「Này~ Yuu, nhóm phụ trách trong ngày gửi lịch trình hoạt động qua rồi, nhưng có một phần thay đổi. Thông báo cũng có một phần cần sửa lại theo đó mới được.」

「Danh sách hoa xuất hiện một số loại không chắc chắn có thể chuẩn bị được trong ngày! Mong muốn xác nhận với người liên quan xem có thể chấp nhận phương án thay thế này không.」

「Yuuta, phiền cậu kiểm tra nội dung phỏng vấn của Akiyama!」

「OK, OK.」

Tôi lần lượt xử lý các yêu cầu của Toudou, Daiki và Natsuki.

Sau khi thực sự bận rộn lên, không ngờ tôi lại có thể vui vẻ xử lý những công việc này.

Tuy không giống như lời Ayaka nói── tôi đã có sự trưởng thành vượt bậc.

Có lẽ vì Ayaka đã chuẩn bị trước một đội ngũ nhân sự có thể nói là quá đầy đủ, công việc tăng thêm của tôi chỉ là kiểm tra các loại tài liệu mà thôi.

Huống hồ mọi người đều rất xuất sắc, ngoài thành quả Daiki nộp ra, những thứ khác đều không có vấn đề gì.

Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ tiếp nhận công việc trong tình trạng vẹn toàn đến thế này.

「A~ Mọi người giỏi quá đi……」

「Đừng có nhìn tớ mà nói được không!」

Daiki bất mãn bĩu môi.

Misaki đứng sau lưng cậu ta nói thêm một câu truy kích: 「Này, Daiki, cậu đưa cho Yuuta kiểm tra trước thì phải cho tớ xem trước đã nhé.」 Daiki vì hoàn toàn không được bạn gái tin tưởng mà bị đả kích lớn, nói: 「Chết tiệt……」

Toudou đứng bên cạnh chứng kiến màn tương tác này thì cười không ngớt.

「Việc kiểm tra kép này sau khi ra trường chắc cũng sẽ dùng đến, tốt mà đúng không? Cậu phối màu rất giỏi, nếu tài liệu không có lỗi chính tả thì Daiki là số một đó.」

「V-vậy à? Này, Misaki, em nghe thấy không!」

「Nghe rồi nghe rồi~」

「Em cũng nghe anh nói đi chứ!」

Thấy Misaki quay người về chỗ ngồi của mình, Daiki vội vàng đuổi theo.

Có lẽ vì Misaki và Daiki vốn đã quen biết từ lâu, họ rõ ràng mới hẹn hò không lâu, nhưng cảm giác lại rất ổn định.

Đối với hai người hiện tại, cuộc sống thường nhật chắc chắn vui vẻ gấp đôi so với trước đây.

「Họ tình cảm thật đấy~」

「Đúng vậy.」

Nghe tôi lẩm bẩm như vậy, Toudou cũng tỏ vẻ đồng ý.

「Đối với tớ, người đang chìm trong đau khổ vì tình, thì thật là chữa lành tâm hồn.」

「Cậu rõ ràng mới chia tay không lâu, mà đã cảm thấy đó là một sự chữa lành cũng lợi hại thật. Không giống tớ năm ngoái, chỉ cần nhìn thấy cặp đôi là thấy khổ sở rồi.」

「Tớ cũng nghĩ vậy. Bây giờ tớ cũng không phải là không hiểu tâm trạng của cậu, tuy trước đây từng giả vờ hiểu.」

「Là giả vờ à!」

「Nếu không thì làm sao nói chuyện tiếp được đúng không? An ủi người khác cũng cần có kỹ năng diễn xuất mà.」

Toudou vui vẻ cười phá lên.

Toudou và bạn gái chia tay chắc chưa đầy một tháng, nhưng tâm trạng cậu ấy dường như đã thong thả hơn nhiều.

Tuy nói là một tháng, nhưng một tháng trong mắt người khác hoàn toàn khác với thời gian bản thân trải qua. Đây là điều tôi đã tự mình nhận ra vào năm ngoái.

Hơn nữa Toudou họ dường như là chia tay trong hòa bình, nói không chừng sẽ sớm gặp được mối tình tiếp theo rồi.

「Sao thế? Bị một thằng con trai như cậu nhìn chằm chằm vào mặt chẳng vui chút nào đâu.」

「Không phải, tớ chỉ đang nghĩ có phải cậu đang lười biếng không thôi.」

「Ồ~ Nói chuyện chua ngoa nhỉ, đồng phụ trách…… Ể, chức danh đồng phụ trách này nghe cũng hay đấy chứ.」

Toudou trịnh trọng nói như vậy, tôi cũng không nhịn được cười phá lên.

Người phụ trách tạm quyền trở thành hai người là tôi và Toudou.

Tôi chủ yếu phụ trách quản lý hiện trường, Toudou thì phụ trách liên lạc đối ngoại.

Nhờ có hai người cùng nhau chia sẻ trách nhiệm, tôi mới có thể vừa thong thả vừa vui vẻ chuẩn bị.

Đứng trên lập trường này mà nghĩ, việc Miyashita không phải vì scandal mà không thể tham gia khiến tôi thật lòng cảm thấy may mắn quá rồi.

Cuộc thi sắc đẹp năm ngoái, có một thí sinh nam bị lên án dữ dội trên mạng xã hội, hình như đã tốn rất nhiều công sức để giải quyết hậu quả.

Bởi vì dù các cuộc gọi điện thoại hay khiếu nại trên mạng là do trường đại học xử lý, thì những cuộc biểu tình tại hiện trường và lời phàn nàn của nhà tài trợ vẫn do chúng tôi xử lý.

Chúng tôi lần này vốn đã chuẩn bị trong lịch trình rất gấp rút, việc không xảy ra chuyện đăng bài tự thú uống rượu khi chưa đủ tuổi vị thành niên trên mạng xã hội có thể nói là vô cùng may mắn.

Nếu xảy ra chuyện đó, tuy không phải là hoàn toàn không thể, nhưng vẫn rất khó để tiếp tục tổ chức.

「Được rồi.」

Sau khi kiểm tra xong những thứ Misaki nộp, công việc cần xử lý hôm nay đều đã xong.

Tờ rơi quảng bá trước sự kiện gần như đã phát hết trong trường và khu vực ga gần nhất, tài khoản chính thức cũng mỗi ngày đều đăng tải những bài viết về mặt đời thường của các thí sinh vòng chung kết cuối cùng, do đó số người theo dõi tăng lên rất thuận lợi từng ngày.

Cuối cùng chỉ còn ba ngày nữa là đến lễ hội trường.

Những việc có thể làm đều đã làm xong, công việc còn lại gần như chỉ là ngồi chờ đợi.

Hôm nay vì có việc cần xác nhận, nên các thí sinh vòng chung kết cuối cùng cũng đều đến đây, là ngày cuối cùng mọi người tụ tập đông đủ.

Tôi từ từ đứng dậy, để cho cả phòng họp đều có thể nghe rõ, cao giọng nói:

「Được rồi, mọi người! Công việc chuẩn bị hôm nay cũng đã xử lý xong, chỉ còn ba ngày nữa là đến lễ hội trường. Nhờ sự giúp đỡ của mọi người, mới có thể xử lý xong khối lượng công việc lớn như vậy trong thời gian vô cùng hạn chế một cách thuận lợi. Thật lòng mà nói, những việc có thể làm tiếp theo không còn nhiều nữa, cho nên bắt đầu từ hôm nay, chúng ta hãy cầu nguyện cho cuộc thi có thể diễn ra thành công nhé!」

Sau khi tôi ra hiệu lệnh, Toudou cũng cùng chào hỏi mọi người: 「Chính là vậy! Hôm nay cũng rất cảm ơn mọi người!」

Mọi người đã không còn việc gì làm đều một tay cầm điện thoại vừa nghe chúng tôi nói, vừa vỗ tay lác đác.

Ngay lúc tôi định kết thúc công việc hôm nay, chuẩn bị tổng kết cuối cùng thì──

「Xin hỏi hai vị phụ trách, đống đồ ăn vặt đặt ở kia là gì vậy?」

Một câu hỏi được ném tới từ góc phòng họp.

Tôi nhìn về hướng đó, Akemi và Ayaka đang ngồi cạnh nhau gần cửa ra vào.

Ayaka nhìn Akemi, ánh mắt của mọi người cũng cùng hướng về mái tóc màu vàng hồng đó.

Akemi hoàn toàn không để ý đến ánh mắt của mọi người, lại một lần nữa thúc giục tôi trả lời.

「Đó là gì thế?」

Giọng điệu tự nhiên như đang ở nhà vậy.

Tôi vô tình chạm mắt với Ayaka.

Em ấy chớp mắt, rồi khóe miệng nhếch lên, nở nụ cười tủm tỉm.

Như thể đang chờ xem tôi sẽ ứng phó với câu hỏi của Akemi thế nào.

Cả hai đều mặc trang phục của chương trình giải trí đồng đội, Akemi là một bộ áo khoác kỵ sĩ màu đỏ rực, Ayaka thì là bộ đồ hoodie trông rất thoải mái.

……Hai người này ở cùng nhau quả nhiên đẹp như tranh vẽ.

Giữ lại lời nhận xét giống như ông chú này trong lòng, tôi mở lời đáp lại câu hỏi của Akemi:

「A~ Cậu nói mấy thứ đặt ở kia à? Cái đó ấy à, là chuẩn bị cho hôm nay đó.」

Nó được đặt ở góc trong cùng nhìn từ lối vào.

Trên đó chất đống rất nhiều đồ ăn vặt. Sô cô la, khoai tây chiên, còn có đủ loại đồ ăn vặt hoài cổ. Trong thùng giấy bên cạnh còn có rất nhiều nước trái cây loại 1.5 lít.

「Ồ ồ, mấy món đồ ăn vặt đó là chuẩn bị cho hôm nay…… Nhưng mà tại sao vậy?」

Nghe Akemi hỏi thêm, Ayaka cười cười.

Ayaka, người đã rời khỏi ban tổ chức, quả thực không lên tiếng, nhưng biểu cảm của em ấy đã thúc đẩy tôi.

Tôi cũng nhếch môi cười giống em ấy.

「Bởi vì hôm nay làm xong việc sớm hơn một tiếng, tớ nghĩ không biết những người rảnh rỗi có muốn tổ chức tiệc mừng công sớm một chút không…… chính là vì cái này.」

Do không nói theo quy trình đã lên kế hoạch, nên thành ra công bố chuyện này vào lúc lửng lơ.

Nhưng thần sắc của mọi người đều thay đổi vượt ngoài sức tưởng tượng, trông vui vẻ hơn hẳn.

Mọi người đặt điện thoại lên đùi hoặc bàn, bắt đầu nói chuyện với bạn bè bên cạnh.

「Ồ, thật không?」「A~ Là nước cam.」「Rượu đâu?」「Uống rượu thì không ổn lắm đâu.」「Có khoai tây chiên là được rồi!」

Tôi không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Nhìn thấy mọi người phản ứng rõ ràng như vậy, những sự chuẩn bị này cũng thật đáng giá.

「Tóm lại là vậy đó, mời mọi người tự nhiên bắt đầu nhé.」

「「OKê~」」

Mọi người cùng nhau đứng dậy, bắt đầu dọn dẹp bàn hoặc làm các công việc chuẩn bị khác nhau.

Tôi ngắm nhìn cảnh tượng trước mắt, đồng thời khẽ mỉm cười.

Sớm xử lý xong công việc, ăn đồ ăn vặt và uống nước trái cây, mở một bữa tiệc mừng công nhỏ khoảng một tiếng đồng hồ.

Đây là quyết định tạm thời của tôi và Toudou trên đường về nhà ngày hôm qua.

Tuy thời gian nghỉ ngơi hôm nay cũng vì thế mà đều dùng để xử lý công việc và mua sắm đồ ăn vặt, nhưng nhìn thấy nụ cười của mọi người, cảm thấy không ăn trưa cũng đáng giá.

Trước khi trở thành sinh viên đại học, đều cảm thấy việc ban tổ chức làm bất cứ điều gì cho mình là điều đương nhiên.

Nhưng khi nhìn Ayaka tham gia tổ chức hoạt động ở cự ly gần, tôi đã nhanh chóng hiểu ra không phải như vậy.

Nhìn thấy bóng dáng những người cùng tuổi tự nhiên dẫn dắt mọi người như vậy, tôi cảm thấy đó là sự tồn tại đáng được mọi người cảm ơn.

Tuy nhiên suy nghĩ như vậy có lẽ hơi khác một chút.

Thực sự đứng trên lập trường của người tổ chức, sẽ muốn cảm ơn mọi người đã bằng lòng đi theo bước chân của mình cho đến cuối cùng.

「Đứng trước mọi người cảm giác không tệ nhỉ?」

Toudou lẩm bẩm nói.

「……Phải.」

Tôi thẳng thắn gật đầu, đi về phía nơi chất đống cốc giấy và đồ ăn vặt.

Sau khi bày hết những món đồ ăn vặt đó lên bàn, tiếp theo phát từng chiếc cốc giấy cho mọi người.

Khi tôi khoác chiếc túi đựng đầy đồ ăn vặt lên cánh tay, có người bên cạnh nói với tôi:

「Ôi chao~ Lúc đi du lịch biển trước đây tớ đã thấy, Yuuta thực ra rất biết điều khiển tình hình đó.」

Itsuki, đại diện của 「Green」, vừa cất tài liệu vào cặp hồ sơ, vừa vui vẻ nói vậy.

Toudou ở gần đó đáp lại: 「Cậu ta bất ngờ lại rất có năng lực đấy.」 Natsuki ở bên cạnh Itsuki cũng lặng lẽ gật đầu.

「Không…… không có chuyện đó đâu, đều là nhờ sự giúp đỡ của mọi người mới làm được. Mọi người giúp tớ làm việc nhẹ nhàng hơn nhiều, nên đây là tấm lòng của tớ.」

「Oa~ Không ngờ lại có thể ứng đối như người đi làm rồi! Thật sốt ruột, khiến người ta sốt ruột quá~!」

Itsuki, người đang học lại, ôm đầu hét lớn, những người khác khẽ cười lên.

Dù sao mọi người cũng chỉ có thể xử lý những việc này trong thời gian hạn chế, do đó chắc chắn sẽ vô cùng bận rộn, nhưng chính vì trong đó có những người làm dịu bầu không khí như cậu ấy, mới có thể vui vẻ tổ chức hoạt động. Như tôi thì chưa chắc đã có tài năng này, do đó sự tồn tại của Itsuki rất đáng quý.

「A. Itsuki, mau chuẩn bị đi.」

Natsuki kéo vạt áo Itsuki, Itsuki thì ngơ ngác nói: 「Ôi chao?」 hai người cùng đi về phía thùng giấy.

Khi tôi còn đang khó hiểu vì sao hai người đó đột nhiên rời đi, Shinohara gần như cùng lúc lao về phía tôi.

「Senpai! Mùi thơm quá! Có một mùi không tốt cho sức khỏe nhưng rất ngon……！」

Shinohara, bị mùi đồ ăn vặt thu hút đến, nhìn tôi một tay xách túi đầy đồ ăn vặt, đôi mắt sáng lên.

Trang phục trên người Shinohara như thế này so với các thí sinh vòng chung kết cuối cùng khác, vẫn là nổi bật nhất.

Trang phục em ấy mặc trong chương trình giải trí đồng đội là bộ đồ hoodie phong cách tiểu ác ma.

Trong cuộc sống thường ngày, em ấy đã nhiều lần khiến tôi cảm thấy em ấy giống như một tiểu ác ma, nhưng khi thực sự tận mắt nhìn thấy bộ dạng tiểu ác ma thế này, có chút rung động lòng người.

Nói đơn giản là vô cùng hợp với em ấy.

「Oa a a, Senpai, anh chuẩn bị những thứ này sao! Vào ngày hôm nay mà bọn em cũng tham gia!」

「Ph-phải. Dù sao cũng nhờ sự giúp đỡ của mọi người, cuộc thi sắc đẹp này mới tổ chức được, cổ vũ mọi người một chút.」

「Senpai, anh thật là người đàn ông tội lỗi……! Bọn em bây giờ rõ ràng đang trong giai đoạn ăn kiêng cuối cùng……！」

Shinohara phồng má, xoa xoa bụng.

Phần eo của em ấy hoàn toàn là da thịt trần trụi, nhìn bộ trang phục quá kích thích này, tâm trạng có chút phức tạp.

Cũng không biết em ấy vì ánh mắt của tôi mà liên tưởng đến điều gì, Shinohara nở nụ cười tủm tỉm.

「Ồ! Ồ! Sao nào? Lẽ nào là nhìn mê mẩn rồi?」

「Hoàn toàn không có, anh đang nghĩ chuyện khác.」

「Cũng không cần phải phủ nhận thẳng thừng thế chứ……」

「Anh nhìn mê mẩn rồi!」

「Càng không cần cái kiểu trả lời không cảm xúc này của anh!」

Shinohara vung tay tỏ vẻ phản đối.

Không phải là hoàn toàn nói dối đâu.

Nhưng bây giờ nếu nói với em ấy như vậy, cảm giác sẽ biến thành bầu không khí kỳ lạ, nên tôi tạm thời tiếp tục chủ đề lúc nãy.

「Nghe em nói lúc nãy~ Anh hình như quả thực không để ý đến tình trạng của các thí sinh vòng chung kết cuối cùng. Trường hợp của em mà nói, là vì mặc lễ phục, phải thể hiện được vòng eo đúng không?」

「Nếu người hỏi không phải là Senpai, đây sẽ là một câu hỏi phức tạp đấy…… Nhưng mà đúng là vậy.」

Shinohara rất không cam tâm gật đầu.

Xem ra là lòng tự trọng của con gái không cho phép.

「Thật không. Em đã như vậy rồi, vẫn nên nghĩ là mọi người đều đang ăn kiêng thì tốt hơn nhỉ…… Vậy thì xin lỗi, vẫn là không nên cho em đồ ăn vặt thì hơn.」

「Ghét ghét ghét──！」

Shinohara kéo chiếc bánh quy sô cô la tôi định thu lại vào ngực, trừng mắt nhìn tôi.

Em ấy kéo đồ vật đến bộ phận đó cũng quá phạm quy, chỉ cần là đàn ông, ánh mắt bị khe ngực hở hang đó thu hút mới là bình thường.

「A, anh lần này là thật sự nhìn mê mẩn rồi đúng không?」

Shinohara khẽ nghiêng đầu.

Em ấy lần này chắc hẳn rất chắc chắn, hỏi vậy mà lại tỏ ra rất hiểu chuyện.

Quả thực đúng như lời em ấy nói, nhưng tôi có chút hối hận.

「Sao có thể chứ, đồ ngốc.」

「Đồ ngốc! Phản ứng che giấu sự ngượng ngùng cũng quá mãnh liệt rồi đấy!」

「Che lại đi.」

「Ể?」

Shinohara khẩn cấp phanh lại lời nói đến bên miệng, lộ ra vẻ mặt ngây ngô.

Tôi nhét gói đồ ăn vặt tổng hợp đang cầm trong tay vào cổ Shinohara.

「Ực!」

「A, xin lỗi.」

Shinohara phát ra tiếng kêu kinh hãi từ cổ họng, tôi bất giác xin lỗi em ấy.

Shinohara đầu tiên là ho một lúc lâu, có chút rưng rưng nước mắt phản đối tôi.

「Senpai quá đáng……」

「X-xin lỗi mà. Đây, cái này cho em đền bù này.」

「Đây là đồ ăn vặt em đã lấy rồi mà!」

Shinohara nói vậy, định tiếp tục phản đối.

Nhưng em ấy vừa đưa mắt nhìn về phía sau lưng tôi, liền im bặt.

Tôi không nhịn được quay đầu nhìn lại, Ayaka và Akemi đang đứng ngay trước mặt.

「Này……」

Tôi phát ra giọng nói trách móc với Ayaka.

Không thể để Shinohara và Akemi tiếp xúc trực tiếp mới đúng. Tôi cứ tưởng chính vì thế, hôm nay em ấy mới cùng Akemi ở lại góc phòng.

Tuy nhiên Ayaka thản nhiên nhún vai.

「Đồ ngốc này, chị đương nhiên đã được sự đồng ý của Mayu rồi.」

「……A, vậy à.」

「Ừm…… Mà nói chứ Mayu, thấy em xoa cổ là sao vậy?」

Phía trước tầm mắt của Ayaka, Shinohara vừa xoa cổ vừa uống nước cam.

Tôi muốn biện minh, nhưng Shinohara đã nhanh miệng nói trước:

「Ư ư…… Bởi vì Senpai rất mạnh tay dùng cạnh bàn tay chặt vào em……」

「Này, chờ đã, dù thế nào anh cũng không làm vậy! Chỉ là lúc nhét đồ ăn vặt cho em, vừa đúng lúc chạm phải chỗ kỳ lạ thôi!」

「Nhưng dù thế nào cũng là lỗi của cậu đúng không?」

Akemi bó tay nói vậy.

Quả thực là đúng như vậy.

Cảm giác như tôi lúc nãy, không thể kiểm soát tốt tâm trạng của mình.

Tuy nhiên bây giờ Akemi xuất hiện trước mặt Shinohara, không phải là lúc nghĩ đến những chuyện đó.

Akemi đi đến bên cạnh tôi, nhìn thẳng vào Shinohara.

「Tôi có chút chuyện muốn nói với cô.」

「……Đừng nói ở đây. Như vậy chẳng phải sẽ bị người ta nghĩ là giữa các thí sinh vòng chung kết cuối cùng có mâu thuẫn sao.」

Shinohara đặt đồ ăn vặt lên bàn, nói ra lời lẽ vô cùng có lý.

Akemi gật đầu, bình tĩnh nói:

「……Cũng phải. Hay là ra hành lang được không?」

Nếu là Shinohara của mấy tháng trước, dù có sợ hãi trước câu nói này cũng không có gì lạ.

Nhưng Shinohara của hiện tại──

◇◆

Bốn bóng người đứng yên trên hành lang vắng vẻ.

Tôi đứng bên cạnh nhìn cảnh tượng Shinohara và Akemi đối mặt trực diện.

Ayaka đứng cùng tôi, nhưng em ấy dường như cũng định giữ im lặng, không can thiệp vào cuộc đối thoại sắp tới.

Ánh mắt mạnh mẽ của Akemi, đã từng khiến Shinohara trong quá khứ cảm thấy rất sợ hãi.

Nhưng có một số chuyện đã khác so với mấy tháng trước.

Miệng Akemi mím chặt, trông có vẻ hơi căng thẳng.

So sánh với đó, trong mắt Shinohara lại mang theo ánh sáng mạnh mẽ.

Cảnh tượng hoàn toàn trái ngược với trước đây.

「……Shinohara.」

「Tôi không định làm bạn với chị đâu.」

Shinohara nói xong với vẻ không vui, Akemi chớp mắt.

Phản ứng quá nhanh chóng này, khiến Akemi cũng có chút liều mình nở nụ cười khổ.

Nếu quá căng thẳng sẽ không thể bày tỏ được tâm trạng của mình, do đó Akemi cần phải hơi liều mình một chút.

「……Cô không muốn nói chuyện với tôi chuyện này, tôi cũng tự biết rõ, dù sao thì cho đến tận gần đây, tôi vẫn luôn tỏ thái độ cao áp đó với cô.」

Shinohara không đổi sắc mặt nhìn chăm chú vào Akemi.

Akemi nhận ra sẽ không nhận được câu trả lời, tiếp tục nói:

「Hay là bây giờ cô sở dĩ bằng lòng giao tiếp với tôi, là hy vọng tôi mau chóng xin lỗi trực tiếp, mau chóng kết thúc mối thù giữa chúng ta, để bản thân cảm thấy thoải mái hơn một chút sao?」

「Phải, chị nói đúng rồi đó.」

Câu trả lời không chút lưu tình, khiến tôi liên tưởng đến em ấy vào dịp Giáng Sinh.

Do gần đây em ấy cứ bám lấy tôi, khiến tôi suýt quên mất, nhưng Shinohara sẽ không chút dè dặt thể hiện sự ghê tởm đối với những người coi thường mình.

Bất kể là Motosaka lăng nhăng.

Hay là Ayaka của quá khứ.

Lần này thì là nhắm vào Akemi, người đã khiến trận đấu cuối cùng của đội bóng rổ kết thúc sớm.

Đối với Shinohara đã vượt qua được bóng ma tâm lý trong quá khứ đó, Akemi dường như là sự tồn tại ngang hàng với Motosaka.

Nếu em ấy biết hai người này đang hẹn hò, rốt cuộc sẽ có phản ứng gì đây? Chắc hẳn lại sẽ không chút che giấu mà nhíu mày.

Nhưng hai người đó cũng muốn thay đổi.

Tôi không định nói cho em ấy biết chuyện này. Suy nghĩ của Ayaka chắc cũng giống vậy.

Cho nên nếu Shinohara muốn nhận ra sự thay đổi của Akemi, e rằng chỉ có khoảnh khắc hiện tại này thôi.

Akemi cúi đầu xuống vài giây, rồi lập tức ngẩng mặt lên.

「Shinohara, đối với cô mà nói khoảng thời gian nói chuyện với tôi bây giờ có lẽ chỉ có lý do hình thức mà thôi, huống hồ Yuuta và Ayaka cũng đang đứng bên cạnh bảo vệ chúng ta như thế này.」

「……Gọi bằng tên à?」

Shinohara lườm tôi một cái.

Tôi dùng khẩu hình nói: 「Đừng nhìn anh!」

Bây giờ vẫn mong em ấy tập trung một chút.

「A, xin lỗi. Tôi không biết họ của cậu ấy.」

「……Cũng phải nhỉ. Chuyện này bỏ qua đi.」

Shinohara thở dài một hơi, bảo chị ấy nói tiếp.

「Vậy thì sao?」

「Ừm. Cô có thể không muốn nghe…… nhưng cho phép tôi ở đây xin lỗi cô đàng hoàng được không? Coi như là làm một cái kết thúc.」

Akemi nắm chặt nắm đấm.

Trong lòng chị ấy tồn tại sự hối lỗi mà ngay cả Ayaka cũng công nhận.

Tuy nhiên chỉ xin lỗi bằng lời nói suông, vẫn không thể lay động được trái tim Shinohara.

Sẽ bị Shinohara nhìn thấu, đó chỉ là lời xin lỗi để bản thân chị ấy cảm thấy nhẹ nhõm hơn mà thôi.

「Vậy thì để lần sau nói đi. Hơn nữa bây giờ tôi sở dĩ nói chuyện với chị, cũng không phải vì được Ayaka-senpai nhờ vả, tôi bây giờ không muốn nghe những lời đó.」

Akemi và Ayaka đứng bên cạnh đều chớp mắt.

Có lẽ là vì Shinohara đã nhếch môi cười.

Có lẽ là vì nụ cười đó không phải là nụ cười gượng gạo như quá khứ, mà là nụ cười mang theo tình cảm và đầy hiếu chiến.

「Akemi-senpai.」

「Ờ…… Ừm.」

「Cảm ơn chị đã tham gia cuộc thi sắc đẹp. May mà dù chỉ xem số người theo dõi, cảm giác cũng sẽ là một cuộc đua ngang tài ngang sức. Bởi vì nếu quá cách biệt, tôi cũng sẽ thấy rất vô vị.」

Lời nói này giống như đang hạ chiến thư đầy kiêu ngạo.

Đồng thời, em ấy cũng ngầm chỉ rằng không muốn kết thúc ngay lập tức mối quan hệ với Akemi.

Hy vọng sau này chị ấy có thể đứng trước mặt mình với tư cách là đối thủ, là kẻ địch mình cần phải vượt qua.

……Rất giống suy nghĩ của Shinohara.

「……Cũng phải nhỉ.」

Có lẽ là đã nhận ra tâm tư của Shinohara, Akemi cũng nhếch môi cười.

「Tôi biết rồi. Ít nhất là trong cuộc thi sắc đẹp này, tôi sẽ không thua cô đâu.」

「Vâng ạ. Vậy tôi còn có vài lời muốn nói với Ayaka-senpai……」

「Ừm, tôi về trước đây.」

Akemi khẽ gật đầu, quay lưng rời khỏi ba người chúng tôi.

Khi tôi định đi theo, Akemi cười nói: 「Không cần đâu.」

Rồi ở góc độ chỉ mình tôi nhìn thấy, giơ ngón cái ra hiệu về phía sau.

Quay đầu nhìn lại, Shinohara đang đối mặt với Ayaka.

……Tôi quả thực không muốn rời khỏi hiện trường này.

Khi tôi lại nhìn về phía Akemi, chị ấy đã đi lên cầu thang rồi.

Tôi nhìn theo bóng lưng chị ấy một lúc lâu, rồi quay người đi về phía hai người kia.

「……Cảm ơn em đã bằng lòng nói chuyện với Akemi.」

Nghe Ayaka nói vậy, Shinohara bĩu môi.

「Đâu phải Ayaka-senpai nhờ em mới làm vậy đâu. Nếu ở cùng một chỗ, em cũng sẽ muốn nói chuyện với chị ấy mà.」

「Cũng phải nhỉ. Chị cũng không ngờ Akemi sẽ tham gia, chuyện này thật sự nằm ngoài dự đoán của chị.」

Bầu không khí như thường lệ.

Không, cảm giác là bầu không khí căng thẳng hơn bình thường một chút.

Nhưng tôi có thể cảm nhận được đó không phải là bầu không khí hiểm ác, mà là mang theo chút cảm xúc phấn khích.

「Ayaka-senpai, tại sao chị lại quyết định tham gia giữa chừng vậy?」

「Lý do em cũng biết rồi mà? Bởi vì có người rút lui, số lượng thí sinh không đủ đó.」

Giọng điệu đó như đang nói 「Em đang nói chuyện đương nhiên gì vậy」.

Tất cả mọi người trong phòng họp đó đều biết là vì Miyashita Rina rút lui, nên Mino Ayaka mới được chỉ định tham gia.

Tôi cảm thấy đây quả thực không phải là chuyện cần phải cố ý hỏi.

Nhưng Shinohara dường như tin chắc rằng trong đó tồn tại lý do khác.

「Người ta biết đó chỉ là một phần lý do thôi.」

Ayaka nheo mắt lại.

「Bởi vì ngoài Ayaka-senpai ra, còn có những ứng cử viên khác đúng không. Như là Natsuki và Misaki chẳng hạn, chỉ là vì Ayaka-senpai đồng ý rồi, nên mới không đi hỏi Misaki thôi.」

「……A~ Vậy à, là em nghe Natsuki nói đúng không. Dù sao hai đứa cũng thân nhau mà.」

「Không phải Natsuki nói. Chỉ là lúc Natsuki và Reina-san nói chuyện điện thoại có nhắc đến, bị em nghe lén được thôi.」

「Hành vi xấu xa quá!」

Sau khi tôi chen vào nói vậy, Shinohara vội vàng giải thích.

「Nhưng mà nhưng mà, người ta đang trong giai đoạn rất nhạy cảm với từ『cuộc thi sắc đẹp』mà! Vừa nghe thấy bốn chữ đó, là không nhịn được cảm thấy nói không chừng có liên quan đến mình mà!」

Shinohara vung vẩy hai tay thật mạnh, sau đó mới như sực tỉnh lại, quay lại đối mặt với Ayaka.

「T-tóm lại, em cũng sẽ không thua Ayaka-senpai đâu! Em sẽ không vì chị là người tham gia giữa chừng mà lơ là cảnh giác đâu!」

Shinohara lớn tiếng tuyên bố.

Đối với em ấy, Mino Ayaka là niềm ngưỡng mộ trong quá khứ.

Là đối thủ mạnh trong quá khứ.

Shinohara muốn thách thức bức tường cao khó vượt qua nhất trong nhận thức của mình.

Ayaka có lẽ cũng biết rõ điều đó, tự tin nhếch môi cười.

「Được thôi, chị cũng hoàn toàn không có ý định chịu thua đâu, chị sẽ trở thành bức tường cao khó vượt qua hơn cả Akemi.」

Ayaka tham gia giữa chừng, điều kiện so với các thí sinh khác có phần bất lợi hơn.

Dù số người theo dõi đứng thứ ba, con đường đến với vương miện vẫn còn rất xa.

Nhưng Ayaka đáp lại em ấy: 「Sẽ không thua.」

Đó không phải là lời nói khách sáo, mà là thật sự rất tự tin nhỉ.

Nói không chừng là muốn thể hiện phong thái của đàn chị, biết rõ điều kiện bất lợi nhưng không lấy đó làm lý do.

Không biết Shinohara có cảm nhận được điều đó không, em ấy vui vẻ nhe hàm răng trắng bóng.

「Quả nhiên đối với em mà nói, vẫn hy vọng trùm cuối là Ayaka-senpai, về mọi mặt đều rất đáng để thử thách.」

「……Trùm cuối gì chứ. Đừng tưởng chỉ có mình em nghĩ vậy nhé.」

「Ể?」

「Ý là đối với chị, Mayu bây giờ cũng là sự tồn tại như vậy.」

Lời nói Ayaka thản nhiên thốt ra này, nghe như đang thổ lộ tâm trạng đã ôm ấp bấy lâu nay. Ayaka chắc hẳn cũng hy vọng một ngày nào đó có thể nói ra với em ấy.

Shinohara chớp mắt, vui vẻ cười phá lên.

……Đã trở thành sự tồn tại ngang hàng rồi.

Không, vốn dĩ đã ngang hàng.

Từ trước đến nay, Ayaka luôn là người công nhận Shinohara nhất.

Chính vì thế, mới vào khoảnh khắc vừa qua mười hai giờ đêm ngày hôm đó đã đến nhà tôi.

「Vậy em về đây. Nói tiếp nữa sẽ không tốt cho Ayaka-senpai đâu.」

「Thiệt tình, em đừng có quá kiêu ngạo nhé.」

「Người ta đâu có kiêu ngạo đâu~！」

Shinohara rõ ràng là đang đắc ý trở lại phòng họp trước.

Hành lang chỉ còn lại hai chúng tôi.

Khi tôi lắng tai nghe những âm thanh của mọi người vọng ra từ sau cánh cửa dày nặng, Ayaka bình tĩnh nói:

「……Này.」

「Ừm?」

「Cảm ơn anh đã bằng lòng nhận lấy gánh nặng này.」

Ayaka nhẹ nhàng vén tóc ra sau tai.

Những âm thanh vọng ra từ phòng họp đó, không hiểu sao lại không đọng lại trong tai.

Chỉ nghe thấy chính xác giọng nói của Ayaka.

「Ừm. Anh mới phải cảm ơn em đã giao cho anh phụ trách.」

「Lần trước anh rõ ràng rất ghét bỏ mà.」

「Lúc đó anh không có dư dả tâm trí mà.」

Nhớ lại chuyện cãi vã hồi tháng Chín, tôi nở nụ cười khổ.

Huống hồ lần này nhận lấy trách nhiệm này, cũng là nhờ Natsuki giải thích rõ ràng về việc có thể tận dụng khi tìm việc.

「Em biết, cho nên mới cảm ơn anh đó.」

Ayaka cũng cười, nhìn về phía tôi.

「Anh vẫn luôn đeo cái đó nhỉ.」

Đây là chiếc vòng cổ bạc em ấy tặng tôi vào ngày sinh nhật.

Khi tắm mình trong ánh hào quang của mặt trời, không biết nó sẽ tỏa ra ánh sáng màu gì.

「Đó là đương nhiên rồi. Dù phối với đồ gì cũng rất hợp, nên anh rất thích.」

「Hehe. Anh phải cảm ơn em đó, lúc đưa ví đựng chìa khóa trước đây cũng đã nói rồi, em đâu có chủ động tặng quà cho người đàn ông khác đâu.」

Ayaka nói xong, như nhớ ra điều gì đó bổ sung thêm:

「Nhưng mà…… Ừm. Bây giờ nghĩ lại cũng là điều đương nhiên.」

Bởi vì em ấy thích tôi sao?

Nhưng Ayaka không đặc biệt nhắc đến tâm ý của mình, liên tưởng đến chủ đề tiếp theo mà nói tiếp:

「Nói đến ví đựng chìa khóa, cái chìa khóa đó…… Anh vẫn còn dùng móc khóa báo tuyết chứ?」

「Có chứ. Dù sao đó cũng là kỷ niệm quan trọng.」

Thời cấp ba, món quà tôi nhận được khi bị đình chỉ học vì bênh vực Ayaka.

Con báo tuyết này là món quà duy nhất tôi nhận được ở cấp ba.

Tôi rất thích tạo hình kiểu hoạt hình đó, vẫn luôn treo trên chìa khóa mang theo bên mình.

「Mà nói chứ, anh cũng muốn tặng quà cho em đấy. Ayaka, sinh nhật em có muốn quà gì không?」

「Không cần.」

「Ể?」

Ayaka đang đi về phía trước từ từ quay đầu lại nhìn.

「Bởi vì em đã nhận được rồi.」

Ayaka nói vậy.

Rồi nở nụ cười vừa như đang trêu đùa, lại vừa mang theo chút thanh tao thoát tục.

「Mấy thứ đó, hẹn hò rồi hẵng tặng thì tốt hơn.」

Một cơn gió thổi qua.

Mái tóc đen tung bay dưới bầu trời.

Lễ hội trường sắp bắt đầu rồi.

Lễ hội Momiji nơi tất cả chúng tôi tụ họp, sắp sửa khai mạc.