Inukami

Inukami là một loài yêu quái rất thích sống chung với con người. Bản tính chúng hiền lành, lại có sức chịu đựng phi thường. Bộ lông Inukami chủ yếu có màu từ xám đến trắng, rất hiếm khi thấy Inukami đen. Chân thân của chúng là hình dạng khổng khuyển, nhưng có thể hóa thành hình người.

Linh lực cơ bản của Inukami thường ngang ngửa với con người. Tuy nhiên, trong số những Inukami lớn tuổi, có không ít cá thể sở hữu sức mạnh đủ sức sánh ngang Đại Yêu Quái.

Hiện tại, đã xác nhận Inukami sống tập trung ở khu vực Tây Nhật Bản, chia thành mười bốn quần thể. Cả mười bốn tộc Inukami này đều có vẻ như duy trì tương tác mật thiết với con người. Trong giới nhân loại, những gia tộc như Kawahira hay Azuma – những Inukami Tsukai tiêu biểu – lại càng được biết đến rộng rãi bởi mối quan hệ đồng minh gần như không thể tách rời với Inukami.

Trích từ cuốn “Quốc triều Yêu quái Lục” do Khai Thiên Tịch Địa Y Liệu Sở biên soạn

***

Sâu thẳm trong khu rừng bạt ngàn...

Có một ngọn núi nhỏ sừng sững tại Kawahira Honke – một nơi nằm khuất xa đường quốc lộ, len lỏi sâu vào khe suối trong núi, xuyên qua làn sương mù huyền ảo, cuối cùng mới có thể đặt chân đến.

Đây là ngôi làng nơi các Inukami sinh sống, được bao bọc bởi một Kết Giới kiên cố, giúp họ giữ cuộc sống biệt lập với thế giới bên ngoài. Bước qua cánh cổng Torii đỏ duy nhất dẫn vào, khung cảnh chan hòa Linh Lực hiện ra đầy dễ chịu. Những mái nhà tranh nằm rải rác thấp thoáng giữa rừng cây sồi và phỉ, gần đó là những cánh đồng xanh mướt hành lá và củ cải trắng đang mùa bội thu.

Hiện tại, có khoảng một trăm Inukami vô chủ đang cư ngụ nơi đây. Họ mặc Kimono, sống bằng nghề trồng trọt, thu hoạch măng hay dâu rừng. Môn giải trí chính của họ là cờ tướng (Shogi) và cờ vây (Go), học được từ những Chủ Nhân đời trước. Thậm chí, họ còn tổ chức hẳn giải đấu cờ tướng, đặt cược bằng những "báu vật" của riêng mình (như thịt hộp do gia tộc Kawahira gửi đến định kỳ, hay rượu trái cây tự ủ, v.v.). Nhiều người còn say mê đến mức ghi chép lại toàn bộ các thế cờ.

Ngoài ra, những thú vui khác của họ chỉ là nhảy múa dưới ánh trăng về đêm, hoặc quây quần bên đống lửa nâng chén cụng ly. Nhìn chung, cuộc sống của họ diễn ra theo nếp “mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ”.

Thế nhưng, vào một ngày đông nọ, vài Inukami lại tụ tập trong một căn nhà tranh, chăm chú nhìn vào một góc phòng.

“Ra vậy. Thứ này chính là cái gọi là ‘Tivi’ sao?”

Một Inukami mặc Hakama màu xanh tím than, ngồi xếp bằng chân trần lên tiếng hỏi. Một Inukami khác ở phía bên kia phòng gật đầu:

“Phải, đây là thứ mà những người em gái của ta đang sống dưới hạ giới gửi tặng.”

Đó là một chiếc Tivi nhỏ màu xám bạc, có hình dáng bo tròn. Mặc dù đặt cạnh lò sưởi có ngọn lửa đỏ tươi đang bập bùng trông có vẻ lạc lõng, nhưng những Inukami có mặt tại đó lại cúi người chăm chú nhìn, như thể coi chiếc Tivi đó là một bức tượng thần hay một món đồ vật quý giá.

Sau một hồi im lặng…

“…Vậy, rốt cuộc thứ này có công dụng gì?”

Chẳng mấy chốc, một Inukami không kìm được sự tò mò bèn lên tiếng hỏi.

“Về câu hỏi này thì…”

Inukami đang ngồi phía sau chiếc Tivi, vuốt ve thân máy, nghiêng đầu suy nghĩ:

“Các em ta chỉ nói là có thể dùng chiếc Tivi này để nhìn thấy người và cảnh vật ở phương xa, nhưng ta vẫn chưa thực sự hiểu cách dùng Tivi như thế nào.”

“Ồ… Vậy nói như thế, chẳng lẽ cái thứ gọi là Tivi này, là một bảo vật thần thánh có thể nghe được âm thanh từ nơi xa xăm sao?”

Một Inukami với bộ râu dê đẹp đẽ hỏi. Một nữ Inukami dung mạo đoan trang, trầm tĩnh lập tức bác bỏ:

“Không phải, không phải, cái đó là thứ gọi là Điện thoại cơ! Ta nghe nói Tivi có sức mạnh còn lớn hơn nhiều, có thể kết nối mọi thứ trong quốc gia này thông qua dòng điện mạnh mẽ.”

“Ta thì nghe nói nó giống như Thuật Shukuchi vậy, có thể nhìn thấy những người nhỏ xíu đang diễn kịch bên trong…”

“Các vị có nhầm lẫn gì không, Tivi quả thực sẽ tự động phát ra những bài hát, điệu múa, nhưng lẽ ra chỉ có âm thanh thôi chứ nhỉ?”

“Nó có tỏa ra mùi thơm không?”

“Thử ngửi xem chẳng phải sẽ biết sao. Chắc chắn sẽ có mùi thịt nướng thơm lừng, hoặc mùi lửa bùng cháy!”

Các Inukami với trí tưởng tượng phong phú đã bàn tán về chiếc Tivi.

“Thôi nào, thôi nào.” Một người trong số họ giơ một tay lên. “Ấy, mọi người đừng đoán mò nữa. Nói tóm lại, hãy cứ khởi động cái hộp này trước đã! Như vậy, hẳn là sẽ hiểu rõ mọi chuyện thôi.”

“Nhưng chính vì không biết cách khởi động, chúng ta mới đang đau đầu đó thôi, phải không?”

Một Inukami lên tiếng đầy vẻ bối rối, còn Inukami vừa đề nghị khởi động Tivi liền nheo một mắt cười nói:

“Chuyện đó không thành vấn đề. Vừa rồi chẳng phải có người đã nói đến trọng điểm rồi sao? Cái hộp này hoạt động bằng điện lực.”

“Điện lực ư?”

“Phải đó! Tức là sức mạnh của sấm sét. Này, ngươi…”

Anh ta cầm đầu phích cắm, nhẹ nhàng vẫy tay ra hiệu cho Inukami thấp bé đang đứng trong phòng. Inukami bị vẫy tay ngạc nhiên chỉ vào mình nói: “Ta ư?”

Inukami vẫy tay gật đầu mạnh:

“Đúng vậy, chính là ngươi. Ta nhớ ngươi có thể phát ra sấm sét đúng không? Nghe rõ đây nhé? Ngươi dùng đầu ngón tay nắm lấy phần kim loại này, sau đó thử từ từ truyền điện lực vào.”

Inukami thấp bé gật đầu, hơi khom lưng bước lên phía trước. Inukami ra lệnh vừa đưa phích cắm cho anh ta, vừa dặn dò:

“Nghe rõ nhé, nhất định chỉ được dùng điện lực thật yếu thôi đó!”

“Ừm, ừm.”

Inukami thấp bé vừa lo lắng cầm lấy phích cắm, vừa rón rén đưa đầu ngón tay đến gần. Sau tiếng “Tách” nổ lẹt đẹt, anh ta phóng ra dòng điện màu xanh trắng hình tia chớp, dòng điện như bị hút vào biến mất ở đầu phích cắm, tạo thành một vòm cong méo mó.

“Thế, thế này được chưa ạ?”

“Ồ ồ!”

Cả đám cùng đồng thanh reo lên. Không biết là Inukami nào vô tình chạm phải công tắc. Chiếc Tivi ngay lập tức hiện lên một bóng người mờ ảo.

“Là con người!”

Một Inukami kêu lên. Một Inukami khác liền lẩm bẩm đáp lời:

“Không phải người của gia tộc Kawahira! Hơn nữa…”

Anh ta ngạc nhiên đến mức không nói nên lời.

“Đó là một bộ trang phục kỳ lạ đến thế nào…”

Một vài người khác nhẹ nhàng gật đầu. Mặc dù màn hình Tivi có chút nhiễu, nhưng vẫn hiện rõ khuôn mặt trí thức của người dẫn chương trình thời sự buổi tối, mặc vest và đeo kính. Máy quay di chuyển một vòng lớn, sau khi phát xong một đoạn nhạc vui tươi, người dẫn chương trình cúi chào với vẻ mặt nghiêm nghị và nói:

“Kính chào quý vị khán giả. Bây giờ là thời lượng của bản tin.”

Các Inukami vội vàng đồng loạt gật đầu đáp lễ.

“Kính chào buổi tối!”

“Khi Giáng Sinh đang đến gần, thời tiết lạnh giá vẫn sẽ tiếp diễn. Gần đây quý vị khán giả có khỏe không?”

“Mọi người đều khỏe!”

Những Inukami chất phác đồng thanh đáp lời. Người dẫn chương trình rõ ràng không thể nghe thấy câu trả lời của họ, nhưng vẫn mỉm cười gật đầu.

“Tiếp theo là nội dung bản tin hôm nay…”

Người dẫn chương trình bắt đầu đọc tin tức.

Trong suốt thời gian phát sóng bản tin, các Inukami kẻ thì thán phục xuýt xoa, người thì chăm chú nhìn Tivi và thỉnh thoảng thì thầm. Cũng có người cố gắng phụ họa theo lời của người dẫn chương trình. Giờ đây, ánh mắt của họ đang bị hút chặt vào một chuyên mục trong bản tin buổi tối.

Chuyên mục đặc biệt về ẩm thực đã khiến sự phấn khích của đông đảo Inukami tức thì đạt đến đỉnh điểm.

“Chị Yamanaka, tình hình bên chị thế nào rồi ạ?”

Sau khi ống kính quay lại người dẫn chương trình, màn hình Tivi đột nhiên chia đôi thành hai nửa trái và phải. Một nữ phóng viên mặc áo khoác đỏ, cầm micro xuất hiện trên một nửa màn hình.

“Vâng, tôi là Yamanaka. Hôm nay chúng ta đã đến một nhà hàng thịt nướng tên là Kongōen! Vì mùa này chính là lúc phải ăn thật nhiều thịt nướng ngon để làm ấm cơ thể!”

Cô ta vui vẻ vừa cười vừa líu lo nói:

“Mời quý vị nhìn sang bên này! Quý vị xem kìa! Thịt nướng đang phát ra tiếng ‘xèo xèo’ đó! Toàn bộ đây đều là thịt bò Wagyu cao cấp, một lát thịt mà có giá tới hai nghìn Yên!”

Các Inukami “ồ” lên một tiếng, đồng loạt ngả người về phía trước. Có người nuốt ừng ực nước bọt, có người mắt sáng rỡ, lè lưỡi thở hổn hển liên tục. Bốn phía đều vang lên tiếng lẩm bẩm như mơ ngủ “Thịt! Thịt!”, trong mắt mọi người chỉ có ngọn lửa rực rỡ từ bếp than.

Mỡ bò “lách tách” nhảy múa trên vỉ nướng kim loại.

“Chị Yamanaka, có vẻ chị rất tận hưởng công việc của mình!”

Người dẫn chương trình trong trường quay hơi mỉm cười chua chát, nữ phóng viên với thân hình đầy đặn đáp lời với nụ cười tươi rói:

“Ôi, đó là điều đương nhiên mà! Vì là đài truyền hình trả tiền, dĩ nhiên phải gọi những nguyên liệu cao cấp rồi! Mời quý vị xem miếng sườn vàng óng này!”

Cô ta dùng đũa gắp miếng thịt nướng vừa chín tới, đó là sự hòa quyện thuần túy giữa mỡ và vị ngon. Các Inukami quỳ gối trượt lại gần Tivi, chồng chất lên nhau, dán mắt vào màn hình.

Ngay đúng lúc đó. Xoẹt~

Màn hình Tivi đột nhiên biến thành một mảng nhiễu trắng xóa, các Inukami đồng loạt lên tiếng phản đối.

“Hả? Kì, kì lạ?”

Inukami thấp bé cung cấp điện nghiêng đầu. Mặc dù anh ta đưa đầu ngón tay lại gần rồi lại kéo ra, màn hình vẫn tiếp tục rung lắc. Không, đúng hơn là màn hình rung lắc ngày càng dữ dội. Có cảm giác như sắp có điều gì đó bất ngờ xảy ra.

Nữ phóng viên biến thành một dáng vẻ như quái vật, đột nhiên méo mó dữ dội.

“Á!”

Đột nhiên có người chỉ vào màn hình Tivi, trong phòng có vài người phát ra tiếng kêu trầm thấp bị kìm nén.

“He he he…”

Đó là…

“He he he he…”

Một đường nét cơ thể sắc nhọn như răng cưa.

“Ha!”

Không biết từ lúc nào, trên màn hình Tivi đã phản chiếu một con dã thú toàn thân đen kịt, trông giống như một cái bóng.

“Nhìn thấy ta sao?”

Dã thú hỏi.

“Ta nhìn thấy các ngươi!”

Dã thú hét lên.

“Ta nhìn thấy các ngươi! Hỡi Inukami! Thì ra là thế… Mạng lưới tư niệm giăng mắc trên không… Thì ra đây chính là Tivi! Ha… Xem ra loài người trong thời gian ta bị giam cầm, đã tạo ra một thứ khá thú vị đấy nhỉ! Hô hô hô…”

Hừm hừm… Ta thấy các ngươi! Ta thấy các ngươi rồi! Cái vẻ mặt kinh hoàng kia, ta nhìn rõ mồn một đấy! Hỡi các Inukami!

"A... a..."

Một Inukami trong số đó khẽ rên lên một tiếng run rẩy.

"Đại… Daiyouko..."

"Oa!"

Chiếc miệng khổng lồ cứ đóng mở liên hồi, cảnh tượng thật đáng sợ đến rợn người. Những đường nét đen sì, lộn xộn cứ như nét vẽ nguệch ngoạc của lũ trẻ.

Những đường đen đó, lúc thì tua tủa như nhím biển, lúc lại co duỗi chẳng khác gì vi trùng amip biến hình, dần dần hiện ra hình dáng một con quái thú. Phần đuôi mắt trắng ngần, thon dài trông có vẻ tinh nghịch nheo lại. Hắn ta dí sát đôi mắt vào màn hình, như muốn trêu tức, nhìn chằm chằm về phía này.

"Hỡi các Inukami..."

Giọng hắn ta từ sâu trong màn hình TV vọng ra, uy áp tựa ánh mắt giận dữ. Các Inukami đứng chết lặng, không thể nhúc nhích dù chỉ một bước.

"Ngày ta sống lại đã cận kề, các ngươi hãy chuẩn bị tinh thần đi là vừa!"

Ngay lập tức, hắn ta bật cười điên dại.

"Ầm!"

Chiếc TV bỗng chốc bị ngọn lửa đỏ thẫm bao trùm, bùng cháy dữ dội. Các Inukami đang ngồi gần đó vội vàng "A!" lên một tiếng rồi lùi lại. Tiếp đó, một người trong số họ hốt hoảng chỉ tay về một phía:

"Không... không xong rồi! Mọi người, bên ngoài! Mau nhìn ra bên ngoài!"

Phía ngoài cửa sổ căn nhà tranh…

Một cột lửa khổng lồ với sức mạnh kinh hoàng như muốn thiêu rụi cả bầu trời, từ lưng chừng núi phụt thẳng lên không trung, biến màn đêm đen tối bỗng chốc sáng bừng như ban ngày.

Đó chính là khoảnh khắc sự bình yên kéo dài hàng trăm năm của ngôi làng Inukami bị phá hủy hoàn toàn.

Các Inukami chỉ biết sững sờ, trân trối nhìn mọi chuyện xảy ra.

Trên màn hình TV, một cái bóng quái thú màu đen hiện rõ mồn một.

Hiện tượng này cứ như những làn sóng gợn, từ Kichijitsu City lan rộng ra các thị trấn và thành phố lân cận. Con người lầm tưởng đây là lỗi phát sóng, hoặc một sự kiện nhiễu sóng ác ý. Những cuộc điện thoại phản đối ồ ạt đổ về đài truyền hình, khiến đường dây gần như quá tải.

Phần lớn mọi người đều không cảm nhận được mối nguy hiểm thực sự...

Chỉ có một số rất ít người là ngoại lệ...

Sáng hôm sau –

Trời chưa sáng rõ, đã có vài Linh Năng Giả đến viếng thăm Kawahira Honke. Có người lái xe với đèn pha vàng rực, có người đi bộ từ con đường nhỏ xuyên qua rừng cây, có người là ông lão râu dê mang phong cách thầy bói, tay chống gậy, cũng có người là tu sĩ với cơ bắp cuồn cuộn.

Đến còn có cả một phụ nữ ngoại quốc mặc áo choàng tím, cùng với các Inukami Tsukai vốn có giao thiệp với gia tộc Kawahira và những Inukami của họ. Tuy tuổi tác và ngoại hình khác nhau, nhưng tất cả đều lộ vẻ bồn chồn, đầy vẻ nghiêm trọng.

Trước cổng chính của gia tộc Kawahira, chiếc đèn lồng lớn in gia huy được treo cao.

Những vị khách đến thăm, vừa thở ra hơi trắng xóa, vừa liếc nhìn ngọn núi sau lưng sừng sững phía bên kia cổng Torii màu đỏ, rồi cúi đầu, vội vã bước nhanh vào cổng chính, trông đầy vẻ sợ hãi.

Trong đại sảnh –

Những chiếc lò sưởi hỏa khí đặt khắp các góc đại sảnh, tỏa ra ngọn lửa đỏ tươi mang theo âm khí.

Các Linh Năng Giả đã được dẫn vào từ sớm, vừa che tay để chắn bớt ánh sáng của lò sưởi, vừa khe khẽ nói chuyện với nhau.

"Này, sao Kayano đại nhân vẫn chưa xuất hiện?"

"Đã đợi ròng rã ba tiếng đồng hồ rồi. Trong tình hình khẩn cấp thế này, ngài ấy rốt cuộc đang nghĩ gì vậy chứ..."

Giọng điệu của họ đầy vẻ khổ sở và bối rối...

Nhìn cánh cửa kéo dẫn vào nội thất cứ mãi không mở, họ đều thở dài thườn thượt...

Cùng lúc đó. Trong làn sương sớm lạnh buốt bao phủ –

Một thiếu niên đang đứng ở cổng sau của Kawahira Honke. Đó là Kawahira Kaoru, Inukami Tsukai kế thừa dòng máu trực hệ của gia tộc Kawahira, và cũng là người được xem là ứng cử viên sáng giá cho vị trí Kayano tiếp theo nhờ năng lực xuất chúng của mình.

"Vì thế, Tomohane..."

Anh ta đút tay vào túi áo khoác lông vũ, rồi bắt đầu nói với cô bằng giọng điệu điềm tĩnh.

"Như em đã biết, gia tộc Kawahira hiện đang đối mặt với cuộc khủng hoảng lớn nhất từ trước đến nay. Năm xưa, vị Kayano đầu tiên của gia tộc Kawahira đã cùng các Inukami hợp lực phong ấn Daiyouko. Nhưng giờ đây, thời khắc Daiyouko hồi sinh đang đến gần từng giây từng phút."

Inukami? Tomohane nghe xong, khẽ nuốt nước bọt.

Kaoru thở ra một làn hơi trắng, khẽ mỉm cười.

"Ừm, tuy nói vậy, nhưng tình hình hiện giờ cũng chưa đến mức căng thẳng đến nỗi phải tranh thủ từng giây...

Lúc này, anh ta lại một lần nữa căng thẳng nét mặt, nói:

"...Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đây tuyệt đối không phải là lúc có thể đứng yên mà chờ xem. Vậy nên, anh cho rằng nhất định phải gọi Keita về ngay lúc này. Chính vì trong tình huống khẩn cấp như vậy, sức mạnh của họ càng là tuyệt đối cần thiết và không thể thiếu được. Anh nghĩ đây là một nhiệm vụ khá khó khăn... Tomohane, em có thể giúp anh tìm họ không?"

Tomohane nghe xong, lập tức khép gót chân lại, cúi chào anh ta.

"Cứ giao cho em!"