Cả bốn chúng tôi—Fel, Gon, Dora-chan và tôi—cùng ném hỏa cầu vào quả cầu nước khổng lồ. Chúng biến mất bên trong với những tiếng xèo nhỏ, nhưng… gần như không có hiệu quả gì cả. Tôi nhúng thử ngón tay vào kiểm tra thì thấy nước vẫn chỉ hơi âm ấm, thế nên chúng tôi phải thử lại với hỏa cầu lớn hơn một chút.

[Được chứ? Ba, hai, một, ném!]

*Xèo! Xèo! Xèo! Xèo!*

Lần này, quả cầu nước bắt đầu bốc hơi nhẹ, nhưng nhìn qua thì vẫn chưa đủ nóng để luộc cua. Tôi kiểm tra lại bằng ngón tay—giờ nước đã nóng cỡ một bồn tắm nước ấm. Vẫn chưa đủ, thế nên chúng tôi lại chuẩn bị cho một đợt bắn hỏa cầu nữa, lần này mạnh hơn chút nữa.

[Chuẩn bị xong chưa? Ném!]

*Xèo! Xèo! Xèo! Xèo!*

Loạt hỏa cầu thứ ba biến mất vào trong nước. Được rồi, xem nào… Ồ, hình như đã ổn rồi đấy! Tôi nhận ra những bọt khí bắt đầu nổi lên từ đáy quả cầu nước.

[Chắc vậy là đủ rồi!]

[Cuối cùng!]

[Thật là mất công quá!]

[Ngươi nói đúng đấy. Haiz.]

[Đừng than vãn nữa nào! Giờ nước đã sôi, đến lượt Sui. Sui, nhóc hút con cua vào trong nước đi!]

[Vâng ạ!] Sui phấn khích, tập trung tạo thêm một lực nước để kéo con cua chiến cuồng vào bên trong quả cầu.

[Phù! Như vậy được không, Chủ nhân?]

[Ừ, tốt lắm!] Nhưng ngay sau đó, tôi nhận ra nước đã ngừng sôi. Có vẻ như cho con cua vào đã làm nhiệt độ giảm xuống, nghĩa là chúng tôi lại phải tiếp tục đun nóng.

[Fel, Gon, Dora-chan, làm thêm một lượt nữa! Nhưng lần này nhẹ tay hơn một chút, đừng để lửa chạm vào con cua đấy!]

[Bọn ta thừa hiểu điều đó.]

Lại một lần nữa, chúng tôi ném hỏa cầu vào quả cầu nước, cẩn thận không để lửa chạm vào con cua.

*Xèo! Xèo! Xèo! Xèo!*

Những quả cầu lửa bị nuốt chửng, và ngay lập tức, quả cầu nước lại bắt đầu sôi sùng sục. Chúng tôi tiếp tục duy trì nhiệt độ ổn định bằng cách châm thêm lửa khi cần, và cuối cùng…

[Chắc là nó chín rồi nhỉ?]

[Ta e rằng dạ dày của chúng ta sẽ không chịu nổi lâu hơn nữa đâu, thưa bệ hạ.]

[Phải đó! Ta đói sắp xỉu rồi đây! Con cua này còn phải nấu bao lâu nữa?]

[Sui đói rồi, Chủ nhân ơi!]

[Chỉ một chút nữa thôi...] tôi nói. Con cua khổng lồ bắt đầu đổi màu, dần dần chuyển sang sắc đỏ rực rỡ. [Thêm một chút nữa... rồi... Được rồi! Giờ nước sôi không còn cần thiết nữa, Sui, nhóc có thể bỏ đi được rồi. Nhưng nhớ cẩn thận đừng để nước bắn trúng chúng ta đấy!]

[Vâng ạ!]

*Splooosh!*

[Aaaaugh, nóng quá!] tôi hét lên. Dù đã cố gắng hết sức, nhưng khi Sui hất nước đi, vẫn có một ít bắn trúng má tôi.

[Chủ nhân!] Sui hoảng hốt lao tới với tốc độ đáng kinh ngạc.

[Ta không sao, ta không sao!] tôi vội trấn an nó. [Chỉ bị ít nước nóng văng trúng má thôi! Giật mình chút ấy mà.]

[Sui xin lỗi, Chủ nhân...] nhóc slime lí nhí, rồi vươn một xúc tu mát lạnh áp lên má tôi.

[Ồ, cảm ơn nhé! Đúng lúc ta cần cái này.] Cử chỉ quan tâm của Sui không chỉ giúp tôi dịu đi cái nóng mà còn khiến tôi ấm lòng.

[Ngươi yếu đuối đến mức đáng kinh ngạc đấy,] Fel châm chọc.

[Này, không cần phải yếu đuối mới không muốn ăn trọn nguyên mặt nước sôi đâu nhé!] tôi phản bác.

[Quan trọng hơn, con cua chắc đã chín rồi, đúng không? Mau dọn ra cho bọn ta ăn đi!]

[Ta cũng không chờ nổi nữa, bệ hạ!]

[Đúng đó! Mau đưa cua đây!]

[Sui cũng muốn ăn cua!]

Chậc, thế là chẳng ai quan tâm tôi bị bỏng hay không rồi. Dạ dày của đám này đúng là thắng thế mọi thứ khác.

Tôi đợi thêm một lúc để con cua nguội bớt rồi nghĩ xem nên xử lý thế nào. [Không biết mình có đủ sức tự bẻ càng không nhỉ? Thử xem sao... Hup!]

*Rắc!*

[Ồ, này, hóa ra cũng dễ hơn tưởng tượng đấy!]

Được rồi, vậy là tôi đi một vòng, bẻ hết mấy cái càng còn lại của con cua.

[Tốt! Giờ chỉ cần cắt vỏ ra là có thể ăn được rồi... nhưng vỏ nó cứng lắm đúng không nhỉ?]

Hội trưởng Orson trông rất tiếc nuối khi tôi nói rằng tôi sẽ ăn con cua này thay vì bán vỏ cho ông ấy. Nếu nó thực sự là nguyên liệu quý để chế tạo giáp trụ, vậy thì hẳn phải rất cứng mới đúng.

[Chắc dao bình thường không cắt nổi đâu,] tôi lẩm bầm, nhưng vẫn quyết định thử xem sao. Tôi lấy một con dao từ Siêu Thị Online của mình ra rồi cố đâm xuyên qua lớp vỏ.

*Rắc!*

[Hử? Khoan, cái này thực sự hiệu quả à?] tôi ngạc nhiên thốt lên. Vỏ cua có cứng thật, nhưng con dao của tôi vẫn cắt xuyên qua được mà không gặp quá nhiều khó khăn. Có lẽ việc đun sôi đã làm vỏ nó mềm đi? Tôi suy đoán trong lúc tiếp tục cắt mở các càng cua. Sau đó, tôi mua một đôi găng tay cao su từ Siêu Thị Online, đeo vào rồi thò tay vào trong một chiếc càng.

[Hừmph!] Tôi dùng sức kéo mạnh, lôi ra một thớ thịt trắng muốt. Ngay lập tức, tôi có thể cảm nhận được độ mềm mọng và ngọt thịt của nó. Chẳng mấy chốc, từng đĩa thức ăn của đám gia nhân đã đầy ắp thịt cua. Tôi cũng để dành lại ba cái càng nhỏ để dùng cho món khác sau này—mà nói là "nhỏ", nhưng chỉ là nhỏ so với càng của một con cua khổng lồ cỡ xe tải thôi. Chúng vẫn to hơn càng cua bình thường rất nhiều.

[Phù! Được rồi, xong rồi đây!]

[N-Này! Xong chưa?!] Fel háo hức hỏi. Cả Fel, Gon, Dora-chan và Sui đều dán mắt vào mấy tô thịt cua đầy ắp.

[Rồi rồi, xong rồi,] tôi bật cười, đặt đĩa thức ăn xuống trước mặt họ. Đám này lao vào ăn như thể đã nhịn đói cả ngày trời—và lần này, tôi cũng không chậm hơn là bao.

Miếng thịt cua đầu tiên khiến tôi như bừng tỉnh. Tôi nhìn các linh thú của mình, họ cũng quay sang nhìn tôi, và tất cả đồng thanh hét lên:

[Ngon quá!!!]

Thịt cua có một vị ngọt đậm đà rất đặc trưng, và tôi không thể ngăn được nụ cười khi hương vị tuyệt hảo ấy lan tỏa trong miệng. Đây có lẽ là con cua ngon nhất tôi từng ăn. Các linh thú của tôi hoàn toàn chìm đắm trong bữa tiệc cua, và tôi cũng vậy—dĩ nhiên, tôi vẫn phải tiếp tục lôi thêm thịt ra khỏi vỏ để đảm bảo tất cả chúng tôi đều có đủ để ăn.

Tôi chợt nhớ ra một thứ. [Ồ đúng rồi! Đến lúc thử cái này rồi,] tôi nghĩ thầm khi lấy ra một chai nước sốt. Cua luộc chấm muối đã rất ngon rồi, nhưng tôi vẫn thích thêm một chút gì đó để tăng hương vị. Loại sốt tôi yêu thích nhất chính là hỗn hợp ponzu và nước tương. Tôi rưới một ít lên thịt cua, cắn thử một miếng, và...

[Wow, ngon quá!] tôi thốt lên. Độ chua nhẹ của ponzu kết hợp hoàn hảo với vị ngọt của thịt cua.

[Khoan đã, đó là gì vậy?] Fel hỏi.

[Đây là hỗn hợp nước tương ponzu! Chấm với cái này thì thịt cua còn ngon hơn nữa,] tôi giải thích.

[Đưa ta thử xem!]

[Ta cũng muốn!]

[Ta nữa!]

[Sui cũng muốn ăn!]

Cua luộc vốn đã là một món ăn tuyệt hảo, và ý tưởng rằng nó còn có thể ngon hơn nữa đã làm ánh mắt của đám này sáng rực lên. Tôi chuẩn bị phần ăn thứ hai cho tất cả, lần này có thêm một chút nước sốt ponzu.

[Mmh! Đúng là ngon thật!]

[Quả nhiên, ta bất ngờ vì vị chua của sốt lại hợp với thịt cua đến vậy!]

[Giờ thì món này mới đỉnh thật đấy!]

[Siêu cấp ngon luôn!]

Có vẻ như bốn cái dạ dày tham ăn này thích sốt ponzu chẳng kém gì tôi.

Rồi, giờ là phần cuối cùng... Tôi cạy vỏ phần bụng to lớn của con cua ra và thấy ngay thứ tôi đang mong đợi.

[Ồ, tuyệt! Bên trong đầy ắp thịt, lại còn có cả gạch cua nữa!]

[Hm? Đó là gì vậy?] Fel lập tức lên tiếng, đôi tai siêu thính khi liên quan đến đồ ăn.

[Đây là một phần khác của con cua! Về cơ bản thì nó là bộ phận tiêu hóa của chúng. Chúng ta đã ăn nó hồi đi biển rồi mà, nhớ không?]

[Ngươi chắc chứ?] Dora-chan nghi ngờ, liếc nhìn phần gạch cua bên trong. [Chậc, ta không biết đâu. Nhìn màu sắc của nó hơi ghê ghê.]

Trời ạ, thô lỗ thật đấy! Nhưng nghĩ lại, mấy con cua chúng tôi ăn ở biển nhỏ hơn nhiều, nên có lẽ Dora-chan không chú ý đến gạch cua khi đó, vì nó đã trộn lẫn với thịt rồi.

[Này, đừng đánh giá món ăn chỉ qua màu sắc! Gạch cua có vị béo ngậy, hơi đắng nhẹ nhưng cực kỳ ngon!]

[Đắng ạ? Vậy thì Sui không muốn đâu.]

[Ừ, ta cũng bỏ qua. Thực phẩm không nên có màu như thế.]

Thôi nào, Dora-chan! Lần trước cậu còn ăn ngon lành mà! Tôi bực bội nghĩ. Được rồi, hai đứa này chắc khẩu vị chưa đủ tinh tế để thưởng thức gạch cua. Dù sao chúng cũng chỉ là "nhóc con" mà thôi!

Tôi múc một ít thịt cua, phết lên đó một lượng gạch cua vừa đủ rồi cắn một miếng.

[Oooh, chính là hương vị này! Phải có chút rượu uống kèm mới đúng bài!] tôi thốt lên đầy thỏa mãn.

[Nó thực sự ngon đến vậy sao? Vậy thì ta cũng thử xem,] Fel nói.

[Ông cũng đã ăn rồi còn gì, Fel? Hồi đi biển ấy!] tôi nhắc lại trong khi chuẩn bị một phần thịt và gạch cua cho ổng. Fel ăn ngay mà không do dự.

[Thế nào?]

[Hm... cũng không tệ. Ta không ghét nó, nhưng vẫn thích ăn thịt không hơn.]

Grr! Đúng là Fel có khẩu vị y như trẻ con mà! Được rồi, thịt cua thì ngon thật đấy, nhưng gạch cua cũng tuyệt vời không kém đâu!

[Được thôi! Vậy thì tôi ăn hết phần còn lại! Và tôi sẽ mua rượu để thưởng thức cùng!] tôi tuyên bố đầy hờn dỗi.

[Ta sẽ cùng người, bệ hạ!]

[Biết ngay là có thể trông cậy vào ông mà, lão Gon!]

[Dĩ nhiên! Ta không bao giờ từ chối một chầu rượu khi có cơ hội.]

[Đó chính là điều tôi muốn nghe! Đi nào, Gon. Người lớn chúng ta có những món tuyệt vời để thưởng thức!]

Nhưng trước tiên phải chuẩn bị đã! Cách truyền thống để chế biến gạch cua là nấu ngay trong mai của nó, nhưng do kích thước quá khổ của con cua này, tôi đành từ bỏ phương pháp đó. Thay vào đó, tôi lấy một mảnh vỏ từ càng cua, trộn gạch cua với thịt, rồi rưới lên ít rượu sake và nước tương trước khi nấu trên bếp ga mini. Khi phần nước bay hơi hết, món ăn đã sẵn sàng!

[Hup!] Tôi hì hục rót rượu từ chai hai lít vào một chiếc bát sâu cho Gon. Loại sake lần này tôi chọn được ủ tại Niigata, xếp hạng rất cao trên Liquor Shop Tanaka. Tôi đã từng nghe một đồng nghiệp đam mê sake của mình khen rằng loại này có vị êm mượt khi uống trực tiếp, nhưng cũng hoàn hảo để nấu ăn. Tôi cũng rót cho mình một ít vào chiếc ly thủy tinh nhỏ mà tôi mua riêng để uống sake—không hiểu sao tôi luôn thích uống sake bằng ly thủy tinh trong suốt hơn.

Giờ thì, cuối cùng cũng đến lúc nếm thử món gạch cua này!

[Oooh, chính là nó!]

[Để ta xem nào,] Gon nói, dùng móng vuốt xúc một miếng lên nếm thử, rồi nhấp một ngụm rượu. [Oh ho! Đúng là một mỹ vị, bệ hạ!]

[Tôi biết mà! Đây mới là cách người lớn thưởng thức món ăn! Không có gì sánh bằng gạch cua ăn kèm sake đâu!] tôi hào hứng đáp.

Trước khi nhận ra, tôi và Gon đã bắt đầu uống rượu và tận hưởng bữa tiệc của riêng mình.

["Cách người lớn ăn uống" à? Thật nực cười. Hai ngươi chẳng khác gì một cặp bợm rượu,] Fel làu bàu, nhưng tôi quyết định phớt lờ ông ta.

[Oh? Ông cũng uống khỏe phết đấy, Gon?] tôi nhận xét khi thấy lão ta đã uống cạn ly. [Nào, để tôi rót thêm.]

[Oh! Cám ơn, bệ hạ. Ta phải nói rằng thật đáng kinh ngạc khi món ăn này kết hợp hoàn hảo với rượu! Ta cứ vô thức nhấp thêm một ngụm mỗi khi thưởng thức nó!]

[Tôi hiểu mà! Món này mà có bên cạnh thì đảm bảo uống nhiều hơn dự tính luôn!]

[Khụ, khụ! Ta hy vọng ngươi không quên mất một người quen nào đó có niềm đam mê mãnh liệt với sake đâu nhé!]

[Oh. Ngài Demiurge...]

[Ta sẽ không từ chối nếu ngươi gửi cho ta một phần thử đâu!]

À, thì ra là vậy. Ông ấy cũng muốn tham gia cuộc vui đây mà. Tôi đã gửi cho Ngài Demiurge một lượng sake kha khá trước khi lên đường đến Ronkainen, chắc chắn là ông ấy vẫn còn đủ để dùng. Nhưng có vẻ như ổng không thể cưỡng lại sức hấp dẫn của một món nhắm hoàn hảo đến vậy.

[Được rồi, được rồi, tôi sẽ chuẩn bị ngay cho ngài,] tôi nói rồi nhanh chóng lấy ra một phần để gửi đi.

[Ooooh, tuyệt vời! Cám ơn nhé!] Ngài Demiurge vui sướng đáp lại khi món ăn biến mất trong một ánh sáng mờ nhạt.

[Gra ha ha! Đến cả thần linh cũng chẳng thể giữ nổi sự đoan chính trước món ăn của người, bệ hạ!] Gon cười phá lên. [Dù tất nhiên, chúng ta cũng chẳng có tư cách nói ai cả,] lão ta nói thêm, liếc nhìn Fel vẫn đang cắm đầu vào đĩa thịt cua.

[Ha ha! Chà, ngay cả thần thánh cũng cần chút gì đó để làm cuộc sống thêm phần thú vị mà,] tôi đáp.

Vậy là họ cũng hiểu rằng con người cũng cần có niềm vui trong cuộc sống nữa. Nhưng thật đấy, thế giới này làm thế nào mà lại có một dàn thần linh phóng khoáng đến vậy chứ?