Dịch: Lolyne.

_____

Mặc dù có vài sự cố nhỏ, nhưng mọi chuyện cũng nhanh chóng được giải quyết. Các thợ săn của Hiệp hội nhận ra rằng Suho không phải là một con quỷ, và anh đã hướng dẫn họ đến nhà máy.

“…Quỷ đâu hết rồi?”

Khi họ đến nơi, những gì còn lại chỉ còn là dấu vết của trận chiến, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng con quỷ nào. Ánh mắt tò mò của các thợ săn đổ dồn về phía Suho.

Anh cười gượng gạo.

“Haha, chắc chúng chạy hết rồi…”

[Ợ…] 

Bên cạnh Suho, Beru thản nhiên vỗ bụng ợ một cái, nhưng không ai nghi ngờ gì cả. Họ chỉ nghĩ rằng đây là một con thú cưng nhỏ xíu đáng yêu.

“Hừm. Có vẻ như bọn chúng phát hiện ra chúng ta nên đã chạy trốn hết rồi.”

“Ờ, mà cũng đúng. Chúng ta nhận được báo cáo là đến luôn mà.”

[Ợ…] 

Bên cạnh Suho, Beru nghiến răng ken két như thể đang cố kiềm chế điều gì đó, nhưng không ai mảy may nghi ngờ. Dù bụng của Beru có hơi phình ra, nhưng họ chỉ nghĩ rằng đó là hình dáng bình thường của nó thôi.

“Dù sao đi nữa, việc bảo vệ được hiện trường cũng là một thành công lớn rồi.”

Thực tế, chỉ riêng chuyện này thôi đã là một chiến thắng lớn. Họ đã tìm ra nhà máy sản xuất Bụi sao, và quan trọng hơn cả, họ đã phát hiện ra sự thật kinh hoàng rằng con người bị đem ra làm nguyên liệu để chế tạo ra nó…

“Cảm ơn mọi người.”

Các thợ săn Hiệp hội tập trung lại, cảm ơn tất cả những người đã tham gia, bao gồm cả Suho và giáo sư Lim.

“Nhờ vào thông tin của các bạn, nhiều tội ác trong tương lai có thể được ngăn chặn. Từ giờ, Hiệp hội của chúng tôi sẽ hợp tác cùng đội thợ săn cảnh sát để điều tra triệt để vụ việc này.”

Và họ còn bổ sung thêm một điều quan trọng.

“Ngoài ra, các bạn cũng sẽ nhận được tiền thưởng cho công lao lần này.”

Như thường lệ, những ai báo cáo tội phạm đều sẽ nhận được một khoản tiền thưởng nhỏ.

‘Tốt! Mình sẽ dùng tiền này để mua thịt cho hai người kia.’

Suho gật đầu, nhớ đến Esil và Gray  đang chờ trong Hắc ám ngục. Dù họ là hậu duệ cuối cùng của Khuyển tộc hay quý tộc quỷ còn sống sót duy nhất, thì trong mắt Suho, họ cũng chỉ là những kẻ tị nạn đang trong tình trạng chết đói mà thôi.

***

Khi Han Jaehyuk mở mắt ra, đập vào mắt ông là một trần nhà xa lạ.

“Ughhh…”

“Đội trưởng, anh thấy ổn hơn chưa?”

Han Jaehyuk bước xuống khỏi giường với một cơ thể nặng nề, xung quanh ông là những bức tường màu trắng và mùi thuốc khử trùng xộc vào mũi. 

Đó là một bệnh viện. 

Ông nhìn cấp dưới với vẻ mặt bối rối.

“Tại sao tôi lại ở đây?”

"Anh không nhớ gì à? Anh đã ngất xỉu đấy.”

“Ngất xỉu?”

“Vâng. Chỉ với một cú đấm.”

“Ahh.”

Rồi một ký ức chợt lướt qua tâm trí ông. ‘Chiếc mặt nạ quạ!’ Ông vội vàng bật dậy khỏi giường và hét lên:

“Con quỷ đó! Con quỷ đó thế nào rồi?!”

“À, cậu ta không phải quỷ đâu.”

“Cái gì? Không phải sao?”

“Đúng vậy. Thợ săn mà chúng ta đang tìm kiếm chính là cậu ta đấy.”

“…?”

Nhìn thấy đội trưởng vẫn còn bối rối, cấp dưới thở dài rồi nói:

“Đó hoàn toàn là hiểu lầm của chúng ta thôi…”

Sau đó, hắn kể lại mọi chuyện đã xảy ra khi đội trưởng bất tỉnh. Biểu cảm của Han Jaehyuk dần trở nên cứng đờ.

“… Cái gì? Cậu vừa nói gì?”

“Tôi vừa nói rất rõ ràng rồi mà.”

“Một thợ săn triệu hồi? Ai lại là thợ săn triệu hồi chứ?”

“Còn ai nữa? Dĩ nhiên là thợ săn đã hạ gục anh chỉ bằng một cú đấm.”

“Cái gì?”

Ông nhận ra mình không nghe nhầm, khuôn mặt của đội trưởng Han Jaehyuk hiện lên vẻ khó tin.

“Tôi bị một thợ săn triệu hồi đánh gục và bất tỉnh sao? Nhưng tôi là Han Jaehyuk mà.”

“Đúng vậy. Vậy từ giờ đừng lơ là mà hãy tận dụng kỹ năng tiên phong của mình trước.”

“T-Tôi đã làm vậy rồi mà.”

“Anh làm rồi á?”

“Ừ! Tôi đã dùng kỹ năng rồi!”

Người cấp dưới càng kinh ngạc hơn.

“Vậy sao anh vẫn ngất? Anh là một tanker hạng C cơ mà.”

“Đó cũng chính là điều tôi đang muốn biết đây!”

“Vậy mà anh vẫn bị hạ gục chỉ với một đòn dù đã sử dụng kỹ năng thực sự của mình sao? Nghe có hợp lý không chứ? Cậu ta thực sự là một thợ săn hạng E à?”

Han Jaehyuk trợn tròn mắt, không tin vào những gì mình vừa nghe.

“Hạng E á…? Cậu... đang đùa tôi à?”

Thế nhưng, cấp dưới của ông chỉ bình thản nhún vai.

“Tại sao tôi phải đùa? Tôi đã tận mắt kiểm tra thẻ thợ săn của cậu ấy mà. Cấp bậc ghi rõ ràng—hạng E. Tên cậu ấy là… Sung Suho.”

“Sung Suho…?”

Một cái tên quen thuộc vang lên trong tâm trí Han Jaehyuk. Ký ức cũ của ông bỗng hiện về một thợ săn tân binh mà chính ông từng đo lường ma lực. Một kẻ yếu ớt, không có gì nổi bật.

‘Không thể nào… chẳng lẽ lại là cùng một người?’

“Phải. Chính là cậu ấy.”

“…!”

“Không phải tôi đọc được suy nghĩ của anh đâu, mà là tôi cũng có mặt ở đó. Sung Suho, vị anh hùng hạng E trong thảm họa hầm ngục Đại học Hàn Quốc, chính là người đã hạ gục anh đấy…”

“Cái… Cái gì?! Không phải thằng nhóc chỉ là một sinh viên sao? Sao có thể…”

Han Jaehyuk lắc đầu, không thể nào tin nổi, nhưng cấp dưới của ông chỉ thản nhiên đáp lại.

“Chắc chắn đã có sai sót trong quá trình đo lường. Một kẻ có thể hạ gục anh—người đã kích hoạt kỹ năng phòng thủ—chỉ bằng tay không, làm sao có thể là hạng E được? Theo tôi, ít nhất cậu ấy cũng phải hạng C.”

“Nhưng mà… chỉ với một cú đấm…”

“Dù sao thì, tôi cũng  thay mặt xin lỗi cậu ấy rồi. Tôi cũng bảo cậu ấy quay lại Hiệp hội để tiến hành đo lường lại rồi. Vậy là xong phần báo cáo."

“...”

“Vậy tôi tan ca trước đây.”

“…”

“Uy danh một khi đã mất đi, vĩnh viễn không thể lấy lại được.”

Đội trưởng Han Jaehyuk, người đã bỏ mặc mọi công việc và chỉ có thể nằm nghỉ, lẩm bẩm với vẻ chán nản khi nhìn theo bóng lưng của cấp dưới đang rời đi.

“Thời thế bây giờ thật là…”

Đột nhiên, hình ảnh lúc ông bị đấm ngất xỉu chợt ùa về trong ký ức.

“Hạng E là một sai sót trong đo lường sao?”

Cũng có thể, dù hiếm, nhưng những trường hợp như vậy không phải chưa từng xảy ra. Tuy nhiên, có một điều vẫn khiến ông băn khoăn.

“Cậu ấy rõ ràng là một thợ săn triệu hồi… nhưng…”

Ông nhớ lại sinh vật to lớn trông như một con linh cẩu khổng lồ đứng bên cạnh Sung Suho. Không nghi ngờ gì nữa, anh chắc chắn là một thợ săn triệu hồi. Nhưng làm thế nào mà…

‘Làm thế nào cậu ấy lại có sức mạnh siêu phàm như vậy? Chẳng lẽ sức mạnh đó là một dạng tiến hóa của kỹ năng triệu hồi?’

Đội trưởng Han Jaehyuk trầm ngâm, đưa tay vuốt cằm, suy tư về hình ảnh của Sung Suho mà ông đã nhìn thấy tại bệnh viện khi trước. Một sinh viên đại học bình thường, trông khá hiền lành tử tế, cao ráo, đẹp trai với một thân hình có chút săn chắc. 

Nhưng chỉ có như vậy thôi. Nhìn bề ngoài, Suho không hề giống một thợ săn sở hữu sức mạnh áp đảo.

“… Mà thôi, sớm muộn gì mình cũng sẽ biết…”

Điều Han Jaehyuk quan tâm hơn lúc này là những lời mà ông từng nói vào ngày đo lường ma lực của Sung Suho.

—Vậy thì, Sung Suho, tôi mong chờ vào màn thể hiện xuất sắc của cậu trong tương lai.

Y hệt như khoảnh khắc đó, một nụ cười ấm áp hiện lên trên môi đội trưởng Han Jaehyuk.

“… Tôi thực sự mong chờ đấy.”

Ông rất mong đợi xem Sung Suho sẽ trở thành một thợ săn như thế nào trong tương lai.

***

Hội Tử Thần…

Hội phó Lee Minseong đang giận sôi máu lên.

“Cái gì?! Tại sao nhà máy đang hoạt động trơn tru lại đột nhiên biến mất?!”

“C-Chuyện đó… Theo thông tin từ các thợ săn, Hiệp hội đã…”

Bịch!

“Ack!”

Lee Minseong tung một cú đá thẳng vào bụng gã đàn ông trước mặt. Hắn gào lên đau đớn, thân thể bị giẫm đạp rồi văng mạnh vào tường.

“Hiệp hội? Mấy thằng khốn đó nghĩ ta là ai chứ? Đã nhận tiền thì phải giao hàng đàng hoàng, bất kể thế nào!”

“Hội phó! Chúng tôi cũng là nạn nhân mà! Đám quỷ trong nhà máy đã biến mất không để lại dấu vết!”

Cơn thịnh nộ của một Thợ săn hạng A đang lên đến đỉnh điểm. Hành động của Minseong không thể chỉ gọi là trút giận đơn thuần. Nếu không phải vì đối phương cũng là một thợ săn, có lẽ hắn đã chết ngay lập tức dưới những cú giẫm đạp đó rồi

Sau khi trút hết cơn giận, gã đàn ông kia cuối cùng cũng bất tỉnh. Minseong tát mạnh vào má hắn để đánh thức dậy, rồi túm lấy cổ áo.

“Haa… Rốt cuộc thì lũ quỷ đâu hết rồi?”

“Ack… C-Chuyện đó…”

Gã đàn ông lắp bắp, vội vàng tuôn ra tất cả những gì hắn biết.

Lee Minseong nheo mắt sau khi nghe toàn bộ thông tin.

“Vị trí của nhà máy bị phát hiện do đám thợ săn tình cờ đi ngang qua?”

“Vâng! Tôi nghe nói bọn chúng đã chiến đấu với lũ quỷ và giải cứu dân thường ở đó.”

“Ngươi nghĩ chuyện đó nghe hợp lý sao?”

“T-Tôi…”

“Cái gì?!”

Hắn túm lấy cổ áo của người đàn ông trước mặt.

“Đám thợ săn đó không phải một công hội lớn, vậy mà mười con quỷ lại bị một đội đột kích do một thợ săn hạng C dẫn đầu tiêu diệt? Đội trưởng thì hạng C, còn chín thằng còn lại thì hạng D, chưa kể đến đám thu gom hạng E phế vật”

“T-Tôi cũng…”

“Cũng cái đéo gì?!”

“Tôi cũng thấy chuyện này vô lý!”

Gã đàn ông nhắm chặt mắt và hét lên, chỉ đến lúc đó, Lee Minseong mới buông cổ áo hắn ta ra.

“Vậy ngươi nghĩ sao? Lần này thì đưa ra một đề xuất hữu ích hơn đi. Nếu còn muốn được thở.”

“… Tôi nghĩ đây hẳn là trò bịp của Hiệp hội.”

“Hửm?”

“Thì như anh biết đấy, những kẻ trong Hiệp hội đã điều tra về nguồn gốc của Bụi sao, và bằng cách nào đó thì bọn chúng đã tìm thấy nhà máy…”

“Rồi sao?”

“Nếu họ công khai điều tra Bụi sao, thứ vẫn chưa bị coi là bất hợp pháp, thì họ sẽ phải kiểm tra cả những bang hội như chúng ta, những người đang xử lý Bụi sao. Khi đó thì…”

“Chúng ta sẽ ném những kẻ yếu kém ra tiền tuyến và hành động dựa theo báo cáo của chúng?”

“Đúng vậy! Chính xác là như thế!”

“Được rồi. Nghe cũng lọt tai đấy.”

Minseong gật đầu đồng tình.

“Tôi đã tận mắt thấy lũ quỷ đó. Chúng hoàn toàn không phải thứ mà những thợ săn cấp thấp có thể đối phó.

“Chuẩn.”

“Vậy…?”

“Sao?”

“Đó chắc chắn phải là một giải pháp tuyệt vời, đúng không?”

Một luồng sát khí kinh hoàng lại bùng lên từ Lee Minseong khi hắn siết cổ người đàn ông trước mặt.

“Tất nhiên rồi! Không chỉ có một nhà máy. Khu vực ga Seoul chỉ thuận tiện cho việc vận chuyển vì có tuyến tàu điện ngầm, nhưng nếu tìm kỹ, lũ quỷ chắc chắn đang ẩn náu khắp nơi và lập ra những nhà máy sản xuất Bụi sao!”

“Khắp nơi sao? Sao lại có nhiều quỷ đến vậy?”

Lúc này, Lee Minsung mới cười khẩy, tỏ vẻ hài lòng. Tuy nhiên, đôi mắt hắn nhìn người đàn ông kia lại không hề có chút ý cười nào.

“Ta nói lại lần nữa nhé. Ngươi biết rõ lý do duy nhất ta giữ đám các ngươi bên cạnh là vì Bụi sao, đúng không?”

“Vâng, tất nhiên… Chúng tôi cũng luôn biết ơn ngài, hội phó.”

“Vậy thì làm việc của các ngươi đi. Không phải các ngươi nên báo đáp ơn huệ sao?”

“Grr!”

Khi hắn trả lời, lông lá từ từ mọc ra trên mặt, cơ thể gã biến đổi thành một người sói. Thân phận thực sự của hắn không ai khác chính là tàn dư của hội Linh Cẩu — những kẻ đang bị Hiệp hội săn lùng. Nhưng giờ đây, không còn nơi nào để đi, hắn buộc phải trở thành kẻ trung thành dưới trướng hội phó Lee Minseong.

Chỉ là… đó là bề ngoài mà thôi, bên trong, hắn lại nghĩ khác.

‘Cái định mệnh nhà nó, tự tay bóp dái rồi! Sức mạnh máu chó chỉ tồn tại được vài ngày nữa thôi…’

Khả năng hóa thành người sói của các thành viên hội Linh Cẩu là nhờ uống máu của Khuyển tộc, nhưng hiệu quả ấy chỉ kéo dài vỏn vẹn mười ngày… Nếu họ không uống máu thường xuyên thì chỉ còn nước biến lại thành người thường và mất hết sức mạnh thôi.

Rõ ràng là nếu hội phó Lee Minseong phát hiện ra chuyện này, hắn sẽ không ngần ngại vứt bỏ bọn họ một cách tàn nhẫn.

‘Trước khi điều đó xảy ra, mình phải hành động. Hoặc là tìm lại con sói con đã mất ở Gwanaksan, hoặc… tìm dấu vết của những Quân vương khác giống như nó.’

Chỉ có hai lựa chọn.

***

Trong khi đó, Suho dùng số tiền thưởng vừa nhận được để đến cửa hàng thịt.

“Chào mừng quý khách~”

Người bán thịt đang chuẩn bị hàng liền vui vẻ lên tiếng khi thấy Suho bước vào.

“Quý khách muốn mua loại thịt nào?”

“Một con heo… Ở đây có bán nguyên con không?”

“…?!”

“À không, tôi cần hai con.”

“...!?”