『…Cuộc đời cậu rốt cuộc đã đi sai hướng từ đâu vậy hả?』

– Lời than thở đầy đau lòng của Sendan

『Á! Khoan, dừng lại! Á ha! Á ha ha ha!』

– Tiếng cười đến khó thở của Sayoka và Imari

『…Lẽ nào Keita-sama cũng có hứng thú với cosplay sao?』

– Lời tự hỏi với trái tim đang đập loạn nhịp của Igusa

『Ôi ôi ôi, nếu để cha của cậu mà thấy cảnh này thì chẳng biết ông ấy sẽ nói gì nữa…』

– Tiếng thở dài che mặt của Gokyoya

『Thấy chưa~ Cậu đúng là bị tên biến thái kia theo đuổi mà~』

– Tiếng cười thầm khoái chí của Furano

『…Ừm, sự việc đã đến nước này thì ta cũng chẳng còn gì để nói với cậu nữa. Quan trọng là, lát nữa cậu đến phòng ta một chuyến!』

– Lời thở dài thật sâu đồng thời cong ngón tay ra hiệu của Đương Gia

Trích lời của những người xung quanh sau khi thấy Keita trong trang phục hầu gái tai mèo.

Trong một căn phòng thuộc Kawahira Honke, một buổi lễ tặng quà Giáng sinh muộn nửa ngày đang diễn ra. Những người tham gia có Kaoru và mười vị Inukami. Không hiểu sao, cả Youko cũng hớn hở tham gia. Kaoru ngồi đối diện với vị trí chủ tọa, đặt tay lên đầu gối một cách chỉnh tề, giữ tư thế đoan chính.

Anh cúi đầu thật sâu.

“Hôm nay, rất cảm ơn mọi người. Nhờ có mọi người, mọi chuyện mới tạm thời đi đến hồi kết. Ở một mức độ nào đó, chúng ta đã một lần nữa phong ấn thành công Daiyoko, tình hình ở thành phố cũng đã ổn định trở lại. Hơn nữa, chúng ta cũng đã triệu tập được những trợ thủ đáng tin cậy, không ai bị thương cả. Lần này hoàn toàn là nhờ công sức khó nhọc của tất cả các vị!”

『Đừng, đừng vậy mà, Kaoru-sama! Xin ngài hãy ngẩng đầu lên!』

Sendan vội vàng nói, các Inukami khác cũng vừa phấn khích vừa bối rối, mặt ửng hồng. Nadeshiko mỉm cười điềm tĩnh bổ sung một câu:

“Đúng vậy, Kaoru-sama. Chúng thần chỉ làm tròn bổn phận thôi ạ.”

Nghe Nadeshiko nói vậy, tất cả Inukami đều gật đầu mạnh mẽ, vẻ mặt hiện rõ sự đồng tình. Tiện thể, các Inukami đang ngồi thành hàng từ trái sang theo thứ tự cấp bậc, Sendan ở vị trí đầu tiên. Chỉ riêng Youko, kẻ mặt dày không mời mà đến, được xem là ngoại lệ, ngồi ở phía sau.

“Cảm ơn.”

Kaoru ngẩng mặt lên, khẽ mỉm cười:

“Mỗi khi nghe câu này, ta lại cảm thấy mình thật hạnh phúc! Các vị đều là những đứa trẻ ngoan.”

Tomohane “Hê hê~” cười ngượng ngùng, Imari và Sayoka nghe vậy ưỡn ngực, còn Tayune thì đã hoàn toàn trở lại vẻ bình thường, khẽ gõ đầu cặp song sinh.

“Đừng có kiêu ngạo quá!”

Kaoru “Haha” cười, rồi cầm lấy một trong những chiếc hộp chất đống sau lưng mình.

“Vậy thì, đây là quà tặng thường lệ. Đầu tiên là Sendan.”

Sendan tiến thẳng lên phía trước. Kaoru đưa cho cô một chiếc hộp được trang trí bằng dải ruy băng lộng lẫy, rồi lên tiếng an ủi:

“Con đã chạy ngược chạy xuôi liên tục, chắc mệt lắm nhỉ! Con vất vả rồi.”

Sendan khẽ mỉm cười điềm tĩnh.

“Không đâu ạ. Như Nadeshiko đã nói, con chỉ làm tròn bổn phận mà thôi.”

“Ừm. Cảm ơn. Chính vì có con làm người dẫn đầu như vậy, ta mới nhận được nhiều sự trợ giúp. Tiếp theo là Nadeshiko.”

Kaoru nói xong, đưa một gói quà màu trắng nhỏ hơn một chút cho Nadeshiko.

Nadeshiko cung kính cúi đầu chào rồi nhanh chóng lùi về. Kế đến là Igusa.

“Làm công việc không quen chắc vất vả lắm phải không? Con vất vả rồi.”

“Dạ, không… con còn nhiều chỗ làm chưa chu đáo ạ.”

Igusa dù mặt đỏ bừng nhưng vẫn rất vui khi nghe lời an ủi. Tiếp theo là Tayune.

“Con đã hoàn toàn hồi phục tinh thần rồi à?”

Kaoru đổi sang giọng điệu có chút trêu chọc.

“Keita trở về khiến con vui đến vậy sao?”

“Không, không phải thế! Dù Keita-sama có trở về cũng chẳng liên quan gì đến con! Kaoru-sama đang nói gì vậy chứ!”

Tayune đỏ mặt đột ngột quay sang bên cạnh, rồi cô phát hiện ra cặp song sinh đã không đợi đến lượt mà tự ý đưa tay xé giấy gói quà, vội vàng kêu lớn:

“Á~~~! Các người đang làm gì thế!”

Kaoru cười vui vẻ. Sendan thở dài.

“À! Các con cũng có quà. Đó là bộ sô cô la và bánh quy từ một cửa hàng nổi tiếng đấy! Các con hãy thưởng thức thật ngon lành nhé.”

Cặp song sinh reo hò. Youko nghe thấy quà là sô cô la liền thò đầu ra từ phía sau. Ngay cả Tomohane cũng hiếu kỳ đi tới.

Trong lúc đó, Kaoru đưa quà cho Gokyoya đang lặng lẽ chờ đợi ở một bên.

“Thứ tự có hơi ngược một chút, nhưng con cũng vất vả rồi. Ta nghe Hake nói hình như con đã thể hiện khá tốt, phải không?”

Gokyoya trong bộ áo trắng không nói gì, chỉ cúi đầu đáp lại bằng động tác điềm tĩnh. Động tác của cô khiến Kaoru mỉm cười.

“Cảm ơn. Tensou cũng vậy. Lát nữa các con có thể đi tắm, nghỉ ngơi thật tốt để xua tan mệt mỏi.”

Tensou cũng im lặng cúi đầu. Đến người thứ ba – Furano, Kaoru bỗng nhíu mày đầy nghi hoặc.

“…Furano?”

Furano, người luôn có mái tóc bồng bềnh và nụ cười rạng rỡ, giờ đây lại lộ ra vẻ mặt khó chịu lạ thường. Khi nhận ra ánh mắt của Kaoru, cô đột ngột luống cuống ngẩng mặt lên.

“À, vâng, vâng ạ? Có chuyện gì không, Kaoru-sama?”

“Con sao vậy?”

Kaoru, đang cầm bộ trang sức đá mắt mèo và thạch anh tím dành riêng cho Furano, không khỏi lo lắng hỏi. Furano lắc đầu mạnh mẽ.

“Không, không có gì ạ! Con chỉ hơi mệt một chút thôi.”

“Kaoru-sama!”

Đúng lúc đó, Gokyoya, người đang đứng cách họ một khoảng, khẽ chen lời:

“Do đã giao chiến với Daiyoko, Furano có vẻ hơi kiệt sức. Nếu được, tôi muốn đưa cô ấy về phòng nghỉ ngơi luôn, không biết ngài có đồng ý không ạ?”

“À!”

Kaoru chợt thấy rất ngại ngùng.

“Ta xin lỗi.”

Rồi anh nói với giọng đầy hối lỗi:

“Đáng lẽ ta phải nhận ra điều đó. Ừm, xin hãy nhanh chóng đưa cô ấy về nghỉ ngơi đi!”

Furano trong khoảnh khắc lộ ra vẻ mặt sắp khóc, rồi cô lần lượt nhìn Gokyoya với vẻ mặt nghiêm túc và Kaoru đang mỉm cười dịu dàng.

“Nước, nước tăng lực!”

Cô lẩm bẩm câu nói khó hiểu đó, rồi luống cuống đứng dậy. Gokyoya cũng lập tức đứng lên, thậm chí cả Tensou cũng có động tác theo. Ba người cung kính cúi đầu chào rồi không ngoảnh lại rời khỏi phòng. Các Inukami khác lo lắng tiễn họ đi.

Kaoru giải thích ngắn gọn tình hình, và thông báo rằng nếu có ai khác cảm thấy không khỏe, đừng ngại ngùng, cứ đi nghỉ ngơi ngay. Tuy nhiên, may mắn là các Inukami khác đều không sao, nên không cần lo lắng.

“Kaoru-sama! Kaoru-sama, quà của con là gì vậy ạ?”

Tomohane vừa nói, vừa “pạt pạt” vẫy đuôi đi đến trước mặt. Kaoru đưa cho Tomohane một chiếc hộp nhỏ, khẽ mỉm cười.

“Cái này à, sẽ là gì nhỉ? Con tự mở ra xem đi.”

Tomohane chăm chú xé giấy gói, cạy nắp hộp. Bên trong là một bộ phần mềm trò chơi rất ăn khách.

Tomohane mừng đến mức mắt sáng lấp lánh.

“Oa~ Kaoru-sama! Rất cảm ơn ngài! Con đi lấy máy chơi game ngay đây ạ!”

Cô bay vút lên trần nhà, rồi biến mất. Kaoru buồn cười nhìn theo bóng dáng cô rời đi. Bỗng một bàn tay trắng nõn đưa ra trước mặt anh.

Đó là Youko.

Youko mỉm cười rạng rỡ, chìa tay ra như muốn nói “Cũng cho tôi quà đi”. Kaoru chợt nở một nụ cười khó xử.

“Ờ, cô đây là…?”

Thật lòng mà nói, anh không hề chuẩn bị quà cho Youko. Tuy nhiên, Youko không hề e dè, vẫn cười tủm tỉm và tiếp tục duỗi thẳng tay. Nếu không đưa quà cho cô, cô tuyệt đối sẽ không chịu bỏ qua. Mà nói thật, Kaoru cũng không biết nên tặng quà gì cho cô thì hơn.

“Cái, cái này được không?”

Kaoru rụt rè đưa cho cô món quà tặng kèm từ máy gắp thú bông trong túi mình.

“Oa~ Kaoru, cảm ơn anh~”

Cô vô cùng vui vẻ ôm chặt lấy Kaoru, Kaoru thở phào nhẹ nhõm. Nadeshiko mỉm cười nhìn họ, lúc này Sendan giả vờ như không có chuyện gì hỏi Nadeshiko:

“À phải rồi.”

Nadeshiko quay đầu lại.

“Sendan, có chuyện gì sao?”

Nadeshiko nghiêng đầu nhìn Sendan, Sendan nuốt nước bọt một chút rồi tiếp tục hỏi:

“Từ sáng nay ta không thấy bóng dáng con đâu cả, rốt cuộc con đã đi đâu vậy?”

Nadeshiko im lặng một lúc, chỉ mỉm cười. Thời gian kéo dài đến mức Sendan căng thẳng cứng người.

Rồi cô chỉ nói một câu:

“Không thể tiết lộ.”

“Hả?”

Sendan hỏi lại, chỉ thấy Nadeshiko nở một nụ cười có chút xin lỗi.

“Thật ra con nhận mật lệnh từ Kaoru-sama, ra ngoài với tư cách sứ giả, nên không thể nói rõ chi tiết với chị.”

Cô cũng khẽ thì thầm vào tai Sendan, và điều này lại khiến Sendan hiểu ra:

“À, thì ra là vậy~”

Không hiểu sao, cô vui vẻ gật đầu liên tục.

“Ừm, nếu đã vậy, con không nói cũng không sao. Con vất vả rồi.”

“Sendan cũng vất vả rồi ạ.”

Nadeshiko nói xong, vội vàng cúi đầu chào.

“Vì con còn một số việc phải làm…”

“À, con đi trước sao?”

“Vâng ạ. Sau này xin nhờ chị.”

Nadeshiko nói xong, mỉm cười rời khỏi phòng. Tư thái cô ôm chặt món quà Kaoru tặng một cách trân trọng, trông có vẻ gì đó rất thiếu nữ, Sendan gật đầu thật mạnh. Việc Nadeshiko được Kaoru đối xử đặc biệt, thật ra cô đã biết từ lâu rồi, và giờ đây cô cũng không đặc biệt bận tâm đến chuyện đó. Hơn nữa, nếu điều đó có thể giúp duy trì sự ổn định mối liên kết giữa Kaoru và cả nhóm, cô cũng rất tán thành. Vì vậy, khi Nadeshiko trả lời như vậy, Sendan có chút nhẹ nhõm.

Tomohane sau khi lấy máy chơi game cầm tay về thì say mê với trò chơi.

Imari và Sayoka đang ăn món quà bánh kẹo nhận được, Igusa nhanh chóng đọc lướt qua sách gốc, Tayune ngồi khoanh chân, mặt mày tươi rói ngấu nghiến ăn bánh quy, Youko hai tay luân phiên nhét sô cô la vào miệng, nhai ngấu nghiến như yêu quái.

Imari và Sayoka lớn tiếng quát họ:

“Á, này! Tayune kia, đừng có ăn ngấu nghiến như thế chứ!”

“Đồ ham ăn! Tôi đã bảo chỉ cho cô phần vụn thôi mà! Á~ Youko-sama, xin đừng ăn hết tất cả!”

Thấy mọi người vẫn vậy, Sendan cũng vui lây. Lúc này, Kaoru thật sự rất tự nhiên đi tới hỏi vài câu.

Đúng là thản nhiên như không…

"Ơ?"

Sendan giật mình ngước lên, vội vàng quay đầu lại. Kaoru khẽ mỉm cười, thong thả hỏi lại lần nữa:

"À ừm… Hôm nay chẳng thấy Nadeshiko đâu cả, nhưng nghe nói em ấy đang làm bếp thì phải…"

Kaoru nói ra câu đó hoàn toàn không chút ý tứ gì khác.

"Ơ?"

Sendan lại vô thức đáp lời rồi nói:

"Tôi nhớ Nadeshiko…"

Khi nàng nhận ra ý nghĩa thực sự của câu hỏi, một luồng khí lạnh đột nhiên chạy dọc sống lưng. Quả thật, câu trả lời vừa rồi của Nadeshiko hoàn toàn khác lạ…

Đúng lúc đó, Sendan không kiềm được mà nâng cao giọng đáp:

"À, vâng. Em ấy đang ở bếp ạ, hình như bận lắm thì phải."

Rốt cuộc tại sao lại phải nói dối?

Ngay cả Sendan cũng không rõ. Nàng chỉ cảm thấy, nếu nói thật, dường như sẽ có chuyện gì đó vĩnh viễn không thể cứu vãn xảy ra, nên đâm ra sợ hãi…

Chỉ là cảm thấy rất sợ hãi.

"Vậy à…"

Kaoru đáp rồi gật đầu.

"Ra là vậy!"

Nhìn gương mặt nghiêng nghiêng như đang suy tư của Kaoru, Sendan lại chẳng thể nói thêm lời nào. Lời nói dối ban đầu cứ thế từ từ bắt đầu lăn bánh…

Gokyoya, Tensou và Furano bước đi trên hành lang mờ tối, cách Kawahira Honke một quãng. Cả ba lén lút thì thầm với nhau:

"Này, Tensou. Keita-sama thật sự ở đây sao?"

Gokyoya mở lời hỏi.

Tensou, vẻ mặt đờ đẫn, khẽ gật đầu không nói. Còn Furano, đang nắm vạt áo Gokyoya, thì thốt lên với giọng như sắp khóc:

"Nè, Gokyoya. Thật sự nói chuyện với Keita-sama có tốt hơn không?"

"Đã đến nước này rồi, bây giờ cậu còn nói thế làm gì!"

Gokyoya cố gắng lắm mới kiềm được cảm xúc suýt nữa thì tuôn ra.

Nàng cắn chặt môi, tay giữ chặt Furano đang run rẩy vì sợ hãi, nàng nhìn thẳng vào mắt Furano mà khuyên nhủ:

"Chúng ta không phải đã bàn bạc chuyện này rất nhiều lần rồi sao? Trong tình huống này, chỉ có một người chúng ta có thể tin tưởng và thổ lộ sự thật, đó chính là Keita-sama."

"Còn Kayano-sama và Hake-sama thì sao?"

"Sao mà nói được? Kể đúng những gì đã thấy ở đó sao?"

"…Làm thế e rằng mới thật sự không thể cứu vãn."

Tensou, vốn ít lời, nghiêm túc bổ sung câu này, khiến Furano gật đầu lia lịa như một con búp bê hỏng.

"Tôi biết rồi, tôi biết rồi mà~ Thật ra Furano cũng hiểu chuyện này. Dù cho vận mệnh sau này của Keita-sama quả thật là tả lót, bị phụ nữ phản bội, rồi bị ném trần truồng xuống cống…"

"…Cái vận mệnh này cũng thảm khốc quá rồi đấy!"

Gokyoya khẽ toát mồ hôi lạnh lẩm bẩm. Furano nhìn Gokyoya, ánh mắt nàng hơi hồi phục tinh thần.

"Tôi cũng nghĩ chỉ có thể tìm Keita-sama. Ngài ấy nhất định sẽ nghĩ cách cho chúng ta và cho Kaoru-sama. Bởi vì…"

Furano đột nhiên dừng lại, cả người chợt run rẩy dữ dội:

"Bởi vì tương lai của Kaoru-sama…"

Lại là một màu đen kịt.

"Đã hoàn toàn không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì nữa rồi!"

Furano nói, tay che miệng. Gokyoya và Tensou đều im lặng với vẻ mặt u sầu. Ngay lúc đó.

Họ nghe thấy một giọng nói vô cùng dịu dàng.

"Ơ? Ba đứa cũng ở đây à?"

Cả ba theo phản xạ quay đầu lại. Khi nhìn thấy người đó, Furano run lên bần bật, gần như mềm nhũn cả chân, phải khó khăn lắm mới bám được vào tay áo Gokyoya để đứng vững. Ngay cả Gokyoya cũng không thể hoàn toàn che giấu sự chấn động trong lòng, bất giác lùi lại một bước.

Tensou thì cố gắng lắm mới cất lời hỏi, giọng như thở dài:

"…Là Nadeshiko sao?"

"Có chuyện gì vậy?"

Đứng ngược sáng.

Người mỉm cười đứng giữa hành lang mờ tối chính là Nadeshiko. Cô ấy luôn giữ vẻ dịu dàng, trang nhã, và trân trọng ôm chặt món quà Kaoru đã tặng.

Cô ấy tiến lại gần họ một bước.

"Furano. Như thế không được đâu! Em không khỏe mà?"

Furano rưng rưng nước mắt, "A wư a wư" lẩm bẩm một mình. Gokyoya như muốn bảo vệ nàng, một tay ôm lấy nàng. Nadeshiko tiếp tục bước tới.

"Em phải ngủ cho ngon mới được. Biết không? Ơ? Sao thế?"

"Nadeshiko…"

Gokyoya lắc đầu:

"Không, không có chuyện gì đâu."

"Ồ~ À, lẽ nào các em lại đang tìm phòng ngủ của Kaoru-sama sao? Nếu ở căn dinh thự này, quả thật có thể dễ dàng biết được Kaoru-sama ngủ ở đâu đấy~"

"Nadeshiko, chúng tôi là…"