“Vì vậy, ta–”

“Trong trường hợp này–”

“GRRRRR!”

“Dựa theo tiền lệ–”

Zuruwarn, vị thần của không gian và sáng tạo, kẻ mang hình hài như một con sư tử bốn đầu dị dạng, đang mải mê thương lượng với một vị thần đến từ thế giới khác.

… Dù gọi là thương lượng, nhưng chính Zuruwarn cũng bắt đầu tự hỏi liệu chuyện này có còn được tính là thương lượng nữa không.

Chỉ toàn là những lời thuyết phục liên hồi, những yêu cầu khiêm tốn, các cuộc mặc cả, khiêu khích lẫn mắng nhiếc – liệu mớ hỗn loạn đó có thật sự là thương lượng?

“Nếu mục tiêu cuối cùng là để thương lượng, thì bất kể cách nói năng ra sao, nó vẫn được xem là thương lượng… chắc vậy?” Zuruwarn tự nhủ.

Đối tượng thương lượng của ông là vị thần của “Earth” – thế giới mà Vandalieu ở Lambda và các Bravers ở Origin đã từng trải qua kiếp đầu tiên.

Dù trong mắt Zuruwarn, hình dạng của vị thần kia cũng dị dạng không kém, nhưng phải thừa nhận là vô cùng đồ sộ.

Chỉ thoáng nhìn qua, cũng có thể thấy như thể toàn bộ thần linh, anh hùng, thánh giả, yêu tinh, hồn ma, lẫn những nhân vật được thần thánh hóa trong truyền thuyết và tín ngưỡng khắp các tôn giáo đã bị gom nhét vào cùng một căn phòng.

Ấy vậy mà tất cả bọn họ… chỉ là một vị thần duy nhất.

Trong vũ trụ tồn tại vô vàn thế giới, và cũng có rất nhiều cách để một thế giới hay một vị thần được hình thành.

Phổ biến nhất là kiểu “thần hiện hữu từ thuở sơ khai rồi tạo ra thế giới.” Thế giới của Zuruwarn – “Lambda” – thuộc dạng này.

Phổ biến thứ hai là “một vị thần từ thế giới khác dẫn theo tín đồ đến cư ngụ tại một thế giới vốn đã tồn tại.” Trường hợp Quỷ Vương Guduranis dẫn lũ tà thần đến xâm lược Lambda cũng thuộc dạng này. Nếu hắn chiến thắng, Lambda đã sớm trở thành một thế giới bị chiếm đóng.

Và hiếm gặp nhất – chính là kiểu mà thế giới “Earth” thuộc về.

Sinh vật sống tự mình tiến hóa trên một thế giới có sẵn, rồi tôn giáo được hình thành theo sự phát triển ấy, và từ trong lòng tín ngưỡng đó… một vị thần mới được sinh ra.

Xét theo một nghĩa nào đó, đây có thể xem là dạng “tôn giáo thuần túy” nhất.

“Căn cứ vào điều đó–”

“Ta cũng phải cân nhắc đến vị thế của mình–”

“Ồn ào quá! Im lặng coi!”

“Ta muốn nhờ ngươi giải quyết chuyện này… làm ơn đó, cầu xin ngươi luôn.”

Chính vì vậy mà “thần của Earth” lại trở nên vừa phiền phức, vừa rối rắm theo nhiều cách khác nhau.

Có thể nói thẳng là… một kẻ sở hữu vô số nhân cách, và tất cả chúng đều đồng loạt lên tiếng cùng một lúc. Thêm vào đó, mỗi khi người dân Earth bắt đầu cầu nguyện đến một vị thần mới nào đó, thì thần tính của kẻ này lại càng thêm hỗn loạn và phình to hơn nữa.

Và cũng vì có quá nhiều nhân cách cùng tồn tại, nên vị thần này rất hiếm khi can thiệp trực tiếp vào những biến động trên bề mặt thế giới, không giống như các vị thần ở Lambda. Hắn tồn tại như một tập thể gồm các thần lẫn ác thần với thần tính mạnh yếu đan xen, mà bản thân lại can thiệp lẫn nhau đến mức chẳng ai phân biệt rõ ràng được nữa. Cuối cùng thì… hắn chỉ tạo ra được vài phép màu nho nhỏ, thi thoảng mới xuất hiện một lần.

Những vị thần mất đi tín đồ, hoặc truyền thuyết về họ bị lãng quên dần, sẽ như tan chảy rồi biến mất hoặc sáp nhập vào những thần thể khác. Thế nhưng dạo gần đây, số lượng vị thần mới sinh ra lại đang vượt xa tốc độ biến mất của những vị thần cũ.

Đến cả những nhân vật trong truyền thuyết đô thị đáng sợ, hay trong anime, manga, game… cũng bắt đầu được tính là một phần của “vị thần” này.

Zuruwarn chỉ biết thở dài, tự nhủ: “Giá mà người dân Lambda có được phần sáng tạo dồi dào đến thế thì tốt biết mấy… Nhưng ngươi không thể nào kìm hãm bản thân một chút được sao?”

Cuộc thương lượng giữa ông với vị thần của Earth từ một trăm ngàn năm trước, hay với vị thần của Origin, đều đã từng diễn ra suôn sẻ. Nhưng lần này thì…

“Hiếm có dịp được trải nghiệm kiểu thương lượng rắc rối đến mức này, chắc nên tận hưởng thôi.”

Zuruwarn, vị thần luôn tìm được niềm vui trong bất cứ hoàn cảnh nào, tiếp tục đàm phán với “thần của Earth.”

---------------------------------------------

Murakami Junpei ngồi trên ghế băng, nhấm nháp chiếc bánh sandwich vừa mua, tai thì lắng nghe bản tin phát ra từ cái radio treo bên quầy hàng ăn.

“Sensei, thầy vẫn còn nghe radio à?” Tsuchiya Kanako ngồi đối diện lên tiếng hỏi.

“Thầy nói rồi mà, đúng không?” Murakami đáp. “Dùng internet thì dễ bị hack, còn radio thì không bị. Với lại, đừng gọi ta là ‘Sensei’ nữa.”

“Ể~ Nhưng Sensei vẫn là Sensei mà, đúng không?”

Ở Earth, Murakami từng là giáo viên chủ nhiệm lớp có Amamiya Hiroto – người nay đã thành Vandalieu – cùng Naruse Narumi, Minami Asagi và cả Kanako. Ông cũng là người phụ trách chuyến đi thực tế của lớp.

Nên việc Kanako cùng đám học trò cũ tiếp tục gọi ông là “Sensei” sau khi được tái sinh ở Origin… về lý thì chẳng sai. Nhưng Murakami lại chẳng hề thấy dễ chịu gì với cách gọi đó.

“Ta đâu dạy dỗ các ngươi được gì ở thế giới này” Murakami nói. “Vả lại, tuổi tác cũng ngang ngửa nhau rồi còn gì? Nhân tiện đang rảnh, ta nói luôn: đừng có mang cái danh xưng ‘giáo viên kiếp trước’ ra bắt người khác phải gánh bây giờ.”

“À, nhớ rồi. Hồi đó thầy từng muốn làm vận động viên chuyên nghiệp chứ đâu có định làm giáo viên, phải không?” Kanako chợt nhớ ra.

“Ừ” Murakami gật đầu. “Mơ ước của ta là trở thành tay vợt chuyên nghiệp, thi đấu quốc tế luôn ấy. Chỉ tiếc là không có đủ năng khiếu để vượt qua sự phản đối của gia đình.”

Nếu mấy người đang bán đồ hay khách hàng xung quanh mà nghe câu này, chắc sẽ khó hiểu vô cùng. Bởi ở Origin, không có môn thể thao nào tên là “tennis.”

Dù vậy, vẫn có một môn thể thao na ná: hai người đánh qua đánh lại một quả bóng bằng vợt. Tuy nhiên, do được phép sử dụng cả một số loại ma thuật nhất định, nên trò chơi đó chẳng khác gì một cuộc đấu kết hợp giữa thể lực và pháp lực – luật lệ cũng rất khác so với tennis của Earth.

Sau khi tái sinh tại Origin và sống lại thời niên thiếu, Murakami từng nhắm đến việc trở thành vận động viên chuyên nghiệp trong môn thể thao đó. Rodcorte đã ban cho ông khả năng sử dụng ma thuật, thể chất vượt trội, phản xạ và nhãn lực tuyệt vời – vượt xa so với thời còn sống ở Earth. Cộng thêm việc Murakami lén lút tận dụng năng lực “gian lận” của mình, dù khi xưa chỉ là tay chơi trung bình, nhưng ở Origin ông đã nhanh chóng đạt đến trình độ khiến cả dân chuyên nghiệp cũng phải ngỏ lời mời.

… Tuy nhiên, tất cả giờ chỉ còn là dĩ vãng.

“Cơ mà, cô cũng từng làm idol đấy thôi?” Murakami buông một câu.

“Uwah~! Sensei lại lôi chuyện đó ra nữa à?”

“Ta bảo đừng gọi là Sensei mà. Với lại đừng có làm cái giọng uốn éo đó nữa, bà chị tuổi băm ạ.”

Ở Earth, Tsuchiya Kanako chỉ là một nữ sinh trung học bình thường. Nhưng ở Origin, cô từng nổi đình nổi đám trong vai trò một idol. Tuy nhiên, danh tiếng đó không phải nhờ ngoại hình vượt trội, tài năng ca múa diễn xuất hay được nhà sản xuất nâng đỡ, mà hoàn toàn nhờ vào năng lực “gian lận” của cô.

Mà chuyện đó… giờ cũng chỉ còn là quá khứ.

Chính Amemiya Hiroto – người thành lập tổ chức phi lợi nhuận của các cá nhân tái sinh mang tên “Bravers” và công bố cho cả thế giới biết rằng họ sở hữu những năng lực đặc biệt – là lý do khiến giấc mơ của cả hai sớm kết thúc.

Nhờ vậy, việc Murakami và Kanako sở hữu sức mạnh không giống ma thuật, vượt ngoài lý giải thông thường của Origin, đã bị lộ rõ.

Dù chẳng có bằng chứng rõ ràng nào cho thấy cả hai từng sử dụng năng lực trong trận đấu hay buổi thử giọng, nhưng chỉ riêng việc công khai khả năng đã khiến họ không thể tiếp tục sự nghiệp.

Hồi đó, Amemiya từng nói: “Nếu chúng ta cứ lạm dụng năng lực rồi để lộ ra, kẻ thù sẽ nhiều đến mức không thể tồn tại trong thế giới này.” Murakami và Kanako đành miễn cưỡng đồng ý. Thực tế thì… đã có vài người bắt đầu nghi ngờ, cố điều tra bí mật đằng sau thành công của họ. Murakami còn bị các tuyển thủ khác nghi là đang dùng loại ma thuật đặc biệt nào đó.

Dù Amemiya không thành lập Bravers, có lẽ sớm muộn gì Murakami cũng bị lộ tẩy.

Thời gian sau đó, cả hai vẫn tạm thỏa mãn lòng hư vinh khi tham gia các hoạt động của Bravers. Họ được công chúng chú ý khi hỗ trợ cứu trợ thiên tai, được tung hô khi biểu diễn khả năng đặc biệt – một dạng vinh quang không khác mấy với ánh đèn sân khấu hay đấu trường thể thao.

Nhưng rồi hai biến cố đã xảy ra, làm rung chuyển thế giới và thay đổi hoàn toàn tình hình.

Biến cố đầu tiên… chính là “sự kiện thuộc tính Tử vong bị tuyệt diệt.”

Trong một phòng thí nghiệm bí mật thuộc quốc gia quân sự từng xuất khẩu vô vàn sản phẩm ra thế giới – quốc gia nay đã mang tên khác – một Undead đã xuất hiện…

Từ chỗ chỉ đơn thuần là những anh hùng cứu giúp con người thoát khỏi thiên tai, họ dần bị cuốn vào các hoạt động quân sự, thậm chí giết hại chính đồng loại—những điều mà bản thân họ từng không bao giờ muốn dây vào. Dẫu có biện minh bằng những lý do rỗng tuếch như “giải quyết vấn đề nhân đạo” hay “chiến tranh chống khủng bố” thì sự thật vẫn là họ đang lao vào những cuộc chiến đẫm máu, sống còn.

Và biến cố thứ hai là sự kiện mà báo chí, các tờ lá cải và các chương trình truyền hình gọi là “vụ anh hùng sa ngã”—nơi Kaidou Kanata bị sát hại bởi Shihouin Mari.

Tội ác mà Kanata đã gây ra chẳng hề nhẹ đến mức có thể bao biện rằng anh ta là một “anh hùng bóng tối” hay đại loại như thế; đó là những hành vi ghê tởm, đẫm máu, chỉ có cặn bã xã hội mới có thể ra tay.

May mắn thay, mọi chuyện bị phanh phui khi chính Shihouin Mari—một Braver đồng đội—ra tay giết chết hắn. Nhờ việc tô vẽ cô như một bi kịch anh hùng, hình ảnh của Bravers trong mắt công chúng phần nào được cứu vớt. Tuy nhiên, nhiều người bắt đầu nghi ngờ khả năng lãnh đạo của Amemiya Hiroto trong việc điều hành tổ chức. Họ đã không còn là những anh hùng hoàn hảo như trong mắt người đời thuở ban đầu nữa.

Rồi chẳng bao lâu sau, Murakami cùng khoảng mười thành viên khác rời khỏi Bravers.

Anh ta tìm đến những người từng là học trò của mình khi còn ở Trái Đất, hỏi rằng liệu còn lý do nào để tiếp tục làm “anh hùng”—từ bỏ sự giàu sang, danh vọng—chỉ để phục vụ cho một tổ chức không còn trong sạch hay ngay thẳng?

Chính lúc đó, bản tin phát trên radio thông báo rằng trụ sở của Bravers vừa bị đánh bom khủng bố.

“À mà, anh có giết được Aran và Izumi-san không?” Kanako hỏi. “Bọn họ chỉ mới thông báo là ‘có nhiều người bị thương’ thôi mà.”

Theo những gì Aran và Izumi xác nhận sau khi chết, vụ việc đó là tội ác do Eighth Guidance gây ra—tổ chức khủng bố mà Murakami và các thành viên theo phe anh đã gia nhập.

“Chắc chắn là chết rồi” Murakami đáp. “Cả ‘Gazer’ cũng đã nói như thế còn gì? Rằng hai người đó sẽ chết dưới tay tôi vào hôm đó. Rồi cả ‘Enma’ cũng xác nhận họ đã chết nữa.”

(*Chú thích: “Enma” là cách đọc tên của Yama—thần chết trong Ấn Độ giáo, vị thần phán xét linh hồn người đã khuất.)

‘Gazer’ từng là thành viên của Bravers, rời đi cùng Murakami… hay đúng hơn là bị anh và đám thuộc hạ bắt cóc. Cô sở hữu năng lực ‘Future Prediction’— 【 Dự Đoán Tương Lai 】. Dù không thể điều khiển được nó, nhưng năng lực của cô là một dạng tiên tri hoàn hảo, khác với 【 Oracle 】 hay 【 Calculation 】. Nó đem đến cho cô những linh cảm về các sự kiện trọng đại và bất ngờ có liên quan đến bản thân.

Nhưng Gazer đã không chịu nổi những hình ảnh ghê rợn mà cô thấy được khi còn trong Bravers. Cô sa vào ma túy, nghiện nặng, và từ lâu đã gần như tàn phế—thậm chí còn trước cả khi tội ác của Kanata bị vạch trần.

Cô bị bắt cóc từ một cơ sở điều trị, và giờ đây là con rối trong tay ‘Pluto’—hoặc có thể đã bị tẩy não, trở thành tín đồ cuồng tín của Pluto.

Còn ‘Enma’ là một thành viên khác của Eighth Guidance. Không hiểu sao hắn lại biết tên tuổi và gương mặt của những người đã chết trong quá khứ. Vì hắn không phải là một trong những người tái sinh từ Trái Đất, nên có lẽ đó là hiệu ứng của một loại ma thuật nào đó. Tuy nhiên, Murakami và những người khác cũng chẳng rõ chi tiết.

“Nói gì thì nói, Gazer và Enma chẳng có lý do gì để nói dối cả” Murakami tiếp tục. “Chúng ta còn dùng cả di vật của Kanata—một món không dễ gì giữ được nguyên vẹn. Nếu mà thất bại thì đúng là tổn thất to lớn.”

“Chuẩn luôn” Kanako gật đầu. “Nhưng mà… tôi vẫn không hiểu Pluto-san và bọn họ muốn làm gì nữa. Lúc đầu tôi nghĩ là trả thù, nhưng họ lại dửng dưng quá. Mà cũng chẳng giống như làm vì chính nghĩa gì cả. Giết người thì giết, nhưng rồi lại đi làm từ thiện… chẳng hiểu nổi.”

“Ai biết được” Murakami nhún vai. “Tôi không muốn động não tìm hiểu mấy kẻ cuồng tín. Miễn là họ còn để chúng ta lợi dụng cho đến khi hoàn thành mục tiêu thì vậy là đủ.”

Nói xong, Murakami vò tờ giấy gói bánh sandwich vừa ăn xong rồi quăng bừa ra một góc.

“Ý anh là làm thế để né Oracle à?” Kanako hỏi. “Hay là ở đây xả rác cũng là tội?”

“Ừ, bị phạt đấy” Murakami cười cợt. “Tất nhiên, nếu có ai thực thi pháp luật thì mới tính.”

【 Oracle 】 là năng lực trả lời câu hỏi của chủ sở hữu—Endou Kouya. Nhưng Murakami biết rõ cách mà nó phản hồi cực kỳ cứng nhắc, máy móc.

Đó là lý do mà hai người này giết Shimada và Aran bằng bom ngay sau khi gây vài tội nhỏ, rồi tiếp tục gây thêm mấy tội lặt vặt nữa trước khi lặn mất tăm.

Và giờ, họ cũng đang lẫn vào dòng người đông đúc mà biến mất.

----------------------------------------

Tổ chức khủng bố quốc tế Eighth Guidance thực chất khác hẳn các nhóm khủng bố thông thường.

Mục tiêu của họ hoàn toàn tập trung vào việc phá hủy những viện nghiên cứu liên quan đến ma thuật hệ tử vong và ám sát các nhà nghiên cứu. Thêm vào đó là việc loại trừ các Bravers. Những hành vi đó không phải tội ác ngẫu nhiên, mà là những hành động có chọn lọc kỹ càng.

Đúng vậy—có chọn lọc.

Dù là vì lý do chính trị hay tôn giáo, các tổ chức khủng bố khác vẫn luôn gặp giới hạn trong việc thu hút sự ủng hộ. Lý do là vì tội ác của họ diễn ra một cách bừa bãi, không phân biệt mục tiêu. Bom, vũ khí sinh học, chất độc, và ở Origin là cả ma thuật—tất cả đều có thể vô tình giết chết người già, trẻ con, phụ nữ mang thai, thậm chí là người thân của chính những kẻ ủng hộ khủng bố nếu họ lỡ có mặt gần hiện trường.

Có những lúc, chính các phần tử ủng hộ cũng trở thành nạn nhân. Đó là cái giá phải trả.

Tuy nhiên, Eighth Guidance lại cực kỳ cẩn trọng trong việc chọn mục tiêu. Người duy nhất mà họ trực tiếp giết là nhân viên của các viện nghiên cứu, cùng với bảo vệ, vệ sĩ và binh lính bảo vệ họ. Trong số Bravers, chỉ có Shimada Izumi và Machida Aran bị sát hại, kèm theo một số nhân viên nội bộ. Chưa có một người ngoài cuộc nào bị thương tích, dù chỉ là một vết xước.

Ngoài việc hợp tác tài chính với các nhà tài trợ để duy trì hoạt động, Eighth Guidance còn thực hiện công tác từ thiện—dù không mang lại một xu lợi nhuận.

Quan trọng hơn cả, họ không hề tìm kiếm thêm thành viên mới.

Vì thế, đối với Bravers cũng như các tổ chức điều tra đặc biệt chuyên xử lý vụ khủng bố, Eighth Guidance chẳng khác gì một giáo phái kỳ quái, chứ không phải một tổ chức khủng bố thông thường.

“Bọn họ bảo chúng ta là một giáo phái, còn tôi là giáo chủ cơ đấy. Nghe buồn cười chưa?” Pluto—một cô gái trẻ với mái tóc đen dài, mặc váy liền thân màu trắng—nói.

Cô đang ngồi trên ghế nằm bên hồ bơi, trò chuyện với một người đàn ông da trắng nằm bên cạnh.

Cặp kính cận khiến anh ta trông trí thức, nhưng bộ râu và lông ngực lại khiến người khác cảm thấy anh ta khá hoang dã. Nhìn sơ qua, trông giống như một doanh nhân thành đạt đang được cô bạn gái châu Á trẻ trung phục vụ.

Thế nhưng, ngón trỏ tay phải của người đàn ông ấy đang móc nhẹ vào cò súng.

“Ừ…” anh ta khẽ đáp, không mấy hứng thú.

Phớt lờ câu trả lời cụt lủn đó, Pluto tiếp tục: “Anh hỏi điều gì thấy buồn cười à? Là vì tôi chưa bao giờ giảng đạo, cảnh báo hay chỉ dạy ai điều gì hết. Một giáo chủ mà không hướng dẫn ai thì làm gì có chuyện tồn tại, đúng không? Với lại, tôi vốn không phải thủ lĩnh hay hướng đạo gì cả. Chẳng qua vì cơ thể yếu ớt và ngoại hình tạm được nên hình ảnh của tôi dễ lọt vào mắt truyền thông mà thôi.”

“Nhưng vì cô nhàn rỗi, nên lại có thời gian động não, đưa ý kiến các kiểu. Thế là thành thủ lĩnh rồi còn gì” một người đàn ông khác xuất hiện, vừa nói vừa bước đến. Phần đầu anh ta từ trán ra sau phồng lên bất thường, và anh ta đang bế theo một đứa bé dường như bất tỉnh. Một đoạn ống dẫn đã bị cắt lìa vẫn còn treo lủng lẳng trên người đứa trẻ, đung đưa theo từng bước chân.

“Jack, đứa bé đó là người tiếp theo à?” Pluto hỏi.

“Ừ, chắc bị bại não thì phải? Tôi cũng không rõ lắm, nhưng giống như Jack*, nó là một người bạn không hẳn đã sống… mà cũng chưa hẳn đã chết.”

*Chú thích: Tên “Jack” ở đây có thể ám chỉ một trong các thành viên Eighth Guidance đã ở trạng thái sống–chết không rõ ràng.

“Vậy thì chào tạm biệt người bạn đó đi” Pluto nói.

Cô đưa bàn tay trắng muốt về phía đứa bé. Từ người đứa bé bốc lên một làn khói đen mờ ảo, rồi bị hút vào lòng bàn tay của Pluto.

“Ừ, tạm biệt nhé. Hẹn gặp lại” người đàn ông tên Jack nói, trước khi biến mất không một tiếng động, vẫn ôm đứa bé trong tay.

Không để tâm đến cảnh đó, Pluto quay sang chạm vào mặt gã đàn ông bên cạnh. Chỉ một cái chạm, sinh khí trong người hắn tuột dốc không phanh. Da hắn tái đi, đôi mắt hõm sâu, hai má hóp lại như xác khô.

“D-dừng lại…” hắn thở dốc. “Tôi… tôi thề là từ giờ sẽ không dính dáng gì đến Eighth Guidance nữa. Tôi sẽ làm lại cuộc đời… không giết ai nữa, thật đấy, nên xin cô… đừng hút thêm gì từ… tôi…”

Hắn vốn là một sát thủ được một kẻ giàu có thuê đến, với nhiệm vụ giết Pluto rồi mang xác cô về.

Từng được biết đến là một sát thủ máu lạnh, giờ đây hắn chỉ còn là một kẻ yếu ớt, quỳ gối cầu xin mạng sống trước mặt Pluto.

Pluto bật cười khúc khích như thể vừa nghe được một câu chuyện hài hước vô cùng. “Fufufu, lúc ta hỏi ngươi có thấy tội lỗi khi giết người không, chẳng phải ngươi nói rằng mình chỉ là một công cụ sao? Một công cụ thì làm gì có lương tâm. Lỗi là ở kẻ bỏ tiền thuê ngươi, đúng chứ? Mà đã tự nhận mình là công cụ thì làm sao có quyền tự ý ngừng hoạt động được, phải không?”

Trong đôi mắt nhìn Pluto đang cười, ánh tuyệt vọng lan rộng… rồi tan biến. Đôi mắt ấy giờ chỉ còn là hai hố sâu trống rỗng.

“Đúng rồi, ngươi chết rồi. Ngủ ngon nhé” Pluto nói.

“Ồ, hắn chết rồi à?” Jack hỏi khi bất ngờ xuất hiện lại, nhe răng cười. “Mà cũng tốt thôi, hình như đứa bé khi nãy là ca cuối cùng rồi.”

Jack, kẻ mang biệt danh “Jack-o’-lantern.” Giống như Jack trong truyền thuyết – kẻ đã lừa cả ác quỷ rồi bị cả Thiên Đàng lẫn Địa Ngục chối bỏ – hắn lang thang giữa nhân gian… Hay đúng hơn là, di chuyển khắp nơi như thể có thể sử dụng phép thuật không gian – 【 Teleportation 】.

*Ghi chú: Jack-o’-lantern là nhân vật trong truyền thuyết dân gian Ireland, được cho là nguồn gốc tên gọi của đèn lồng Halloween.

Tuy nhiên, nơi Jack có thể dịch chuyển đến chỉ giới hạn bên cạnh các thành viên của Eighth Guidance, hoặc những bệnh nhân đang hôn mê, hấp hối, không còn sống được bao lâu.

Dù vậy, hắn vẫn có thể mang theo bệnh nhân cùng dịch chuyển, rồi đưa họ trở lại chỗ cũ sau đó.

Vừa rồi, hắn đã làm vậy: đưa một đứa bé sắp chết đến đây, rồi quay lại đưa nó về.

“Vậy là ca cuối rồi hả? Ta còn muốn gom thêm chút ‘cái chết’ nữa cơ mà.”

Pluto – kẻ có thể chữa lành cho người hấp hối bằng cách đánh cắp sự sống và ‘cái chết’ từ kẻ khác, rồi chuyển gánh nặng đó sang cho họ.

Thực chất, phần lớn các hoạt động từ thiện của Eighth Guidance, cũng như dịch vụ y tế mà họ kiếm tiền từ các nhà tài trợ, đều là nhờ vào năng lực này của Pluto.

“Dù vậy, cô tệ thật đấy. Tôi đã nói là còn phải dùng cơ thể này sau mà, vậy mà cô hút gần sạch luôn” gã “xác chết” khi nãy vừa than phiền, vừa bật dậy. Hắn xoay cổ và vai, khớp kêu răng rắc như đang kiểm tra tình trạng cơ thể. “Ugh, cứng đơ cả người. Cái tên sát thủ da đen mà tôi nhập trước đó—từng là lính thủy đánh bộ ấy—còn ngon lành hơn nhiều.”

“Xin lỗi, Shade” Pluto nói. “Tên này da trắng, mắt lại tệ nữa, tôi tưởng anh không thích.”

“Mắt hắn à? Tôi thấy cũng bình thường thôi mà… À mà mấy cái kính này chỉ là đạo cụ hóa trang thôi, không có tác dụng thật.”

Gã sát thủ – hay đúng hơn là Shade, kẻ vừa nhập vào cái xác – đặt cặp kính xuống chiếc bàn gần hồ bơi.

Shade từng là một trong số những người được nhóm Bravers "bảo vệ", nhưng rồi bị đưa về phòng thí nghiệm. Tại đó, hắn bị biến đổi thành một thực thể tinh thần, không còn thân xác – một dạng tồn tại gần giống linh hồn. Hắn có thể nhập vào xác chết vừa mới qua đời và điều khiển nó như cơ thể mình.

Pluto khẽ phát ra một tiếng “hừm” vô cảm.

“Có vẻ cô chẳng mấy hứng thú nhỉ” Shade nhận xét. “Vậy những gì cô nói lúc nãy chỉ là cái cớ thôi à?”

“Chuyện đó để sau đi. Quan trọng hơn, những người còn lại thì sao?” Jack hỏi. “Bọn họ chết sạch chưa? Jack tò mò lắm.”

“Rồi, Berserk và Baba Yaga đã dọn dẹp xong. Valkyrie cũng vui vẻ nữa. Có vẻ cô ấy sẽ ở lại trong nhà cùng Isis một thời gian.”

Căn biệt thự có hồ bơi này thật ra không phải của Eighth Guidance, mà là tài sản của một tên trùm thuộc tổ chức tội phạm. Tên này, đứng đầu một tổ chức vũ trang khét tiếng, từng có ý đồ chiếm lấy sức mạnh của Pluto… và phải trả giá.

“Jack thấy hắn nên hài lòng với việc trả tiền chữa bệnh là được rồi” Jack nói.

“Lòng tham mà, có vậy hắn mới thành trùm xã hội đen được” Pluto đáp.

“Cô nhìn phiến diện đấy, Pluto” Shade cười. “Dù sao thì… bọn ta cũng là tổ chức tội phạm mà.”

“Nếu vậy thì đâu phải phiến diện, mà là sự thật” Pluto nhún vai. “Bọn ta cũng tham lam như ai.”

Mục tiêu của Eighth Guidance… là cái chết.

Sau khi trải qua địa ngục trong phòng thí nghiệm, họ đã được cứu bởi một kẻ mang mật danh “Undead”… Amamiya Hiroto, kẻ sau này trở thành Vandalieu. Tất cả hành động của Eighth Guidance đều nhằm đi theo ý chí của hắn.

Tuy nhiên, Pluto và những người đồng hành chỉ chạm mặt “Undead” trong vài phút ngắn ngủi. Họ thậm chí chưa từng trao đổi một lời nào. Hắn chỉ chữa lành cho họ – khôi phục vết thương, tái tạo tay chân, giảm nhẹ tác dụng phụ từ các thí nghiệm – rồi thả họ ra. Trong suốt quá trình ấy, Ma lực của “Undead” hòa vào cơ thể họ, gắn chặt như thể đã trở thành một phần của chính họ.

Chỉ từ từng ấy thông tin, Pluto và đồng đội đã suy đoán, tưởng tượng và gắn kết mong muốn của mình vào "ý chí" của Undead. Đó trở thành kim chỉ nam cho mọi hành động.

Họ tấn công các cơ sở nghiên cứu ma thuật hệ tử vong – để không còn ai phải chịu số phận như họ.

Họ chọn mục tiêu rất kỹ lưỡng – vì “Undead” chỉ giết những kẻ hắn muốn báo thù.

Họ nhắm vào Bravers – vì họ từng xem “Undead” là quái vật rồi xử lý hắn như rác rưởi.

Và sau cùng… họ sẽ chết.

Chết – để được đến nơi mà “Undead” đang ở. Đó là điều họ mong muốn hơn cả.

Pluto và những người đồng hành chẳng hề biết ‘Undead’ đã mang trong lòng ý định gì khi ra tay cứu họ. Hắn có thấy thương cảm chăng? Hay đơn thuần chỉ là hành động theo một thứ công lý nào đó? Hoặc giả, hắn chỉ muốn biến họ thành những con cờ cho mưu đồ sau này? Họ không biết. Không một ai biết.

Thế nhưng, cho dù ‘Undead’ đã bị tiêu diệt, với Pluto và các thành viên Eighth Guidance, không tồn tại một thực thể nào cao quý hơn hắn.

Không ai trong số họ có người thân ruột thịt. Họ đều là những đứa trẻ mồ côi, hoặc bị bán đi như món hàng, gom về phòng thí nghiệm chỉ để phục vụ cho nghiên cứu về ma thuật hệ tử vong.

Bị biến thành vật thí nghiệm, họ phải chịu đựng những cuộc thử nghiệm tàn khốc, bị gán cho những con số và giam trong những căn phòng chẳng khác gì chuồng nhốt. Họ oán hận chính cơ thể mình vì những biến đổi quái dị bị ép buộc phải mang. Dù có sợ hãi đến mức nào, dù có van xin đến đâu, thứ duy nhất họ có thể làm là lắng nghe tiếng bước chân của những kẻ sẽ tiếp tục phá hủy mình.

Sau khi ‘Undead’ bị tiêu diệt, họ chẳng thể làm gì. Bravers – những kẻ tự xưng là anh hùng – đã đưa họ đến các tổ chức quốc tế để “bảo vệ”.

Đúng vậy, là ‘bảo vệ’.

Họ lại một lần nữa bị gán số, bị tách khỏi những người mà giờ đây họ mới nhận ra là đồng đội, lại bị nhốt trong những căn phòng như chuồng thú, cơ thể tiếp tục bị mổ xẻ, bị can thiệp bởi đám “nhà nghiên cứu” luôn miệng tụng câu: “Tất cả là để chữa trị cho các em” như thể đó là một câu thần chú.

Và chính nhờ lượng Mana mà ‘Undead’ để lại, họ mới có thể thoát khỏi địa ngục mới đó.

Công lý chưa bao giờ dành cho Pluto và đồng đội. Những kẻ không liên quan thì bị trừng phạt, trong khi những kẻ thực sự đáng trách thì lại được tha.

Tình yêu thương, hy vọng – tất cả đều được dâng hiến cho nơi nào khác. Còn tuyệt vọng, thì luôn luôn kề sát bên họ.

Dù họ đã bị lợi dụng vì nhân loại, chưa một lần nào họ được xem là thành phần của nhân loại.

Cứ như thể họ là những dị vật trong thế giới này vậy.

Ngoại lệ duy nhất – chính là ‘Undead’. Dù cho việc cứu họ có thể bị xem là hành động ngu ngốc theo nghĩa đen*, thì với họ, đó là bằng chứng vĩ đại nhất cho tình yêu mà họ từng nhận được.

*Ghi chú: Chữ “ngu ngốc” ở đây còn có nghĩa bóng là “vô cảm, vô tâm” trong tiếng Nhật.

Nếu có thể ở gần được người như thế, thì cái chết cũng là hạnh phúc… Không, chỉ có cái chết mới là hạnh phúc.

“Nhưng bọn mình không thể chết một cách dễ dàng như thế được” Pluto nói. “Vì điều đó cũng đồng nghĩa với việc chối bỏ sinh mạng mà người ấy đã ban cho. Thế nên hãy tiếp tục chiến đấu, và giết hết lũ Bravers đã hại chết người ấy.”

“Đó cũng là lý do bọn mình nhận Murakami và bọn họ vào, đúng không? Jack chẳng ưa nổi ai ngoài Gazer đâu” Jack đáp.

Quả vậy, lý do khiến họ chấp nhận Murakami và các cựu Bravers gia nhập Eighth Guidance, là để thổi bùng ngọn lửa thù hận giữa họ và đám Bravers còn lại dưới trướng Amemiya Hiroto.

Không hề có kế hoạch gì to tát phía sau. Không âm mưu khủng khiếp nào được dệt nên. Tất cả chỉ là—

Một vở diễn do Eighth Guidance đạo diễn, với mục tiêu kéo càng nhiều kẻ xuống địa ngục với họ càng tốt.

“Jack và Gazer hợp nhau lắm á” Shade xen vào. “Giờ tính sao? Tha cho cô ta à?”

Gazer vốn chẳng liên quan trực tiếp đến vụ việc của ‘Undead’. Dù thần trí cô đã nửa sống nửa chết, Pluto còn chịu khó hồi phục cả những tế bào não đã chết của cô. Shade đoán Pluto có thể sẽ tha cho cô ấy.

Mà thật ra, với cái tính thích tự sát đó, nếu có thả ra thì Gazer cũng chẳng đi đâu, chỉ quanh quẩn rồi cắt cổ tay hay treo cổ thôi.

Nhưng Jack lắc đầu: “Jack không muốn thế. Jack muốn dắt cô ấy theo. Người đó nhất định cũng sẽ thích cô ấy. Rồi sẽ tha thứ cho tụi mình.”

Có vẻ Jack chỉ đơn giản là quý cô ấy nên muốn cùng nhau đi đến tận cùng.

“Vậy thì dắt theo đi” Pluto gật đầu. “Nhưng anh phải nói rõ ràng với cô ấy là không được tự tử đâu đấy.”

“Ừa được! Jack sẽ nói là không được cắt cổ tay nữa!” Jack nói đầy hào hứng.

Mà… câu đó Jack cũng nói lần trước rồi thì phải? Nhân tiện, Gazer vừa thực hiện cú tự sát lần thứ mười vào hôm qua. Pluto và những người còn lại cũng phải thừa nhận: cô ta dai dẳng thật.

“Enma đã xác nhận chưa? Có chắc kẻ vừa chết là tên trùm thật, không phải thế thân chứ?” Pluto hỏi.

“Rồi” Shade đáp. “Hắn là thật. Thế thân đã chết trong một cuộc tranh giành quyền lực ba tháng trước rồi.”

“Vậy à. Thế thì về thôi. Nhưng trước đó chọn quà cho Ereshkigal* đang đợi bọn mình đã.”

*Ghi chú: Ereshkigal là nữ thần cai quản cõi âm trong thần thoại Lưỡng Hà.

“Có lẽ cái đùi heo muối khô trong tủ lạnh là được rồi ha?” Jack đề xuất.

Ngày cuối cùng mà Eighth Guidance hằng mong chờ, đang đến rất gần.

“Khi khoảnh khắc ấy đến… tụi mình sẽ biết. Biết được giấc mơ kia chỉ là mộng tưởng, hay là một điều sẽ thành sự thật. Ah… thật mong chờ quá” Pluto lẩm bẩm, đôi mắt ánh lên trong đêm đen.