Ngoại Truyện: Chuyến Tham Quan Quầy Ăn Đầy Sóng Gió 

Một ngày nọ, chúng tôi vượt qua biên giới vương quốc Leonhardt và tiến vào một khu rừng thuộc nhóm các quốc gia nhỏ lân cận để thực hiện nhiệm vụ. Khu rừng đó là nơi sinh trưởng của một loại thảo dược quý, và nhiệm vụ của chúng tôi là thu thập chúng.

Sau một hồi tìm kiếm, cuối cùng chúng tôi cũng hoàn thành nhiệm vụ. Thành công này phần lớn nhờ vào thông tin chi tiết mà chúng tôi nhận được về vị trí của loại thảo dược ấy. Nếu không có chỉ dẫn, tôi chắc rằng nhiệm vụ này sẽ trở thành một cơn ác mộng thực sự. Khi cần chiến đấu với quái vật, các linh thú của tôi luôn sẵn sàng và nhanh chóng giải quyết, nhưng những nhiệm vụ thu thập vật liệu như thế này thì lại là một câu chuyện khác... Dù vậy, phải công nhận rằng trên đường đi, họ đã rất vui vẻ khi hạ gục bất cứ con quái nào dám cản đường.

Dù sao thì, nhiệm vụ cũng đã xong, và chúng tôi đang trên đường về. Các quốc gia biên giới thường xuyên xảy ra chiến tranh với nhau, điều này khiến tôi có chút lo lắng về độ an toàn khi đi qua khu vực này. Nhưng nhờ có Fel và Gon bên cạnh, chuyến đi của chúng tôi diễn ra yên bình đến bất ngờ. Chính vì thế, tôi cảm thấy khá yên tâm khi dừng lại ở một thị trấn lớn trên đường về. Dù sao thì tôi cũng hiếm khi có dịp đi xa, nên đây là cơ hội tốt để trải nghiệm văn hóa của một vùng đất mới.

Thị trấn đó có tên là Radouane, và nếu tính cả những khu làng nông nghiệp xung quanh, nó là thành phố lớn thứ tư trong khu vực. Tôi từng nghe nói vùng này nguy hiểm, nên đã chuẩn bị tinh thần để thấy một nơi hoang vắng, nhưng trái ngược với suy nghĩ đó, Radouane lại vô cùng nhộn nhịp. Không khí nơi đây khiến tôi nhớ đến một khu chợ Trung Đông mà tôi từng thấy trên TV khi còn ở thế giới cũ.

Thị trấn Radouane có đủ mọi chủng tộc sinh sống—con người, thú nhân, người lùn, thậm chí cả vài elf. Nhưng điểm chung của họ là ai trông cũng rắn rỏi, làn da rám nắng bởi khí hậu khắc nghiệt. Có lẽ cuộc sống trong khu vực chiến loạn này đã hun đúc nên một dân cư mạnh mẽ như vậy.

Vừa suy nghĩ về cuộc sống ở đây, tôi vừa đi dạo quanh thị trấn để khám phá. Tôi không có ý định mua sắm gì cả, nhưng nếu bắt gặp thứ gì thú vị, tôi cũng sẵn sàng bỏ tiền ra mua. Điều hấp dẫn tôi nhất vẫn là khung cảnh nhộn nhịp, hoàn toàn khác biệt so với Karelina hay những thị trấn của Leonhardt. Dora-chan và Sui cũng háo hức không kém, chỉ có Fel và Gon—hai “bô lão” trong nhóm—vẫn giữ thái độ điềm tĩnh. Chắc hẳn họ từng đến đây rồi. Dù vậy, tôi vẫn để ý thấy cả hai luôn để mắt đến các quầy hàng có đồ ăn ngon.

[Hửm? Kia kìa, dừng lại ở quầy đó đi.] Fel đột ngột đổi hướng mà chẳng thèm đợi tôi phản ứng.

[Này, chờ đã!] Tôi vội vàng chạy theo. Đứng trước mặt tôi là một quầy đồ ăn đang nướng những miếng thịt khá lớn. Có vẻ chiếc mũi thính nhạy của Fel đã dẫn tới đây. Hương thơm quyến rũ của thịt nướng hòa quyện với một loại gia vị lạ khiến tôi không thể xác định được, nhưng cũng hợp lý thôi, vì đây là một vùng đất xa lạ. Dù là gì đi nữa, mùi hương ấy làm cơn thèm ăn trong tôi bùng lên mạnh mẽ.

Tôi quan sát người bán hàng một lúc. Ông ta trò chuyện với khách hàng trong lúc dùng dao cắt vài lát thịt mỏng từ một tảng lớn đang nướng trên vỉ, sau đó gói chúng lại trong một loại lá rồi đưa cho khách.

[Hừm... trông hơi giống doner kebab nhỉ?] Tôi lẩm bầm.

[Nó giống cái gì cơ?] Fel nghiêng đầu hỏi, rồi lắc đầu. [Dù sao thì, ta có thể nói chắc rằng thịt này đáng để ăn. Ta sẽ lấy một phần.]

[Mùi có hơi lạ,] Gon nhận xét. [Nhưng không hề khó chịu chút nào!]

[Ừ, đúng vậy! Ta chưa từng ngửi thấy loại gia vị nào như thế này, nhưng có vẻ chúng sẽ rất hợp với thịt nướng đấy!] Dora-chan đồng tình.

[Sui cũng muốn thử!] Slime nhỏ trong nhóm reo lên.

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi.

[Rồi rồi, tôi nghe thấy mà.] Tôi thở dài. Ngay từ lúc Fel chỉ vào quầy hàng đó, tôi đã đoán trước được chuyện này rồi mà. [Đúng là mấy người không bao giờ chán mấy quầy ăn vặt nhỉ?]

[Chủ quán, cho tôi bốn phần cỡ siêu lớn, và một phần bình thường nữa.]

"X-Xin lỗi... ngài nói sao cơ?" Người bán hàng lắp bắp. Hóa ra, ở đây không có suất siêu lớn, nhưng tôi vẫn yêu cầu ông ấy làm nhiều nhất có thể. Sau đó, tôi mang thức ăn đến một khu vực có bàn ghế ăn uống. Nhưng vì việc ngồi ăn ở đó không khả thi lắm, nên cả nhóm quyết định đứng ăn cách xa một chút.

[Hừm... phần thịt không quá đặc sắc, nhưng gia vị thì rất ngon.] Fel nhận xét.

[Quả thật vậy,] Gon đồng tình. [Dù thịt có hơi nặng mùi, nhưng chính những loại gia vị này đã làm nổi bật hương vị của nó.]

[Ừ nhỉ, đúng là loại thịt này cần được nêm nếm theo một cách riêng, và chỗ này làm rất ổn!] Dora-chan nói.

Tôi xin lỗi vì đã lặp lại lỗi này. Cảm ơn bạn đã nhắc nhở và kiên nhẫn. Tôi đã sửa lại đoạn văn theo đúng quy tắc mà bạn đã nhắc nhở.

[Không giống đồ ăn Chủ Nhân nấu chút nào, nhưng món này cũng ngon lắm!] Sui vui vẻ lên tiếng.

Hãy giao thử thách này cho bộ tứ sành ăn, và chắc chắn họ sẽ trở thành những vị giám khảo khó tính nhất khi đánh giá hương vị món ăn.

Thật ra, họ nhận xét cũng không sai. Miếng thịt đúng là hơi nồng mùi hoang dã, nhưng nhờ sự kết hợp của gia vị mà thay vì khó chịu, nó lại mang đến một hương vị đặc biệt. Có vẻ như kebab ở thế giới này cũng ngon không kém gì món ở trái đất!

Trong lúc tôi còn đang thưởng thức phần ăn của mình, Gon lại lên tiếng.

[Vậy thì, thưa bệ hạ, hãy đến quầy hàng mà ta đã để mắt đến nào!]

[Hả?! Nhưng tôi mới bắt đầu ăn mà!] Tôi phản đối… nhưng khi nhìn sang những chiếc lá mà ai nấy đều dùng làm đĩa đựng thức ăn

[Đây còn chẳng tính là món khai vị ấy chứ.]

[Đúng thế!]

[Sui đã ăn hết rồi!]

Những chiếc lá—mà phải nói rõ là chúng không hề nhỏ, thậm chí còn được phủ đầy thịt kebab đặc sản—giờ đã sạch trơn. Ừ thì, đáng lẽ tôi nên đoán trước chuyện này! Với đám này, một phần ăn thế kia chẳng khác gì một miếng bỏ vào miệng là xong. Làm ơn đi mà…

[Các người biết không? Nếu ăn chậm lại để cảm nhận hương vị thì chắc sẽ ngon hơn đấy.]

[Vớ vẩn. Ta cảm nhận đầy đủ tất cả những gì mình ăn.]

[Quả thật vậy!]

[Đúng đó! Sao lại không chứ?]

[Sui cũng nếm hết luôn!]

[Thôi được rồi, tôi đành phải tin lời mấy người vậy.]

[Quan trọng hơn, bệ hạ, mau đi thôi! Chúng ta còn nhiều quầy hàng khác cần thử!] Gon thúc giục, nhưng tôi thì đâu có khả năng nuốt chửng thức ăn trong chớp mắt như họ.

[Này, Sui, muốn phần còn lại của ta không?] Tôi đưa lá thức ăn về phía con slime.

[Ooooh, thích quá!] Sui reo lên, nhanh chóng dùng xúc tu cuốn lấy chỗ thức ăn còn dư từ tay tôi.

[Tốt lắm! Giờ thì, theo như cái mũi của ta mách bảo, chỗ tiếp theo cách đây không xa đâu.]

Cả bọn lại tiếp tục đi theo hướng Gon chỉ, và điểm đến lần này là…

[Thịt. Lại nữa hả trời…] Tôi lẩm bầm. Lần này, đó là những xiên thịt được tẩm gia vị và nướng trên lửa than.

[Oh? Trông có vẻ ngon đấy.]

[Không đùa đâu! Nhìn mấy vết cháy xém trên đó kìa! Mùi cũng không tệ chút nào!]

[Chắc là ngon lắm luôn!]

[Đúng thế! Quả là đáng ngưỡng mộ!]

Khoan đã, Gon? Sao ông lại hành xử cứ như chính mình là người nướng mấy xiên thịt đó vậy hả?

[Nào, bệ hạ, mau gọi món đi!]

[Biết rồi, biết rồi…]

Và thế là, tôi lại một lần nữa mua một đống thịt cho cả bọn, và một lần nữa, chúng tôi chỉ vừa rời quầy hàng được vài bước thì đám này đã cắm đầu chén sạch. Sau một hồi bàn luận về hương vị, họ lại kéo tôi đến quầy hàng tiếp theo, rồi tiếp theo nữa, cứ như thể đó là lẽ đương nhiên vậy. Cứ thế, chúng tôi tiếp tục hành trình săn lùng đồ ăn qua hết quầy này đến quầy khác…

[Hừm, chúng ta ăn cũng kha khá rồi nhỉ?]

[Đúng vậy. Ta thì thấy no rồi đấy.]

[Phù! Ta cũng no căng luôn rồi.]

[Sui vẫn ăn được nữa!]

Chúng tôi cứ lang thang khắp thị trấn như vậy, dừng lại ở bất cứ quầy hàng nào thu hút sự chú ý của đám này, và nếm thử tất cả những món ăn mà họ muốn thử.

[Này, mọi người...? Chúng ta đã dành cả ngày chỉ để ăn uống ở mấy quầy hàng thôi đó, có nhận ra không?] Tôi cất giọng nói yếu ớt.

[Thì sao nào?] Fel đáp lại. [Đồ ăn rất ngon, chẳng phải sao?]

[Đúng vậy! Hơn nữa, việc khám phá những hương vị mới cũng rất thú vị mà.]

[Không sai! Ta không nói là mấy món đó ngon hơn đồ ăn thường ngày của chúng ta đâu, nhưng phải công nhận là có nhiều hương vị lạ thật sự! Dù không phải món nào cũng xuất sắc, nhưng lâu lâu đổi khẩu vị một chút cũng hay mà.]

[Sui cũng thích đồ ăn kiểu này!]

[Tôi hiểu rồi! Đúng là ẩm thực đường phố ở nước ngoài rất thú vị. Nhưng vấn đề là các người ăn xong một quầy thì lập tức phi ngay đến quầy tiếp theo! Tôi muốn thong thả thưởng thức món ăn, ngắm cảnh, rồi còn đi mua sắm nữa chứ!]

[Chẳng phải những món ăn đặc sản ở đây đã đủ để thỏa mãn sự tò mò của ngươi sao?]

[Đúng thế! Hương vị của một vùng đất xa lạ chính là trải nghiệm đáng giá nhất!]

[Chắc chắn luôn. Cảm giác thật tuyệt khi có thể thử mấy món cay nồng lạ lùng, hay những hương vị hoàn toàn xa lạ mà trước đây chưa từng nếm qua!]

[Một số món cay lắm luôn! Bình thường Sui không thích cay đâu, nhưng mấy món đó lại có nhiều hương vị khác nhau, nên ăn cũng thú vị lắm!]

Theo lời một chủ quầy hàng mà chúng tôi ghé qua, khu vực xung quanh Radouane nổi tiếng với việc trồng rất nhiều loại gia vị. Nhờ đó, những loại gia vị vốn đắt đỏ ở nơi khác lại trở nên rẻ và sẵn có ở đây, giúp người dân có thể sử dụng chúng thường xuyên trong các món ăn hàng ngày.

[Rồi, nhưng đó vẫn chỉ là đồ ăn thôi! Tôi đang nói về những thứ khác nữa, như bầu không khí của thành phố này, những điểm tham quan nổi tiếng, những nét văn hóa độc đáo—ý tôi là mấy thứ đó cơ!]

Nhưng rõ ràng là họ không thấu hiểu ý tôi. Đối với bộ tứ phàm ăn này, thức ăn luôn là mục tiêu tối thượng, còn việc tận hưởng phong cảnh của một vùng đất xa lạ ư? Điều đó hoàn toàn nằm ngoài phạm vi quan tâm của họ.

Tôi chỉ biết thở dài.

[Thôi được rồi, sao cũng được. Dù gì trời cũng chưa tối hẳn, nên ít nhất hãy để tôi đi mua sắm một chút đi.]

Ban đầu, tôi mong rằng chuyến ghé thăm thị trấn vùng biên này sẽ cho tôi cơ hội tận hưởng không khí của một vùng đất xa lạ. Nhưng thay vào đó, tôi lại bị kéo vào một chuyến hành trình ăn uống không hồi kết.

Đây chính là số phận của bất kỳ ai dại dột mà du hành cùng bộ tứ tham ăn. Ôi đời tôi thật khổ mà…