Không lâu sau, con cá mà Gon bắt về tan biến, để lại các vật phẩm rơi. Tôi còn chưa kịp kiểm tra nó bằng thẩm định, nhưng thôi, chắc cũng chẳng quan trọng lắm. Còn về phần những vật phẩm rơi ra...

[Một miếng thịt cá trắng khổng lồ, một viên đá ma pháp, và một rương kho báu, hử?] Tôi lẩm bẩm. [Gon hạ nó dễ như bỡn, nhưng xem ra nó cũng là một quái vật cấp cao đấy nhỉ?]

Tôi bắt đầu thẩm định các vật phẩm, trước tiên là miếng thịt cá.

[Thịt Cá Hoàng Kim]: *Một loại cá có hương vị thanh nhẹ nhưng giàu vị umami. Khi nấu chín, thịt trở nên mềm mịn, xốp và đặc biệt thơm ngon.*

[Hình như thịt này được mô tả là 'mềm, xốp và cực kỳ ngon',] tôi giải thích với đám quen thuộc.

[Ồ? Vậy người định nấu nó theo cách nào?] Gon hỏi.

[Tôi nghĩ đến lẩu.]

[Lẩu ư? Nghe hấp dẫn đấy,] Fel nói, nước dãi đã bắt đầu chảy dài.

[Ooh, lẩu ngon lắm!] Dora-chan phấn khích tán đồng.

[Sui thích lẩu!] Sui cũng lập tức nhập hội với đôi mắt lấp lánh.

[Lẩu là gì?] Gon tò mò hỏi.

Ồ, phải rồi! Tôi chưa từng làm món này kể từ khi lão ta gia nhập.

[Đó là một kiểu nấu ăn mà ta đặt một nồi nước dùng lên bàn, rồi thả đủ loại nguyên liệu vào để nấu ngay tại chỗ,] tôi giải thích.

[Vậy tức là... vừa ăn vừa tiếp tục nấu?] Gon có vẻ hơi bối rối, như thể đang cố hình dung quá trình đó trong đầu.

[Ừ! Với lại, bước cuối cùng là thả mì hay gì đó vào nước dùng còn lại để ăn hết sạch! Siêu ngon luôn!] Dora-chan hào hứng nói.

[Thật sự, thật sự ngon lắm!] Sui reo lên.

[Mì... hay gì đó? 'Ăn hết sạch'?] Gon lặp lại, trông còn rối hơn lúc nãy.

Tôi đoán đây là một trong những thứ phải tự trải nghiệm mới thực sự hiểu được. Có lẽ tôi sẽ làm lẩu cho Gon thử một ngày nào đó.

Tôi định dừng câu chuyện tại đó, nhưng đám quen thuộc của tôi thì không.

[Vậy là quyết định rồi. Bữa ăn tiếp theo sẽ là lẩu.]

[Ta đồng ý luôn!]

[Sui cũng vậy!]

[Cái gì? Khoan đã, tôi đã chuẩn bị sẵn rất nhiều đồ ăn cho chuyến đi này rồi! Tôi định nấu nướng nhanh gọn trong lúc còn ở đây thôi!] Tôi phản đối.

[Nhanh gọn?] Fel hừ lạnh. [Vớ vẩn. Chúng ta đã có một nguyên liệu tuyệt hảo, đương nhiên phải dùng nó ngay lập tức.]

Đương nhiên cái đầu ông ấy! Con cá có mất đi đâu nếu để dành ăn sau chứ, Fel!

[Ta phải thừa nhận rằng, sau khi nghe mọi người bàn luận, ta cũng muốn thử món lẩu này, bệ hạ,] Gon nói.

Agh, tôi biết ngay mà! Ba người kia đã lây bệnh "thèm lẩu" cho Gon rồi!

"Tôi... tôi cũng muốn ăn!" Một giọng nói vang lên từ phía sau.

[Feodora...] Tôi thở dài quay lại nhìn cô ấy. Đôi mắt cô ấy ánh lên mong chờ, rõ ràng là đã nghe hết cuộc nói chuyện giữa Fel và Gon.

"Chết tiệt, Feodora, cô có thể bớt trơ trẽn hơn được nữa không?!" Gaudino hét lên.

Feodora, dĩ nhiên, chẳng thèm để tâm.

"Này Mukohda, cậu có kỹ năng Thẩm Định à?" Gideon hỏi. "Nghe cách cậu nói về con cá đó, trông cứ như cậu có vậy."

Ugh! Tôi hoàn toàn không chuẩn bị tinh thần cho câu hỏi này, và chắc chắn là mặt tôi đã biến sắc.

"Cậu còn có ItemBox nữa, và một cái rất lớn là đằng khác..." Gideon tiếp tục. "Rốt cuộc cậu là anh hùng hay gì vậy?"

Anh ta đang tiến rất gần đến sự thật, khiến tôi toát cả mồ hôi lạnh. Tôi không phải là anh hùng, xét theo nghĩa đen, nhưng tôi đã được triệu hồi từ thế giới khác theo cùng một cách.

"Dừng lại đi, Gideon!" Sigvard cau mày quát. "Cậu nên biết rằng không được tùy tiện hỏi về kỹ năng của người khác!"

"Đúng vậy," Gaudino đồng tình. "Đó không phải là phong cách của nhà thám hiểm."

"Biết rồi, biết rồi! Tôi chỉ tò mò xem cậu ta có phải anh hùng thật không thôi," Gideon thở dài. "Luôn muốn gặp một người như vậy mà."

"Hả? Thật à? Hóa ra cậu thích anh hùng à? Gì đây, hồi nhỏ cậu cũng mơ làm anh hùng chắc?" Sigvard trêu.

"Ôi trời, cứ cười đi!" Gideon hét lên. "Hồi bé tôi có một quyển sách tranh về anh hùng, và nó ám tôi tới giờ, được chưa?! Đúng, đó là lý do tôi trở thành nhà thám hiểm! Mà không phải chỉ mình tôi đâu. Hầu hết mọi người trong nghề này đều có lý do tương tự, nếu cậu hỏi thì ai cũng có một câu chuyện như vậy thôi!"

"Ha ha ha!" Gaudino cười lớn. "Cậu nói cũng không sai, nhưng tôi không ngờ cậu lại theo đuổi mấy ước mơ viển vông như thế!"

Mặt Gideon đỏ bừng khi Sigvard và Gaudino tiếp tục trêu chọc anh ta. Còn tôi thì thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ tôi đã đánh lạc hướng được anh ta. Nhưng mà... tôi có linh cảm anh ta vẫn ngờ ngợ về chuyện tôi là anh hùng...

[Vẫn còn nhiều thời gian trước khi đến giờ nghỉ trưa. Tiếp tục săn thôi!] Fel ra lệnh.

Thế là chúng tôi leo lên lưng Sui và tiếp tục tiến qua vùng đầm lầy. À, nhân tiện, kho báu mà con cá hoàng đế dorado để lại gồm năm chiếc vảy vàng to bằng lòng bàn tay tôi, cùng với một viên ngọc lục bảo và một viên hồng ngọc nhỏ.

............

"Giờ, Feodora!" Gaudino hét lên.

Theo lệnh anh ta, Feodora rút cung, kéo dây và bắn một mũi tên với động tác mượt mà như nước chảy, nhắm thẳng vào kẻ địch hiện tại của Ark—một con rái cá đầu xanh. Đây là một con quái vật hạng C trông rất giống rái cá bình thường, ngoại trừ phần lông xanh trên đầu. À, và kích thước to hơn nhiều so với rái cá tôi từng biết, cùng với sự hung hãn đáng sợ.

Con rái cá đầu xanh rít lên đau đớn khi mũi tên của Feodora cắm thẳng vào mắt nó.

"Tới lượt cậu, Sigvard!" Gaudino hét lên.

"Rõ! Graaah!" Gã lùn gầm lên, ném chiếc búa chiến yêu quý của mình thẳng vào đầu con quái vật với một tiếng nổ vang dội.

"Xông lên, Gideon!" Gaudino nói khi anh ta lao vào tấn công.

"Ngay bên cạnh!" Gideon hét lên.

Cả hai đồng loạt xông lên, Gaudino vung thanh trường kiếm chém vào cổ con rái cá đầu xanh, trong khi Gideon đâm cây thương của mình vào sườn nó. Đòn phối hợp kết liễu con quái vật ngay lập tức, khiến nó tan biến, để lại một bộ da làm chiến lợi phẩm.

[Oooh,] tôi trầm trồ, vỗ tay tán thưởng.

Đúng vậy! Đây mới là những gì nhà thám hiểm nên làm!

[Chuyện này có gì đáng hài lòng thế?] Fel cau mày khó chịu. [Đánh bại một kẻ thù yếu ớt như vậy thì có gì đáng kể?]

[Nhiều hơn ông nghĩ đấy,] tôi phản bác. [Da của con quái đó có khả năng chống nước, nên sẽ bán được giá rất cao!]

Gaudino đã phát hiện ra con rái cá đầu xanh từ đằng xa khi chúng tôi cưỡi Sui băng qua đầm lầy. Anh ta gần như van xin tôi dừng lại để cả nhóm có thể săn nó. Da rái cá đầu xanh cực kỳ được săn đón nhờ tính chống nước, lại còn khá hiếm, nên chắc chắn có thể bán được với giá rất cao. Hơn nữa, việc săn chúng gần như không có chút nguy hiểm nào đối với một tổ đội hạng A như Ark, khiến chúng càng trở thành con mồi hấp dẫn hơn.

Nhóm nhà thám hiểm của Ark nhanh chóng nhảy xuống khỏi Sui và tiến về phía con rái cá đầu xanh để tiêu diệt nó. Tôi cũng hỏi Fel và Sui có muốn tham gia không, nhưng Fel chỉ thản nhiên nói: [Ta không thấy có lý do gì để đối mặt với một sinh vật yếu ớt như vậy. Hơn nữa, thịt của chúng rất kinh tởm.] Nghe vậy, Sui cũng chẳng còn hứng thú. Nếu thịt không ngon, nhóc sẽ chẳng thèm bận tâm.

Chà, đúng là tiêu chuẩn săn mồi của nhóm tôi rất nhất quán: nếu ngon thì tham gia, nếu không thì mặc kệ. Cuối cùng, tôi và Fel chỉ đứng trên lưng Sui quan sát cuộc chiến. Mà thực ra chỉ có tôi xem thôi. Sui ngủ gật gần như ngay lập tức, còn Fel thì nhắm mắt, trông hoàn toàn không có chút quan tâm nào.

Tôi là người duy nhất cảm thấy đáng để quan sát cách nhóm Ark chiến đấu, nên tôi chăm chú theo dõi từng động tác của họ. Sự phối hợp của họ hoàn hảo đến mức khiến tôi có cảm giác như đang xem một cảnh phim hành động! Một phần trong tôi luôn ao ước có thể chiến đấu như họ, nhưng khi nghĩ đến việc mình có thể làm được hay không...

[Không đời nào,] tôi lắc đầu tự nhủ. Bản tính tôi vốn hèn nhát, và tôi thấu hiểu điều đó hơn ai hết. Một nhóm linh thú mạnh mẽ luôn ở bên để bảo vệ mình là điều phù hợp hơn cả. Suy cho cùng, sự an tâm chính là niềm hạnh phúc vô giá. Tôi nghĩ thầm rồi khẽ liếc nhìn Fel.

[Cái gì?]

[À, không có gì. Chỉ là đang nghĩ mình may mắn thế nào khi được đi cùng mọi người thôi,] tôi đáp.

[Hửm? Sao tự nhiên lại nói vậy?]

[Tôi nghĩ kỹ rồi, lý do duy nhất khiến tôi có thể giữ bình tĩnh ở một nơi như thế này là vì có mấy người bên cạnh.] Dĩ nhiên, nếu chưa từng gặp họ thì tôi cũng chẳng có mặt ở đây ngay từ đầu.

[Hừm. Xem ra ngươi cũng biết rõ vị trí của mình đấy. Đúng là nên biết ơn đi.]

[Ha ha ha! Phải rồi, tôi biết ơn lắm chứ,] tôi bật cười.

[Hửm?]

[Gì thế?]

[Có vẻ như Gon và Dora đã quay lại.]

Tôi nhìn theo hướng Fel đang quan sát và thấy một chấm đen ở phía xa. Gon và Dora-chan lại bay đi do thám hầm ngục một mình, và có vẻ như họ đang trên đường quay về.

[Này, đợi chút... Có phải Gon đang mang theo thứ gì đó không?] Tôi hỏi khi Gon tiến lại gần hơn. Dường như lão ta đang cầm một thứ gì đó dài và thon trong một trong những chân trước của mình.

[Này! Đoán chừng cũng sắp đến giờ ăn trưa rồi nên bọn tôi quay lại đây,] Dora-chan nói khi đáp xuống trước Gon vài giây.

[Cái thứ mà Gon đang mang là gì vậy, Dora-chan?] Tôi tò mò hỏi.

[À, cái đó hả? Chỉ là một món quà lưu niệm nhỏ cho ngươi thôi.]

[Hả?] Tôi nghiêng đầu khó hiểu. Nhưng trước khi Dora-chan có thể giải thích thêm, tôi đã quay lại nhìn Gon và lập tức cảm thấy rùng mình ghê tởm. Cuối cùng thì lão ta cũng đã đến đủ gần để tôi thấy rõ thứ mà mình đang cầm—một con rắn màu xanh lá, thân to ngang một gốc cây, vẫn còn giãy giụa dữ dội trong móng vuốt của lão ta.

[Bọn ta tìm thấy một sinh vật có thể coi là con mồi khá tốt, nên ta đã mang nó về làm quà cho người, bệ hạ!] Gon nói khi đáp xuống.

Tôi chỉ biết... sững sờ nhìn chằm chằm. Được rồi, nhưng mà... Giờ tôi phải làm gì với nó đây?

Tôi cố giữ vẻ bình tĩnh khi sử dụng Thẩm Định để kiểm tra con rắn.

[Trăn Thợ Săn Xanh Lục]-[Cấp độ quái vật: Hạng A] *Màu sắc đặc trưng của chúng giúp chúng có thể ngụy trang trong đám cây cỏ rậm rạp, cho phép chúng bí mật tiếp cận con mồi và nuốt chửng một cách tàn bạo. Da của chúng rất được ưa chuộng bởi một số người có gu thẩm mỹ đặc biệt và thường được bán với giá cao. Thịt của chúng có vị đơn giản nhưng lại rất ngon.*

[T-Thì, theo như mô tả thì thịt nó cũng ngon đấy...] Tôi lắp bắp.

[Vậy sao? Nếu thế thì mau chóng kết liễu nó đi,] Fel phản ứng y như mọi khi khi nghe thấy có thức ăn ngon.

[Kết liễu? Ý ông là, tôi á?] Tôi hỏi lại.

[Tất nhiên rồi. Gon mang nó về chính là vì chuyện này, đúng không?]

[Đúng vậy! Ta nghĩ đây sẽ là cơ hội hoàn hảo để người rèn luyện bản thân,] Gon hào hứng đáp.

Tôi thực sự muốn lão ta đừng có tốn công như vậy, nhưng chuyện cũng đã rồi, từ chối thì có vẻ không được hay lắm. [C-Chỉ để nói trước thôi nhé, nếu muốn tặng quà lưu niệm cho tôi thì cứ đưa vật phẩm rơi ra cũng được! Tôi cho Dora-chan túi ma pháp là có lý do đấy!]

[Hả? Ồ, phải ha, ta cũng mang về một đống thứ trong này nữa,] Dora-chan nói rồi hất hàm chỉ vào túi ma pháp đang đeo trên cổ.

À thì, chuyện đó cũng tốt, nhưng vấn đề ở đây là cậu hoàn toàn có thể đưa tôi vật phẩm rơi ra từ con rắn này thay vì mang nguyên cả con về chứ!

[Chúng ta đang lãng phí thời gian.]

[Được rồi, tôi biết rồi! Đừng hối thúc nữa!] Tôi thở dài. Có vẻ như tôi không có sự lựa chọn nào khác, nên tôi lấy ngọn thương mithril ra từ ItemBox và đối mặt với con rắn.

[Đừng lo lắng, bệ hạ,] Gon nói. [Ta sẽ giữ chặt đầu nó, nên ngài sẽ không gặp nguy hiểm đâu! Chỉ cần đâm thẳng vào hộp sọ của nó là xong!]

[T-Tôi hiểu rồi,] tôi nuốt nước bọt, rồi hít một hơi thật sâu. Bình tĩnh nào, Mukohda! Mạnh mẽ lên! Mày làm được mà! [Haaah!]

Chân tôi gần như khuỵu xuống vì sợ, nhưng dù vậy, tôi vẫn cố gắng hết sức đâm mạnh ngọn thương vào đầu con rắn. Nó chết ngay lập tức, rồi biến mất, để lại một tảng thịt cùng một mảnh da rắn màu xanh. Xong việc rồi! Tôi thở phào nhẹ nhõm. Nhưng ngay lúc đó, tôi nhận ra rằng nhóm Ark vừa trở về sau khi săn rái cá đầu xanh.

"Mukohda..." Gaudino lên tiếng, rồi chìm vào một sự im lặng đầy lúng túng.

Cả bốn người bọn họ trông vô cùng khó xử.

"Nói trước nhé, Mukohda, nếu cậu cứ luyện tập theo kiểu này thì sẽ không bao giờ trở thành một chiến binh được đâu," Sigvard bình luận. Gaudino và Gideon gật đầu đồng tình đầy mạnh mẽ, và thậm chí Feodora cũng tạm gác phong thái lạnh lùng của mình lại để tham gia.

Hả? Trời ạ. Rốt cuộc họ đã thấy được bao nhiêu rồi? Không phải như mấy người nghĩ đâu! Tôi không có thói quen cày kinh nghiệm theo kiểu này, thật đấy!