Chương 14: Sức mạnh và Ý chí

■ Về sự phát triển của một loại vũ khí nào đó

Hoàng Ngọc Nhân.

Đó là những cỗ máy tự động mang hình dáng vô cùng giống con người, đồng thời sở hữu sức mạnh vượt xa con người.

Ngay cả trong nền văn minh trước thời kỳ cổ đại — một thời kỳ phát triển rực rỡ về mặt công nghệ — Hoàng Ngọc Nhân vẫn được xưng tụng là một trong những đỉnh cao của kỹ thuật. Người ta ví von rằng, đó là sự dung hợp hoàn hảo giữa kỹ thuật cơ khí, sinh học cùng ma thuật, là bến bờ tột cùng của vẻ đẹp tạo hình và công năng.

Chúng sở hữu hình dáng con người với vóc dáng tuyệt mỹ, có trí tuệ để giao tiếp bằng ngôn ngữ loài người, và từng cử chỉ đều điêu luyện như những chiến binh được huấn luyện bài bản. Ngay cả trong chiến đấu, chúng cũng tự hào sở hữu hiệu năng ngang ngửa, thậm chí là vượt trội hơn cả các Superior Job hệ chiến đấu. Điều này đã được chứng thực qua việc [Siêu Đấu Sĩ] thời bấy giờ đã phải nếm mùi thất bại trước một Hoàng Ngọc Nhân mang tên [Kim Cương Thạch Chi Mạt Sát Giả - Diamond Slayer] mà không thể để lại dù chỉ một vết xước trên người nó.

(Note: tbh cái job Siêu Đấu Sĩ (Over Gladiator) yếu vcl nếu chỉ xài lẻ. Figaro upscale)

Sánh ngang với Hoàng Ngọc Mã — vốn nổi danh là thú cưỡi của các Superior Job hệ chiến đấu — Hoàng Ngọc Nhân là một trong những kiệt tác xuất sắc nhất qua bàn tay nhào nặn của danh thần Flagman. Chính vì thế, việc sản xuất hàng loạt Hoàng Ngọc Nhân cũng được đưa lên bàn cân xem xét, một điều hoàn toàn dễ hiểu hệt như trường hợp của Hoàng Ngọc Mã.

Tất nhiên, để sản xuất hàng loạt, rất nhiều chức năng sẽ phải bị cắt giảm.

Trong trường hợp của Hoàng Ngọc Mã, họ đã loại bỏ lò phản ứng động lực cực kỳ đắt đỏ, thay vào đó là phương thức cung cấp ma lực từ người cưỡi, đồng thời gỡ bỏ các chức năng đặc thù để hiện thực hóa việc sản xuất đại trà.

Vậy còn Hoàng Ngọc Nhân thì sao?

Đầu tiên, giống như Hoàng Ngọc Mã, lò phản ứng động lực cũng bị gỡ bỏ để phục vụ cho việc sản xuất hàng loạt.

Thế nhưng, khác với Hoàng Ngọc Mã vốn được thiết kế với tiền đề là có người cưỡi, Hoàng Ngọc Nhân nguyên bản lại được tạo ra để hoạt động độc lập. Nếu phải để con người cưỡi lên và cung cấp ma lực, thì ngay tại thời điểm đó, ý tưởng cốt lõi của Hoàng Ngọc Nhân đã hoàn toàn sụp đổ. Về mặt tạo hình cũng vậy, khác với những cỗ máy do chính tay Flagman lắp ráp, không ai có thể trông mong gì vào một vẻ đẹp vừa giống người lại vừa siêu việt con người.

Và dĩ nhiên, các chức năng đặc thù cũng không thể được tích hợp. Kết quả là, những gì được phác thảo trên bản thiết kế của Flagman là một cỗ máy "cần con người điều khiển và cung cấp ma lực", "hình dáng thô kệch giống như một cỗ máy hạng nặng mang hình người", và "không có chức năng đặc thù, sức chiến đấu được bù đắp bằng vũ khí gắn ngoài".

Nói một cách thực tế, nó rất giống với những cỗ <Magingear> hình người đang được Hoàng quốc Dryfe vận hành ở thời điểm hai nghìn năm sau. Dù đó là một thứ hoàn toàn khác biệt, chẳng có điểm nào giống với Hoàng Ngọc Nhân.

Ít nhất, chính những trở ngại đó đã khiến bản thân Flagman — người vẽ ra bản thiết kế — cũng cảm thấy không hài lòng, và kế hoạch sản xuất hàng loạt đã bị đóng băng. Và cũng do không có nguyên mẫu thực tế nào được chế tạo, nên khi Đế quốc Dryfe đời sau bắt tay vào phát triển <Magingear> từ những sản phẩm công nghệ của <Di tích>, họ chỉ có các mẫu dạng xe tăng hay áo giáp chứ không hề có mẫu hình người.

Tuy nhiên, kế hoạch sản xuất hàng loạt Hoàng Ngọc Nhân bị đóng băng lại một lần nữa được khởi động do cuộc xâm lăng của "Hóa thân".

Đó là một cuộc chiến đặt cược sự sống còn của toàn nhân loại... Dù chỉ là một chút sức lực mọn cũng vô cùng cần thiết. Lực lượng chủ lực lúc bấy giờ được giao phó cho các vũ khí khổng lồ mới được chế tạo, tiêu biểu là Hoàng Ngọc Long, nhưng số lượng của chúng lại quá đỗi ít ỏi. Nhiều sư đoàn bộ binh thì lại bị xóa sổ bởi "Hóa thân của Bầy Thú" đông đảo vô tận.

Họ cần một sự tồn tại có thể sản xuất với số lượng lớn, và khác với Hoàng Ngọc Mã sản xuất hàng loạt, nó phải có khả năng chiến đấu độc lập. Đó là lý do vì sao Hoàng Ngọc Nhân sản xuất hàng loạt — thứ từng bị đóng băng — nay lại một lần nữa được mang ra ánh sáng. Chính vì thế, Flagman đã nhanh chóng thiết kế lại Hoàng Ngọc Nhân sản xuất hàng loạt thành Hoàng Ngọc Binh, đồng thời hối hả xây dựng nhà máy sản xuất tự động.

Thế nhưng, ở đây lại nảy sinh một vấn đề.

Trong phương án ban đầu, Hoàng Ngọc Binh được dự tính sẽ do các [Phi Công] đã qua huấn luyện bài bản điều khiển. Tuy nhiên, do cuộc xâm lăng của "Hóa thân", vô số binh lính đã tử trận, dẫn đến tình trạng thiếu hụt trầm trọng nguồn nhân lực để bổ sung cho quân đội. Cứ đà này, dù có sản xuất được đủ số lượng Hoàng Ngọc Binh thì cũng chẳng có ai điều khiển, Flagman đã phải đau đầu vì điều đó. Đứng trước bài toán nan giải về nguồn nhân lực đã cạn kiệt, thiên tài Flagman đã tìm ra một giải pháp.

—— Không cần con người phải trực tiếp điều khiển.

Lý do phải có người điều khiển Hoàng Ngọc Binh là vì chúng cần người cung cấp ma lực thay cho lò phản ứng động lực đắt đỏ không thể sản xuất hàng loạt.

Nhưng nếu chỉ cần cung cấp ma lực, thì vẫn có cách khác.

Chỉ cần nhốt các sinh vật không thuộc phạm trù con người, tiêu biểu là quái vật, vào bên trong làm nguồn cung cấp ma lực là xong. Nguồn cung cấp ma lực bên trong không cần phải thao tác điều khiển, các hành động chiến đấu cứ để chương trình tự động lo liệu.

Flagman đã nhìn thấy ánh sáng. Đã nhìn thấy tia hy vọng.

Thế nhưng, ông lại vấp phải một vấn đề khác.

Đó là "Làm thế nào để phân biệt đâu là nguồn cung cấp, đâu là mục tiêu thù địch".

Tuy có phương án để các chỉ huy hay kỹ sư liên tục điều khiển từ xa, nhưng cuộc xâm lăng của "Hóa thân" diễn ra quá đỗi ác liệt, nguy cơ toàn bộ đội ngũ chỉ huy bị tiêu diệt là rất cao. Để hệ thống này vận hành trơn tru, nó buộc phải được tự động hóa hoàn toàn.  Nếu có thể, Flagman mong muốn chỉ cần một nhà máy là đủ để hệ thống liên tục tự động hoạt động, chiến đấu không ngừng nghỉ với "Hóa thân". Nhưng vì là máy móc sản xuất hàng loạt, nên không thể thiết lập những chức năng quá đỗi phức tạp.

Vì vậy, Flagman đã giải quyết bài toán này bằng hai thiết lập vô cùng đơn giản.

Thứ nhất là thiết lập "Đăng ký toàn bộ các chủng tộc thuộc phạm trù con người hiện đang sinh sống trên lục địa, loại trừ họ khỏi danh sách nguồn cung cấp cũng như mục tiêu thù địch".

Thứ hai là thiết lập "Đo lường mức độ đe dọa của mục tiêu thù địch, nếu từ hạng C trở lên thì tiêu diệt, nếu từ hạng D trở xuống thì bắt làm nguồn cung cấp".

"Với thiết lập này, những binh lính mang theo niềm hy vọng vĩnh cửu... vừa tự động thu thập nguồn cung cấp, vừa chiến đấu với 'Hóa thân' và các sinh vật nguy hiểm không thuộc phạm trù con người sẽ được tạo ra."

Nghĩ vậy, Flagman đã hoàn thiện nhà máy sản xuất tự động Hoàng Ngọc Binh.

Tuy nhiên, ông cũng lường trước rằng nếu đưa vào hoạt động ngay lập tức, "Hóa thân" sẽ đánh hơi được và nhà máy sẽ nhanh chóng bị phá hủy. Do đó, ông đã đặt nhà máy ở chế độ ngủ (Sleep mode), thiết lập để nó từ từ sản xuất hàng loạt Hoàng Ngọc Binh mà không để "Hóa thân" phát hiện. Và khi một số điều kiện nhất định hội tụ, chúng sẽ bắt đầu hành động để tìm kiếm nguồn cung cấp... và chiến đấu với "Hóa thân".

Cứ thế, giống như những <Di tích> khác, nhà máy sản xuất tự động Hoàng Ngọc Binh đã được lưu truyền lại cho hậu thế. Trong chuỗi quá trình này, lý do khiến nhà máy sản xuất tự động Hoàng Ngọc Binh xảy ra "lỗi"... chính là sai lầm lớn nhất của vị thiên tài ấy.

Đó chính là thiết lập về "Nguồn cung cấp và mục tiêu thù địch".

<Di tích> này đã được để lại từ hơn hai nghìn năm trước.

Danh sách các chủng tộc thuộc "sinh vật không thuộc phạm trù con người" được lập trình trong Hoàng Ngọc Binh... cũng là danh sách của hơn hai nghìn năm trước.

—— Trải qua hai nghìn năm đằng đẵng, ngay cả Tian cũng sẽ phát sinh những sai khác so với danh sách chủng tộc ban đầu.

Huống hồ, đây lại là thời kỳ hậu cuộc xâm lăng của "Hóa thân", một kỷ nguyên chứng kiến những biến đổi môi trường khắc nghiệt, khởi đầu bằng sự biến động của ma lực trong bầu khí quyển. Giống như con người ở những vùng cực hàn trải qua nhiều thế hệ sẽ có lớp lông mọc dày hơn, việc Tian thích nghi với môi trường và tiến hóa đôi chút cũng chẳng có gì lạ.

Thế nhưng, chương trình của Hoàng Ngọc Binh không thể hiểu được những sai khác nhỏ nhoi do tiến hóa mang lại.

Nếu có sự sai khác so với danh sách chủng tộc —— chúng sẽ phán định đó không phải là con người.

Nếu là Hoàng Ngọc Nhân nguyên bản thì có lẽ chúng đã thấu hiểu được, nhưng Hoàng Ngọc Binh sản xuất hàng loạt lại không sở hữu trí tuệ đến mức đó. Nói tóm lại, những Hoàng Ngọc Binh được để lại với sứ mệnh bảo vệ con người —— giờ đây lại chỉ xem Tian như những nguồn cung cấp ma lực hoặc mục tiêu thù địch.

◇◇◇

□ [Hoàng Kỵ Binh] Ray Starling

Sau khi tôi khẳng định cỗ máy này "chỉ xem Tian như những cục pin nhiên liệu", Azurite tái mét mặt mày nhìn chằm chằm vào đống tàn tích.

Cô ấy mang theo hy vọng tìm kiếm một lối thoát cho tình cảnh khốn cùng của Vương quốc khi đến <Di tích> này. Thế nhưng, thứ cô ấy tìm thấy lại là một nhà máy chuyên sản xuất những cỗ máy giết người chạy bằng sinh mệnh con người. Việc cô ấy bị sốc cũng là điều dễ hiểu.

"Nếu đúng như Ray suy đoán, thì bọn chúng chẳng khác nào băng đạo tặc Gouz-Maze..."

Tôi hoàn toàn thấu hiểu điều Nemesis muốn nói.

Dù là quái vật hay Tian, với bọn chúng tất cả đều vô nghĩa. Bọn chúng chỉ xem sinh mệnh như một nguồn động lực. Thế nên chúng mới lang thang bên ngoài, gom nhặt, rồi nhét vào bên trong đồng bọn để làm nhiên liệu. Nếu lúc đó tôi không nhận ra, Shirley cũng đã biến thành nhiên liệu cho chúng..... Chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ khiến tôi ớn lạnh sống lưng. Hoặc có lẽ... đã có những người trở thành nạn nhân của chúng rồi cũng nên.

"............Thật kinh tởm."

Xem con người như công cụ, dùng sinh mệnh của họ làm nhiên liệu. Quả thực... quá giống với [Đại Tử Linh] Maze của Băng đạo tặc Gouz-Maze. Tên đó cũng chỉ coi những đứa trẻ như nguyên liệu hay một món hời để kiếm chác. Đó chính là lý do lớn nhất khiến tôi cảm thấy buồn nôn khi nhận ra bản chất thực sự của những cỗ máy này. Chúng quá đỗi giống với ký ức tồi tệ nhất của tôi.

Tôi buông tiếng thở dài, hạ ánh mắt xuống.

"A."

Và rồi, ngay tại nơi ánh mắt tôi chạm tới, tình cờ thay lại là một thứ có liên hệ sâu sắc với những gì tôi vừa nhớ lại —— [Giáp Chân Tử Oán Gouz-Maze].

Những từng tự xưng là thành viên Băng sơn tặc Gouz-Maze, gieo rắc nỗi kinh hoàng cho Gideon, và ngay cả khi đã chết vẫn tiếp tục tác oai tác quái dưới hình hài [Oán Linh Ngưu Mã]. Giờ đây, thứ từng là kết cục bi thảm của nó đã biến thành một trang bị phần thưởng giống như [Gardranda], bị kết luận là "chẳng còn sót lại mảy may ý chí nào". Đối với tôi, đây cũng là một món trang bị gợi nhắc về cái ký ức tồi tệ nhất dưới tầng hầm năm xưa.

"...Thế nhưng."

Thế nhưng... nếu không có [Giáp Chân Tử Oán] này, tôi đã chẳng thể nào phá vỡ trò chơi bệnh hoạn do Franklin bày ra ở Gideon đêm hôm đó.

Chính nhờ sức mạnh từng là thứ tồi tệ nhất của [Giáp Chân Tử Oán] cùng với Silver — di sản của nền văn minh trước thời kỳ cổ đại — mà tôi mới có thể đánh bại con [RSK] đáng sợ đó. Bản chất ban đầu của nó quả thực rất đáng sợ và kinh tởm, nhưng có những tương lai chỉ có thể được mở ra bằng chính thứ sức mạnh ấy.

"...Giống hệt như Băng sơn tặc Gouz-Maze nhỉ."

Sức mạnh của [Giáp Chân Tử Oán] này tuy giống hệt con [Oán Linh Ngưu Mã] kia, nhưng những gì tôi dùng nó để thực hiện lại hoàn toàn trái ngược.... Nếu vậy, biết đâu điều tương tự cũng có thể áp dụng cho <Di tích> này thì sao?

"Azurite." 

"............Ray."

Azurite quay lại nhìn tôi với vẻ mặt thoáng chút bơ vơ, lạc lõng.

"Về cuộc điều tra ở đây, tôi nói lên ý kiến của mình được chứ?" 

"...Anh nói đi." 

"Tôi nghĩ chúng ta nên đình chỉ nhà máy đang hoạt động này, và đập nát toàn bộ những cỗ máy đang di chuyển bằng cách hút sinh lực người khác kia." 

"............Chỉ còn cách đó, thôi nhỉ."

Khu <Di tích> này quá đỗi nguy hiểm. Chừng nào nơi đây còn là một nhà máy, nếu cứ nhắm mắt làm ngơ, nguy cơ bầy máy móc kia sinh sôi nảy nở là rất cao. Đồng thời, số lượng nạn nhân trở thành nhiên liệu cho chúng cũng sẽ tăng theo. Hơn nữa, tốc độ sản xuất chắc chắn rất nhanh.

Nếu xét đến việc bầy quái vật bên trong vẫn còn sống sót, thì lũ máy móc này chỉ mới bắt đầu xuất hiện trên mặt đất cách đây không lâu. Tôi đoán chừng, thời điểm đó chính là ngay sau trận biến động lớp vỏ Trái Đất — khởi nguồn cho việc phát hiện ra <Di tích> này. Nhờ đó mà có một lối đi dẫn lên mặt đất, và bầy máy móc đã thoát ra ngoài để bắt đầu tìm kiếm nguồn cung cấp.

Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi mà đã có ngần ấy cỗ máy hoạt động. Nếu cứ để mặc, rất có thể những cỗ máy đang được cất giữ sẽ tiếp tục thức giấc, hoặc được sản xuất ồ ạt rồi tràn lên mặt đất. Việc đình chỉ sản xuất càng sớm càng tốt là điều vô cùng cấp thiết. Và sau đó...

"Sau đó, chúng ta sẽ xem xét cách tận dụng công nghệ của <Di tích> này."

"............Hả?"

Nghe tôi nói vậy, Azurite lộ vẻ mặt kinh ngạc.

"Anh định sử dụng công nghệ của <Di tích> này sao?"

"Chẳng phải Azurite đến đây điều tra cũng là vì mục đích đó sao?"

"Đúng là vậy... Nhưng mà, <Di tích> này quá nguy hiểm, và sức mạnh của nó cũng quá đỗi đáng sợ mà?"

"Chuyện đó thì tôi cũng hiểu. Thế nên tôi mới bảo là sẽ đập nát những cỗ máy đang hoạt động, thậm chí là phá hủy cả nhà máy để ngăn chặn chúng."

Đó là điều chắc chắn. Chẳng có gì ám ảnh hơn việc cứ để mặc mấy cỗ máy giết người ăn thịt nhân loại này nhởn nhơ ngoài kia.

"Chỉ là, sau khi giải quyết xong xuôi, chúng ta vẫn có thể tìm kiếm những thứ có ích cho Vương quốc, cho con người từ những công nghệ hay công cụ ở đây mà."

Dù không thể áp dụng cái cách bắt quái vật mặc giáp, và việc để Tian sử dụng cũng vướng mắc đủ đường, nên chắc chắn không thể mang ra dùng nguyên xi được.

Dẫu vậy, đây vẫn là một kho báu công nghệ của nền văn minh trước thời kỳ cổ đại. Một nơi mà những người sống trong quá khứ đã để lại cho thế hệ tương lai. Chắc chắn không thể nào không có lấy một thứ gì đó có khả năng cứu rỗi con người ở bên trong.... Hay liệu đó chỉ là mong muốn chủ quan của tôi chăng?

"Nhưng mà, nguy hiểm lắm đấy. Ai mà biết được liệu chúng ta có sử dụng nó đúng cách hay không..."

Tôi hoàn toàn thấu hiểu những lo ngại của Azurite. Bản thân tôi cũng phân vân một nửa như vậy. Nơi này chắc chắn rất nguy hiểm, có lẽ xóa sổ hoàn toàn, không để lại bất cứ dấu vết nào, không mang theo bất cứ thứ gì mới là lựa chọn đúng đắn nhất. Thế nhưng...

“Bất kể là loại sức mạnh nào đi chăng nữa, thì chẳng ai dám chắc chắn rằng nó sẽ được sử dụng một cách đúng đắn. Thế nhưng, bất kể là loại sức mạnh nào... tôi nghĩ việc nỗ lực để sử dụng nó một cách đúng đắn lại không bao giờ lại sai.”

"...!"

Những cỗ máy do <Di tích> này tạo ra quả thực là thứ vô cùng tồi tệ. Nhưng biết đâu chừng, chính thứ tồi tệ nhất này lại trở thành chiếc chìa khóa mở ra tương lai. Giống như [Gouz-Maze] ngày nào?

"Tôi tin rằng bản thân sức mạnh không có tốt hay xấu, tốt hay xấu chỉ nằm ở ý chí của người sử dụng nó.... Thế nên trước mắt, chúng ta sẽ phá hủy cái hệ thống ý chí coi sinh vật sống như nhiên liệu để săn lùng kia. Sau đó, Vương quốc sẽ dùng ý chí của mình để quyết định xem nên xử lý thứ sức mạnh này ra sao." 

"Sức mạnh và, ý chí..." 

"Suy cho cùng, điều quan trọng không phải là kẻ nắm giữ sức mạnh có sai lầm hay không... mà là kẻ đó muốn làm gì với nó." 

"............"

Nghe tôi nói vậy, Azurite nhìn tôi và Nemesis...... rồi lại liếc nhìn thanh kiếm của cô ấy giống hệt như đêm hôm qua.

"Chuyện đó... cũng giống như hai người nhỉ."

Tôi có thể lờ mờ đoán được chữ "hai người" mà cô ấy dùng không chỉ đơn thuần ám chỉ tôi và Nemesis. Có lẽ, cô ấy đang nói về các <Master> và <Embryo> nói chung. Thứ sức mạnh mang tên <Embryo> của các <Master>, từng bị một ý chí thuộc về Dryfe chi phối để chà đạp Vương quốc. Thế nhưng, cũng chính thứ sức mạnh <Embryo> đó, lại được một <Master> mang ý chí khác sử dụng để ngăn chặn thảm kịch ấy. Phải, thực sự rất giống nhau.

"...Tôi hiểu rồi."

Azurite nói rồi quay gót, cất bước đi về phía hành lang.

"Tôi sẽ quay lại mặt đất một chuyến. Tôi cần phải trao đổi lại với Nữ bá tước Quartierlatin... Cũng phải cân nhắc cả những ý kiến của anh nữa." 

"...Rõ!"

◇

Chúng tôi rời khỏi đại sảnh, trèo lên lưng Silver rồi trở về mặt đất theo đúng con đường lúc nãy. Trên đường về,

"Ray."

Azurite, người đang ngồi phía sau, cất giọng gọi tôi như đang thì thầm vào lưng tôi.

"Cảm ơn anh vì đã thắp lên cho tôi hy vọng. Cả bây giờ... và cả lúc đó nữa."

Tôi không biết cái "lúc đó" mà cô ấy nhắc đến là khi nào. Thế nhưng, giọng nói của cô ấy khi thốt lên những lời đó... đã tươi sáng hơn lúc nãy một chút.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!