Tiền chương 1: 20XX years ago

Những kẻ ấp ủ hy vọng, chính là những kẻ đứng bên bờ vực thẳm của tuyệt vọng.

Một khi đã sẩy chân xuống địa ngục, người ta thậm chí còn chẳng thể cầu nguyện.

Những kẻ bị dồn đến bước đường cùng ấy, hi vọng của họ mãnh liệt hơn bất kỳ ai.

◇◆

Một con rồng màu hổ phách đang sải cánh trên bầu trời.

Đó là một thực thể khổng lồ bay lượn trên không trung, thân thể được bao bọc bởi lớp thiết giáp tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ hệt như ngọc quý. Thế nhưng, trong đôi mắt nó lại chẳng hề có ánh sáng của sự sống, mà ở phía sau phần đôi mắt ấy lại là bóng dáng của con người. Bên trong phần đầu con rồng — ở khoang lái, những người ngồi đó đang thao tác cần điều khiển cùng các bảng đồng hồ, điều khiển con rồng hổ phách — thứ vũ khí khổng lồ mang hình dáng loài rồng.

Đội một đội Đặc nhiệm Cơ giáp đoàn của Hoàng quốc Zweier, Đội [Hổ Phách Thâm Uyên - Amber Abyss].

Đó là tên của họ, và cũng là tên thứ vũ khí mà họ đang điều khiển. Bên trong khoang lái có đặt vài chiếc ghế, mỗi người chịu trách nhiệm phân công thao tác một phần của con rồng nhân tạo khổng lồ.

"Cơ trưởng, với tốc độ hiện tại, hai mươi phút nữa chúng ta sẽ tiến vào khu vực chiến đấu."

Thành viên phụ trách radar báo cáo với người đàn ông trung niên mang chức chỉ huy.

"Vậy sao... Cuối cùng cũng đến lúc rồi."

"Đây là lần đầu tiên Hoàng Ngọc Long do ngài Flagman phát triển được đưa vào thực chiến nhỉ!"

Giọng cơ trưởng nặng trĩu, nhưng chất giọng của người đội viên trẻ tuổi đang cầm cần lái lại tỏ ra rạng rỡ.

"Ừ. Không chỉ riêng [Amber Abyss] của chúng ta, mà ở các quốc gia khác, dòng Hoàng Ngọc Long cũng đang được chế tạo nhờ sự chuyển giao công nghệ từ ngài Flagman. Hơn nữa, nghe nói các Hoàng Ngọc Nhân và Hoàng Ngọc Mã do chính tay ngài ấy tạo ra cũng sẽ được đưa ra tiền tuyến."

"Tuyệt thật đấy!"

Nhìn người đội viên đang vui mừng một cách ngây thơ, cơ trưởng chỉ cười khổ, thầm nghĩ trong lòng: Điều đó chỉ chứng tỏ chúng ta đã bị dồn đến đường cùng, tới mức các quốc gia phải gạt bỏ mọi ranh giới để hợp tác mà thôi. Trên thực tế, không chỉ riêng Hoàng quốc Zweier của họ, mà tất cả các quốc gia trên lục địa này đều đang đứng trước bờ vực diệt vong.

Bởi sự tồn tại của một kẻ thù.

"Bỏ qua chuyện đó đi, đội tiên phong, Hiển Long Kị Sĩ Đoàn, vẫn chưa liện lạc lại sao?"

"Vâng. Có vẻ như một đợt nhiễu loạn ma lực mạnh đang xảy ra... ma pháp viễn trình không thể truyền đi được."

"...Vậy à. Tiếp tục gọi cho họ đi."

Việc không có phản hồi khiến cơ trưởng cảm thấy mồ hôi lạnh đang rịn ra trên lưng. Ông trút một tiếng thở dài nặng nề mang theo sự bất an và nhìn sang các đội viên khác. Lúc này, ông nhận ra người đội viên cầm cần lái đang mỉm cười nhìn vào một bức ảnh trên tay. Trong ảnh là một người phụ nữ trẻ đang bế một đứa bé sơ sinh. Tuổi của cô trạc bằng với người đội viên đang cầm bức ảnh.

"Thiếu úy, bức ảnh đó là...?"

"A, cơ trưởng! Hê hê hê, cái này á! Sáng nay nó vừa được gửi đến từ khu sơ tán đấy! Con của tôi đã chào đời rồi! Là con trai đấy!"

"Cái gì? Cậu, nếu vậy thì tại sao lại không rút lui! Nơi mà chúng ta sắp đến là...!"

"Tôi biết chứ!"

Thiếu úy ngắt lời cơ trưởng khi ông định lên tiếng trách mắng.

"Bản thân tôi cũng biết rõ mà...! Rằng đây là trận thực chiến đầu tiên của cỗ máy kiểu mới, và đối thủ lại là đám quái vật đó...!"

"Thiếu úy..."

Chẳng còn bóng dáng của sự rạng rỡ ban nãy. Có lẽ sự vui vẻ đó chỉ là cách vị Thiếu úy kia xua đi nỗi sợ hãi mà thôi. Thứ hiện hữu lúc này trên vẻ mặt của cậu chỉ là nét mặt liều mạng. Thế nhưng, đó vẫn là gương mặt của một người đàn ông luôn hướng về phía trước.

"Nhưng mà, có chạy trốn cũng vô ích thôi... Nếu không đánh bại chúng, Hoàng quốc... cả Emilia của tôi, và đứa con trai còn chưa kịp đặt tên... đều sẽ chết mất...!"

"Thiếu úy..."

"Thế nên! Tôi, chúng ta, bắt buộc phải dùng [Amber Abyss] này để đánh bại chúng! Phải cho mọi người thấy rằng hy vọng vẫn còn tồn tại!!"

"...Cậu nói đúng."

Nghe những lời của Thiếu úy, cơ trưởng cũng nuốt ngược sự bất an của chính mình xuống... và nhìn thẳng về phía trước.

"THƯA CÁC VỊ... CHÚNG TA SẼ GIÀNH LẤY HY VỌNG!!"

"""Rõ!!"""

Bên trong khoang lái, họ đã đoàn kết lại dưới một ý chí mạnh mẽ, trở thành hy vọng của mọi người. Vì mục đích đó, họ tiến ra chiến trường — và rồi họ đã đến nơi.

"Hoàng Ngọc Long số một [Amber Abyss], đã đến vùng không phận chiến đấu!!"

"Đội tiên phong, Hiển Long Kỵ Sĩ Đoàn vẫn không có phản hồi liên lạc!!"

"PHẢN ỨNG NĂNG LƯỢNG ĐANG TĂNG VỌT! LÀ QUYẾN THUỘC CỦA “DỊ LỤC ĐỊA HẠM”... LÀ “HÓA THÂN CỦA VŨ TRANG”!!"

Cùng với những lời xác nhận bằng miệng, họ luôn đề cao cảnh giác trước kẻ thù đang tiến lại gần rồng nhân tạo. Bóng dáng đó nằm ở phía chân trời xa xăm. Thế nhưng, radar đã bắt được chính xác lượng năng lượng bất thường của nó.

"'Hóa thân của Vũ trang', còn hai mươi lăm giây nữa sẽ tiến vào khu vực quan sát chân trời!"

"Thu hút nó lại gần! Chúng ta sẽ kết liễu nó ngay đòn đầu tiên!!"

"Rõ! <Abyss Cannon>... vào tư thế khai hỏa!!"

Theo chỉ thị của cơ trưởng, những người điều khiển rồng nhân tạo liền chuyển sang tư thế tấn công.

Rồng nhân tạo mở to miệng, bắt đầu nạp năng lượng cho thứ vũ khí được tích hợp trong khoang miệng nó — Pháo gia tốc hạt bằng cách nén Ma Lực. Một nguồn năng lượng khổng lồ, nếu quy đổi ra chỉ số MP thì dễ dàng vượt mốc một triệu, được sinh ra từ lò động lực của rồng nhân tạo, sau đó tất cả đều hội tụ và nén lại. Bên trong khoang miệng rồng nhân tạo vốn được bảo vệ bởi rào chắn thuật thức đặc thù, một quả cầu lửa mang nhiệt lượng cực lớn với lõi là lượng ma lực nén khổng lồ dần hình thành.

Năng lượng ấy vừa thành hình lại tiếp tục phình to hơn nữa.

"Nạp năng lượng 80... 90... 100%!"

"Bắn xuyên qua cả đường chân trời đi!!"

Ngay khoảnh khắc năng lượng chạm đến mức giới hạn, thiếu úy bóp cò trên cần lái.

"[ABYSS CANNON]... KHAI HỎA!!"

Ngay tức thì, quả cầu lửa ma lực bị nén chặt bắn ra từ miệng rồng nhân tạo.

Quả cầu lửa được phóng đi làm bóp méo không gian bằng nhiệt lượng khổng lồ, tiếp xúc với mặt đất — xuyên thủng cả đại địa rồi đánh trúng kẻ địch ở tận phía chân trời.

Hứng chịu nhiệt lượng đủ để làm bốc hơi cả mặt đất, kẻ địch đang tiến lại gần liền khựng lại. Ngay sau đó, lõi ma lực trung tâm bị nén chặt bắt đầu giải phóng cùng với vụ nổ nhiệt lượng. Một nửa số ma lực được giải phóng dùng để kích hoạt từ xa ma pháp trọng lực. Số ma lực còn lại biến thành nhiệt lượng lớn hơn nữa, cùng với siêu trọng lực chìm dần xuống lòng đất.

Đó chính là giá trị thật sự của [Abyss Cannon], món vũ khí tất sát có khả năng thiêu rụi hoàn toàn mục tiêu không cho chúng thoát thân bằng nhiệt lượng khổng lồ và trường lực trọng lực.

Vài giây sau — từ thẳm sâu dưới lòng đất phía chân trời xa, một cột lửa khổng lồ dựng đứng lên. Bóng dáng của kẻ chuyển động bên trong đó... chẳng còn lấy một mống.

"...'Hóa thân của Vũ trang', đã im lìm!!"

"NGON!!"

Cơ trưởng siết chặt nắm đấm cùng với vô vàn cảm xúc đan xen.

"CHÚNG TA LÀM ĐƯỢC RỒI! QUẢ NHIÊN PHÁO GIA TỐC HẠT LẮP TRÊN HOÀNG NGỌC LONG CŨNG CÓ TÁC DỤNG VỚI BỌN CHÚNG!"

"Cuối cùng thì, một tên trong số chúng đã..."

"Ừ. Chiến thắng này không chỉ là chiến thắng một lần. Nếu đã hạ được một tên... thì đây chính là minh chứng cho việc ta cũng có thể hạ gục những cá thể khác."

"Mặc dù 'Hóa thân của Bầy Thú' có vẻ sẽ rất phiền phức để tiêu diệt hoàn toàn."

"Nhưng mà, chắc chắn chúng ta sẽ làm được. Chúng ta vẫn còn hy vọng."

Họ bật cười.

Họ cười vì rồng nhân tạo do chính họ điều khiển đã trở thành hy vọng giữa tình hình chiến sự tưởng chừng như tuyệt vọng này. Dù về mặt chiến lược vẫn đang ở thế yếu, nhưng nếu đã có được phương tiện để chống trả thì đó chỉ có thể gọi là hy vọng.

Tuy nhiên... đó chỉ là khi họ thực sự có thể chống trả được mà thôi.

".........Hả?"

"Sao thế?"

Biểu cảm của người phụ trách radar đông cứng lại trong sự kinh ngạc tột độ.

"'Hóa thân của Vũ trang', đã khôi phục hoạt động...!!"

Bóng dáng ấy không chỉ hiện lên trên radar, mà còn có thể quan sát được bằng quang học. Thứ hiện ra là hình bóng của một kẻ đang chầm chậm nổi lên từ vực thẳm xuyên thẳng vào lòng đất. Đó là bóng dáng hình người đã xếp chồng hàng nghìn tấm khiên cùng đẳng cấp với thứ mà hậu thế gọi là cấp Legendary, để rồi chịu đựng cú đòn trực diện từ <Abyss Cannon>.

Thực thể thù địch có khả năng thao túng tự do hàng ngàn hàng vạn vũ trang — 'Hóa thân của Vũ trang' vẫn còn sống nhăn răng.

"Bắt đầu nạp đạn cho phát bắn thứ hai...!"

Thế nhưng đòn truy kích lại chẳng thể khai hỏa.

'Hóa thân của Vũ trang' lập tức thu lại toàn bộ khiên chắn xung quanh chỉ trong chớp mắt, thay vào đó là giải phóng số lượng kiếm tương đương.

Và rồi — nó phóng chúng đi.

Hàng nghìn thanh kiếm tương đương cấp Legendary bị kẻ địch biến thành những vật thể bay siêu thanh lao đến đâm sầm vào [Amber Abyss] — và xuyên thủng nó. Lớp thiết giáp của [Amber Abyss] đáng lẽ được thiết kế để chịu được vài phát <Abyss Cannon>, nay lại biến thành tổ ong chỉ trong chớp mắt. Cơ trưởng cất tiếng hét đầy bi thương, rồi lập tức mất mạng bởi thanh kiếm xuyên qua khoang lái.

"EMILIAAAAAAAAAA...!!"

Người thiếu úy cầm cần lái, cũng như các thành viên khác, đều đón nhận chung một kết cục. Hy vọng của họ, [Amber Abyss]... đã hóa thành tàn tro nguyên tử chỉ trong nháy mắt.

◇◆

Trận giao chiến giữa [Amber Abyss] và 'Hóa thân của Vũ trang', chỉ là một màn dạo đầu trong cuộc tiếp xúc giữa nhân loại trên lục địa này và “Dị Lục Địa Hạm”.

Cuộc chiến với các 'hóa thân' không chỉ dừng lại ở trên không.

"Đ-Đây là Đội bảy đội Ma đạo Bộ binh Sư đoàn! Xin hãy tiếp viện... không! Hãy ra lệnh sơ tán khu vực phía sau đi!! Chúng tôi không thể trụ thêm được nữa!!"

"Thực thể thù địch... 'Hóa thân của Bầy Thú'! Hiện chưa rõ tổng số lượng... Nhưng, bóng dáng của chúng đã che khuất cả mặt đất rồi!!"

Sư đoàn bộ binh bị giẫm đạp bởi lũ thú đang lấp kín mặt đất.

"Hạm đội Cận vệ Zweier đây! Tuyến phòng thủ cuối cùng đã bị nuốt chửng rồi...!"

"Hắn ta... 'Hóa thân của Hắc Toàn' chuẩn bị đổ bộ lên lục địa rồi!!"

Hạm đội biến mất khi bị nuốt chửng vào không gian xoáy đen trên mặt biển. Bất kể là bên nào, họ cũng chẳng thể đọ sức nổi. Sự chênh lệch lực lượng áp đảo đến mức chẳng màng cơ hội chiến thắng đã khiến nhân loại... một nền văn minh phồn thịnh đến mức được hậu thế gọi là nền văn minh tiên cổ đại, đang dần lụi tàn.

Lượng vũ trang tàn phá che rợp cả bầu trời.

Vô số dã thú lấp kín cả mặt đất.

Vòng xoáy đen không đáy nuốt chửng cả đại dương. Hiện hữu trước mắt mọi người là sự diệt vong và tuyệt vọng muôn hình vạn trạng, nhưng lại được liên kết bởi chung một ý chí.

◇◆

Tiền tuyến đã vỡ lở, và thông tin ba 'hóa thân' đang tiếp cận thủ đô đã khiến nơi này chìm trong hoảng loạn tột độ. Người dân của Hoàng quốc Zweier đang cố gắng vùng vẫy trong tuyệt vọng để trốn chạy đến tận cùng thế giới, hay xuống sâu dưới lòng đất.

Và rồi, một người đàn ông đang dõi theo dáng vẻ ấy của họ.

Ông chính là Hoàng vương của Hoàng quốc Zweier, một quốc gia phát triển bậc nhất lục địa — giờ đây lại sắp trở thành đất nước bị diệt vong.

"Thần linh chẳng tồn tại..."

Hoàng vương Zweier thì thầm trong lúc nhìn quốc gia đang dần mục nát.

Nếu như đây là một thế giới vô thường nơi mà những thành tựu của con người lại dễ dàng bị sụp đổ đến thế, thì việc cầu nguyện thần linh cũng chẳng mang ý nghĩa gì. Huống hồ, những 'hóa thân' mà họ đang đối mặt lại mang dáng vẻ hệt như những vị thần...

"Chắc chắn, những thế hệ sau này cũng sẽ chẳng còn ai cầu nguyện thần linh nữa."

Dĩ nhiên, đó là... trong trường hợp nhân loại vẫn còn con đường sống về sau... Hoàng vương thầm nghĩ.

Giữa lúc Hoàng vương đang ngắm nhìn Hoàng quốc dần lụi tàn, một thanh niên lên tiếng gọi ông.

"Bệ hạ, việc sơ tán người dân xuống thành phố ngầm, cũng như tiến hành niêm phong các xưởng quân giới dưới lòng đất... đã hoàn tất."

"Vậy sao..."

"Đã xác nhận 4 trong số 5 cỗ Hoàng Ngọc Long bị phá hủy hoàn toàn. Một cỗ chìm dưới đáy biển không nổi lên nữa. Hoàng Ngọc Nhân có ba thực thể bị phá hủy hoàn toàn, hai thực thể mất tích. Toàn bộ Hoàng Ngọc Mã đều bặt vô âm tín. Qua đó, có thể thấy rõ ràng với những chiến lực mà chúng ta có thể phát triển hiện tại thì không thể nào chống chọi nổi."

"Vậy sao..."

"Hoàng Ngai quả nhiên vẫn không hoạt động. Do đường dẫn ma lực tự nhiên chảy đến địa điểm xây dựng đã bị ngắt đứt, nên sẽ phải mất thời gian gấp hàng trăm lần dự kiến... tức là hơn cả ngàn năm nữa mới có thể kích hoạt động cơ chính. Tuy nhiên, hệ thống sản xuất hàng loạt tự động của dòng [Hoàng Ngọc Nhân] phiên bản đại trà là... [Hoàng Ngọc Binh] đã được thiết lập thành công. Chúng đang trong chế độ ngủ chờ lệnh ở dưới hầm núi Eldim. [Acra-Vesta] cũng vậy."

"Vậy sao..."

"[Acra-Vesta] sẽ được thiết kế và phát triển tự động bằng cách sử dụng dữ liệu thu thập được từ các 'hóa thân'. Việc này sẽ được tiến hành dưới lòng núi Eldim, đồng thời phải luôn thận trọng để tránh bị bọn chúng phát giác. Vì việc mô phỏng năng lực và tìm ra biện pháp đối phó dự kiến sẽ gặp nhiều khó khăn, nên có lẽ sẽ mất khoảng ba đến bốn ngàn năm nữa mới hoàn thành."

"...Fufu, một câu chuyện dài đằng đẵng đấy nhỉ."

"Vâng. Thế nhưng, đến một ngày nào đó... thần nhất định sẽ cho đám Dị Lục Địa Hạm kia biết tay. Cho đến khi tận mắt chứng kiến điều đó, thần sẽ không chết đâu."

"Vậy sao... Nếu thế thì, hãy thay ta chứng kiến điều đó nhé, người bạn của ta... Flagman."

"Tuân mệnh. Vậy thì, thần xin phép tiến hành công tác chuẩn bị ở những quốc gia vẫn còn tồn tại."

"Ừm, trông cậy vào khanh đấy..."

"Vâng. ...Suốt một thời gian dài qua, đội ơn ngài đã chiếu cố."

Người thanh niên tên Flagman nói xong liền cáo lui khỏi hoàng vương. Anh đã biết rõ điều đó. Rằng hoàng vương, trên chính ngai vàng kia... đang chuẩn bị đón nhận cái kết diệt vong dưới tư cách là một vị vua.

"Vậy thì, liệu sự diệt vong nào sẽ giáng xuống đây..."

Hầu hết thần dân của ông đã bị vùi thây bởi sự diệt vong — những 'hóa thân' của Dị Lục Địa Hạm'. Chính vì vậy, ông cũng dự định sẽ bước cùng một con đường với thần dân của mình.

Ông sẽ kết thúc tại nơi đây.

Thế nhưng, ước nguyện của họ sẽ không dừng lại ở đây. Đứng trước thềm diệt vong của chính mình, họ vẫn ôm ấp một khát vọng nhỏ nhoi trong tim.

"Đến một ngày nào đó... Ta sẽ háo hức chờ đợi ở chốn hoàng tuyền đấy, Flagman."

Ngay khi Hoàng vương vừa dứt lời thầm thì, hàng loạt dã thú đã dễ dàng phá vỡ tường thành và xuất hiện trước mắt ông.

"...'Hóa thân của Bầy Thú' sao. May mắn thay, đối thủ lại chẳng phải là kẻ khiến ta kết thúc mà không làm được gì cả."

Nói rồi, Hoàng vương đứng dậy, khoác lên mình bộ giáp máy móc nặng nề.

"TA LÀ [CƠ HOÀNG] WOLFGANG MAGNA ZWEIER. HÃY CÙNG TA THAM GIA TRẬN CHIẾN CUỐI CÙNG DƯỚI TƯ CÁCH MỘT VỊ VUA ĐI... HỠI 'HÓA THÂN CỦA BẦY THÚ'!"

『■■■■■■――』

◇◆

Đó là khoảnh khắc đánh dấu sự kết thúc của thời đại mà hậu thế gọi là nền văn minh tiền cổ đại. Vị vua của một quốc gia từng phồn vinh trong thời đại ấy... đã bị sự diệt vong nuốt chửng ngay trên chính ngai vàng của mình. Những quốc gia và vị vua diệt vong theo cách tương tự đếm không xuể.

Thế nhưng, không phải họ đã biến mất mà chẳng để lại thứ gì.

Họ đã để lại rất nhiều cơ sở ở dưới lòng đất và dưới đáy đại dương, những nơi mà cuộc xâm lược của kẻ thù diễn ra tương đối đình trệ. Những nơi đó, sau này được hậu thế gọi là <Di Tích>.

Bên trong chúng, họ đã gửi gắm vô vàn sức mạnh sẽ trở thành niềm hy vọng cho những người sống sót. Họ đã để lại vô số vật phẩm và công nghệ với khát khao phục hưng nền văn minh đang trên đà lụi tàn. Dù trải qua hơn hai ngàn năm, chúng vẫn kiên nhẫn chờ đợi được phát hiện.

Tuy nhiên, đối với những người gửi gắm lại niềm hy vọng ấy, đã có hai sai lầm lớn xảy ra.

Một là những 'hóa thân' mà họ đang chiến đấu lại bất ngờ biến mất cùng với con tàu mẹ — Dị Lục Địa Hạm.

Và điều thứ hai... chính là niềm hy vọng mà họ để lại đã không hoạt động theo đúng như dự định.

Những hy vọng mà họ để lại thường xuyên thực hiện các hành động đi ngược với ý chí của họ.

Tại một xưởng ngầm nọ, các vi khuẩn vốn dùng để điều chỉnh môi trường lại trở nên mất kiểm soát và bắt đầu ăn thịt các sinh vật khác.

Tại một thành phố ngầm nọ, vũ khí Golem phòng thủ [Magnum Colossus] đã hóa điên, trở thành kẻ gác cổng tiêu diệt bất cứ ai đến gần, bất kể thân phận.

Do lỗi kỹ thuật, hay vì thời gian bào mòn... những di vật từ nền văn minh tiên tiên kỳ bắt đầu hoạt động một cách lệch lạc.

Hy vọng được để lại cho hậu thế, nay lại trở thành nỗi tuyệt vọng của con người. Một cơn ác mộng mà cả những người gửi gắm lẫn những người được phó thác chỉ có thể thốt lên rằng đã có sai lầm nào đó xảy ra.

Bởi lẽ đó, có người đã gọi chúng là "Error" — "Sai lầm".

Tại núi Eldim... <Di Tích> đang an giấc dưới ngọn núi - nay đã mang một cái tên khác, cũng chính là một trong những "Sai lầm" ấy. Sau hơn hai ngàn năm, ngọn núi đó đã trở thành lãnh thổ của một quốc gia mang tên gọi khác với Hoàng quốc Zweier.

Đó là một phần lãnh thổ của Vương quốc Altar, Lãnh địa Quartierlatin.

— Và là khu vực biên giới giáp ranh giữa Vương quốc Altar và Hoàng quốc Dryfe.

TO BE CONTINUED IN THE NEXT ERA

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!