Sáng sớm, Merlin từ từ mở mắt. Nàng đã quen với việc thức dậy và đi ngủ đúng giờ từ khi còn nhỏ, một thói quen được hình thành từ ấu thơ.

Dù bên ngoài là tiết đông giá rét thấu xương, nàng vẫn không thay đổi nếp sống đó.

Ma Tộc tôn sùng kẻ mạnh, bài xích kẻ yếu. Những gì người ngoài nhìn vào là sự ngược đãi, với bọn họ lại là phương pháp hiệu quả nhất để thúc đẩy sự trưởng thành. Chỉ khi trải qua tuyệt vọng, mới có thể khai phá ra bản thân thực sự.

Nhưng Merlin...

Giờ đây, mọi chuyện đã khác. Tất cả đều không còn như trước.

Nàng đã giành được tự do của chính mình.

Sau khi thay quần áo đơn giản, Merlin bước ra khỏi căn phòng mới được phân. Dù cho trong mắt Cơ, Fitzine chỉ là một tên nhóc khốn kiếp không hơn không kém...

“Dậy đi...” Merlin bước tới đỡ hắn dậy. Cả đêm ngồi xổm khiến Fitzine không thể tự đứng hay đi được. Merlin đành dìu hắn ngồi vào ghế.

“Tạ...” Fitzine nhìn Merlin với ánh mắt tràn đầy sợ hãi. Nghĩ mãi hắn cũng không biết nên bắt chuyện thế nào, cuối cùng chỉ có thể lắp bắp nói một câu cảm ơn như người bình thường.

“Ngươi không cần cảm ơn ta. Ta cũng không nợ ngươi điều gì.” Merlin bước vào bếp, nàng đang đói, cần ăn gì đó.

“Để ta giúp...” Fitzine yếu ớt nói, muốn phụ một tay.

“Đây là công việc của ta. Tốt nhất ngươi nên nghỉ ngơi đi. Hôm nay... ngươi còn phải cùng Kilou xin lỗi.”

“Thật... thật xin lỗi.” Một Ma Tộc nói xin lỗi là điều hiếm thấy, đó là sự khuất phục trước sức mạnh tuyệt đối.

Con dao trên tay Merlin khựng lại một chút.

“Thật xin lỗi...”

“Thật xin lỗi...”

Nàng cũng từng nói câu đó với Kilou...

Má Merlin đỏ lên. Thật kỳ lạ, sao mỗi khi nghĩ tới Kilou, nàng lại cảm thấy không dám đối mặt?

Một quãng ký ức mà nàng từng nghĩ mình không thể nào đối diện lại nữa...

“Bắt đầu từ bây giờ, ngươi là tiểu nhất! Còn ngươi là tiểu nhị!”

Nàng rất vui. Cuối cùng nàng cũng có bạn.

“Công chúa điện hạ, đây là chậu hoa mọi người cùng nhau gửi tặng ngài.” Một gia phó mang tới một chậu hoa.

Đó là loài hoa đặc trưng của Ma Tộc – Ma Hoa, khi nở sẽ bung ra những cánh hoa đỏ rực rỡ.

Nhưng Merlin lại không thích loài thực vật nào có thể tự di chuyển. Nàng chỉ đặt nó sang một bên, dặn người chăm tưới nước, còn bản thân thì chẳng hề để tâm.

“Mẹ ơi! Con còn muốn nghe truyện cổ tích nữa! Kể thêm cho con một chút đi mà!”

Khoảnh khắc vui vẻ nhất trong ngày của Merlin là khi đêm xuống, được nghe mẹ kể truyện cổ tích và chìm vào giấc ngủ.

Thật hạnh phúc...

“Con muốn nghe truyện gì?”

“Mẹ đã nói yêu cầu này nhiều lần rồi.”

“Nhưng mẹ chưa kể xong bao giờ cả!” Merlin phụng phịu, “Lúc nào cũng kể được nửa chừng thì dừng lại.”

“Vì con vẫn chưa hiểu được ý nghĩa thật sự của câu chuyện đó.”

“Tại sao chứ? Con đã trưởng thành rồi mà!”

“Vậy con có hiểu... ý nghĩa của việc bảo vệ là gì không?”

“Chính là che chở người khác. Nếu mẹ bị thương, con sẽ bảo vệ mẹ. Nếu ba gặp khó khăn, con sẽ cứu ba.”

“Vậy con có sẵn sàng đánh đổi cả tính mạng để làm điều đó không?”

Merlin lặng thinh.

“Tại sao... bảo vệ lại phải đánh đổi cả tính mạng?” Nàng nhỏ giọng hỏi.

“Trong cuộc đời, con sẽ phải đối mặt với vô số lựa chọn. Có lúc, con chỉ có thể chọn một – tính mạng hoặc trách nhiệm.”

“Cho nên, con vẫn chưa thật sự trưởng thành đâu, Merlin...”

“Hãy cùng nhau ăn mừng! Vị vương tương lai của Ma Tộc đã chào đời – hoàng tử Fitzine!”

“Ù ù ù ù ù ù!”

Ồn quá...

“Nghe nói muội muội của hắn là một phế vật, bị đánh đến mức không thi triển nổi ma pháp.”

“Ôi chao, hoàng cung mà cũng có thể sinh ra thể loại này sao?”

Đừng nói nữa...

Bị trục xuất khỏi hoàng cung, Merlin đứng giữa đám đông, đôi mắt vô hồn nhìn về phía lễ đài cao, nơi cha mẹ nàng – và cả người anh đã cướp đi mọi thứ thuộc về nàng – đang đứng.

“Ơ? Đứa nhỏ này ở đâu ra vậy?”

“Nàng còn ôm theo một con chó chết! Ghê tởm thật!”

Nó không phải chó chết, nó tên là Tiểu Nhất.

Nó chỉ... đang ngủ thôi mà.

Nàng đã mất đi gia đình, mất hết tất cả. Giờ đây, không còn gì để níu kéo.

Giường ấm, nhà êm, người hầu – tất cả đã quay lưng lại với nàng.

Thứ duy nhất nàng mang theo được, là một quyển truyện cổ tích.

Nàng không tiếc vấy bẩn chiếc váy chỉnh tề duy nhất, chui qua bùn đất, trốn tránh ánh mắt mọi người chỉ để đưa hai chú chó của mình ra ngoài...

Nhưng... bọn chúng cũng đã không còn nhúc nhích.

Nàng chỉ có thể mang theo một con, ôm chặt nó trong lòng, hoảng loạn chạy khỏi hoàng cung.

Trên đường đi, nàng vô tình chạm mặt Fitzine đang được tổ chức nghi lễ kế vị.

“Đứa nhỏ bẩn thỉu này là con cái nhà ai? Ghê tởm quá! Mau cút đi!”

“Ma Tộc sao lại sinh ra loại này!?”

Merlin không để tâm, chỉ ôm chặt chú chó trong lòng, ngước nhìn toà cung điện nguy nga ấy – nơi từng là cả thế giới của nàng, giờ đã trở thành nơi vứt bỏ nàng.

Trong căn nhà hoang tàn, Merlin chôn xác Tiểu Nhất.

Đêm đó, mưa bắt đầu rơi.

Căn phòng tồi tàn này không đủ che mưa, nàng cố tìm góc nào kín đáo nhất để trốn.

Lạnh quá... thật khó chịu...

Tiếng bước chân vang lên bên ngoài khiến nàng mừng rỡ.

Là mẹ! Mẹ đến đón mình!

Mẹ vẫn chưa quên mình!

Nhưng không phải... đó là một gia phó từng phục vụ trong nhà nàng.

“Công chúa điện hạ.” Người ấy che dù, đứng trong mưa nhìn nàng, “Thật xin lỗi. Ta không giúp được ngươi. Ta chẳng làm được gì cả.”

“......” Merlin im lặng rất lâu. Trong lòng nàng vừa là thất vọng, vừa là hối hận.

Đúng vậy... mình cũng chẳng làm được gì cả...

“Ngươi đến đây làm gì?”

“Hoàng hậu muốn ta chuyển lời.”

Mẹ? Mẹ!

“Mẹ nói gì?” Merlin vui mừng hỏi.

“Bà nói... ngươi nên trưởng thành.”

Năm năm sau.

Nơi nàng chôn Tiểu Nhất đã mọc lên một đoá hoa đỏ như máu.

Rất giống với Ma Hoa trước kia người hầu từng mang đến cho nàng, nhưng không phải cùng một loại.

Giờ đây, sau những gì đã trải qua, nàng lại cảm thấy hứng thú với nó.

Nàng muốn tặng nó cho một người.

Nghĩ tới đó, mặt nàng thoáng ửng đỏ.

Theo truyền thuyết, có một câu chuyện đau thương như thế.

Không ai biết quá khứ của nàng. Nàng như một người từ trên trời rơi xuống, không ai hiểu nàng, cũng chẳng ai lý giải nổi.

Nhưng đó chỉ là lời truyền miệng.

Một lần nọ, trong chuyến chinh phạt, nàng gặp một người – một người tuyệt đối không thể đến gần.

Nàng mạnh mẽ là thế, vậy mà lại rơi lệ.

Không ai biết tại sao nàng lại khóc trước kẻ địch – một kỵ sĩ bé nhỏ.

Máu của nàng đã nhuộm đỏ một đoá hoa trắng vô danh – Ma Hoa từ đó ra đời.

Dù không ai hiểu được hành động của nàng, nhưng với sức mạnh và chiến tích hiển hách, không ai có thể không kính trọng nàng.

Tên tiếng hoa của Ma Hoa là:

“Thủ hộ trong tuyệt vọng.”

Sau khi giao chiếc nhẫn cho Kilou, Merlin ngắm nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tại sao lại bất chợt nhớ đến tên gọi ấy của Ma Hoa?

Đứng phía sau người, gửi gắm hy vọng và niềm tin – gọi là canh giữ.Đứng bên cạnh người, không cho phép tà ác quấy nhiễu – gọi là bảo vệ.Đứng trước mặt người, không sợ chết, không sợ tuyệt vọng – gọi là thủ hộ.

Ta – là kỵ sĩ.

Ghi chú từ tác giả:

Tập này mang thiên hướng thường nhật, chủ yếu là để hoàn thiện nhân vật và giải thích một số tình tiết.

Cũng là tập chuyển giao, chuẩn bị cho quyển tiếp theo. Mọi người chắc đoán được quyển sau là về Saori rồi nhỉ? Có thể sẽ có một chút đau tim đấy... (Dù tác giả còn chưa biết cách viết đao phủ đoạn nào cả, tha thứ nhé!)

Quyển tiếp theo sẽ mở rộng thế giới quan. Bao rộng bao xa thì chính tác giả cũng chưa biết – cứ viết đến đâu hay đến đó thôi (cười).

Các bạn mới vào nhóm có thể đọc thêm các đoạn chat, sẽ có vài gợi ý nho nhỏ về kịch bản của tác giả nhé~ (dù đôi lúc có vài bạn không đứng đắn kiếm chuyện, nhưng cứ bỏ qua nha~)