Fel đã giữ đúng lời hứa. Ngày hôm sau, ông ta lôi tôi ra sông Eremej để săn cua khổng lồ. Sui lại phình to ra để cả nhóm có thể cưỡi lên lưng, và chúng tôi dành trọn một ngày trôi dạt trên dòng sông, tìm kiếm khắp nơi. May mắn thay, nỗ lực của chúng tôi đã được đền đáp – lần này, chúng tôi mang về ba con cua điên cuồng nữa, dù không có con nào to bằng chiếc xe tải như lần trước.

Dù những con cua lần này nhỏ hơn, mọi người vẫn rất hài lòng với chiến lợi phẩm. Chúng vốn không phải loại quái vật dễ tìm, nên thu hoạch được ba con cũng đã là một thành công lớn. Ngoài ra, chúng tôi còn bổ sung thêm một ít cá nước ngọt, vì vậy từ góc nhìn của tôi, đây là một chuyến đi khá hiệu quả... mặc dù phải lướt trên sông cả ngày trời khiến tôi kiệt sức. Sui đã rất cố gắng chở chúng tôi đi khắp nơi, và tôi thực sự biết ơn điều đó, nhưng không thể phủ nhận rằng tôi đã nhẹ nhõm đến mức nào khi cuối cùng cũng được đặt chân lên mặt đất vững chắc.

Ngày hôm sau, tôi quyết định nghỉ ngơi, chỉ loanh quanh trong căn nhà thuê cho đến gần trưa. Sau đó, tôi chuẩn bị bữa trưa rồi đi đến Hội Thám Hiểm. Nhắc đến bữa trưa, hôm đó tôi làm cơm bát với thịt heo sốt đậm đà từ thịt heo hầm trong hầm ngục. Ban đầu tôi định rán cá Eremej megalodoras – một loại cá trông rất giống cá trê – nhưng các linh thú của tôi nhất quyết đòi ăn thịt thay vì cá, thế nên kế hoạch đó bị gạt sang một bên. Món cơm bát với thịt heo hầm được phủ một lớp nước sốt đậm đà làm từ nước tương, rượu sake, mirin, đường và tỏi băm. Và như thường lệ, bốn cái dạ dày tham ăn kia lại chứng tỏ danh hiệu của mình bằng cách đòi thêm suất hết lần này đến lần khác. Chiếc bếp ma pháp mới của tôi thực sự rất đáng giá!

Sau khi ăn xong, chúng tôi lên đường đến Hội Thám Hiểm. Các linh thú vẫn như mọi khi, quyết định đi theo tôi vì chẳng có gì hay ho hơn để làm. Sui cưỡi trên lưng Fel ở một bên, còn Dora-chan đậu lên vai bên kia. Trong khi đó, những người đi đường thì vội vã né sang một bên, tạo thành một lối đi rộng thênh thang.

Tôi biết phản ứng này là điều đương nhiên, nhưng... nghe một đứa trẻ con háo hức kêu lên, "Mẹ ơi, nhìn kìa! Một con sói khổng lồ với một con rồng! Con muốn sờ chúng!" chỉ để bị mẹ nó kéo đi và bảo đừng nhìn chằm chằm vào tôi... cảm giác không dễ chịu chút nào. Tôi hiểu rằng Fel và Gon trông rất đáng sợ, nhưng thực chất, hai tên này quan tâm đến việc nhồi nhét thức ăn vào bụng hơn là dọa dẫm người khác. Nếu chịu làm quen, họ thực sự rất dễ thương.

Chẳng mấy chốc, Hội Thám Hiểm đã hiện ra trước mắt.

[Chúng ta sẽ nhận được thịt từ con cá sấu khổng lồ hôm nay, đúng không? Ta rất háo hức được nếm thử nó!] Gon cười nói.

Gon à... tôi biết ông không cố ý dọa người, nhưng người ta không thể phân biệt được giữa một con rồng đang cười và một con rồng đang nhe răng đe dọa đâu.

Ông đang làm mọi người sợ chết khiếp đấy, nên làm ơn dừng lại đi.

[Phải đó! Tối nay chúng ta sẽ ăn thịt cá sấu!] Fel thêm vào.

Cả ông nữa, Fel!

[Đây cũng là lần đầu tiên ta ăn thịt cá sấu đó! Hóng quá đi!]

[Sui cũng thích lắm!]

Làm ơn đừng nhảy nhót kiểu đó nữa! Mọi người đang nhìn chúng ta như thể cả nhóm vừa trốn từ hầm ngục ra vậy! Tôi vội vã đẩy các linh thú vào trong Hội trước khi chúng khiến con phố rơi vào hỗn loạn hoàn toàn.

"Tiền thưởng cho nhiệm vụ tiêu diệt quái vật của cậu lần này là 200 đồng vàng cho cua điên cuồng, 135 đồng vàng cho kelpie, và 170 đồng vàng cho cá sấu bạo chúa đen. Còn về nguyên liệu chúng tôi muốn mua lại..."

Vừa đến nơi, tôi đã ngay lập tức bị dẫn vào văn phòng hội trưởng, nơi Hội trưởng Orson đang đọc danh sách tiền thưởng của tôi. Ông ta đặc biệt trả giá cao cho da của kelpie và cá sấu bạo chúa đen, và tổng cộng số tiền tôi nhận được là 650 đồng vàng. Sau khi giải thích xong, Hội trưởng Orson hỏi tôi có muốn nhận tiền bằng loại tiền xu có mệnh giá lớn hơn không – chuyện này đối với tôi cũng không có gì lạ, nên tôi gật đầu đồng ý.

"Vậy thì đây! Cậu có thể kiểm tra lại nếu muốn," Hội trưởng Orson nói, đưa cho tôi một túi tiền khá nặng.

Tôi liếc vào trong và thấy toàn bộ đều là những đồng vàng lớn mà gần đây tôi gặp không ít lần. Tôi nhanh chóng đếm qua cho có lệ.

Một, hai, ba, bốn... [Ừ, chính xác là sáu mươi lăm đồng vàng lớn.]

Một phần trong tôi thầm mong được nhận bằng vàng thường, vì chúng dễ tiêu hơn nhiều. Nhưng ít ra vẫn tốt hơn là nhận bằng bạch kim – loại tiền xu đó đúng là cơn ác mộng nếu muốn sử dụng. Cũng không thể không thắc mắc rằng tôi đã xử lý những khoản tiền lớn như thế này thường xuyên đến mức nó chẳng còn khiến tôi rung động nữa. Ha ha ha...

[Được rồi, mọi thứ có vẻ ổn cả,] tôi nói. Khi đang quét đống xu vào túi, một câu hỏi chợt lóe lên trong đầu tôi. [À, nhân tiện, nhà mạo hiểm quý tộc, người đã khiêu khích con cua điên cuồng, vẫn còn ở trong thị trấn chứ?]

Hội trưởng Orson đã mô tả tên quý tộc kia như một đứa trẻ được nuông chiều quá mức với thái độ cực kỳ khó ưa, nên nếu hắn vẫn còn ở đây, tôi nhất định sẽ tránh xa hắn bằng mọi giá. Các linh thú của tôi dĩ nhiên lúc nào cũng theo sát, nên tôi không nghĩ hắn có thể gây rắc rối gì cho tôi, nhưng những kẻ ngốc thực sự có thể tìm ra những cách rất sáng tạo để phá hỏng ngày của người khác. Một giáo phái nào đó đã chứng minh điều đó một cách không thể chối cãi chỉ mới không lâu trước đây.

"Không, không, hắn đi lâu rồi. Hắn chuồn khỏi đây ngay khi có cơ hội, bỏ lại mớ hỗn độn để chúng tôi dọn dẹp," Hội trưởng Orson thở dài nặng nề.

Ôi chao. Xin chia buồn cùng ông. Ít nhất thì vấn đề con cua đã được giải quyết, và tôi cũng không cần lo sẽ đụng phải một kẻ phiền phức như tên quý tộc đó nữa.

"Nhân tiện, về con cua điên cuồng..." Hội trưởng Orson mở lời có phần do dự. Ông ta có vẻ rất hứng thú với bộ vỏ của nó, nên tôi có thể đoán được ông ta định hỏi gì. Tiếc là ông ấy sẽ phải thất vọng thôi.

[Bọn tôi ăn nó rồi,] tôi giải thích. [Hóa ra, loài cua đó luộc lên ăn rất ngon.]

[Quả thực là một món ăn khá ổn. Ta đã từng nếm qua những thứ tệ hơn nhiều.]

[Hương vị của nó còn ngon hơn cả những gì ta tưởng tượng! Và may mắn thay, bọn ta còn săn được ba con nữa.]

[Ta là fan của cua rồi đấy!]

[Con cua siêu siêu ngon luôn!]

Các linh thú của tôi đều lên tiếng khi nghe nhắc đến cua. Dora-chan và Sui nói chuyện bằng thần giao cách cảm, nên Hội trưởng Orson không nghe thấy, nhưng Fel và Gon thì nói to lên, khiến ông ta chắc chắn không thể bỏ qua.

"Vậy là cuối cùng các cậu thực sự đã ăn nó? Và lại còn luộc nữa sao," Hội trưởng Orson thở dài đầy thất vọng.

[Hả? Luộc có gì sai à?] tôi hỏi.

"Vỏ của cua điên cuồng là một nguyên liệu khá khó xử lý," ông ấy giải thích. "Chúng phải được xử lý trước khi tiếp xúc với nhiệt độ cao. Nếu không, chúng sẽ trở nên cực kỳ giòn và dễ vỡ. Tôi chưa từng nghe ai ăn loài cua này thay vì bán vỏ của chúng cả, cũng phải thôi, vì vỏ của chúng rất có giá trị..."

Tôi ghét phải nói điều này, nhưng bây giờ thì quá muộn để mà không luộc chúng rồi. Và hóa ra, đun nóng vỏ sẽ khiến nó giòn hơn? Tôi từng thắc mắc vì sao lớp vỏ cứng như đá đó lại dễ vỡ đến thế khi tôi đập nó. Nhưng ông ta có cần phải thất vọng đến mức đó không? Dù sao thì cũng còn rất nhiều nhà thám hiểm khác, chắc chắn sẽ có người mang thêm cua về sớm thôi.

Ngay lúc đó, mặt Hội trưởng Orson sáng bừng lên như vừa nhận ra điều gì đó.

"Khoan đã. Tôi nghe đúng không? Các cậu bắt được ba con cua điên cuồng nữa à?!"

[Hả? Ờ, đúng vậy,] tôi đáp. Nhưng điều đó không có nghĩa là—

"Làm ơn, hãy để chúng tôi mua lại chúng!"

[Ờ...] Tôi liếc nhìn các linh thú của mình.

[Điều đó, dĩ nhiên là không thể.]

[Chính xác. Bọn ta bắt mấy con cua đó để ăn, và thế là hết.]

Fel và Gon lập tức gạt phăng đề nghị của Hội trưởng Orson, khiến ông ấy lại một lần nữa thở dài chán nản. Quan điểm của chúng tôi hoàn toàn khác nhau—ông ta xem cua như tài nguyên vô giá, còn chúng tôi xem chúng như nguyên liệu nấu ăn.

Tôi cố giữ nụ cười gượng gạo khi tạm biệt Hội trưởng Orson, sau đó đi đến kho của Hội để nhận thịt cá sấu bạo chúa đen và một phần da của nó. Với điều đó, công việc của chúng tôi tại Hội đã hoàn tất, cũng như lịch trình của cả ngày hôm nay.

[Chắc là chúng ta có thể ghé qua một số cửa hàng trong thị trấn nhỉ?] tôi đề nghị.

[Ồ, tất nhiên rồi!] Dora-chan reo lên. [Và nếu thấy quầy hàng nào trông ngon lành, nhất định chúng ta phải thử qua!]

[Ta cũng không phản đối. Đôi khi chúng ta tìm thấy những loại thịt rất đáng giá từ những quầy đó.]

[Ồ, thật sao? Vậy thì ta cũng muốn thử!]

[Sui cũng muốn ăn thịt!]

Chẳng mấy chốc, "đi dạo xem hàng" đã biến thành "tour thưởng thức quầy hàng ăn vặt."

Ừm, cũng được thôi. Khi chúng tôi đang nói chuyện qua thần giao cách cảm và chuẩn bị rời khỏi Hội thì—

"Khoan đã, có phải cậu là Mukohda không?"

Một ai đó gọi tên tôi. Tôi quay lại và thấy một nhóm người quen thuộc đứng phía sau.

[Ồ! Mọi người làm gì ở đây thế?!] tôi ngạc nhiên thốt lên. Đứng đó là Gaudino, mang theo thanh đại kiếm quen thuộc; Gideon, vẫn đẹp trai như một diễn viên hạng A của Hollywood; Sigvard, người lùn vung búa chiến; và Feodora, một nữ elf cực kỳ xinh đẹp với mái tóc vàng óng và đôi mắt xanh lá nổi bật. Tôi vừa vô tình có một cuộc hội ngộ bất ngờ với Ark, nhóm thám hiểm mà tôi đã gặp trong hầm ngục của Aveling.

............

"Tôi có nghe đồn về việc cậu thu phục một con rồng làm linh thú, nhưng tôi không ngờ đó lại là sự thật," Gaudino nói với ánh mắt có phần xa xăm khi quan sát nhóm của tôi.

Tôi biết chuyện này hơi sốc, nhưng chấp nhận hiện thực và tiếp tục đi có lẽ sẽ dễ dàng hơn cho cả hai đấy!

"Chưa kể đến," Gideon bắt đầu, nhưng sau đó anh ta dừng lại, liếc quanh phòng rồi nghiêng người thì thầm vào tai tôi. "Đó là một con rồng cổ đại, đúng không?"

[Ừm, đúng thế,] tôi thừa nhận. Rõ ràng, Gideon là kiểu người có thể ngay lập tức nhận ra rằng Lão Gon không phải dạng vừa. Mà cũng đúng thôi, cả nhóm anh ta đều là nhà thám hiểm hạng A, nên chuyện họ có khả năng cảm nhận những thứ như vậy cũng chẳng có gì lạ.

"Nếu là người khác, tôi chắc chắn sẽ không tin đâu," Sigvard bình luận.

Xin lỗi, cái đó có ý gì vậy? Tại sao tôi lại là ngoại lệ trong mắt anh chứ, Sigvard?! Đừng có gật gù đồng tình nữa, Feodora!

[Err, umm... Ồ, phải rồi! Mọi người còn nhớ lần chúng ta gặp Ark không?] Tôi vội vàng đổi chủ đề, quay sang hỏi các linh thú của mình.

[Ừ, ta nhớ,] Fel đáp. [Đó là trong một hầm ngục.]

[Đúng rồi! Nhớ chứ!] Dora-chan reo lên.

[Chúng ta đã ăn tối cùng nhau!] Sui thêm vào.

[Đúng rồi! Còn đây là Lão Gon, linh thú mới nhất của tôi! Hồi đó, chúng ta chưa gặp ông ấy,] tôi tiếp tục, cố gắng phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng bằng một màn giới thiệu nhanh gọn.

[Ta chẳng quan tâm đến bất kỳ con người nào ngoại trừ người, bệ hạ của ta,] Gon hừ lạnh.

[Gon! Đừng nói mấy câu như thế trước mặt người khác chứ!] tôi hét lên. Agh, quá muộn rồi! Nhìn họ lúng túng chưa kìa! Gon, ông là người lớn tuổi nhất ở đây cả một đoạn dài, ít ra phải biết cách cư xử chứ!

Bầu không khí càng trở nên ngượng ngùng hơn bao giờ hết. Tôi cuống cuồng tìm cách xoay chuyển tình thế.

Umm, umm... [A-Ah, tôi biết rồi! Sao chúng ta không ngồi xuống trò chuyện một chút nhỉ?!] tôi cuối cùng cũng nghĩ ra một đề xuất. Nhóm Ark chấp nhận ngay, và chúng tôi cùng nhau tiến về phòng ăn của Hội Thám Hiểm.

...............

Tôi nhấp một ngụm bia vừa được mang ra—mà tiếc là lại nguội ngắt—trong lúc cuộc trò chuyện khởi động lại.

"Vậy, sao cậu lại đến Ronkainen vậy, Mukohda?" Gaudino hỏi.

[Câu chuyện dài lắm,] tôi đáp, rồi thuật lại cho họ nghe về chuyện bếp ma pháp của tôi bị hỏng và tôi đến Ronkainen để tìm cái mới. Tất nhiên, tôi lược bỏ đoạn mà chúng tôi tiện tay san bằng đại điện của Giáo hội Rubanov.

"Cậu nói là Ouranos hả?" Gaudino thở dài.

"Có vẻ cậu vẫn có tài lạc vào những nơi kỳ quặc nhất trên lục địa này," Gideon nhận xét.

"Mà chắc mấy nơi đó cũng chẳng là gì so với cậu và các linh thú của cậu," Sigvard nói.

Đừng nhìn tôi như thế! Tôi biết là mấy người cảm thấy bất lực trước tôi rồi! Nhưng để rõ ràng, tôi đâu có tự ý đến đó!

"Cậu chẳng phải mới chinh phục hầm ngục Brixt cách đây không lâu sao?" Gideon nói. Gaudino và Sigvard thì thào rằng họ cũng nghe được những tin đồn tương tự.

[Ừ, đúng thế,] tôi gật đầu. [Mấy linh thú của tôi rất muốn thử sức, nên tôi chẳng thể từ chối được.] Hầm ngục có lẽ là thứ duy nhất khiến bọn họ quan tâm ngang với thức ăn.

Nói đến hầm ngục Brixt, viên đá dịch chuyển giúp tôi bỏ qua mấy tầng đầu tiên chính là quà tặng từ nhóm Ark. Nghĩ lại chuyện đó, tôi không khỏi bật cười, rồi cắn một miếng bánh croquette cua kem của mình.

Tôi đã lấy croquette ra theo yêu cầu của Fel. Khi tôi gọi bia, ông ta lập tức nhắn tin qua thần giao cách cảm đòi tôi phải mang gì đó cho ông ta nữa. Tôi đã chọn croquette vì muốn tránh lấy thứ gì quá nặng mùi trong Hội Thám Hiểm, và đây là món ít mùi nhất trong tất cả các món tôi có sẵn trong ItemBox. Nhưng thật tiếc khi phải ăn họ ngay bây giờ, tôi vốn định để dành mà...

Nhân tiện, Feodora hoàn toàn không để tâm đến cuộc trò chuyện, chỉ tập trung nhấm nháp chiếc croquette của cô ấy. Ánh mắt khao khát đầy hy vọng khi tôi lấy món ăn ra thật quá mãnh liệt, đến mức tôi không thể nào làm ngơ được.

Nhưng quay lại chuyện chính, tôi tò mò hơn về hành trình của nhóm Gaudino gần đây. [Thế còn các anh? Sao lại đến đây?] tôi hỏi.

"Chúng tôi đến đây làm nhiệm vụ hộ tống," Gaudino giải thích.

Có vẻ như sau khi tiếp tục khám phá hầm ngục Aveling một thời gian, họ bắt đầu cảm thấy muốn đổi gió. Đúng lúc đó, một thương nhân quen biết đã thuê họ hộ tống ông ta đến Ronkainen.

[Các anh định ở lại đây lâu chứ?] tôi hỏi.

"Giá mà được vậy," Gaudino lầm bầm với vẻ mặt khó chịu.

"Chiến đấu với quái vật dưới nước không phải sở trường của bọn tôi," Gideon giải thích thay.

À đúng rồi. Hầu hết nhà thám hiểm ở đây đều làm việc xung quanh sông Eremej, nên chuyện đó đúng là vấn đề.

"Chẳng phải chúng ta có thể xử lý lũ quái vật quanh đây nếu cần sao? Nhưng thị trấn này cũng chẳng phải là nơi an toàn nhất," Sigvard nói trong khi liếc nhìn Feodora, người vẫn đang tận hưởng chiếc croquette của mình.

Hành động nhỏ đó đủ để tôi hiểu anh ta đang ám chỉ điều gì. Feodora có thể đã đủ tuổi để có cháu, nhưng bề ngoài vẫn là một nữ elf trẻ trung xinh đẹp. Nếu trật tự công cộng ở đây kém như lời đồn, thì việc cô ấy thu hút rắc rối chỉ vì ngoại hình cũng không phải chuyện lạ.

[Vậy các cậu định sớm rời khỏi đây à?] tôi hỏi.

"Bọn tôi đang cân nhắc," Gaudino đáp. "Nhưng vẫn chưa quyết định sẽ đi đâu."

"Bọn tôi tính đến thủ đô hoặc Dolan, nhưng đã ở đó đủ lâu để thuộc lòng từng ngóc ngách. Cũng muốn đi đâu đó mới mẻ một chút," Sigvard nói.

"Không sai! Chẳng thể đếm nổi số lần bọn tôi đã ghé mấy thành phố đó," Gideon thở dài. Cả ba người đều có vẻ trầm tư, nhưng rồi mặt Gideon bừng sáng. "Ồ, phải rồi! Chỉ để tham khảo thôi, Mukohda, cậu định đi đâu tiếp theo?"

[Tôi đã làm xong việc cần làm ở đây, nên tính về nhà vào ngày kia, hoặc khoảng đó,] tôi nói. Tôi đã mua được bếp ma pháp như mong muốn, nên chỉ cần làm nốt việc từ thiện ngày mai, rồi về Karelina.

Hửm? Sao họ trông ngạc nhiên thế nhỉ? Tôi nói gì kỳ lạ à?

"Nhà?" cả ba người đồng thanh.

[À, đúng rồi. Sau lần cuối gặp mọi người, tôi đã mua một căn nhà ở Karelina,] tôi giải thích.

"Thật sao...?"

"Cậu có hẳn một nơi cố định à...?"

"Nếu trước đó tôi chưa ghen tị, thì giờ đúng là ghen tị thật đấy..."

Nhìn ánh mắt đầy ngưỡng mộ của họ, tôi không khỏi cảm thấy một chút tự hào. Có vẻ không nhiều nhà thám hiểm sở hữu nhà riêng. Dĩ nhiên, trong trường hợp của tôi, đó là nhờ mấy người nhà tôi kiếm tiền giỏi quá mà thôi.

[À, hay là mọi người đi Karelina với tôi luôn đi?] tôi đề nghị. [Nhà tôi rộng rãi, đủ chỗ cho mọi người ở lại mà không cần thuê trọ. Thị trấn đó cũng rất đẹp nữa!]