Một tuần đã trôi qua kể từ khi tôi trở thành thành viên hỗ trợ cho ban chấp hành cuộc thi sắc đẹp.

Dù sao thì ngày diễn ra sự kiện cũng sắp đến rồi, lúc tôi tham gia thì tờ rơi đã có bản nháp, bài phỏng vấn cũng gần như đã hoàn thành, nhưng vẫn còn một công việc hoàn toàn chưa được xử lý.

Đó là bài phỏng vấn thí sinh dự kiến sẽ đăng trên tờ rơi nội bộ trường.

Công việc được giao cho tôi là hoàn thành bài phỏng vấn này.

Ngoài việc phải thiết kế tờ rơi, còn phải thống nhất nội dung câu hỏi cho tất cả thí sinh, hơn nữa không gian có thể đăng chỉ đủ cho một hai câu hỏi mà thôi.

Tôi đã chuẩn bị đến hai mươi câu hỏi, nên phải lựa chọn, chọn ra những câu hỏi cảm thấy có thể khuấy động không khí nhất.

Hơn nữa số lượng dự kiến phát hành là vài nghìn tờ, theo thông lệ các năm trước, nội dung bài phỏng vấn dường như sẽ ảnh hưởng lớn đến số phiếu bầu.

Tóm lại một câu, là trách nhiệm nặng nề.

「Có ai lại đột nhiên giao công việc quan trọng như vậy cho người mới tham gia không chứ……」

Trên chiếc ghế dài dưới bầu trời lạnh lẽo, tôi lẩm bẩm với màn hình máy tính.

Có thể nhìn thấy hơi thở trắng xóa theo lời nói này bay ra.

Trong tuần này nhiệt độ đã giảm xuống với tốc độ kinh ngạc, nhiệt độ trung bình dường như thấp hơn tuần trước tám độ.

Do đó trang phục của các sinh viên đi lại trong khuôn viên trường cũng bắt đầu chuyển mùa, khắp nơi đều có thể nhìn thấy người mặc áo khoác mỏng.

Trong tình trạng này, việc tập trung vào công việc trước mắt là vô cùng gian nan.

Nhìn những dòng chữ được liệt kê trên phần mềm soạn thảo văn bản, tôi vì thiếu tập trung mà để ánh mắt lướt qua các dòng chữ, không đọc vào được nội dung.

Đúng vậy, giống hệt như đang trượt băng vậy.

「A…… Lạnh quá.」

Ngay cả tôi cũng không nhịn được tự trách mình suy nghĩ quá lạnh lùng, thì có người nhẹ nhàng đặt một lon cà phê đóng hộp trước mặt tôi.

「Hửm?」

「Điều đó chứng tỏ cậu là một người có năng lực đấy, rất được Ayaka coi trọng.」

Lời lẩm bẩm lúc nãy đã bị nghe thấy sao?

Người nói với tôi câu đó, là một cô gái buộc tóc đuôi ngựa dài màu vàng hồng.

Chính là Tobarizaka Akemi.

Dù gần đây đã chạm mắt với cậu ấy vài lần, nhưng lần cuối cùng nói chuyện tử tế như hôm nay đã là mấy tháng trước rồi.

「Cái này là cho tớ à?」

Tôi nhìn về phía lon cà phê.

Đưa tay chạm vào, vẫn còn ấm.

Nói mới nhớ, trước đây khi tôi đang vùi đầu ôn thi trong thư viện, cậu ấy hình như cũng đã từng thản nhiên tặng tôi một lon cà phê.

Akemi nhếch môi cười, im lặng gật đầu.

「……Cảm ơn nhé.」

「Vậy thì nhanh chóng giải quyết đi. Buổi phỏng vấn hôm nay bắt đầu từ tớ đúng không?」

Akemi nói vậy, ngồi xuống chiếc ghế đối diện tôi.

Chống khuỷu tay hơi nghiêng đầu, cảm giác biểu cảm của cậu ấy quả thực đã trở nên dịu dàng hơn nhiều.

「Phỏng vấn à. Xin hỏi cậu và bạn trai vẫn thuận lợi chứ?」

「Hả? Câu đó chắc chắn không có trong danh sách câu hỏi đâu nhỉ, câu hỏi này căn bản sẽ không hỏi người tham gia cuộc thi sắc đẹp.」

「Chết tiệt, bị phát hiện rồi à.」

Tôi cố tình tỏ vẻ chán nản, Akemi vui vẻ cười phá lên.

Tôi cũng cười theo.

Lần đầu gặp mặt, tôi đã cảm thấy mình và Akemi rất hợp nhau, ngược lại là kiểu quan hệ tốt đẹp có thể nói chuyện rất cởi mở, tuy nhiên cậu ấy lại quá không hợp với những người xung quanh tôi.

Như là Ayaka và Mayu.

Trước khi trở thành bạn với cậu ấy, tôi đã biết cậu ấy và hai người kia đều từng có mâu thuẫn rất gay gắt.

Nếu chúng tôi vốn đã thân thiết thì không sao, nhưng trong tình huống đó thật sự rất khó để dễ dàng tiếp cận.

Nhưng đến gần đây, mối quan hệ giữa Akemi và họ dường như có xu hướng cải thiện.

Đặc biệt là cậu ấy và Ayaka hình như đã trở thành mối quan hệ mỗi tuần cùng nhau chơi bóng rổ.

「Cậu và Ayaka gần đây thế nào?」

「Cậu cũng biết đấy, tớ mỗi tuần đều hành cậu ấy tơi tả trong trận 1on1.」

「Thật không?」

Tôi ném ánh mắt nghi ngờ về phía cậu ấy, Akemi 「Ư!」 một tiếng, cảm giác lùi lại.

「……Thực ra là có chút cân sức thôi. Hơn nữa cậu đang nghĩ gì vậy? Nhiệm vụ của cậu là đọc ra những câu hỏi đã chuẩn bị trước, và ghi lại câu trả lời của tớ đúng không.」

Akemi bực bội đập bàn.

Hành động của cậu ấy rất thô lỗ.

Nhưng lực đạo không đến mức khiến người ta cảm thấy phản cảm.

Tôi đã lâu không nói chuyện với cậu ấy như vậy, mà vẫn có thể tỏ thái độ như thường lệ, khiến tôi hơi ngạc nhiên.

Hình như cũng có thể hiểu được tại sao Ayaka và Akemi lại có thể chơi cùng nhau rồi.

「Vậy thì, cậu mau hỏi đi.」

「A~ Ừm.」

Dù đã gật đầu, tôi vẫn quyết định thẳng thắn tiết lộ tâm trạng hiện tại của mình.

「Nghĩ đến việc phải quay video là thấy khổ sở quá đi.」

「Khổ sở?」

「Ý là thấy phiền phức đó.」

「Ồ~」

Việc tôi cứ thế này không tiếc trì hoãn buổi phỏng vấn mà lại ngồi tán gẫu, là vì một lý do chắc chắn.

Buổi phỏng vấn này bắt buộc phải quay lại video.

Dù là công việc Ayaka giao phó, cũng khiến tôi không có hứng thú.

Vừa tưởng tượng cảnh video phỏng vấn được phát trên kênh YouTube chính thức và mạng xã hội, tôi đã thấy rất ngại ngùng.

Khác với kênh cá nhân, số lượt xem chắc chắn sẽ có sự chênh lệch rất lớn.

Hơn nữa gần như toàn là người không quen biết xem.

「Để lại dấu vết trên mạng cần dũng khí lớn lắm đấy…… Những người tham gia cuộc thi sắc đẹp đều lợi hại thật.」

Tôi thành tâm nghĩ vậy, miễn cưỡng đặt điện thoại di động ở góc bàn.

Phải quay từ góc độ này mới được.

Akemi nhìn bộ dạng chuẩn bị của tôi, thản nhiên nói:

「Tớ là kiểu người muốn lưu lại dấu vết đó, hoàn toàn khác với cậu.」

「Vậy à? Có phải cũng có nhiều người cho rằng chuyện đó cũng tương tự như đăng bài trên mạng xã hội không?」

「Ừm, chắc cũng có người muốn ghi lại hình ảnh lộng lẫy của bản thân thời trẻ. Nhưng tớ đơn thuần chỉ là muốn gây chú ý thôi.」

「Ồ ồ, nói thẳng thắn thế này thật tốt. Tớ sẽ ghi lại y nguyên.」

Akemi nghe vậy chớp mắt.

Vài giây sau, cậu ấy đập hai tay lên bàn và nhoài người về phía trước.

「Không phải chứ! Cậu định lấy câu nói lúc nãy làm câu trả lời chính thức à? Tha cho tớ đi, tớ đã mời cậu uống cà phê rồi đấy!」

「Cậu tưởng cà phê là có thể mua chuộc được tớ sao?」

「Thay vì nói là mua chuộc, tớ chỉ mong cậu đừng làm mấy chuyện thừa thãi thôi! Cậu đang kiếm chuyện à?」

Akemi giật lấy lon cà phê vốn đang ở trong tay tôi, đứng dậy đầy khí thế.

「Tóm lại lon cà phê này tớ thu lại.」

「Xin lỗi, tớ sẽ không làm thế nữa, trả lại cho tớ đi.」

Akemi chớp mắt.

Rồi bật cười thành tiếng.

「Ayaka nói đúng thật đấy.」

「Gì cơ?」

Tôi lấy lại lon cà phê, mở nắp lon.

Chỉ cần uống một ngụm là thành của mình, do đó tôi tiện thể nuốt luôn ba ngụm.

Cảm giác caffeine làm não bộ dần dần tỉnh táo lại.

Thực ra chắc không có tác dụng tức thời mạnh mẽ đến vậy, nhưng đây gọi là hiệu ứng giả dược.

Tôi dùng mu bàn tay lau miệng, biện minh với Akemi:

「Đoạn nói chuyện lúc nãy không ghi lại đâu, yên tâm đi. Hơn nữa tớ cũng chưa bắt đầu quay video.」

「Video chỉ là dùng để xác nhận nội dung trả lời có thiếu sót gì không thôi đúng không? Nếu cậu ghi nội dung vào cái máy tính đó, buổi phỏng vấn của tớ coi như kết thúc rồi.」

「Ể, thật không? Cậu nói sớm đi chứ!」

Mắt tôi sáng lên.

Như vậy thì, dấu vết của mình sẽ không lưu lại trên mạng nữa.

Nhưng không biết là đã hiểu lầm gì, Akemi nhíu chặt mày.

「……Này, nếu cậu viết đoạn nói chuyện lúc nãy vào phần trả lời, tớ thật sự sẽ truy sát cậu đến tận chân trời góc bể đó.」

「Đáng sợ quá đi…… Tớ biết rồi mà.」

Tôi liên tục gật đầu hai lần, và dừng ngón tay đang định gõ chữ lại.

Lùi một trăm bước mà nói, dù tôi có ý đó, với tốc độ gõ chữ của mình thì gõ được nửa chừng máy tính đã bị giật lấy rồi.

Tôi lấy lại tinh thần, định nghiêm túc đặt câu hỏi thì trong lòng dấy lên một nghi vấn.

「……Chờ đã. Vậy thì nhờ các thí sinh tự gửi file ghi âm qua là được rồi đúng không? Phải nói là, có bản câu hỏi trước là đủ rồi chứ.」

「Chắc là muốn mọi người nghe được giọng nói thật nhỉ. Tóm lại cậu nhanh lên đi.」

Akemi nghiêm giọng nhắc nhở, khiến tôi bất giác dời mắt xuống màn hình máy tính.

Nói mới nhớ, Akemi từng là phó đội trưởng.

Sở hữu khí phách có thể dễ dàng khiến kẻ tép riu như tôi phải phục tùng.

「Hết cách với cậu…… Vậy bây giờ bắt đầu phỏng vấn nhé.」

「Sao lại là cậu tỏ vẻ mệt mỏi vậy hả……」

Nghe giọng điệu bó tay của cậu ấy, tôi thầm nghĩ.

Nói chuyện với Akemi quả nhiên rất thoải mái.

Nếu không biết chuyện quá khứ sớm như vậy, bây giờ chắc đã xây dựng được mối quan hệ giống như tôi và Natsuki rồi.

Sau khi buổi phỏng vấn kết thúc, Akemi lập tức đứng dậy.

Cậu ấy dường như không có ý định ở lại nơi này quá lâu.

Số lượng sinh viên qua lại dần dần tăng lên, dù không nhìn đồng hồ cũng biết giờ nghỉ trưa sắp đến rồi.

Có rất nhiều người chưa đến giờ reo chuông đã rời khỏi lớp học, đến nhà ăn sinh viên chiếm chỗ tốt.

Akemi cũng liếc nhìn chiếc đồng hồ thời trang trên tay, cảm giác có chút vội vã, nói không chừng cậu ấy cũng là một trong những người định đến nhà ăn sinh viên.

Dù vậy, tôi tạm thời vẫn hỏi cậu ấy một câu:

「Cậu đi rồi à?」

「Ể? Đương nhiên rồi. Ngoài việc chấp nhận buổi phỏng vấn nhàm chán ra, tớ không có việc gì thì không đến nơi này đâu.」

「Cậu không thể bớt đi một câu sao! Không, là bớt đi hai câu!」

「Có sao đâu~」

Akemi nheo mắt lại, rồi đặt chiếc túi xách lên bàn.

Tiếp theo đầu tiên là vươn vai, rồi lại hít một hơi thật sâu.

「Cậu không phải đang vội sao?」

「Ừm~ Không có. So với chuyện đó, tớ quên nói với cậu một chuyện quan trọng.」

「Chuyện quan trọng gì?」

Akemi quay lại đối mặt với tôi.

Cậu ấy ngượng ngùng liếc nhìn những sinh viên qua lại vài lần, rồi từ từ mở lời:

「Cảm… cảm ơn cậu.」

「Ể?」

「Lúc đó cậu đã răn dạy tớ, trách mắng tớ…… Tớ rất cảm ơn cậu.」

Akemi không nhìn thẳng vào mắt tôi.

Nói không chừng hành động tỏ vẻ vội vã lúc nãy của cậu ấy, thực ra là biểu hiện của sự căng thẳng.

Không hiểu sao, tôi lại nghĩ như vậy.

「……Không sao đâu, đừng để trong lòng. Huống hồ tớ cũng không phải chỉ vì Akemi mới nói như vậy.」

「Tớ biết, nhưng dù vậy, người sẽ nổi giận với tớ vẫn rất đáng quý. Ngoài Ayaka ra, bên cạnh còn có người như vậy, khiến tớ cảm thấy rất yên tâm.」

「……Ayaka à.」

Akemi quay người đi đột nhiên hỏi tôi:

「Mà nói chứ, cậu cũng nhận ra rồi đúng không?」

「Ể?」

「Chính là sự thật tình bạn giữa nam và nữ không tồn tại.」

Trong lúc cất máy tính vào túi, tôi giữ im lặng.

Tôi không thể nói cho bất cứ ai biết chuyện xảy ra đêm đó.

Bởi vì chỉ cần nói với một người, không biết sẽ bị lộ ra từ khâu nào.

Nhưng trong trường hợp này, tôi chỉ có thể nói "đã từng có giai đoạn thực sự tồn tại".

「……Chưa chắc đâu. Thực tế cũng có người thực sự tồn tại mà.」

「Vậy à?」

「Ừm. Nói đúng ra thì, cậu chắc cũng vậy nhỉ? Như là hẹn hò với tớ──」

「Là vậy sao~ Nếu là thời điểm khác, cũng hoàn toàn có khả năng hẹn hò với cậu đấy. Chỉ là bây giờ thì không thể thôi.」

Akemi dứt khoát phản bác xong, lần này lại khoác chiếc túi xách lên cánh tay.

Tôi chớp mắt.

Chiếc túi xách da màu đen có quai xích vàng lắc lư trên cánh tay Akemi.

「……Nhưng như vậy thì rất có lỗi với cậu ấy, vẫn nên đổi thành nói tớ cho rằng là『phe』không tồn tại thì hơn.」

Akemi cầm lại chiếc túi xách cho chắc chắn.

Cậu ấy vén phần tóc mái dài ra sau tai rồi mở lời:

「Thực ra tớ thấy thế nào cũng được. Tớ đi tìm Yuudou đây.」

「Được. Hai cậu hòa thuận nhé.」

「Yên tâm đi~ Tớ sẽ gửi lời hỏi thăm của cậu đến cậu ấy.」

「Cũng không cần…… Haizz, thôi kệ.」

Không để ý đến bạn trai của người khác như vậy cũng rất mất lịch sự nhỉ.

Bởi vì tôi và Ayaka tiếp tục mối quan hệ này, vẫn phải để ý đến những chuyện nhỏ nhặt này.

Akemi cũng như nhận ra suy nghĩ của tôi mà khẽ cười nhẹ, đi về phía nhà ăn sinh viên.

Vài chàng trai chú ý đến Akemi rồi quay đầu lại, khẽ bàn tán.

Khi xuất hiện trong cuộc thi sắc đẹp, trên sân khấu cậu ấy chắc hẳn sẽ rất nổi bật nhỉ.

Tôi đeo chiếc túi nặng trĩu lên vai, đi đến địa điểm hẹn tiếp theo.

◇◆

Địa điểm tiếp theo là tầng bảy, tòa nhà số mười hai.

Nơi này có cửa hàng được yêu thích nhất trong trường, sinh viên xếp hàng dài ở đây. Chính tôi cũng chỉ đến đây một lần mỗi năm.

Chuông báo giờ nghỉ trưa rõ ràng vừa mới vang lên, mà bên ngoài cửa hàng đã có mấy chục người xếp hàng rồi. Khác với nhà ăn sinh viên, cửa hàng này có giới hạn số lượng chỗ ngồi rõ ràng, do đó hàng người tiến lên rất chậm.

Nhưng tôi của hôm nay là bất khả chiến bại.

Do được đặt chỗ đặc biệt, chỉ cần đưa thẻ sinh viên cho nhân viên quầy xem, là có thể vào quán ngay lập tức. Lý do cửa hàng này được yêu thích nằm ở chỗ có khu vực ngồi ngoài trời thoáng đãng.

Đây là khu vực ngồi mới được thiết lập vào năm ngoái.

Đến lối vào khu vực ngoài trời, liền nhìn thấy kouhai nhảy tưng tưng báo hiệu vị trí của mình.

「Sen! Pai! Pai!」

「Chắc chắn là cố ý nói lặp từ……」

Tôi vừa nửa bó tay trêu chọc, vừa đi về phía Shinohara.

Shinohara ngồi ở khu vực quầy bar.

Trước mặt được bao bọc bởi kính toàn phần, là chỗ ngồi tuyệt vời có thể vừa ăn vừa ngắm cảnh.

Hơn nữa ghế ngồi không đặt quá chen chúc, giữa hai ghế đều giữ khoảng cách thích hợp.

Tôi cũng hơi phấn khích ngồi xuống bên cạnh Shinohara.

「Senpai, em lần đầu ngồi chỗ này đó! Hôm nay chúng ta ăn trưa cả ngày luôn đi!」

「Em có biết『bữa trưa』là gì không? Ý là cùng lắm chỉ ăn đến hết giờ nghỉ trưa thôi đó.」

「Bù~ Bù~」

Shinohara bất mãn bĩu môi.

Tôi cười cười, đặt chiếc túi xuống đất.

「A, Senpai, dưới ghế là giỏ đựng đồ đó.」

「Ồ ồ, thật này. Không hổ là nhà hàng siêu nổi tiếng.」

「Đây chính là đặc quyền của ban chấp hành nhỉ. Lại có thể đặt chỗ trước, đây là trải nghiệm đầu tiên trong cuộc đời sinh viên đó, hôm nay chúng ta ăn thả ga đi!」

Shinohara nói vậy, trải menu ra giữa hai người.

Giá cả không vượt quá khả năng chi trả của sinh viên, chính là bí quyết giúp nhà hàng này được yêu thích. Dù vẫn đắt hơn nhà ăn sinh viên, nhưng cộng thêm ưu điểm về địa điểm và cách trình bày món ăn bắt mắt, ngược lại khiến người ta cảm thấy rất rẻ.

「Senpai, anh gọi món gì? Gọi gì, gọi gì!」

「Chờ chút. Chúng ta tạm thời phải làm phỏng vấn đã nhé.」

Tôi lấy máy tính từ trong túi ra, đặt lên bàn.

Shinohara ném cho tôi một cái nhìn lạnh lùng.

「Sao hả?」

「Không có gì~ Em đâu có nói là vì muốn trải nghiệm cảm giác hẹn hò thêm một chút, nên hy vọng trước khi ăn xong đừng nhắc đến chuyện phỏng vấn đâu.」

「Ồ, muốn ăn xong rồi mới nói à, anh biết rồi mà……」

Tôi hơi dịch chuyển máy tính từ chính diện sang bên cạnh một chút.

「Í hihi. Cảm ơn Senpai.」

Shinohara đưa tay chạm vào bắp tay tôi.

Tôi hắng giọng một cái rồi nói:

「Không sao đâu. Nhưng dù sao cũng là lấy danh nghĩa phỏng vấn mới đặt được chỗ, nếu muốn tách thời gian ăn uống và phỏng vấn ra, thì nhất định phải để đủ thời gian làm phỏng vấn nhé.」

Giờ nghỉ trưa là một tiếng, nên ít nhất hy vọng có nửa tiếng, tính ra thì bây giờ phải gọi món ngay mới được.

「Em biết rồi mà. Em đã quyết định xong món rồi, mời Senpai quyết định nhanh lên!」

「Anh cũng quyết định xong rồi.」

「Nhanh thế! Anh hoàn toàn không xem menu đúng không!」

「Bởi vì anh là thiên tài mà.」

「Nghe không hiểu anh đang nói gì lắm nhưng em biết rồi!」

Shinohara giơ cao tay lên, nhân viên với vẻ mặt dịu dàng đi tới.

Vừa không phải là sinh viên làm thêm cũng không phải là dì bếp, việc nhân viên chính thức của nhà hàng phụ trách phục vụ bên ngoài có lẽ cũng là một trong những lý do được yêu thích.

「Cho em một suất C bữa trưa, đồ uống là trà thảo mộc~」

Shinohara nói đến đây liền liếc nhìn tôi, thúc giục tôi gọi món tiếp.

「Cho tôi mì Ý sốt kem thịt xông khói và cà phê sữa đá.」

「Vâng ạ. Vậy menu xin phép thu lại nhé.」

「Ể!」

Shinohara khẽ kêu lên một tiếng, nhưng nhân viên dường như không nghe thấy, cứ thế quay lại vào trong quán.

「Sao thế?」

「Không có gì, cái đó…… Em định lát nữa gọi thêm bánh kem, kết quả là menu bị thu mất rồi.」

「A~ Chắc là để tránh bị bẩn đó. Lát nữa nhờ nhân viên mang ra lại đi.」

Một số quán thu lại là vì số lượng menu không đủ, nhưng với quán này thì chắc không phải vì lý do đó. Dù người chưa đến, trên các chỗ ngồi ngoài trời đã đặt trước vẫn đều chuẩn bị sẵn một bản menu.

Menu được bọc trong bìa sách thiết kế tinh xảo, do đó đây chắc là phương châm của quán nhỉ.

「Senpai, anh biết nhiều thật đấy. Những kiến thức này quả nhiên đều là được trau dồi trong quá trình tìm việc sao?」

「Không, anh chỉ là tò mò nên có tìm hiểu thôi. Nhưng số lần suy nghĩ từ góc độ của quán ăn đúng là tăng lên thật.」

Tôi vẫn chưa biết mình muốn làm gì.

Vừa không có ước mơ, cũng không có việc muốn làm, cho đến nay đều là sống qua ngày để tăng thêm lựa chọn cho bản thân. Tôi tiếp tục học lên cao, chủ yếu cũng là vì điều này.

Việc thường xuyên bị ảnh hưởng bởi xung quanh mà thuận theo dòng chảy, cũng là vì bản thân không có chính kiến.

Dù đã mở rộng phạm vi những gì mình có thể làm được, cũng không biết mình muốn làm gì. Nếu không có mục tiêu, một ngày nào đó lại sẽ cảm thấy khó thở.

Tuy nhiên, thời hạn để lựa chọn lại ngày càng đến gần.

Trước đây có nhiều thời gian hơn, có thời gian để từ từ suy nghĩ.

Rõ ràng là vậy, mà bây giờ nghĩ lại, tôi gần như không dành thời gian suy nghĩ về tương lai của mình.

Cả sự nghiệp lẫn tình yêu đều như vậy.

Phải nhắm đến câu trả lời tốt nhất trong thời gian giới hạn, và đưa ra quyết định.

Cả hai đều không thể lấy lý do không có thời gian để xin gia hạn.

Lựa chọn được đưa ra vào thời khắc này, sẽ ảnh hưởng đến tương lai của bản thân.

Tuy nhiên đó không phải bắt đầu từ hôm nay, mà là chuỗi lựa chọn liên tiếp đã tạo nên tôi của hiện tại.

「Xin phép mang đồ uống ra cho hai vị trước ạ.」

Nghe thấy câu nói của nhân viên, tôi ngẩng đầu lên.

Trước mắt là một ly trà thảo mộc và một ly cà phê sữa đá.

「Senpai, anh thật sự rất thích uống cà phê sữa nhỉ~」

「Vị ngọt này có thể giúp anh sống thêm hai mươi năm đó.」

Tôi cầm ly cà phê sữa lên miệng.

Vị ngọt mà cà phê không có lan tỏa trên đầu lưỡi.

Liệu có một ngày nào đó tôi cũng sẽ không chịu nổi vị ngọt này không?

Liệu có lúc nào đó lại thích vị đắng hơn không?

Nhưng thêm một chút nữa thôi.

Tôi vừa uống, vừa nhìn xuống cảnh vật trong trường.

Thời gian tôi hòa mình vào dòng sinh viên qua lại, cũng không còn nhiều nữa.

Một cơn gió thổi qua, mái tóc Shinohara bay theo gió.

Dù có trưởng thành, Shinohara cũng sẽ ở bên cạnh tôi chứ?

Tôi suy nghĩ một chút, đưa miếng mì Ý sốt kem thịt xông khói vào miệng.

「Ể? Lý do em tham gia cuộc thi sắc đẹp ạ?」

Shinohara dừng động tác uống trà thảo mộc sau bữa ăn, chớp mắt.

「Đó đương nhiên là…… khỏi cần nghĩ cũng biết mà. Bởi vì chỉ có khoảnh khắc đó mới có thể trở thành sự tồn tại thu hút nhất.」

「Ồ~ Ra là vậy. Tính cách thích gây chú ý à.」

「Cảm giác Senpai hiểu ý theo hướng tiêu cực rồi đấy! Xin hãy viết vào bài báo là『Vì muốn lưu giữ kỷ niệm đẹp』! Bởi vì câu trả lời lúc nãy là nói cho Senpai nghe!」

「Tại sao mọi người đều nói một câu trả lời cho anh nghe trước vậy……」

「Bởi vì là Senpai hỏi mà!」

Shinohara tức giận đưa ngón tay ra, móc vào quai chiếc cốc trà chỉ còn lại một chút trà thảo mộc.

Sau khi thưởng thức xong bữa trưa, buổi phỏng vấn cũng gần kết thúc.

Số lượng sinh viên trong quán dần dần ít đi, mười phút nữa, chuông báo vào lớp sẽ vang lên.

May mà tôi và Shinohara tiết học tiếp theo đều trống, thời gian vẫn còn dư dả.

Nhưng tôi còn phải đi phỏng vấn thí sinh tiếp theo, liếc nhìn những câu hỏi còn lại, chắc không nhanh chóng giải quyết xong được.

「Haizz~ Mấy lời hoa mỹ như lưu giữ kỷ niệm có phải hơi chung chung quá không? Lúc nãy em cũng nói từ nhỏ đã ngưỡng mộ cuộc thi sắc đẹp gì đó, đó là thật đúng không?」

「Đương nhiên là giả rồi ạ. Hơn nữa em đến cấp ba mới biết có cuộc thi sắc đẹp.」

「Vậy thì em nói thật đi! Lý do là muốn gây chú ý đúng không!」

「Nói như vậy sẽ khiến người ta phản cảm lắm~！Chúng ta đang sống trong thế giới của những lời nói khách sáo, nên em nghĩ nói ra quá nhiều lời thật lòng cũng sẽ có phản tác dụng! Đặc biệt là loại bài báo sẽ được đám đông không xác định đọc này!」

「Đại diện cho ngày Mayu nói lời khách sáo với anh đã đến rồi à.」

「Senpai Senpai, bộ dạng hiện tại của em không phải là đang nói lời khách sáo đâu nhé, ý em là trong trường hợp làm người mẫu cho salon tóc chẳng hạn. Huống hồ cuộc thi sắc đẹp là hoạt động được chú ý nhất, xin hãy cho em làm chút tự vệ này đi mà.」

Thấy tôi nửa đùa nửa thật tỏ vẻ chán nản, Shinohara liền đặt tay lên vai tôi, lắc qua lắc lại.

「Đúng là vậy thật……」

Tôi lại nhìn vào màn hình máy tính.

Akemi có lẽ vì đây là thứ sẽ phát hành trong trường, nên trả lời khá thẳng thắn. So với những câu trả lời an toàn này của Shinohara, sự tác động chắc chắn hoàn toàn khác biệt.

Buổi phỏng vấn này nhìn bề ngoài chỉ là một hoạt động quảng bá, thực chất chính là một phần của việc kêu gọi phiếu bầu.

Cuộc thi sắc đẹp dự kiến tổ chức có hệ thống giải nhất và giải nhì.

Những giải này sẽ phụ thuộc vào số phiếu bầu của mỗi thí sinh, nhưng số phiếu kêu gọi được trên mạng xã hội, so với số phiếu do khán giả tại chỗ bỏ, mức độ quan trọng hoàn toàn không thể so sánh được.

Một so với chín.

Xét theo tỷ lệ, số phiếu kêu gọi được vào ngày hôm đó cực kỳ quan trọng.

Hơn nữa một nửa số khán giả ngày hôm đó trở lên đều là sinh viên trường chúng tôi, do đó tờ rơi "chính thức" do ban chấp hành phát hành này có sức ảnh hưởng rất lớn.

Do đây là thông tin nội bộ, nên không thể công khai ra ngoài, nhưng Shinohara là người có liên quan, em ấy chắc hẳn rất rõ sẽ phát hành bao nhiêu bản.

「Mayu, em biết chuyện số phiếu ngày hôm đó chiếm chín phần mười đúng không?」

「Ể? Vậy à?」

Tôi suýt nữa thì ngã ngửa ra sau.

Ayaka chẳng lẽ đã bỏ qua phần giải thích này sao?

「Em chắc chắn đã nghe người ta nói về chuyện này rồi, tóm lại số phiếu kêu gọi trên mạng xã hội chiếm tỷ trọng một phần mười đó. Đó chỉ là một phương pháp để thu hút khán giả đến xem vào ngày hôm đó thôi.」

「Cái gì? Em cứ tưởng chuyện đó sẽ có ích cho những người muốn trở thành phát thanh viên trong tương lai……！」

「Lợi ích ứng dụng này cũng quá hạn hẹp rồi……」

Nhìn bộ dạng trầm tư của Shinohara, tôi uống một ngụm nước đá làm ẩm cổ họng.

Nói cho cùng, nếu Shinohara không muốn giành chiến thắng thì không sao, nhưng theo lời Natsuki, ít nhất em ấy là vì muốn thắng Akemi mà đã dấy lên tinh thần chiến đấu.

Ở giai đoạn hiện tại số người theo dõi của Shinohara là nhiều nhất, nhiều thứ hai là Akemi. Hơn nữa kể từ khi cậu ấy đăng ảnh bikini thì bắt đầu đuổi kịp, hoàn toàn không phải là tình trạng có thể lơ là.

「Mayu, em không hứng thú với việc giành giải nhất à?」

「Vâng, không hứng thú. Nhưng em có hứng thú với việc chiến thắng.」

Cảm giác cuối cùng em ấy vẫn muốn giành giải nhất, chắc là vấn đề tâm trạng của em ấy thôi nhỉ.

「Nhưng hiện tại muốn thắng Akemi, thì chỉ có cách giành giải nhất thôi đó.」

「Ể!」

Shinohara mở to mắt rồi cúi đầu xuống.

「Nhưng em không biết phải làm thế nào mà, em cũng không hứng thú lắm với việc phải thể hiện thế nào trước mặt người khác để kêu gọi phiếu bầu, huống hồ lại là một đám người lạ.」

Nói đến đây, Shinohara im lặng một lát.

Vài giây sau ngẩng đầu lên.

「Em── phải làm thế nào mới có thể thể hiện được sức hấp dẫn đây?」

Đây chỉ là một câu hỏi đơn thuần.

Tôi không chút do dự mở lời:

「Anh nghĩ cứ là chính em là đã có sức hấp dẫn rồi.」

「Ể?」

「Lúc em làm quản lý đội bóng ở『Start』, cũng đâu có che giấu bản thân mình mãi đâu. Nếu như vậy mà được mọi người yêu mến, thì đó chính là bằng chứng bản thân em vốn đã có sức hấp dẫn rồi.」

「……Senpai, anh cũng nghĩ như vậy sao?」

「Anh á?」

Nghe tôi hỏi vậy, Shinohara mím chặt môi.

Xem ra tôi đã hỏi một câu ngu ngốc.

「Đương nhiên rồi. Nếu không thì đã chẳng cho em vào nhà rồi.」

「Hehehe…… Vậy à. Nếu đã như vậy, ừm── phải nghĩ ra một phương án dung hòa nhỉ.」

Việc thẳng thắn nói ra tất cả về bản thân không nhất định sẽ mang lại kết quả tốt.

Shinohara có lẽ đang nghĩ như vậy.

「Vậy thì xin hãy bổ sung thêm một câu『Bởi vì muốn trở thành số một』.」

「Ể?」

「Nếu không phải là trở thành số một ở nơi mình thích, em sẽ không thể chịu đựng được.」

「Cái này thì tóm tắt thế nào đây?」

Shinohara làm động tác suy nghĩ xong, nhếch môi nói:

「『Cho nên, em sẽ trở thành số một của anh.』 Xin hãy viết như vậy.」

「OKê~」

Tôi nhanh chóng gõ chữ ghi lại.

Dù có lỗi chính tả cũng không sao, sau này sửa lại là được.

「Senpai, dáng vẻ anh nhìn máy tính ngầu thật đấy.」

「Có chuyện đó sao? Anh vì không quen nên gõ chữ lung tung cả lên mà.」

「Cảm giác giống như đang làm việc vậy, rất ngầu đó. Muốn xem dáng vẻ anh trở thành người đi làm quá, mặc vest chắc cũng đẹp lắm~」

「Không……」

Lễ khai giảng đại học tôi có mặc vest, nhưng quá không hợp, tôi còn nhớ Ayaka nhìn thấy đã cười phá lên. So với lúc đó, dù đã trưởng thành hơn một chút, không biết mặc vest vào có khá hơn không.

Khi tôi đang nghĩ những điều này, Shinohara như nảy ra ý tưởng gì đó bổ sung thêm:

「Còn nữa, cũng xin hãy giúp em viết thêm điểm này.」

「Hửm?」

「『Em không có việc gì muốn làm, nhưng em tin rằng con đường sau này của mình tràn đầy ánh sáng. Và đây là một lời cầu nguyện.』」

「Ahaha, câu trả lời này rất hay đó. Anh biết rồi.」

Lại dám đặt cược lời cầu nguyện vào vương miện có tỷ lệ một phần sáu, chỉ có thể nói là một phát ngôn vô cùng mạnh mẽ.

Nhưng đây chính là Shinohara.

Kết luận mà em ấy đưa ra bằng lối suy nghĩ mà tôi không có luôn nằm ngoài dự đoán của tôi.

「Senpai Senpai.」

「Ừm?」

「Em sẽ không thua đâu, cho nên nói, cái đó……」

Shinohara đầu tiên là cúi đầu xuống, rồi lập tức ngẩng đầu lên.

「Xin hãy nhìn em.」

Nụ cười khi em ấy nói câu đó, nhìn thoáng qua không khác gì mấy so với hồi tháng Mười Hai năm ngoái.

Nhưng đã trưởng thành hơn một chút, và tràn đầy sự ấm áp.

Mối quan hệ của chúng tôi bắt đầu từ dịp Giáng Sinh đó.

Điểm cuối chắc chắn cũng đã ở rất gần rồi.

◇◆

「Vậy buổi phỏng vấn xin kết thúc tại đây. Cảm ơn cậu nhé.」

「Vâng ạ. Vậy em xin phép đi trước.」

Nanano Yuuka đứng dậy, cúi đầu chào tôi.

Nhìn bóng lưng mái tóc bob màu nâu đó dần đi xa, tôi chìm vào suy nghĩ.

Trong buổi phỏng vấn có một đoạn hỏi sơ qua về kinh nghiệm sống từ nhỏ đến giờ, tuy nhiên cảm giác không ai trả lời nghiêm túc cả.

Đặc biệt là Nanano lại càng chỉ đưa ra những câu trả lời như 「Ừm──」 hay 「Tôi không muốn nói」.

Bất kể là Akemi hay Shinohara, ai trong quá khứ cũng từng xảy ra chuyện gì đó, nên trả lời như vậy mới là bình thường sao?

Hay là cách đặt câu hỏi của tôi không tốt?

「Ừm──」

Tôi ngồi yên tại chỗ, ánh mắt quay lại màn hình máy tính.

Nội dung hỏi đáp có thể đăng tải trên tờ rơi có hạn.

Ở giai đoạn hiện tại, câu hỏi có thể thể hiện rõ nhất con người của thí sinh, quả nhiên vẫn là 「Tại sao lại muốn tham gia cuộc thi sắc đẹp?」 nhỉ.

Câu hỏi này phản ánh rõ ràng tư duy "ngay lúc này" của mọi người.

Trong câu hỏi này, đều thể hiện đầy đủ cá tính của Akemi và Shinohara.

Còn Nanano, sinh viên năm nhất, lý do tham gia phần lớn là 「Không vì sao cả」, 「Vì người khác giới thiệu em tham gia」, nhưng trong số các thí sinh lần này cậu ấy là loại hình hiếm thấy, do đó cũng khá thu hút sự chú ý.

Thí sinh Kousaka được phỏng vấn trước Nanano Yuuka thì nói: 「Để thắng Nanano.」 thể hiện đầy địch ý.

Dù khổ não không biết nên viết động cơ này thế nào, nếu làm mờ đi viết thành 「Có người muốn chiến thắng」, chắc là không có vấn đề gì nhỉ.

……Tóm lại, nội dung phỏng vấn vẫn nên tập trung vào lý do tham gia thì tốt hơn.

Làm thêm một mục giới thiệu ghi lại những thứ như đồ ăn yêu thích hoặc ghét là đủ rồi nhỉ.

Bản nháp phải do mình tự làm, còn phải làm một thiết kế đơn giản nữa.

May mà tôi có kinh nghiệm thực tập là phải nộp sơ yếu lý lịch tự thiết kế, nên miễn cưỡng có thể đối phó được.

「Ồ~ Anh làm tốt lắm đấy.」

「Oái!」

Tôi không khỏi ngả người ra sau.

Ayaka chớp mắt rồi nhếch môi cười.

「Sao thế? Em chẳng phải đã nói với anh là làm xong việc sẽ đến đón anh sao?」

「Đúng là có nói! Nhưng chắc phải có cách xuất hiện tốt hơn chứ!」

「Chỉ là anh quá tập trung, không chú ý thôi mà. Em rất bình thường đi từ phía trước tới đó.」

Ánh mắt Ayaka liếc xuống dưới.

Tôi biết em ấy đang nhìn chiếc vòng cổ bạc tôi tặng vào ngày sinh nhật.

Tôi cũng cảm thấy nó rất hợp với bộ đồ này, nên hy vọng em ấy nhìn lâu hơn một chút.

「Lúc nãy em đang làm gì vậy?」

「Hửm?『Ai đó』mời em đi uống trà, là một buổi gặp mặt khá tốt đẹp.」

Ayaka trả lời xong, nói tiếp:

「Vậy thì, anh sao thế? Đang phiền não chuyện gì à?」

「Phiền não……」

Tuy rất tò mò người em ấy nói là ai, nhưng dù tôi có hỏi, cảm giác em ấy cũng sẽ không trả lời.

Tôi ngẩng đầu lên, Ayaka đang lo lắng cúi xuống nhìn tôi.

「Ayaka~」

Mang theo cảm xúc khó tả này, tôi kiệt sức lẩm bẩm như vậy.

Ayaka chớp mắt rồi khẽ nở nụ cười.

「A~ Anh mệt rồi à. Một ngày phỏng vấn hết quả nhiên quá gian khổ sao?」

「Không~ Cái đó thì không sao, anh đang khổ não không biết nên tổng hợp nội dung thế nào cho tốt thôi.」

「Vậy à? Cho em xem nào.」

Ayaka nói vậy, cúi xuống xem chiếc máy tính đang hé mở của tôi.

Em ấy lướt qua nhanh chóng một cách thành thạo, rồi nở nụ cười trên môi.

「Ừm, lợi hại thật đấy. Đặc biệt là lý do tham gia này, đều thể hiện được cá tính của mọi người, rất thú vị đó. Lúc nãy thấy anh nghiêm túc như vậy, em đã biết kết quả chắc chắn sẽ tốt rồi.」

「Cũng thường thôi, chỉ là số chữ nhiều thôi, dù sao mọi người đều nói rất nhiều mà.」

「Nhưng là anh đã dẫn dắt ra những câu trả lời đó đúng không.」

「Anh á?」

Ayaka gật đầu, rời khỏi máy tính.

「Ở bữa tiệc Valentine, em chẳng phải cũng đã nói rồi sao? Anh còn giỏi nói chuyện với người mới gặp lần đầu hơn cả em, cho nên em phải bổ sung thêm một câu, anh cũng giỏi hỏi ra câu trả lời trong phỏng vấn hơn em nữa.」

「Có tốt đến thế sao? Anh thấy hoàn toàn không có chuyện đó đâu.」

「Câu trả lời của mọi người đều rất thú vị. Em đã xem kỹ tờ rơi của năm ngoái rồi, nhưng nội dung anh viết có lẽ là thú vị nhất, hơn nữa trước đây toàn là những nội dung chủ yếu không làm mất lòng ai.」

「……Thật không? Nghe em nói vậy, anh ngược lại lo lắng đăng những câu trả lời như vậy có vấn đề gì không?」

Tờ rơi này được xem là một phần để thí sinh thể hiện bản thân nhằm kêu gọi phiếu bầu.

Dù sao cũng là đột nhiên được giao nhiệm vụ phỏng vấn, chuẩn bị trước cùng lắm chỉ có thể làm ra một bản nháp mà thôi, tôi cũng chưa từng xem qua tờ rơi trước đây.

Phải nói là, tôi tìm thế nào cũng không thấy.

Như thể nhìn thấu suy nghĩ của tôi, Ayaka giải thích cho tôi:

「Em cố ý không cho anh xem tờ rơi trước đây đó. Nếu làm theo khuôn mẫu năm ngoái, thực ra không cần phỏng vấn, việc yêu cầu anh nghĩ ra câu hỏi phỏng vấn cũng là vì vậy.」

……Cho nên mới cố ý đặt ra hạn nộp khiến tôi không có cả thời gian tìm hiểu à.

Mỗi lần chỉ huy của Ayaka đều khiến tôi khâm phục không thôi.

「Câu trả lời của con người sẽ thay đổi tùy theo người hỏi. Những câu trả lời này vừa có thể thấy được cá tính của các thí sinh, cũng không phải là nội dung sẽ gây phản cảm, đạt được sự cân bằng tuyệt vời đó. Nếu là em, hoặc là viết ra nội dung nhạt nhẽo, hoặc là sẽ lệch sang hướng kỳ lạ.」

「V-vậy à…… Vậy thì tốt rồi. Anh cố gắng như vậy thật đáng giá, trưởng phòng.」

「Không sao── ờm, ai là cấp trên của anh hả!」

Ayaka trong phút chốc không giữ được thái độ tự cao tự đại, liền trêu chọc tôi.

Tôi cười phá lên, cất chai nước rỗng vào túi.

Hôm nay chỉ riêng việc phỏng vấn đã tốn hơn bốn tiếng đồng hồ.

Nhờ vậy, hôm nay là ngày duy nhất trong tuần có nhiều hơn một tiết trống, vậy mà vẫn bận rộn đến tận lúc mặt trời lặn không ngừng nghỉ.

Tôi đứng dậy khỏi ghế, đến bên cạnh Ayaka, hỏi em ấy:

「Vậy thì, tại sao em lại đến đón anh?」

「A~ Bởi vì xảy ra tình huống khẩn cấp.」

「Tình huống khẩn cấp?」

Nghe thấy từ ngữ không lành này, tôi nhíu mày.

Ayaka nói: 「Đúng vậy.」 rồi thản nhiên gật đầu.

「Bởi vì em quyết định tham gia cuộc thi sắc đẹp.」

Một cơn gió thu lạnh lẽo thổi qua giữa hai người.

Sau vài giây im lặng, tôi kinh ngạc há hốc miệng.

「……Thật không?」