Không thể quay đầu —Thời gian đã trôi qua, quá khứ cũng không thể trở lại.

Không thể sợ hãi —Thế nhưng thời gian lại không ngừng trôi, luân chuyển từng vòng, từng vòng.

Lại một lần nữa —Ta lại trốn trong căn phòng của chính mình.

——————

Lạnh quá.Quỷ Tộc vốn không nên cảm thấy lạnh như vậy mới đúng, thế nhưng——Lạnh quá...

Thí luyện tuyển bạt đã bước sang ngày thứ ba.

"Shiraki Hoshi, hay là... chúng ta quay về đi?"

Dù trong đội thí luyện hai mươi người này, Tsugaki là Quỷ Tộc duy nhất chỉ có hai chữ tên, cũng là người mạnh nhất, nhưng đội trưởng của nhóm lại là một thiếu niên ba chữ tên.

Tsugaki cũng không phản đối, bởi vì——

Bọn họ đã đi suốt ba ngày giữa vùng băng nguyên tuyết trắng mênh mang. Từ chỗ phấn khởi, hồi hộp ban đầu, dần chuyển thành mệt mỏi và bất an.

Phải, rét lạnh có thể dựa vào sức mình chống cự, nhưng đói khát thì thật khó vượt qua.

Rõ ràng trước khi xuất phát, Quỷ Hoàng đã đưa bản đồ và ma đạo khí chỉ phương hướng, cùng các điểm tiếp tế được đánh dấu rõ ràng: có lò sưởi, chăn đệm, cả thức ăn và nước uống.

Vậy mà...

Bất an và hoảng loạn, trong môi trường khắc nghiệt như thế, lại lặng lẽ lan tràn như ôn dịch.

Ban đầu chỉ vài người bỏ cuộc, rồi lan dần, càng lúc càng nhiều kẻ lên tiếng phản đối.

"Ừm... đúng vậy, nếu tiếp tục thì..." Ngay cả đội trưởng Shiraki Hoshi cũng bắt đầu dao động.

Trẻ con thường yếu lòng, buông bỏ hay chấp nhận thất bại là điều dễ hiểu.

Nhưng——cũng có ngoại lệ.

"Nếu các ngươi không thể tiếp tục, thì quay về trước đi." Tsugaki cầm bản đồ và ma đạo khí từ tay Shiraki Hoshi, bước lên dẫn đầu đội ngũ.

"Dù thế nào, ta cũng phải trở thành Quỷ Kiếm kilou."

Mọi người nhìn bóng lưng gầy gò của nàng, ai nấy đều rõ——Tsugaki là người liều mạng nhất trong số bọn họ.

So với những người chưa từng được huấn luyện chính quy, trên người nàng là vô số vết sẹo. Được rèn giũa không chỉ về thể xác, mà còn về ý chí.

Có thể nói, ý chí của cả đội gộp lại cũng chẳng bằng Tsugaki một mình.

Nàng——quá khát vọng được trở thành Quỷ Kiếm kilou.

"Nhìn kìa! Là điểm tiếp tế!" Giữa lúc cả đội đang do dự có nên tiếp tục hay không, có người reo lên, chỉ về phía căn nhà gỗ mờ mờ phía trước.

Cuối cùng, bọn họ cũng tìm được điểm tiếp tế thứ hai.

"Không ổn... nơi này cũng thiếu rất nhiều đồ ăn và nước, rõ ràng có người đến trước chúng ta rồi." Shiraki Hoshi tiếc nuối lên tiếng sau khi kiểm tra tình hình.

Tham gia thí luyện không chỉ có đội của họ. Quỷ Tộc có quá nhiều Vương tộc đang xuống dốc, ai cũng muốn nắm bắt cơ hội này.

Lúc này, bọn họ mới nhận ra sự ngây thơ và thiếu hiểu biết của mình. Chỉ bằng chút ý chí ấy, làm sao vượt qua được băng nguyên?

Những kẻ đến trước họ, e rằng đã chuẩn bị tinh thần hy sinh rồi.

Cuộc thí luyện này——chính là khảo nghiệm ý chí.

"Ở lại đây qua đêm đi, trời cũng sắp tối rồi." Tsugaki lạnh lùng nói với cả nhóm.

"Chúng ta là bạn bè, đúng không?" Nàng mỉm cười, "Hơn nữa, đây mới chỉ là 1/4 quãng đường, còn sớm lắm."

...

Dưới đề nghị của Tsugaki, mọi người nhóm lửa, nấu ăn, trải chăn đệm nghỉ ngơi một chút.

"Tsugaki, thật sự ổn chứ?" Mana Ame tiến lại gần hỏi khẽ. Trong đội, cô là người thân thiết nhất với Tsugaki.

"Không sao. Đừng xem ta như quái vật, ta cũng biết mệt, cũng biết đói, cũng cần nghỉ ngơi chứ." Tsugaki dịch sang một bên, nhường chỗ cho Mana Ame ngồi.

Hai người ngồi sát vào nhau, cơ thể gần như dính liền. Giữa băng nguyên lạnh buốt, nhiệt độ cơ thể đối phương lại trở nên vô cùng rõ ràng và quý giá, mang đến chút hơi ấm.

"Mẹ kế của ngươi thật quá đáng, đối xử với ngươi tàn nhẫn như vậy."

"Hừ." Nhắc đến "mẫu thân" kia, trong mắt Tsugaki ánh lên thù hận. "Bà ta ghét nhìn ta cố gắng, vì bà ta là một kẻ thất bại, chẳng thể chấp nhận ai tốt hơn mình. Ta thật sự không hiểu tại sao ba ta lại cưới bà ta. Ta thậm chí nghi ngờ bà ta hại chết ba ta, căn bản không phải ông ấy chết vì bệnh."

"Vậy... ngươi có từng gặp mẹ ruột chưa?"

"Không. Hình như sau khi ta sinh không lâu, bà ấy đã qua đời. Ấn tượng về bà không rõ lắm..." Nhắc đến đây, trong mắt Tsugaki thoáng chút cô đơn. "Còn mẹ ngươi, chắc rất tốt với ngươi?"

"Ừm... ừ..." Mana Ame không dám nói nhiều, sợ chạm vào nỗi đau của Tsugaki.

"Mẹ" sao...Cảm giác có gia đình——thật đáng nhớ.

Nhìn Tsugaki bật cười vì điều gì đó, Mana Ame lại thấy lòng chùng xuống...

...

Đêm khuya.Cửa phòng điểm tiếp tế lặng lẽ khép lại.

Tsugaki mang theo lương khô và bản đồ, tiếp tục bước lên con đường thí luyện.

Đã chậm trễ quá lâu, nếu cứ thế này...Không!Không thể từ bỏ!Phải tiếp tục bước tới.

Phải——để cho người đàn bà kia thấy rõ: cho dù là ta, cũng có thể trở thành Quỷ Kiếm kilou!

"Quả nhiên, ngươi vẫn làm vậy mà."

Giọng nói quen thuộc vang lên phía sau. Tsugaki kinh ngạc quay đầu——

Mana Ame!?

Và cả những người khác!?

"Ngươi làm vậy khiến bọn ta khó xử lắm đó, Tsugaki."

"Đúng vậy, dù biết mình là gánh nặng, nhưng cứ bị bỏ lại một mình thế này, cũng hơi phũ quá rồi?"

"Mang vác nhiều như vậy, một mình đi thì tốc độ sẽ chậm. Chẳng phải thí luyện mới cần tiểu đội sao?"

"...Tsugaki, xin lỗi. Bọn ta đã không coi trọng cuộc thí luyện này, từ giờ trở đi, bọn ta sẽ không than thở nữa——chúng ta... cùng nhau đi tiếp."

"Không ngừng! Hướng về phía trước!"

Nhìn cả nhóm đã chỉnh tề đứng trước mặt, Tsugaki vội quay lưng, bờ vai không ngừng run rẩy.

"Làm sao đấy? Công chúa Tsugaki kiên cường cũng biết khóc à?" Mana Ame trêu chọc, nét mặt đầy ẩn ý.

"Ha ha ha, bây giờ không có gió tuyết che giấu đâu ~" Cô bất ngờ ôm lấy vai Tsugaki, ép nàng xoay người lại.

"Mọi người nhìn này! Có người sắp khóc nhè rồi đấy!"Cả nhóm bật cười vang.

Lại một lần nữa, cả nhóm cùng bước về phía trước.

Phải rồi——chúng ta là bạn bè.Bạn bè tốt nhất.Bạn bè đồng cam cộng khổ.Cùng nhau tiến lên.Cùng nhau...

Cùng nhau...Cùng nhau...

...

...

...

...

...

...

Từ khi nào nhỉ?

Rõ ràng trời không có tuyết, vậy mà dấu chân của những nhóm Quỷ Tộc đi trước không còn thấy nữa.

...Lẽ ra bọn ta không nên đến đây.Không nên bước vào vùng đất địa ngục này.

Ngày thứ mười.Lương thực đã cạn kiệt từ nhiều ngày trước.Tsugaki và cả nhóm——vẫn không tìm thấy điểm tiếp tế tiếp theo.

"Tại sao aaaaaaaa!"Không biết ai đã hét lên, âm thanh vang vọng khắp băng nguyên mênh mông——

Cũng chính tiếng thét đó, phá vỡ lớp màng mỏng manh đang che phủ nỗi sợ hãi đè nặng trên đầu cả đội suốt bao ngày.

"Shiraki Hoshi! Ngươi nói gì đi chứ! Ngươi dẫn sai đường à!? Vì sao không có điểm tiếp tế nào cả!?"

"Đã hai ngày không có gì ăn! Các ngươi nói hết đồ rồi, nhưng ta nghe thấy các ngươi nửa đêm ăn vụng! Đúng thế! Các ngươi ăn vụng! Các ngươi muốn hại ta! Các ngươi muốn bỏ đói ta, rồi ăn thịt ta đúng không!?"

Thiếu niên gào thét không ngừng, nước bọt văng tung tóe, đồng tử căng rộng vô hồn——trông như một kẻ điên thực thụ.

"Chekku Rannu! Đừng nói bậy!" Shiraki Hoshi cuối cùng cũng nhận ra tình hình.

"Các ngươi... các ngươi đều biết, đúng không? Tại sao lại chia đội? Tại sao lại nhiều người như vậy? Các ngươi đã biết lời đồn kia! Cái lời đồn... ăn..."

Bốp!Tsugaki bất ngờ xuất hiện sau lưng, đánh hắn bất tỉnh——

Ngăn chặn tình hình tiếp tục vượt khỏi kiểm soát.

"Xin lỗi, Tsugaki, lại phải phiền ngươi ra tay..." Shiraki Hoshi ra hiệu có người đưa Chekku Rannu đi.

"Vừa nãy hắn nói lời đồn gì vậy?" Tsugaki chậm rãi hỏi, ánh mắt sắc lạnh.

"Hả? À, cái đó hả... Chekku Rannu vốn tinh thần không tốt, chắc nói linh tinh thôi." Shiraki Hoshi lảng tránh vài câu, rồi rời đi chăm sóc Chekku Rannu.

"Tsugaki..." Mana Ame khẽ bước lại gần, sắc mặt lộ rõ do dự.

"Không, không sao đâu." Cô nặn ra một nụ cười gượng gạo. "Ngươi còn giữ được tinh thần như vậy, thật tốt."

"...Ta cũng sắp chạm giới hạn rồi. Thật sự rất đói..."

Chỉ một chút nữa thôi...Chỉ thiếu một chút nữa.

Cả nhóm lại tiếp tục lên đường, vì phải dìu theo Chekku Rannu hôn mê, tốc độ càng bị kéo chậm.

Dù sao——năng lực càng lớn, trách nhiệm càng lớn.Nàng cần vì cả đội... làm nhiều hơn.

Không ngừng——hướng về phía trước.Không ngừng...

...

Nhưng nàng không biết rằng——

Hạt giống khủng hoảng đã âm thầm gieo xuống.Nó lặng lẽ nảy mầm, lớn lên, rồi khi nở hoa——sẽ dẫn dắt tất cả rơi vào vực sâu đen tối nhất.

"——Các ngươi... đang làm gì?"

Một thiếu nữ không chịu nổi đói khát, tỉnh dậy giữa đêm.

Vì đói quá, tinh thần uể oải, mở mắt cũng khó khăn.

Dưới ánh lửa lập lòe, bóng tối phủ trên mặt đối phương đung đưa theo nhịp lửa——phải mất một lúc cô mới nhìn rõ gương mặt ấy.

Mana Ame...

Nhìn cái chén trên tay cô ta, thiếu nữ nuốt nước miếng, khóe miệng rịn ra tơ dịch trong suốt.

Hết thảy——cũng chỉ vì, muốn sống sót.

"Tốt quá. Bây giờ, chúng ta——đều là bạn bè."Mana Ame dịu dàng ôm lấy vai thiếu nữ.

Nhìn cái chén trong tay nàng, khóe miệng thiếu nữ chậm rãi rịn ra tơ lụa tiên dịch trong suốt.

Bản năng cổ xưa ngủ say trong huyết mạch Quỷ Tộc—đang dần dần thức tỉnh.

Quỷ Tộc, vốn là chủng tộc của sát phạt.Sinh ra để tàn sát, để khát máu.

"......Ừm, ừm." Thiếu nữ khẽ gật đầu.

Trong tuyệt cảnh, nhân tính và lý trí——có thể bị tạm thời vứt bỏ, cũng có thể bị phớt lờ.

Tất cả, cũng chỉ là——vì sống sót.

"Thật tốt quá... Giờ thì chúng ta, cũng là Bằng Hữu."Mana Ame thân mật ôm lấy bả vai thiếu nữ.

Thế nhưng——Khóe mắt nàng lại lặng lẽ tuôn ra hàng lệ.

Là vì cảm giác tội lỗi sao?Hay là...

Nàng đang lặng lẽ khóc——cũng là đang tiễn biệt con người của mình ngày trước.

Đã từng... là người mà sinh ra.