn sẽ bị Daiyoko hạ gục trong tích tắc. Nếu đổi lại là ông và bà nội, thì tình hình sẽ ra sao? Tôi nghĩ rằng so với tôi và Youko, hai người có thể trụ được lâu hơn một chút. Nhưng tóm lại, nếu đối đầu với những kẻ có thể làm trời đất đổi sắc như Sekidousai và Daiyoko, chúng ta gần như chẳng có chút phần thắng nào, đúng không?”

Hake cảm thấy bối rối.

Keita khác thường nói ra những lời nản lòng, và Hake, người đã ngầm hiểu rằng lời cậu nói có thể là sự thật, lại một lần nữa xác nhận với cậu.

“…Vậy thì…”

Chúng ta tuyệt đối không thể chiến thắng sao?

Trước khi Hake lo lắng cất lời hỏi, Keita đã nở nụ cười trước.

“Đúng vậy!”

“Hả?”

“Duy nhất… Nếu trên đời này thực sự có kẻ có thể cân sức với những quái vật đó, thì đó chính là Kaoru. Chỉ Kaoru mới làm được thôi.”

Hake đảo tròn mắt.

“Tôi nghĩ nếu chỉ đối phó với từng tên một, thì Kaoru vẫn có cách trị được chúng. Vậy nên, việc chúng ta cần làm là tạo ra một môi trường thuận lợi để sau này tên đó có thể thực hiện chiến lược tác chiến đó, ông thấy đúng không?”

“Xin, xin chờ đã!”

Hake đưa tay ra hiệu dừng lại, hắn không sao hiểu nổi những lời Keita nói nghe có vẻ quá đỗi hiển nhiên này. Mặc dù hắn cũng cảm thấy Kaoru không hề yếu, nhưng dù vậy…

“Ý ngài là, chẳng lẽ ngài đang kỳ vọng vào ‘Sức mạnh quy hồi thiên giới’ của Nadeshiko ư?”

“Hả?”

Lần này đến lượt Keita trợn tròn mắt.

“Nadeshiko cái gì cơ?”

Hake im lặng. Có vẻ như nhận thức giữa hai người đang có sự khác biệt khá lớn. Keita khẽ cười khổ.

“…Này, Hake. Ông có thể pha cho tôi một tách trà được không? Lát nữa tôi sẽ giải thích chi tiết cho ông nghe.”

Hake gật đầu.

Lòng hắn cảm thấy vô cùng thanh thản.

“Tôi hiểu rồi. Vậy thì, tôi sẽ đi pha trà ngay. Hồng trà, cà phê hay trà xanh, ngài muốn uống loại nào ạ?”

“Ừm… Trà xanh.”

Keita khẽ mỉm cười, cậu chỉ vào bức ảnh trong cuốn album cũ:

“Nếu tiện, trong nhà có tìm thấy loại nắm cơm mochi nhân đậu đỏ như thế này thì lấy giúp tôi luôn nhé. Tự dưng tôi lại muốn ăn đồ ngọt rồi.”

“Tôi rõ rồi ạ.”