Ngày 4 (Phần 1-2)

Phần 1

Một lệnh cấm phát ngôn nhanh chóng được thiết lập.

Chính vì lý do đó, những người duy nhất biết đến thuật ngữ ‘căn cứ lây nhiễm’ chỉ gồm các thành viên cấp cao của Tiểu đoàn Bảo trì Cơ động số 37 và những binh sĩ trực tiếp tham gia cuộc tấn công vào Pillar of Truth. Nếu thông tin nguy hiểm này lọt đến tai toàn bộ tiểu đoàn hoặc lan ra khu nhà ở tạm bợ bên ngoài khu vực bảo trì, hậu quả sẽ không thể cứu vãn.

Dù vậy, Quenser và Heivia cũng chỉ mới nắm bắt được cụm từ ‘căn cứ lây nhiễm’. Họ vẫn chưa biết nơi đó được kiểm soát từ đâu, hay loại mầm bệnh chết chóc nào đã được tráo đổi với vi khuẩn Natto cải tạo đất hay loại vi khuẩn vô hại giúp tăng cường miễn dịch.

Thời gian trôi qua một cách vô nghĩa và ngày mới đã sang.

Frolaytia dường như đã điều tra vấn đề này ở đâu đó và giờ, cô gọi một nhóm nhỏ vào phòng họp. Tất nhiên, đó chỉ là những người đã biết về căn cứ lây nhiễm sau khi tham gia nhiệm vụ tại tháp truyền hình.

"Cuối cùng tôi đã tìm ra cách để chúng ta có thể hành động."

Frolaytia bắt đầu với vẻ mặt kiệt sức.

"Chúng tôi tìm thấy một vài món đồ tùy thân trong đống thi thể nát bấy của lính Liên Minh Thông Tin rơi xuống từ đài quan sát. Đội mô phỏng điện tử và đội tình báo đã điều tra nhà sản xuất cùng số sê-ri của chiếc chìa khóa tìm được. Thực hiện một cuộc tấn công mạng vào Liên Minh Thông Tin là điều tôi cực kỳ không muốn làm, nhưng chúng tôi đã tìm thấy một vài mẩu tin thú vị. Dù chiếc chìa khóa được dùng để cất giữ thiết bị quân sự, nhưng nhà sản xuất lại là một xưởng thủ công dân sự. Những người thợ thủ công kiểu cũ rất giỏi trong những công việc mà máy móc không thể mô phỏng, nhưng họ lại rất yếu kém trong khâu quản lý dữ liệu."

Nữ chỉ huy tóc bạc nóng bỏng bật máy chiếu, hiển thị bản đồ của Second Venice lên tường.

"Nhà sản xuất khóa đó đã thực hiện một đợt lắp đặt tại đây, khu vực tầng hầm của phía tây. Đó có khả năng cao là lối vào của căn cứ lây nhiễm mà chúng ta đang tìm kiếm. Tôi muốn các cậu điều tra nó."

"Ừm, không phải mầm bệnh chết chóc đó được phát tán thông qua lớp thạch trộn trong đất sao? Ngài đã tìm thấy gì trong các mẫu đất chưa?"

"Chúng tôi không tìm thấy gì cả."

Frolaytia trả lời câu hỏi của Quenser trong khi đặt tay lên trán đầy suy tư.

"Tôi đã cho các bác sĩ và quân y kiểm tra, nhưng hiện tại, họ không thấy điều gì bất thường dưới kính hiển vi cả. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là không có vi khuẩn, nhưng nó chỉ là những gì người ta thường thấy trong đất mà thôi. Họ hoàn toàn không biết Mầm bệnh X chết chóc này có thể là thứ gì."

"Vậy thì..."

"Trong khi điều trị cho Myonri, chúng tôi đã kiểm tra máu của cô ấy và không thấy gì bất thường. Quenser, cậu cũng đã được lấy đạn ra và xét nghiệm máu của cậu cũng sạch sẽ. Không có vấn đề gì cả."

"V-vậy chuyện này là sao? Có phải gã Jax đó đã cầm đèn chạy trước ô tô không?"

Heivia hỏi với một nụ cười gượng gạo với chút hy vọng hão huyền. Nhưng nữ chỉ huy của cậu không xác nhận cũng không phủ nhận khả năng đó.

"Rất khó nói. Nhưng hành động của Rush chắc chắn là đáng lo ngại. Tôi không thể tưởng tượng được cô ta lại làm điều gì mang tính tự sát như vậy, trừ khi cô ta có một lý do như thế này."

Và dựa trên báo cáo từ Công chúa, có nghi vấn cho rằng chiếc Rush đã gây nhiễu Baby Magnum khi họ đang đánh chặn các tên lửa Supernova và tiểu hành tinh.

Nghi vấn đã nảy sinh từ tận lúc đó sao?

Nếu họ muốn xóa sổ hoàn toàn Second Venice cùng khả năng lây nhiễm quy mô lớn của nó, thì một cuộc tấn công từ quỹ đạo vệ tinh có vẻ là một phương tiện ‘khử trùng’ cực kỳ hiệu quả.

"Vậy ít nhất chúng ta nên giả định rằng chuyện về căn cứ lây nhiễm là có thật?"

"Giả định như vậy thì tốt hơn, nhưng tôi không gọi đó là phương án tốt nhất."

Frolaytia thở dài.

"Mầm bệnh đã thất bại trong việc phát tán vì không thể di chuyển qua đất đúng cách, hay loại vi khuẩn chết chóc đó vẫn đang nằm yên và chỉ là chưa được kích hoạt? Dù thế nào, tôi cũng muốn có dữ liệu về căn cứ lây nhiễm này. Nếu chúng ta muốn chứng minh mình chưa bị nhiễm, tôi cần dữ liệu về Mầm bệnh X đó... Và trong trường hợp xấu nhất, nếu thiết bị đơn giản là chưa kích hoạt và sắp sửa phát tán nó qua đất, tôi muốn loại bỏ thứ đó khỏi thiết bị trước khi chuyện đó kịp xảy ra. Dù trong trường hợp nào, chúng ta cũng không có thời gian. Đừng quên rằng ngay cả khi không có virus, lương thực và nước uống của chúng ta cũng có hạn."

Tuy nhiên, Quenser và những người khác vẫn không biết thứ gì bên trong gói vi khuẩn chết chóc đó hay ai là kẻ đã tráo đổi nó. Ngay cả khi bản thân căn cứ lây nhiễm thuộc về Liên Minh Thông Tin, có thể một kẻ nào đó không phải họ đã tráo đổi thứ chuẩn bị được phát tán.

Kẻ nào đã tấn công ông lão thiên văn học, người đã dự đoán cú va chạm của tiểu hành tinh Appetizer?

Tập Đoàn Tư Bản tại bãi công-te-nơ biết được bao nhiêu, và họ định đạt được gì khi khuấy động mọi thứ bằng những khẩu súng phóng lựu hàng nhái?

Những bí ẩn dường như không bao giờ kết thúc.

Họ có quá nhiều câu hỏi nhưng lại có quá ít câu trả lời.

Quenser đặt tay lên tóc mái và lẩm bẩm một sự thật cơ bản.

 "Chúng ta chỉ còn cách điều tra từng thứ một thôi."

Phần 2

Thế là, họ phải lên đường tìm kiếm lối vào hầm ngầm, nơi được cho là dẫn tới căn cứ lây nhiễm dựa trên số sê-ri của chiếc chìa khóa thu được từ một cái xác.

"Hừm, hừm, hừm, hừmmm."

"Tâm trạng em có vẻ tốt nhỉ, Catherine. Có chuyện gì vậy?"

"Em sắp thu thập đủ hết các con dấu rồi. Chỉ thiếu một cái nữa thôi là trọn bộ luôn! Em làm việc này giỏi quá đi mất. Hì hì hì."

Họ đi tàu đệm khí dọc theo các con kênh để tiến về phía tây, nhưng họ không thể đi hết cả quãng đường bằng phương tiện này.

"Có vẻ đây là giới hạn rồi."

Evans nói trong bộ giáp trợ lực có dáng người thấp và bè.

"Dù tàu đệm khí có thể đưa chúng ta lên cao hơn một chút, nhưng không thể đi xa hơn được nữa."

Quenser không tranh cãi. Cảnh tượng trước mắt họ đã nói lên tất cả.

"Thật kinh khủng..."

Cậu sinh viên lẩm bẩm khi nhìn vào thành phố giờ chỉ còn là những đống đổ nát.

Con kênh lẽ ra phải khá sâu, nhưng những thứ giống như đá đen nhô lên sắc lẹm từ mặt nước. Và không chỉ có con kênh. Những khối đá lớn hơn cả chiếc tủ lạnh đâm sầm vào hông các tòa nhà cao tầng và mắc kẹt ở đó. Hơn thế nữa, vài tòa nhà đã sụp đổ hoàn toàn tạo ra những bề mặt trông như đường băng.

Heivia bước ra khỏi chiếc tàu đệm khí đã dừng lại và lên tiếng đầy bực bội.

"Đùa nhau à? Này là sau khi Công chúa đã bắn nát nó trên không trung rồi đấy. Cái tiểu hành tinh phiền phức đó to đến mức nào vậy?"

"Vector lực cũng đã bị phân tán khi nó nổ tung trên không, nên thiệt hại thế này là vẫn còn nhẹ chán so với những gì nó có thể gây ra đấy."

Catherine nói.

Tuy nhiên, Quenser không thể tưởng tượng nổi thứ gì có thể tàn khốc hơn thế này được nữa.

Khi nhóm giáp trợ lực phóng tầm mắt ra xa, họ nhìn thấy một biểu tượng mới trong thành phố đổ nát. Nếu không biết trước, họ có thể lầm tưởng đó là bóng dáng của một sân vận động mái vòm.

Đó là một mảnh vỡ của tiểu hành tinh Appetizer.

Nó cao hàng chục, nếu không muốn nói là hơn 100m. Nếu tiểu hành tinh này rơi thẳng xuống mà không bị vỡ ra, nó có thể đã mở đầu cho một kỷ băng hà mới.

Quenser và những người khác sử dụng sức mạnh đôi chân của bộ giáp trợ lực để bước đi trên lớp nền nổi đang phát ra những tiếng kêu răng rắc đầy lo ngại.

"Tớ chẳng còn phân biệt được con đường nào vào con đường nào nữa."

"Quan trọng hơn, tiếng động gì thế này? Đừng nói với tớ là cả hòn đảo nổi này đang bị uốn cong dưới sức nặng của tiểu hành tinh nhé."

Nước biển thỉnh thoảng trào lên từ bên dưới. Nó dường như phun ra từ những cái lỗ lớn giống như các khe nứt hẹp trên núi tuyết, nhưng so sánh đó không chính xác lắm.

Evans dừng lại trước một khe nứt và thực hiện một cử động lóng ngóng vụng về với cánh tay của bộ giáp. Có lẽ anh ta đang định lau mồ hôi trên trán trước khi nhận ra mình không thể làm vậy.

"Này, bên dưới chỗ này không có gì ngoài đại dương, đúng không?"

"Phần đáy không bằng phẳng. Khi họ phát triển phần ngầm, họ xây dựng nó theo cấu trúc kim tự tháp ngược, nhưng ở những chỗ không có công trình ngầm, chỉ có một lớp mỏng ngăn cách giữa bề mặt và đại dương thôi. Nên đừng có rơi xuống đấy. Tôi không biết biển ở đây sâu bao nhiêu, nhưng nếu cậu đang mặc bộ giáp này thì xác định là nằm dưới đáy luôn."

Các tòa nhà đã sụp đổ và lấp đầy các lối đi như thể vừa có một vụ sạt lở đất. Trên thực tế, mặt đất vốn được cho là bằng phẳng nay đã bị nghiêng hẳn đi ở một số nơi.

"Chỗ này không đến mức đột nhiên gãy lìa ra đấy chứ?"

"Anh lớn à, thay vì đi theo những con đường cũ, chẳng phải đi theo cái ‘lối mòn’ mà tiểu hành tinh đã quét sạch sẽ nhanh hơn sao?"

Bốn người họ bước đi trong im lặng một lúc lâu.

Trên đường đi, Quenser chợt hỏi.

"Biển ở ngay gần đây đúng không?"

"Sao cậu lại hỏi thế, Quenser?"

"À, tớ thấy một cái bóng khổng lồ ngoài khơi. Rush đang chậm rãi tuần tra khu vực này."

Đó là mối đe dọa lớn nhất vào lúc này, nhưng họ chẳng thể làm gì được. Cả nhóm tiếp tục hành quân qua thành phố đầy gạch vụn trong những bộ giáp trợ lực.

"Nhân tiện, Catherine này, em muốn làm gì sau khi đến được một quốc gia an toàn?"

"Hửm?"

"Em muốn đi học, hay đi chơi ở công viên, hay làm gì đó khác?"

"Thế anh lớn sống ở đâu?"

"Paris. Chính quốc của Vương Quốc Chính Thống. Thực ra anh sinh ra ở một vùng quê hẻo lánh, nhưng giờ đó là nơi anh coi là nhà. Cô bạn thuở nhỏ tên Monica của anh có thể hơi đáng sợ đấy. Anh đã cố chuyển đi khi bố thay đổi công việc, vậy mà cuối cùng lại đụng mặt cô ta ngay tại trường! Đáng lẽ anh không nên chọn học viện khoa học tốt nhất cả nước mới phải!"

"Hừm…"

Dù không thể thấy gương mặt cô bé qua lớp giáp, Quenser cảm giác như đôi vai của Catherine đã thả lỏng hơn.

"Paris hả... Nghe có vẻ vui nhỉ."

Trong lúc trò chuyện, cuối cùng họ cũng đã đến được đích. Đó là một lối cầu thang dẫn xuống dưới. Ban đầu, có lẽ nó được ngụy trang bên trong một tòa nhà nào đó, nhưng sau trận mưa đá tảng, tòa nhà hình hộp đó đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn trơ lại những bậc thang.

"Chà, đúng là có một cơ sở ngầm bí mật ở đây thật. Thế mà nơi này lại được quảng cáo là khu nghỉ dưỡng cao cấp cho giới nhà giàu đấy."

"Nhưng hòn đảo này là một siêu cấu trúc nổi nhân tạo khổng lồ, nên việc tạo ra không gian ngầm dễ hơn nhiều so với việc phải dùng cuốc chim để đào đất đá. Họ có thể đã sắp xếp các khối nhôm và thép không gỉ gia cường ngay từ giai đoạn lập kế hoạch rồi."

Lối vào trông rất giống lối xuống ga tàu điện ngầm.

"Tớ đoán dưới đó sẽ tan hoang lắm đây. Chỉ hy vọng là cánh cửa không bị vênh quá mức đến nỗi không mở nổi."

"Chúng ta đang mặc giáp trợ lựcmà, không phá nó ra được sao?"

"Chúng ta đang nói về một căn cứ lây nhiễm đấy, nhớ không? Sẽ không lạ nếu họ dùng một cánh cửa duralumin dày cộp và được niêm phong kín mít đâu. Kiểu như cửa hầm vàng ngân hàng ấy."

Họ siết chặt vũ khí và lần lượt bước xuống cầu thang.

Không gian kiên cố bằng bê tông và gạch men thực sự mang lại cảm giác của một ga tàu điện ngầm. Nhưng những vết nứt lớn chạy dọc các bức tường, các tấm ốp trần rơi rụng khắp nơi, và dây điện bên trong treo lủng lẳng như những sợi mì trong một nhà hàng Trung Hoa.

Quenser nhận ra điều gì đó và dừng lại.

"Ngài Frolaytia? Ngài nghe thấy tôi không?… Khốn thật, do chúng ta đang ở dưới đất sao? Mất tín hiệu rồi."

"Hoặc có thể họ đã bọc chì bảo vệ căn cứ lây nhiễm này."

Nhưng có một điều khác đáng lo ngại hơn.

"Cái gì thế này?"

Evans nói khi nhìn quanh.

"Hệ thống điện ở khu vực này vẫn còn hoạt động sao?"

Những ánh đèn huỳnh quang chưa vỡ vẫn còn sáng. Chúng nhấp nháy liên hồi, hầu hết là tắt nhiều hơn bật, nhưng việc khu vực phía tây, nơi chịu thiệt hại nặng nề nhất vẫn còn chút tàn tích của văn minh thế này là một điều thực sự đáng kinh ngạc.

Quenser rên rỉ.

"Có lẽ là năng lượng gió hay mặt trời? Không, nếu ở trên bề mặt, chúng đã bị sóng xung kích từ cú va chạm tiểu hành tinh quét sạch rồi. Có thể họ có nguồn điện dự phòng dưới đáy... như năng lượng dòng hải lưu chẳng hạn."

"Đó chẳng phải điềm lành đâu. Những sợi dây điện này bị xé toạc hết rồi. Nếu xảy ra đoản mạch ở đâu đó, không biết ngọn lửa sẽ lan xa đến mức nào nữa."

Dù thế nào đi nữa, họ cũng không thể dựa dẫm vào những bóng đèn có thể tắt ngóm bất cứ lúc nào. Họ điều chỉnh camera trên bộ giáp trợ lực để tăng cường độ sáng rồi tiếp tục tiến bước.

Tiến sâu hơn vào bên trong, họ bắt gặp một cánh cửa lớn và uy nghiêm, đúng như những gì Heivia đã lo sợ.

Tuy nhiên…

"Này, nhìn kìa. Nó đã bị cắt thủng."

"Lính Liên Minh Thông Tin đã cắt cửa để thoát ra sau khi bị kẹt bên trong sao?"

"Nó bị cắt từ phía bên ngoài, nên em không nghĩ như thế."

Catherine chỉ ra.

Họ trao đổi cái nhìn thông qua các ống kính của bộ giáp.

"Vậy là có kẻ đã đột nhập vào đây à?"

Evans hỏi.

Không ai có câu trả lời. Trong sự bối rối, họ bước qua cánh cửa lớn đã bị cắt nát. Ngay lập tức, một tiếng súng nổ vang dội chùm lên họ, âm thanh lớn đến mức tạo ra cảm giác như một làn sóng xung kích.

Việc ở trong một cơ sở khép kín giống như hang động có lẽ đã khuếch đại âm thanh, và nếu không được bảo vệ, màng nhĩ của họ chắc chắn đã bị xé rách. Nhưng hiện tại, họ đang mặc giáp trợ lực.

Quenser chỉ thấy những tia lửa cam bắn ra từ trước ngực mình.

"Thằng khốn kiếp!"

"Dừng lại, Heivia! Đừng giết hắn!"

Lời của Quenser rơi vào hư không.

Heivia đang vác một món vũ khí trông giống như phiên bản dài 2m của cây Jitte thường thấy trong các bộ phim cổ trang Nhật Bản. Gắn vào hai đầu nhánh là những ‘tấm đĩa’ giống như ăng-ten parabol thu phát sóng vệ tinh. Đầu ngắn là đĩa lõm, và đầu dài là đĩa lồi.

Đĩa lồi phát nổ.

Khối thuốc nổ dẻo được gắn đều trên bề mặt cùng 800 viên bi kim loại nhỏ nhằm tăng cường sức công phá đã quét sạch mọi thứ trong phạm vi 120 độ phía trước Heivia.

Âm thanh vang lên như tiếng mưa trút xuống mái tôn mỏng trong một cơn giông, tia lửa bắn ra từ tường, sàn và trần nhà, biến mọi bề mặt thành một màu cam rực cháy.

"Tuyệt cú mèo! Đây chính là thứ tớ mong đợi từ một bộ giáp trợ lực xịn xò. Cầm một quả mìn định hướng trên tay đúng là điên rồ thật!… Nhân tiện, Quenser, cậu vừa nói gì cơ?"

"Bỏ đi, đồ ngốc! Tớ đã nghĩ gã đó có thể biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng cậu lại thổi bay hắn thành từng mảnh bằng cây Halberd đó rồi!"

Quenser quát vào mặt Heivia, kẻ đang thản nhiên thay một ‘tấm đĩa’ mới vào đầu vũ khí. Tất cả những gì còn sót lại là một đống hỗn hợp đỏ sẫm chẳng thể cho họ biết thêm điều gì. Nó thậm chí không còn hình dạng của một vật thể rắn nữa.

Và Catherine dường như chẳng hề bận tâm chút nào.

"Nhưng anh lớn à, chúng ta chỉ được cấp cây Halberd này thôi, nên cũng chẳng còn cách nào khác đâu. Ừm, em đoán là chúng ta cũng có thể đấm hắn bằng mấy nắm đấm khổng lồ này."

"Kết quả thì hắn cũng bị xé xác ra thôi."

Heivia bồi thêm.

"Đĩa lồi dùng để tấn công bộ binh trên diện rộng, còn đĩa lõm dùng để xuyên phá xe tăng tại một điểm đúng không? Tại sao ngài Frolaytia lại chỉ đưa cho chúng ta loại vũ khí áp chế oái oăm này chứ!? Ngài ấy không định viết báo cáo về thử nghiệm vũ khí để kiếm thêm chút tiền tiêu vặt đấy chứ!?"

"Các bộ giáp trợ lực có ngón tay rất lớn, nên chúng chỉ có thể sử dụng các loại súng được thiết kế riêng. Những ngón tay này cũng không phù hợp để tháo lắp hay bảo trì vũ khí, nên tốt nhất là dùng một thứ vũ khí đơn giản nhưng có sức công phá mạnh."

Họ tiến sâu hơn vào bên trong khi nghe cô bé ngoan ngoãn giải thích.

Thỉnh thoảng, họ lại chạm trán với một người lính không rõ thuộc phe nào, nhưng họ chẳng bao giờ thu thập được thông tin gì hữu ích. Suy cho cùng, lựa chọn duy nhất của họ là thổi bay đối phương thành từng mảnh chỉ bằng một đòn. Đây là binh lính chứ không phải tội phạm, nên họ sẽ không dừng lại chỉ vì bị bảo dừng lại. Và cây Halberd thì bắn tung các viên bi kim loại theo hình quạt, nên không hề có khái niệm bắn cảnh cáo. Rất khó để không bắn trúng trực diện ai đó, và kể cả có trượt thì 800 viên bi kim loại vẫn sẽ dội ngược lại từ tường, cột và cả bộ giáp của chính họ, tàn sát quân địch dù thế nào đi nữa.

"Người ta thực sự cần phải cấm cái thứ này bằng một hiệp ước chiến tranh."

Quenser càu nhàu.

"Tớ biết cậu không thích việc bị vấy bẩn bởi đống bèo nhèo đỏ thẫm của con người, nhưng cậu nên biết ơn vì những thứ này đang giúp chúng ta chiến thắng và sống sót. Nó hoạt động tốt một cách đáng kinh ngạc đối với một thứ mà cô nàng chỉ huy ngực khủng của chúng ta cấp phát. Có lẽ cuối cùng cô ta cũng thôi giả vờ là mình không bị hút hồn bởi vẻ ngoài hào hoa của tớ rồi."

Trong khi đó, họ vẫn chưa thu được kết quả cụ thể nào.

Nhưng khi đi xuống một lối cầu thang, họ phát hiện ra một điều khác biệt.

"Có ai đó gục ở đằng kia."

"Đợi đã, Quenser. Đừng có đi tới đó như một thằng ngốc thế. Lỡ đâu nếu hắn ta đang nằm đè lên một quả mìn chống tăng thì sao?"

Tên ngốc số 1 phớt lờ lời cảnh báo của Heivia và liều lĩnh bước xuống hành lang thẳng để kiểm tra cái xác đang nằm úp mặt. Cậu khom người xuống và đưa mặt lại gần, mặc dù cậu hoàn toàn có thể phóng to hình ảnh bằng ống kính của bộ giáp trợ lực.

"Lạ thật..."

"Cái gì lạ? Nếu túi bản đồ hay khẩu phần ăn của hắn nối với một sợi dây mảnh để giật chốt mìn, tớ không muốn dính dáng gì đâu nhé. Giáp trợ lực không phải là bất khả chiến bại đâu."

"Không phải chuyện đó. Nhìn này, Heivia. Ồ, và đứng lùi lại một chút đi, Catherine."

"Tại sao em phải đứng lùi lại sau khi đã thấy tất cả đống máu me ngoài kia chứ, anh lớn?"

Catherine bước thẳng tới. Thật là một điều đáng tiếc khi lẽ ra cô bé phải đang học cách để hòa nhập lại với xã hội bình thường.

"Hắn không có vết thương hở nào cả. Không bị bắn."

"Và cái gì thế này? Hắn ướt sũng."

Heivia và Evans cũng lo lắng tiến lại gần. Một bộ giáp trợ lực có thể chặn đứng đạn súng trường tấn công, nhưng bất cứ thứ gì mạnh hơn thế đều sẽ gây  nguy hiểm. Vị thế thực sự của thứ này khá rõ ràng qua việc nó đã không thể thay thế được xe tăng hay xe bọc thép. Nói một cách đơn giản, không ai tin rằng mình hoàn toàn an toàn.

Evans có vẻ là kẻ nhát gan nhất, vì anh ta đứng xem cái xác từ một khoảng cách xa hơn một chút so với những người còn lại.

"H-hắn bị tra tấn như thế kia sao?"

"Không đâu Evans, không phải thế. Cổ tay hắn không có dấu vết gì cả. Nếu bị trói bằng dây thừng hay còng tay, hắn sẽ phải có những vết trầy xước do vùng vẫy."

"Và nhìn này…"

Vì Quenser nhắc đến cổ tay, Heivia nhìn vào cánh tay của cái xác và rên rỉ. Từ cổ tay đến khuỷu tay là một hình xăm hai con rắn quấn quanh một cây gậy đơn.

"Tớ đã tự hỏi đám ngốc này là ai, hóa ra là người của Kerukeion. Tớ thậm chí còn chẳng muốn chạm vào cái xác này nữa."

"Họ là ai thế?"

"Một nhóm thuộc Tổ Chức Tín Ngưỡng chuyên trách về đạo đức sinh học. Họ thuộc phe Thần thoại Hy Lạp và độ điên rồ thì đúng như những gì cậu có thể tưởng tượng đấy. À khoan, vế sau chắc luôn đúng với bất kỳ ai trong Tổ Chức Tín Ngưỡng mà đang cầm súng."

"Chính xác thì họ làm gì? Kiểu ‘phản đối ngân hàng tinh trùng’, hay ‘trị liệu bức xạ là công việc của ác quỷ’ à?"

"Họ là những chiến binh kiểu ‘chúng ta có thể dùng nhưng không ai khác được phép’."

"Hừm. Nghe tồi tệ thật đấy."

Nhưng một nhóm đạo đức sinh học, những kẻ am hiểu tường tận về y học và công nghệ sinh học nghe có vẻ cực kỳ xui xẻo vào lúc này. Đây là một căn cứ lây nhiễm được Liên Minh Thông Tin bí mật xây dựng để tận dụng địa điểm du lịch toàn cầu, và nhóm của Quenser có mặt ở đây vì một bên thứ ba nào đó dường như đã lợi dụng nơi này để tạo ra một tình huống lây nhiễm cực kỳ nguy hiểm. Chẳng có tín hiệu nào nghe đầy hy vọng cả.

"Ước gì chúng ta đã điều tra kỹ hơn nhóm đã bắt giữ ông già thiên văn học kia. Có lẽ chúng đã dùng lớp phấn nền dày để che đi mấy hình xăm này."

"Nhưng nếu Tổ Chức Tín Ngưỡng đứng sau chuyện này, chẳng phải việc một người của họ chết ở đây là rất lạ sao?"

Catherine chỉ ra điểm bất thường.

"Tôi không thấy lính Liên Minh Thông Tin đâu cả, họ chạy trốn rồi à? Hay đã bị giết sạch?"

Evans hỏi từ một khoảng cách ngắn.

"Dù thế nào, chúng ta nên giả định rằng người của Kerukeion đã chiếm quyền kiểm soát ở đây."

Heivia định gãi đầu, nhưng lại vướng lớp giáp dày của bộ giáp trợ lực.

"Tớ không thích nghe chuyện này chút nào. Không lẽ chúng ta sắp phát hiện ra rằng chính họ là những kẻ đầu tiên bị xóa sổ bởi con virus bí ẩn của mình sao!? Đây không phải phim thây ma, nên tớ không ở lại để xem cảnh đó đâu!"

"Không, đợi đã. Đây là nước chứ không phải mồ hôi, đúng không? Hắn chỉ bị chết đuối thôi. Tớ không nghĩ hắn bị giết bởi virus hay thứ gì tương tự."

"Vậy là có ai đó đã ném lính Tổ Chức Tín Ngưỡng xuống nước để giết họ sao? Binh sĩ Liên Minh Thông Tin còn sống sót, chiếm lại cơ sở và tra tấn Tổ Chức Tín Ngưỡng à? Chúng ta không thấy lính Liên Minh Thông Tin vì họ đã di tản đến một loại hầm trú ẩn nào đó rồi sao?"

"Đợi đã, Evans. Chúng ta đã nói qua chuyện này rồi. Cổ tay hắn không có dấu vết gì, nên có lẽ hắn không bị tra tấn…"

Quenser bỏ lửng câu nói.

Bộ giáp trợ lực của Heivia hơi nghiêng sang một bên, có lẽ cậu ta đang nghiêng đầu bên trong lớp giáp.

"Gì thế? Cậu lại vừa nhận ra điều gì phiền phức nữa à?"

Quenser không đáp lại.

Có lẽ vì tư duy của một sinh viên nghiệp dư mà Quenser là người đầu tiên nhận thấy điều đó. Cậu đã hạ thấp tầm mắt khi khom người xuống để kiểm tra cái xác, nên khi nhìn về phía Evans, cậu tự nhiên phải ngước lên.

Và rồi cậu đã thấy nó.

Một đường thẳng chạy dọc theo bức tường sát trần nhà, nơi vốn đủ cao để họ không hề bị đụng đầu ngay cả khi đang mặc những bộ giáp trợ lực cồng kềnh.

"Cái gì? Màu của bức tường... thay đổi sao?"

"?"

"Không, không phải thế. Đó là nước. Đó là mực nước biển đã tràn ngập căn phòng này! Nó cao hơn cả bộ giáp trợ lực... Tớ không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng tớ nghĩ gã này đã chết đuối khi hành lang bị ngập lụt mà không có cảnh báo trước!"

Đúng lúc đó, một tiếng răng rắc đầy điềm gở đè nặng lên tâm trí của họ. Heivia nhìn quanh.

"Này, cái gì thế?"

"Ôi không. Chạy mau! Chúng ta sẽ không thể nổi lên được nếu bị chìm trong những bộ giáp dày cộp này đâu!"

Họ phân vân không biết nên quay lại đường cũ hay tiếp tục tiến tới, nhưng âm thanh dường như phát ra từ phía sau. Theo bản năng, họ chọn cách chạy trốn khỏi sự bất thường đó và lao sâu vào bên trong.

Có phải toàn bộ cấu trúc nổi đang kêu gào khi ‘vết thương’ dưới mặt đất ngày càng mở rộng? Những vòi rồng nước biển bắt đầu phun lên từ khắp nơi.

"Khốn khiếp, khốn khiếp, khốn khiếp!"

"Anh lớn, có một cánh cửa chống nước chặn đường chúng ta!"

"Chúng ta có cây Halberd có thể xuyên thủng giáp xe tăng, cứ việc thổi bay cánh cửa kim loại đó đi!"

Heivia hét lên từ vị trí dẫn đầu và đưa vũ khí ra. Thay vì dùng đầu lồi phát tán bi kim loại trên diện rộng, cậu sử dụng đầu lõm tập trung luồng nổ vào một điểm duy nhất để xuyên thấu. Để tránh bị vạ lây, Quenser và những người khác giảm tốc độ. Nhưng...

"Không, đợi đã..."

"Gì thế anh lờn?"

"Dừng lại, Heivia! Nước đang rò rỉ từ bên dưới! Phía bên kia hẳn là đã bị...!"

Đã quá muộn để dừng lại.

Một tiếng gầm vang dội lấp đầy không gian kín, và một luồng nổ sắc lẹm như ngọn giáo xé toạc cánh cửa thép như xé một vỏ lon rỗng.

Ngay lập tức, đáp lại vụ nổ không phải là ngọn lửa, mà là một luồng nước hung hãn như vỡ đập. Khi sự cân bằng áp suất bị phá vỡ, các bản lề bung ra, và phần còn lại của cánh cửa thép dày bị giật phăng khỏi tường.

Họ bị quật ngã ngay cả khi đang ở trong giáp trợ lực.

Chỉ trong vài giây, hành lang đã ngập trong nước biển đục ngầu tới tận thắt lưng. Cái xác trương phềnh bị cuốn trôi, và mực nước rõ ràng sẽ chạm trần nhà trong chốc lát. Dù có mạnh đến đâu, bộ giáp trợ  lực sẽ trở thành những chiếc quan tài hình người nếu họ bị nhấn chìm hoàn toàn.

Catherine là người trẻ nhất và cũng là người đầu tiên quyết định. Với âm thanh của khí nén được giải phóng, lớp giáp mở ra. Cô bé với mái tóc bím vàng thoát ra từ phía sau bộ đồ.

"Catherine!"

"Anh lớn, anh và mọi người cũng phải cởi ra mau! Một khi đã bị chìm hẳn, áp lực nước sẽ khiến các anh không thể mở nắp hầm được đâu!"

"Chết tiệt, chúng ta phải bơi qua một cái hồ đầy xác chết sao? Điên thật chứ!"

Heivia vừa chửi rủa vừa tháo bộ giáp trợ lực theo lời dặn. Quenser thì lóng ngóng quá lâu, thế là Catherine và Heivia phải hợp sức kích hoạt chốt giải phóng khẩn cấp từ bên ngoài. Cậu sinh viên bị kéo tuột ra ngoài làn nước biển bẩn thỉu, nuốt phải một ngụm đầy đắng ngắt rồi cố ngoi đầu lên mặt nước trong khi cổ họng nóng rát như bị đốt.

"Evans!"

"Không…"

"Cậu là lính mà, phải không!? Giờ mới nói mình mắc chứng sợ xác chết thì hơi muộn rồi đấy!"

"Đây là một căn cứ lây nhiễm bí ẩn đó, đúng không!? Chúng ta không biết nó đã lan rộng đến đâu ở Second Venice, nhưng một phòng thí nghiệm bị phá hủy một nửa chắc chắn là nơi tồi tệ nhất để ở! Tôi sẽ không cởi nó ra đâu! Tôi từ chối chết ở đây!"

Catherine và Heivia tặc lưỡi, họ vươn tay định giật chốt khẩn cấp như đã làm với Quenser, nhưng vì quá hoảng loạn, Evans đã vung vẩy đôi tay của bộ giáp để xua đuổi họ.

Giữa lúc đó, tình hình đã chạm đến điểm không thể cứu vãn.

Toàn bộ cấu trúc nổi bị nghiêng hẳn đi.

Tuy nhiên, đối với nhóm Quenser đang nổi lềnh bềnh trên mặt nước, thật khó để nhận ra điều đó. Dù bạn có nghiêng một chiếc cốc bao nhiêu đi chăng nữa, mặt nước vẫn luôn giữ trạng thái thăng bằng.

Sự thật chỉ hiển hiện rõ với Evans, người có bộ giáp trợ lực đang đứng trên sàn. Anh ta dường như vấp phải hư không rồi biến mất hút vào làn nước bẩn thỉu.

"Evans! Cậu đâu rồi!?"

"Vô ích thôi anh lớn! Nước đang chảy rất lạ. Có lẽ tất cả đang chảy vào một vết nứt lớn dưới sàn!"

Evans không bao giờ ngoi lên mặt nước nữa.

Anh ta có lẽ đã rơi xuống. Vẫn nằm trong chiếc quan tài hình người đó, anh ta đã lọt qua ‘đáy’ của Second Venice và cứ thế chìm sâu xuống đại dương.

"Lượng oxy của cậu ta... còn trụ được bao lâu?"

"Tâm trí cậu ta chắc chắn sẽ suy sụp trước khi hết oxy vì bị kẹt trong đó mà không thể cử động được! Chúng ta cần báo cáo chuyện này với cô nàng chỉ huy ngực khủng để cô ấy gửi tàu thăm dò đáy biển sâu đến cứu!"

Quenser và những người khác không còn thời gian để lo lắng cho Evans. Một vết nứt chạy dài dưới đáy cấu trúc nổi và ‘vết thương’ ấy ngày càng rộng ra khi toàn bộ hòn đảo nhân tạo oằn mình dưới sức nặng của tiểu hành tinh, khiến lượng nước tràn vào không có điểm dừng. Nếu nước chạm tới trần nhà, chỉ có cái chết đang chờ đợi họ.

Catherine bám vào một tay vịn trên tường và nhìn ra phía sau.

Cô bé nhìn về phía cầu thang dẫn lên trên ở cuối hành lang dài.

"Đi tiếp thôi."

"Tại sao!? Còn Evans thì sao!?"

"Chúng ta không thể tới chỗ cầu thang kịp, ngay cả khi để dòng nước cuốn đi! Em không biết chúng ta sẽ tìm thấy gì ở sâu bên trong, nhưng chúng ta phải đánh cược vào đó thôi! Bộ đàm không thể liên lạc được với bên ngoài, nếu chúng ta chết ở đây, họ sẽ chẳng bao giờ biết Evans đã rơi xuống!"

"Chết tiệt thật!"

Họ phải chiến đấu với dòng nước đang cuồn cuộn, sức nước quá mạnh khiến việc bơi lội trở nên vô vọng. Họ buộc phải bám vào những tay vịn trên tường và ống dẫn trên trần nhà để chậm rãi kéo mình qua cánh cửa chống nước đã vỡ.

Mọi thứ trong tình huống này đều tồi tệ đến mức cực hạn.

Nhưng may mắn thay, căn phòng tiếp theo có trần cao hơn và mực nước đã ngừng dâng sau khi cánh cửa chống nước bị nhấn chìm hoàn toàn. Chỉ còn những tiếng răng rắc đầy ám ảnh vẫn tiếp tục vang lên.

Do những đợt sóng dữ dội, sức nặng của tiểu hành tinh, hay vì khu vực nổi phía tây đang oằn mình dưới những tòa nhà đổ nát? Dù lý do là gì, ‘vết thương’ dưới đáy đảo thỉnh thoảng lại mở rộng thêm ra.

"Chuyện này không thể kéo dài mãi được… Nước chỉ có dâng lên hoặc dừng lại. Vì không có chỗ thoát, cuối cùng chúng ta sẽ bị mắc kẹt thôi."

"Chỉ còn cách cầu nguyện là có lối thoát khác. Giờ không thể quay lại được nữa, hành lang dài đó đã ngập nước tận trần rồi. Không có bình dưỡng khí thì chẳng thể thở nổi đâu."

Phần đáng sợ nhất là sự sống còn của họ giờ đây phụ thuộc hoàn toàn vào những yếu tố không thể đoán trước. Ngay lúc này, nước biển vẫn đang rò rỉ từ nhiều điểm trên tường. Bất cứ lúc nào tường cũng có thể vỡ tung và nhấn chìm căn phòng, sự an toàn của họ có thể tan biến chỉ trong chớp mắt.

Thêm vào đó…

"Lúc nãy chúng ta còn dựa vào giáp trợ lực, giờ thì chỉ còn súng ngắn. Nếu đụng độ nhóm Kerukeion của Tổ Chức Tín Ngưỡng, chúng ta cầm chắc cái chết."

"Tớ chỉ hy vọng bọn chúng cũng đang bận rộn đối phó với mớ hỗn độn này…"

"Tất cả đều đang trên cùng một con thuyền nát, đằng nào cũng chết cả thôi."

Quenser vớt một chiếc thùng nhựa đang trôi nổi và đưa cho Catherine. Cả ba người bơi tiếp, cố giữ đầu trên mặt nước. Họ khao khát được đặt chân lên mặt đất rắn chắc, nhưng lúc này không thể kén chọn. Dù vậy, tim họ vẫn thắt lại mỗi khi nhìn thấy những sợi dây cáp đứt lìa bắn tia lửa điện ngay sát mặt nước  bị  treo lơ lửng trên trần.

"Em hy vọng nơi này có máy bơm thoát nước khẩn cấp như trên tàu ngầm."

Catherine nói.

"Liệu nơi này có được thiết kế cho tình huống như thế này không? Ý anh là, một cái tiểu hành tinh vừa rơi trúng nó đấy."

Cuộc trò chuyện của họ bị cắt ngang bởi một tiếng răng rắc khó chịu. Những gã ngốc ngước nhìn lên trần nhà cao vút.

"Làm ơn nói với tớ là vết nứt không rộng thêm đi…"

"Trần nhà lần này cao hơn nhiều, nên chúng ta vẫn còn chút không gian dự phòng."

"Cậu quên mấy sợi dây điện treo lủng lẳng lúc nãy rồi sao, Heivia!? Nếu mực nước dâng cao hơn nữa, chúng ta sẽ bị nướng chín đấy!"

"Nhanh lên, nhanh lên!"

Nhưng rồi một chuyện bất ngờ xảy ra.

Mực nước thực sự giảm xuống. Tầm mắt của họ hạ thấp thấy rõ và chân họ đã chạm được sàn nhà. Nước biển bẩn thỉu chỉ còn ở mức mắt cá chân, nhưng thế vẫn tốt hơn nhiều so với việc cảm nhận vị mặn chát tràn vào miệng mỗi khi hít thở.

"Nhưng tại sao chứ?"

"Có thể có một khu vực chưa bị ngập ở phía dưới."

Catherine dựa ra giả thuyết.

"Khi vết nứt mở rộng, nước có thể đã đổ xuống đó."

Cấu trúc chống thấm có thể thay đổi mọi thứ. Nếu họ đóng tất cả các cửa ngăn nước ngay bây giờ, họ có thể bảo toàn được lượng oxy ngay cả khi ở dưới mực nước lũ. Giống như việc tạo ra một khoảng trống khi xếp gạch trong trò chơi xếp hình vậy.

Nhưng nếu một bức tường hoặc trần nhà khác bị vỡ, nước sẽ tràn vào và họ sẽ chết đuối.

"Điều đó có nghĩa là… vừa có ai đó mất mạng sao? Để đổi lấy sự sống cho chúng ta…"

"Nó giống như một phiên bản thu nhỏ của chiến tranh vậy. Bao gồm cả việc hành động của cậu có thể ảnh hưởng đến mạng sống của những người cậu còn chưa từng thấy mặt."

Sự an toàn của Quenser và những người khác vẫn chưa được đảm bảo. Họ có lẽ chỉ vừa mới gặp may khi chiếc bập bênh của số phận nghiêng đi nghiêng lại. Họ cần phải di chuyển ngay khi có thể.

Heivia vẩy vẩy khẩu súng ngắn quân dụng ướt sũng của mình.

"Nước ngọt thì còn đỡ, chứ nước biển là cả một vấn đề đấy. Catherine, súng của em thế nào rồi?"

"Chắc là ổn ạ. Còn anh lớn vẫn không mang súng như mọi khi đúng không?"

Vì bộ giáp trợ lực vốn rất chật chội, nên vũ khí dự phòng họ có thể mang theo cực kỳ hạn chế. Giờ đây, cả nhóm chỉ còn đúng 2 khẩu súng ngắn để chiến đấu. Một chiếc ba lô sẽ quá cồng kềnh khi mặc giáp, nên Quenser cũng chẳng mang theo túi thuốc nổ Hand Axe nào bên mình.

Họ thận trọng tiến bước, đóng chặt mọi cánh cửa chống nước đi ngang qua, nhưng ai cũng hiểu đó chỉ là phương án ‘có còn hơn không’. Nếu bức tường vỡ tung và nước biển tràn vào, mọi nỗ lực sẽ tan thành mây khói.

"Cái thứ đó đúng là nguy hiểm thật."

Heivia nói khi ngước nhìn lên.

"Ngay cả ở đây mà nó cũng xuất hiện."

Trần nhà vốn đang cao bỗng đột ngột hạ thấp xuống ở một đoạn. Nhưng đây không phải do kiến trúc của tòa nhà. Trần nhà đã bị đè bẹp dí, và họ có thể thấy những khối đá đen bóng loáng đâm xuyên qua lớp trần. Mà Second Venice là một hòn đảo nhân tạo bằng nhôm và thép không gỉ, nên lấy đâu ra đá tự nhiên.

"Đó là một mảnh của tiểu hành tinh Appetizer sao?"

"Có lẽ chúng ta đã đi lạc xuống bên dưới cái ‘sân vận động mái vòm’ mà chúng ta thấy từ đằng xa rồi."

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng cả nhóm. Sức nặng đó đủ để khiến cả hòn đảo Second Venice oằn mình và nước biển rò rỉ, vậy mà nó đang treo lơ lửng ngay trên đầu họ mà không có cột trụ hay dây cáp nào chống đỡ. Ai mà biết được khi nào nó sẽ nghiền nát những con người bé nhỏ này.

"Thực ra tớ lại thấy mừng vì lần này không mang theo thuốc nổ đấy. Tớ không muốn làm cái thứ đó nổi giận đâu."

Khu vực này có vẻ đã bị ngập nước tùy theo điều kiện cụ thể nào đó, vì có vài cái xác ướt sũng nằm rải rác xung quanh.

Nhưng những cái xác này hơi khác so với đám quân của Tổ Chức Tín Ngưỡng lúc trước.

"Trang bị của bọn họ khác hẳn. Là lính Liên Minh Thông Tin à?"

"Đồng phục và súng trường giống hệt nhau, nên có lẽ vẫn là nhóm Kerukeion thôi. Có thể họ khác nhau về nhiệm vụ hoặc cấp bậc. Kiểu như một nhóm gác bên ngoài, nhóm còn lại thực hiện công việc thực tế bên trong."

Heivia xắn ống tay áo của một cái xác lên và tìm thấy hình xăm hai con rắn quấn quanh cây gậy. Lý do chính khiến họ bận tâm kiểm tra là vì khuôn mặt của những cái xác này.

"Đó là mặt nạ phòng độc phải không?"

"Nhìn giống mấy con quái vật bạch tuộc ngoài hành tinh quá."

Catherine nói khi với tay lấy một chiếc mặt nạ.

Thay vì cố nhìn mặt cái xác, cô bé vặn bộ lọc hình trụ và tháo nó ra. Cô lướt ngón tay qua dòng chữ cái trên bề mặt kim loại trước khi tháo rời nó để kiểm tra bên trong. Quenser nhíu mày, ghé sát vào như thể cả hai đang cùng nhìn vào một hộp cơm trưa.

"Này, đây không phải than hoạt tính. Nó là cái gì thế? Có chất hút ẩm bên trong à?"

"Mấy loại mặt nạ này có nhiều kiểu lắm, nhưng cái này không phải để chống khí độc. Nếu nó dùng để loại bỏ độ ẩm, thì chắc chắn là để bảo vệ khỏi thứ gì đó thuộc về sinh học."

"Sinh học? Ý em là vũ khí vi khuẩn sao!?"

"Tớ chưa bao giờ nghe nói chất hút ẩm lại được dùng để chống lại vi khuẩn cả..."

"Có thể không phải vi khuẩn đâu."

Catherine với mái tóc bím vàng ngắt lời.

"Khi còn lái Object, em nhớ mình từng được dặn phải cảnh giác với những kiểu phá hoại vi mô này bên cạnh hỏa lực thông thường. Và có một thứ em đã được cảnh báo ngoài khí độc và virus. Em nghĩ biện pháp đối phó chính là chất hút ẩm."

"Nó là gì thế?"

Catherine sẵn sàng trả lời câu hỏi của Quenser.

"Nấm mốc. Một loại nấm mốc chết người."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!