Khoảng cách tới điểm kết thúc càng lúc càng gần, nhưng đường đi cũng ngày một gian khổ hơn. Không chỉ là thân thể, mà càng là tinh thần.

Hai mươi sinh mạng trẻ tuổi ấy đã vượt qua vô số tầng chướng ngại, nương tựa nhau mà đi, an ủi nhau, dìu nhau trong khoảnh khắc thân thể và tinh thần như sắp sụp đổ... Cuối cùng, bọn họ cũng đặt chân tới nơi được đánh dấu là “điểm kết thúc” trên bản đồ.

Nhưng thứ đang chờ họ——Chỉ là một tấm bia đá lạnh lẽo.

Cùng với vài hàng chữ rải rác trên đó.

Là do đói khát sao? Hay là do tinh thần suy kiệt? Mà những chữ viết ấy đã vặn vẹo đến kỳ dị, tựa như chúng đã hợp thành một gương mặt ma quái đang mỉm cười——

Chế giễu.

Chế giễu sự vô tri của họ, sự ngây thơ của họ, và cả... niềm tin nực cười của họ.

Có người cuối cùng cũng hiểu. Có người, đã từng nghi ngờ. Nhưng mãi đến lúc này, tất cả bọn họ mới thực sự hiểu.

Khảo nghiệm ý chí ư?

Không.

Đây không phải thí luyện.

Đây là một cái bẫy.

Một âm mưu, được ngụy trang bằng lời hứa và giấc mơ.

Cảm xúc bị đè nén suốt bao ngày qua cuối cùng bùng nổ, ngay khoảnh khắc Tsugaki nhìn thấy tấm bia đá, nàng chỉ vừa mới cảm thấy mơ hồ——

“Aaaaaaa aaaaa aaaaaa!”

Sụp đổ.Từng người một, đồng loạt sụp đổ.

Quá nửa đội ngũ gào thét điên cuồng.

“Khốn kiếp! Thứ thí luyện chết tiệt gì chứ! Là muốn giết chết chúng ta từ đầu rồi!”

“Lẽ ra lúc đó ta nên bỏ cuộc! Điểm tiếp tế thứ hai kia vốn là cảnh cáo cuối cùng!”

“Tất cả là do mấy người! Chính mấy người nói phải đi tới! Bây giờ thì sao!? Chúng ta sẽ chết ở đây mất thôi!”

Lạnh lẽo và đói khát, cùng với hoàn cảnh Tuyệt Vọng không ngừng giày vò lấy thần kinh non nớt của đám thiếu niên ấy. Bọn họ chưa bao giờ chuẩn bị sẵn sàng để chết, chưa từng giác ngộ để hy sinh.

Chỉ có——hối hận.Và bi thương.Cùng với——phẫn nộ.

Sự sụp đổ ấy, lôi theo cả tín niệm, cả lòng tin, cả tình bạn. Trên vùng băng nguyên phủ Tuyệt Vọng ấy, mọi thứ sụp đổ như tuyết lở, hoá thành từng mảnh bông tuyết lạnh ngắt——cuối cùng, tan biến không còn dấu vết.

Tsugaki còn chưa kịp ngăn cản, bi kịch đã lan ra khắp đội ngũ.

Những mối quan hệ vốn đã yếu ớt, xuất hiện vết rạn. Chúng bị phóng đại đến mức không thể cứu vãn.

“Ngươi! Ánh mắt ngươi nhìn ta từ đầu đã không đúng! Ngươi muốn giết ta để ăn thịt đúng không? Ngươi đừng có hòng lừa được ta!”

“Các ngươi đang làm cái gì!? Các ngươi điên rồi sao!?” Tsugaki chặn lại một thanh quỷ đao, cố hét lên để giữ lại chút lý trí cuối cùng.

Nhưng——

“Là vì ngươi...”

Khi đối phương nhìn thấy Tsugaki, gương mặt lập tức bị điên loạn nuốt chửng.

“Là vì ngươi! Là vì ngươi! Là vì ngươi!”

Hắn gào đến nỗi giọng khản đặc, ánh mắt đầy oán hận, hoàn toàn mất kiểm soát.

Tsugaki không quan tâm đến việc mình bị chửi bới, nhưng một mình nàng không thể ngăn được làn sóng điên cuồng đó.

Nàng phải tìm người giúp đỡ——

Shiraki Hoshi nghe thấy tiếng nàng gọi, sau một chút do dự, liền chạy đến.

“Hắn nguy rồi! Mau đưa hắn đến nơi an toàn——”

Phập!

Máu bắn tung tóe.

Shiraki Hoshi cầm một thanh chủy thủ đã bị huyết du xâm nhiễm, hung hăng đâm thẳng vào bụng một Quỷ Tộc đang hôn mê.

Dòng máu nóng phụt ra, vấy đầy khuôn mặt Tsugaki——Nóng hổi.

Trên vùng đất băng giá này, đó là thứ duy nhất còn chút ấm áp.

Nhưng cũng chính là——Tuyệt Vọng. Và——Tử vong.

Shiraki Hoshi bỗng biến thành một con lệ quỷ điên loạn, tham lam liếm lấy từng giọt máu, nhai lấy từng mảnh thịt xương tan nát.

Nhìn lại thanh chủy thủ ấy——Tsugaki cuối cùng cũng hiểu ra.

Người đầu tiên phát điên... vốn là hắn sao?

Không lạ gì khi hắn luôn dẫn dắt mọi người, như thể không biết đói, không sợ lạnh——

Vì hắn đã sớm mở ra cánh cổng của tội ác.

...

Đêm hôm đó.

Sau khi chia phần thịt chín cho một thiếu nữ khác, Mana Ame lặng lẽ quay lại chỗ cũ.

“Như vậy, thật sự là đúng sao... Shiraki Hoshi?”

Nhìn món thịt chín trong tay, dạ dày Mana Ame quặn thắt. Nàng suýt nữa nôn khan, dù trong bụng chẳng còn gì để mà nôn.

“Ngươi vẫn không hiểu sao? Thí luyện này có vấn đề ngay từ đầu!”

Shiraki Hoshi trừng mắt nói: “Lộ tuyến chúng ta không sai, thế thì vì sao không còn điểm tiếp tế nào nữa? Vì sao lại yêu cầu tổ đội đông người như vậy? Vì sao lại chọn băng nguyên để rèn luyện?”

Đói khát, Tuyệt Vọng kéo dài quá lâu——Đủ để khiến một người biến đổi hoàn toàn.

Ai cũng có thể trở thành lệ quỷ.

Chỉ là vấn đề thời gian.

Từ bỏ nhân tính, ăn thịt thi thể——thì sao?

Cũng là để sống.

...

Nhìn Shiraki Hoshi ngày càng điên cuồng, Tsugaki bản năng lùi lại. Nhưng nàng lại không thể không tham lam tận hưởng chút hơi ấm trên người mình——Thứ nhiệt huyết rưới lên da thịt ấy.Cái bụng đã chắc lại sau nhiều ngày trống rỗng.

Chưa từng có lúc nào, nàng thấy cảm giác được ăn lại... mê người đến vậy.

Điên cuồng đã nảy mầm.

Giờ là lúc——Nở hoa.

Đối diện với ánh mắt kinh ngạc của Tsugaki, Mana Ame nở một nụ cười.

Tsugaki đã đói đến mức không chịu nổi. Khi mùi máu tươi tràn ngập quanh mình, cổ họng nàng bất giác... nuốt xuống một cái.

Thật đói.

Muốn ăn.

Chỉ cần ăn, sẽ không đói nữa.

...

Tsugaki bất chợt đẩy Mana Ame ra, quay người bỏ chạy như điên về phía đông.

“Không cần! Không cần! Ta không cần!”

Nàng hét đến rách cổ họng, hai tay bịt tai, không muốn nghe những tiếng kêu thảm thiết phía sau nữa.

Nàng muốn trở thành người được thế gian kính trọng——Quỷ Kiếm kilou Tsugaki.Không phải một con lệ quỷ ăn thịt đồng bạn.

Nàng, nguyện trả giá tất cả để vươn tới điều đó.

Phải không ngừng——hướng về phía trước!

...

Cuối cùng, Tsugaki quỵ ngã trên nền tuyết.

Nhưng nàng vẫn cố đứng dậy.

Nàng muốn——trở thành vương.Một Thiện Vương.

Không phải——một Ác Vương.

Nhưng... giống như——

Không thể rồi.

Nàng đã đến giới hạn.

Nỗ lực gồng ép ý chí đến mấy——Cũng không địch lại hiện thực tàn khốc.

Tsugaki vật vã giữ mình tỉnh táo, nhưng cuối cùng vẫn ngất đi.

...

Không biết đã bao lâu——

Có ai đó lay nàng dậy.

Một giọng nói quen thuộc——

“...... Xin lỗi, Tsugaki.”

“Chúng ta... cuối cùng vẫn không thể làm Bằng Hữu.”

“Sức mạnh ý chí của ta... so với ngươi, yếu đuối quá.”

Bịch!

Ai đó ngã xuống ngay bên cạnh nàng.

Tsugaki mở mắt.

Người bên cạnh máu me đầy mình, thương tích khắp nơi, nhưng chẳng vết nào chí mạng.

Điều khiến nàng gục ngã——Là cái bụng trướng to vì được ăn no kia.

Nàng——đã sống sót.

Trong đại đồ sát ấy, nàng là kẻ thắng.

Nàng nhấm nháp quả ngọt của chiến thắng.

Nàng đã ăn... ăn hết.

Nàng——đói đến điên cuồng.

Khi nàng tỉnh lại, nàng mới nhận ra——

Mình đã làm gì?

Toàn thân vấy máu——Phần lớn không phải của mình.

Xung quanh——là tứ chi đứt đoạn, là huyết nhục tung tóe.

“Ngô...!” Nàng lấy tay bịt miệng.

“Ọe ọe ọe!”

Nàng muốn nôn hết ra——muốn phun sạch mọi thứ.

“Ta là người...Ta không phải dã thú...Ta không phải...!”

Nhưng sự thật ấy——không thể thay đổi.

Cái bụng phình to kia——là minh chứng.

Nàng đã ăn hết đồng bạn mình.

Chiến thắng cái đói, chiến thắng cái lạnh——Nhưng nàng đã thua trước chính mình.

Chịu đựng cảm giác buồn nôn dữ dội, nàng bước lên đường.

Không thể… cứ như vậy...

“Xin lỗi, Tsugaki, ta… đã không thể quay về được nữa.”

Lúc Mana Ame cất lời, máu tươi đã trào ra nơi khóe miệng.

Không còn là chính nàng nữa, mà là một ác ma—người đang thưởng thức tội lỗi trong bụng mình.

“Chúng ta… đều đã bị lừa.”

Nàng định đưa tay ra nắm lấy tay Tsugaki, như cách mà hai người từng làm, trao cho nhau chút ấm áp. Nhưng khi nhìn thấy máu dính đầy tay mình, nàng lại rụt về.

“Xin lỗi, xin lỗi, xin lỗi, xin lỗi… thật sự rất xin lỗi!”

Tsugaki chỉ bất lực lắng nghe lời sám hối của Mana Ame.

“Mọi người… không ai mong muốn điều này cả. Ai cũng đều rất tốt… thật sự rất hiền lành. Thật xin lỗi.”

“Nhưng… thật sự không thể quay đầu được nữa. Chúng ta đều bị lừa rồi.”

Đều bị lừa.

Tsugaki cũng nghĩ vậy.

Nhưng không phải bị Quỷ Tộc... mà là bị ta.

“Nhưng mà, Tsugaki…”

Mana Ame lại cất lời.

“Ngươi vẫn còn có thể. Đến cuối cùng, ngươi vẫn không đánh mất bản tâm. Ngươi có thể trở về. Trở thành chính mình… trở thành Quỷ Kiếm kilou Tsugaki.”

…A?

“Phần cơ thể của mọi người… ta đều mang đến đây. Cả chính ta cũng ở đây.”

“Đều sạch sẽ, không có vấn đề gì cả. Tsugaki, ngươi phải tiếp tục bước tiếp. Nhất định phải sống, phải hoàn thành giấc mộng của ngươi.”

“Cho nên, đừng cảm thấy tội lỗi, đừng mang theo gánh nặng nào nữa. Ăn đi, Tsugaki… tất cả đều rất sạch sẽ.”

Khi nàng hóa thành lệ quỷ, nàng đã ăn rất nhiều, rất nhiều.

Nàng không phải chết vì bị thương, mà là vì bị ăn đến bụng vỡ—bởi chính dục vọng điên loạn của bản thân.

Nhưng cho dù là thời khắc cuối cùng, nàng vẫn muốn giúp vị bằng hữu này.

Ngươi không thể dừng lại ở đây.

Ngươi là người duy nhất có thể trở thành Quỷ Kiếm kilou. Ngươi có thể làm được điều mà chúng ta không thể.

Ngươi sẽ trở thành một Thiện Vương… ta đảm bảo.

Bởi vì, ngươi thật sự… rất hiền lành.

Cho nên…

“Đừng thấy tội lỗi… vì để sống sót, ăn đi, Tsugaki…”

“Hãy mang theo tín niệm của chúng ta… cùng nhau sống tiếp…”

“Ngươi không thể dừng lại…”

“Không ngừng, hướng về phía trước.”

Đừng quên… chúng ta.

—

Tsugaki đem Mana Ame, cùng với tàn chi huyết nhục mà nàng mang đến, chôn sâu trong tuyết trắng.

“Sống sót…”

“Không ngừng… hướng về phía trước.”

“Không ngừng… hướng về phía trước…”

Nàng chậm rãi đứng lên, lại một lần nữa đặt chân lên con đường dài dằng dặc ấy.

Nàng không ăn.

Một ngụm cũng không.

“Hướng về phía trước…”

“Hướng về phía trước…”

Miệng Tsugaki không ngừng lẩm bẩm.

Nàng đã mất đi tất cả bằng hữu.

Nhưng chính điều đó càng khiến niềm tin của nàng thêm kiên định.

Nhất định phải trở thành Quỷ Kiếm kilou Tsugaki.

Bằng mọi giá.

—

Nhưng, dù ý chí có kiên cường đến đâu… liệu có thể chiến thắng hiện thực?

Cuối cùng, Tsugaki lại một lần nữa quỳ sụp xuống đất.

Nàng gắng gượng, không cho bản thân ngã xuống.

“Phải trở thành Quỷ Kiếm kilou… phải trở thành vương… nhất định…”

“Hướng về phía trước…”

Nhưng… đói quá.

Không thấy rõ đường đi nữa rồi.

Không được… thật sự, không thể tiếp tục…

Nếu hiện thực là Tuyệt Vọng, thì phải trở nên điên rồ hơn cả hiện thực, tuyệt vọng hơn cả Tuyệt Vọng.

“Thôi miên người khác? Điều đó đâu có thú vị gì.”

Câu nói của cô gái Thú Nhân tóc lam năm xưa… bỗng quanh quẩn trong đầu Tsugaki.

Vậy điều gì mới thật sự thú vị?

“…Là thôi miên chính mình.”

—

Phải rồi…

Thôi miên chính mình.

Tsugaki khó khăn rút ra quỷ đao, nhìn vào hình bóng phản chiếu trên lưỡi đao.

Gầy gò, suy nhược… và tuyệt vọng.

Nàng đưa ánh mắt nhìn thẳng vào Quỷ Đồng trong gương đao.

Đây là cấm kỵ.

Cấm kỵ lớn nhất.

Quỷ Tộc huyễn thuật là tối cường trong Thần Tộc, ánh mắt của họ là môi giới tự nhiên.

Nhưng chưa từng có ai… dám thôi miên chính mình.

Vì ảo thuật, ngoại trừ thi thuật giả, không ai có thể giải được.

Còn nếu là tự thôi miên, thì cả bản thân thi thuật giả… cũng không thể tỉnh lại.

Vĩnh viễn.

Mãi mãi.

Mãi mãi trầm luân trong ảo ảnh.

Nhưng… Tsugaki đã chẳng còn bận tâm.

Muốn vượt qua Tuyệt Vọng này, chỉ một mình… là không đủ.

Vì để tạo ra một nhân cách thật như thật, sau thôi miên, thi thuật giả phải hoàn toàn dựng lại người đó.

Tính cách, quá khứ, ký ức… tất cả.

Thật đến mức giả hóa thành thật.

Và Tsugaki đã làm được.

Vì nàng cần trở về “quá khứ” ấy một lần nữa.

Nơi tất cả mọi người còn sống, cùng nàng sát cánh.

Dù không thể quay lại được, nhưng ít nhất trong tinh thần Tsugaki, họ vẫn còn sống.

Họ chưa chết.

Họ vẫn đang ở đó, chống đỡ, khích lệ nàng.

Dù không thể tỉnh lại… nhưng không sao.

Lòng tin của mọi người, cả Mana Ame… đều ở trên người ta.

Mọi người… vẫn còn sống.

Tất cả vẫn đang cười đùa, trò chuyện bên ta.

Không ai rời đi.

Thật tuyệt.

“Đứng dậy nào, Tsugaki!”

“Cố lên! Chúng ta sẽ luôn ủng hộ ngươi!”

“Cố lên, cố lên, cố lên...”

“Tiếp tục bước tiếp đi, Tsugaki…” — thân ảnh quen thuộc kia cũng hiện lên — Mana Ame, người bằng hữu của nàng.

“Ta là… bằng hữu mãi mãi.”

—

Chỉ với một ý chí cá nhân, sẽ chẳng thể làm được gì.

Bọn họ đã chết. Nhưng lại vĩnh viễn sống trong ta.

Sống trong ý thức Tsugaki.

Chống đỡ nàng qua từng cơn đói.

Chống đỡ nàng đi qua Tuyệt Vọng.

Chống đỡ nàng… vượt qua tất cả.

“Hướng về phía trước… hướng về phía trước…”

“Không ngừng… hướng về phía trước…”

“Đại gia… đang chờ ta.”

“…Ừ, chúng ta sẽ cùng trở về, cùng ăn món ngon…”

“Ta mời. Mọi người… cứ ăn thỏa thích.”

Cùng ăn… cho no.

—

Tsugaki, một mình.

Sống sót.

Đi ra khỏi băng nguyên.

Nhưng đồng thời…

Nàng cũng vĩnh viễn để lại nơi ấy…

Cái tôi non nớt thuở ban đầu.