Ngày mai, sứ giả của phe kháng chiến sẽ đến ngôi làng này.

“Cháu cũng muốn nói chuyện với họ. Có được không ạ?” Vừa nghe tin, Vandalieu đã lên tiếng, mong muốn có mặt trong buổi gặp mặt.

Dù không phải người nhạy bén, cậu cũng đủ tinh ý để đoán rằng người yêu của Orbia — kẻ đến từ bên ngoài vùng đất của Scylla — rất có thể là một trong những kẻ đàm phán từ quân đội đế quốc, hoặc một thành viên của phe kháng chiến.

Ngay cả khi người đó không nằm trong nhóm sứ giả đến đây vào ngày mai, khả năng phe kháng chiến nắm được thông tin liên quan đến vụ án mạng liên hoàn nhắm vào tộc Scylla vẫn rất cao.

Người sẽ đứng ra thương lượng, thủ lĩnh của Quân Tái Thiết Sauron, nghe nói là tín đồ của Vida. Nếu vậy, khả năng ông ta chịu lắng nghe lời Vandalieu là không nhỏ.

“Chúng ta thì không phản đối, nhưng bên kia có thể sẽ không thích, nên tôi không dám hứa chắc” Periveil trả lời. “Tuy vậy, tôi nghĩ sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Thấy Orbia có vẻ bồn chồn khi nghe câu trả lời đó, trái tim Vandalieu càng nặng nề thêm. Khả năng người yêu cô là thành viên phe kháng chiến lại càng cao hơn.

“Vậy thì cháu nên ngủ lại đây đi” Privel lên tiếng. “Giờ đã là nửa đêm rồi, thật ra ta cũng định gợi ý chuyện đó ngay từ đầu.”

“Đúng vậy” Periveil gật đầu. “À mà theo tập tục, Privel sẽ ngủ ở túp lều khác. Miko phải giữ thân thể trong sạch cho đến khi lễ hội bắt đầu mà.”

“Không có tập tục nào bắt chồng của Van phải ngủ một mình cả, nên ảnh sẽ ổn thôi!” Pauvina reo lên.

“Pauvina, em vừa nói ‘chồng’ là sao?” Vandalieu hỏi, nghiêng đầu.

“Thì ảnh là Bệ Hạ mà, đúng không? Vậy là cần thêm hai người nữa đó” Periveil trả lời như thể đó là chuyện hiển nhiên.

“Periveil-san, chị đang nghiêm túc quá mức với việc Bệ Hạ là Bệ Hạ rồi đó,” Công chúa Levia xen vào.

“Chuyện này mà nghiêm túc thì đúng là phiền phức thật” Vandalieu lẩm bẩm.

Dù sao thì, bọn họ vẫn chưa tiết lộ toàn bộ sự thật.

Vandalieu và Pauvina được dẫn đến một túp lều vốn dành cho thương nhân đến thăm làng. Với thể hình của Pauvina thì hơi chật một chút, nhưng dường như tộc Scylla đã ưu tiên cho họ một nơi đang bỏ trống, không ai dùng đến.

“Mẹ bảo là nếu có người khác ở cùng thì anh sẽ không nghỉ ngơi được đâu” Privel nói. “Levia-san mà bị người ta nhìn thấy là sẽ náo loạn lên mất.”

Nhờ sự chu đáo này, Vandalieu và các đồng hành của cậu có được khoảng thời gian yên tĩnh để bàn chuyện tự do.

“Guh~.” Pauvina thở khò khè.

Giờ là lúc trẻ ngoan nên ngủ, và đúng như thế, Pauvina đang ngủ ngon lành, siết chặt Vandalieu trong vòng tay to lớn của mình. Vandalieu sử dụng kỹ năng 【 Xuất Hồn 】 để thoát ra ngoài, rồi nhờ Hannah — một trong các hồn ma đang theo cậu — chuyển lời nhắn về trại.

“Vâng! Cứ để em lo!” Hannah đáp đầy hăng hái rồi lập tức tan biến trong đêm tối.

Cô vừa trở thành Blaze Ghost không lâu trước đây; đúng như tên gọi, cô có thể phát sáng như đèn lồng giữa đêm, nhưng vì là hồn ma, cô vẫn có thể ẩn thân hoàn toàn khi di chuyển.

Cô không hề phát ra sát ý hay năng lượng bất thường gì, nên trừ khi là một nhà ngoại cảm, sẽ không ai phát hiện ra cô.

“Từ giờ nên dùng hồn ma đưa tin thay vì bọn côn trùng Undead thôi.”

Hồn ma sẽ không bị phát hiện, cũng không vô tình mắc kẹt trong mạng nhện như mấy con bọ xác sống.

Nội dung tin nhắn là báo cáo kế hoạch hiện tại và yêu cầu moi thông tin từ các thành viên phe kháng chiến đang được bảo vệ tại trại.

“Orbia-san, em có chuyện muốn hỏi chị” Vandalieu nói.

“Gì cơ? Gửi tin cho em hả?” Orbia quay lại khi nghe cậu gọi. Cô nãy giờ im lặng nhưng rõ ràng có vẻ bồn chồn không yên.

Phép 【 Hiện Hình (Visualization) 】 đã được giải trừ, nên giọng cô sẽ không đánh thức Pauvina.

“Trước khi chị nhận chiếc nhẫn từ người đó, ngón tay chị có bị thương gì không?” Vandalieu hỏi. “Ví dụ như bị gai đâm chẳng hạn.”

Hiểu ngay hàm ý trong câu hỏi, công chúa Levia thở gấp: “Bệ Hạ, chuyện đó—”

“Không, chị không nhớ mình bị thương gì cả. Nhưng lúc anh ấy đeo nhẫn cho, chị có cảm giác như bị vật gì chích nhẹ... Hóa ra không phải ảo giác à. Ngón tay của thi thể chị có gì à?” Orbia trả lời ngay, không do dự, dù Levia định ngăn cản.

Công chúa Levia chớp mắt kinh ngạc. Orbia nhìn chị, thở dài rồi thả lỏng vai, tiếp lời.

“Chị không thông minh lắm, nhưng có lẽ nhờ Mana của Van-kun mà đầu óc sáng hơn hồi còn sống. Chị không cần ai nói cũng biết người đó đáng ngờ. Mất tích, nhẫn thì không còn, chị chết đã mấy ngày mà ảnh không để lại lời nào... Nhìn kiểu gì cũng thấy đáng ngờ mà, đúng không?” Orbia cười gượng. “Nhưng mà... đâu có gì chắc chắn là chị bị người đó giết đâu, đúng không?”

“Không có bằng chứng rõ ràng” Vandalieu gật đầu.

Vụ việc đầy uẩn khúc, nhưng hoàn toàn không có bằng chứng hay nhân chứng. Không thể phủ nhận người yêu của Orbia là nghi phạm hàng đầu, nhưng cũng không thể khẳng định điều đó.

“Vậy nên chị muốn tin anh ấy. Chị thật lòng yêu người đó... nên vẫn chưa muốn nói tên anh ấy cho em biết. Xin lỗi nhé.”

“Không sao đâu” Vandalieu đáp nhẹ. “Về chuyện ngày mai thì—”

“Đ-đợi đã, em thật sự không giận sao?! Em để chị giấu chuyện đó luôn á?! Như vậy có ích kỷ quá không?!”

“Hửm? Chị giả vờ thôi à? Em nên biết điều mà ép chị nói ra hả?”

“Cái gì mà ‘biết điều’ chứ?!”

Orbia có vẻ rối trí, nhưng Vandalieu chỉ nhìn cô chằm chằm và chớp mắt vài lần.

“Orbia-san, hồn ma vốn là những thực thể hành xử cảm tính và ích kỷ, đặt cảm xúc lên trên lý trí. Đó là bản chất của họ” Vandalieu nói. “Những linh hồn tỉnh táo như công chúa Levia rất hiếm.”

Hồn ma là người chết chưa siêu thoát, còn vương vấn nơi trần thế thay vì quay về vòng luân hồi. Làm sao có thể kỳ vọng họ sẽ lý trí như người sống?

Phần lớn hồn ma bị cảm xúc chi phối, suy nghĩ thường phi logic, và trí nhớ cũng dễ bị bóp méo theo cách vô thức. Khi không còn thuỳ trán hay hải mã trong não, họ chẳng còn khả năng kiểm soát hành vi hay lưu giữ ký ức.

Họ đâu còn phổi để hít thở sâu mà bình tĩnh lại, cũng chẳng ngất khi xúc động quá độ, lại càng không biết mệt vì chẳng có thể lực để cạn kiệt.

Một khi linh hồn đã thoát khỏi cơ thể, sự cuồng nộ của họ có thể kéo dài mãi mãi.

“Thật ra, trước khi gặp bọn em, chị cũng từng như vậy mà, đúng không?” Vandalieu hỏi nhẹ.

“À…” Orbia rên khẽ khi nhớ lại chuỗi ngày vô định, cứ loanh quanh tìm kiếm chiếc nhẫn có thể đã chìm tận đáy đầm lầy, dù bản thân chẳng còn khả năng đào bới vì đã là hồn ma.

Chính nhờ ảnh hưởng từ Mana của Vandalieu, cô mới giữ được phần nào sự tỉnh táo như khi còn sống.

Nhưng Vandalieu không hề xem thường cô vì là một hồn ma.

“Em không có ý nói xấu gì hồn ma cả” cậu nói. “Không phải chuyện tốt hay xấu. Đơn giản là bản chất của họ là vậy thôi. Nên chị muốn tin người đó thì cũng không sao cả, Orbia-san.”

“Nhưng mà…”

“Không sao đâu” Vandalieu nhẹ nhàng. “Em đang chuẩn bị đủ mọi phương án rồi.”

Cậu chấp nhận việc Orbia không muốn tiết lộ danh tính người yêu, nhưng không vì thế mà lơ là việc điều tra. Cậu đã phái các Lemure – loài ma nhỏ giống như linh miêu – đến các ngôi làng Scylla khác trong lãnh địa, cũng như đến pháo đài ở ranh giới vùng này, những nơi mà Orbia, Privel và Periveil đã kể.

Lemure rất yếu, dễ tan biến khi vào nước. Trong vùng đất đầy ao hồ này, chúng chỉ có thể đóng vai trò như tấm lưới quan sát thô sơ. Nhưng do kẻ thủ ác là người tình của các Scylla, nên không giống như nạn nhân, chúng sẽ không xuống nước vào mùa đông.

“Với lại, khả năng cao là có nhiều hơn một kẻ gây án, nên nếu bọn chúng di chuyển, sẽ dễ bị phát hiện từ trên cao” Vandalieu nói tiếp.

“Ể? Ngài biết điều đó từ đâu vậy, Bệ Hạ?” công chúa Levia hỏi.

“Sau khi giết Orbia-san, chúng còn đem thi thể chị ấy ra trưng bày nữa” Vandalieu đáp. “Một người thì khó mà làm được chuyện đó.”

Thế giới này có những kỹ năng võ thuật đủ để chẻ đá bằng kiếm sắt, phép thuật vô cùng tiện lợi, cùng vô số kỹ năng hỗ trợ đa dạng.

Nhưng dù có tận dụng hết những khả năng đó, Vandalieu vẫn cho rằng những gì xảy ra với thi thể của Orbia rất khó để một người làm được.

Sau khi Orbia bị giết, cơ thể cô bị cắt rời các xúc tu, phần ngực bị xé nát, dính hàng loạt mũi tên, bị khắc dấu thánh của Alda lên người, rồi bị buộc vào một gốc cây gần đó bằng dây thừng.

Rõ ràng đây là khối lượng công việc mà một người có thể làm hết được. Từ cây sắt nung để đóng dấu cho đến hàng đống dụng cụ khác, tất cả đều cho thấy cần có nhiều người thực hiện.

Kỹ năng võ thuật thì lại quá mạnh để dùng lên xác chết. Nếu ai đó cố chém ngực Orbia ra từng mảnh bằng cách ấy, rất có thể đã cắt hoặc đâm xuyên cả phần ngực mất rồi. Hơn nữa, các xúc tu của cô ấy đều bị cắt ở những góc độ khác nhau. Khó mà tin được kỹ năng võ thuật đã được sử dụng đến tám lần… Nếu cái xác được đặt nằm trên mặt đất hoặc treo lơ lửng trên cây khi bị chém, lẽ ra phải có vết dao trên đất hoặc thân cây mới đúng. Cho dù hung thủ có cố che giấu dấu vết đi nữa, Scylla cũng sẽ nhận ra ngay.

Tất nhiên, dùng ma thuật thì cũng chẳng dễ dàng gì.

Dù hung thủ có là mạo hiểm giả hay hiệp sĩ với chỉ số thuộc tính và kỹ năng cực cao đi nữa, thì vẫn có giới hạn về những gì một người có thể làm một mình.

“Vậy nên, nếu chúng ta để ý kỹ, tôi nghĩ kiểu gì cũng sẽ lần ra được manh mối” Vandalieu nói.

“Ra vậy~ Ngài đúng là tuyệt vời, Bệ Hạ!” công chúa Levia reo lên.

“Tôi cứ tưởng ngài lúc nào cũng lơ ngơ, ai ngờ lại suy nghĩ sâu xa thế. Giỏi lắm đó!” Orbia bật cười.

“Không có gì đâu, toàn là kiến thức tôi học lỏm thôi,” Vandalieu đáp.

Levia và Orbia thì có vẻ ấn tượng lắm, nhưng thực ra Vandalieu chỉ học được mấy điều này từ truyện tranh trinh thám với mấy bộ phim hình sự Nhật Bản mà cậu từng xem khi còn sống trên Trái Đất.

Nghĩ lại thì, bộ manga đó giờ còn tiếp tục phát hành không nhỉ?

“Với cả, kể cả cô có nói tên người yêu mình, miêu tả gương mặt và chỗ anh ta thuộc về, thì tôi cũng không thể tìm ra ngay được đâu” Vandalieu nói thêm.

Ở Nhật, khi danh tính của nghi phạm bị tiết lộ, người ta thường tìm được địa chỉ và nơi làm việc của người đó ngay sau đó, thậm chí còn có thể lần theo dấu vết qua camera an ninh.

Nhưng ở thế giới Lambda này, kể cả có đủ thông tin đó, Vandalieu cũng chẳng thể tìm ra người yêu của Orbia nếu không đích thân đi lùng sục. Nơi đây không có ảnh chụp, không có camera, chỉ toàn hoang mạc và rừng rậm chưa từng được khai phá.

Lemures thì có thể dùng như camera theo dõi, nhưng thị lực của chúng chỉ ngang ngửa với Vandalieu, nên phải đến rất gần mới nhận ra được mặt người.

Dù vậy, nếu đã biết mặt mũi và tên thật của hung thủ, thì hoàn toàn có thể cảnh báo các làng khác cảnh giác với hắn, tránh đi một mình với kẻ lạ.

Hơn nữa, nếu Lemures tìm được linh hồn của những nạn nhân khác, Vandalieu có thể triệu hồi họ bằng 【 Triệu hồn (Necromancy) 】. Biết đâu họ có thể tiết lộ gì đó về hung thủ.

“Nếu người yêu của cô dính líu tới phe kháng chiến, thì có lẽ ngày mai tôi sẽ biết thôi” Vandalieu nói tiếp.

Nếu hắn thực sự thuộc phe kháng chiến và tham dự buổi họp ngày mai, hắn chắc chắn sẽ có phản ứng gì đó khi nghe Vandalieu tự giới thiệu là một Pháp Sư Linh Hồn (Linh Thuật Sư) đặc biệt đang điều tra vụ án giết người hàng loạt.

Tuy nhiên, phản ứng đó có thể là xin được gặp Orbia lần cuối… hoặc tìm cách thủ tiêu Vandalieu.

“T-Tôi hiểu rồi. Chắc chắn là sẽ có gì đó xảy ra” Orbia nói. Nhìn cách cô ôm đầu đầy lo lắng, có vẻ gần như chắc chắn rằng người yêu cô thực sự có liên quan đến phe kháng chiến.

Dù vậy, cũng không thể đảm bảo hắn có mặt trong số những sứ giả đến viếng thăm.

“Bệ Hạ, nếu hung thủ đúng là người yêu của Orbia-san, thì liệu cô ấy có gặp nguy hiểm không?” công chúa Levia thì thầm vào tai Vandalieu. “Cô ấy đã được tiếp nhận Mana của ngài, có thể sẽ hóa thành một Hồn Ma (Ghost) đó.”

Từ xưa đến nay, tình yêu mãnh liệt khi hóa thành căm hận và oán thù cũng chẳng phải chuyện hiếm. Mà Orbia hiện đang là một linh hồn, lại được Vandalieu cấp nguồn Mana dồi dào.

Nếu đúng như Levia lo ngại, một sự kiện kích thích đủ lớn có thể khiến Orbia hóa thành quái vật và tấn công kẻ đã giết mình.

Vandalieu khẽ gật đầu như đã hiểu rõ. “Phải, chúng ta cần hỏi trước là cô ấy muốn trở thành loại Undead nào. Dù sao thì, đã trở thành Ghost rồi thì không thể quay lại thành Zombie được.”

“Nghe cũng đúng, nhưng mà—hả?” Levia ngẩn người ra.

“Nếu cô ấy muốn thành Zombie, tôi sẽ phải dùng 【 (Corpse Healing) Hồi Phục Tử Thi 】 để phục hồi cơ thể, rồi dùng 【 (Preservation) Bảo Tồn 】 để giữ lại. Nhưng vì cô ấy mất cả phần ngực lẫn vài cái xúc tu, nên sẽ phải ghép vá lại mấy chỗ đó.”

“Khoan đã, chẳng lẽ ngài không định ngăn cô ấy sao?”

“Ừm? Có cần thiết không?”

Theo Vandalieu, nếu lòng căm hận có lý do chính đáng thì trả thù là điều hoàn toàn chấp nhận được. Kể cả Orbia có hóa thành Ghost và truy sát hung thủ, chỉ cần không hại đến người vô tội thì cậu cũng chẳng thấy có gì sai.

“… Nghe ngài nói vậy, tôi lại thấy đúng là chẳng cần ngăn cô ấy thật” Levia thừa nhận.

Nghĩ kỹ lại, cô cũng từng thăng hạng (Rank Up) nhờ vào oán hận và phẫn nộ của bản thân, dù rằng có sự khích lệ từ Vandalieu. Nhìn theo hướng đó, cô chẳng thể tìm được lý do gì để ngăn Orbia nếu cô ấy quyết trả thù.

“Cả hai đang thì thầm gì đó vậy?” Orbia hỏi.

“À, Orbia-san, Bệ Hạ chỉ muốn hỏi là cô muốn chọn trở thành Zombie hay Ghost thôi” Levia đáp.

“Đã bảo là tôi không định thành Undead mà… Nhưng thôi, tôi nợ ngài một ân tình, nếu ngài cứ khăng khăng vậy thì… Ghost và Zombie khác nhau thế nào?”

“À, nếu cô thành Ghost thì—”

Và thế là buổi tư vấn “Chuyển hóa thành Undead” của công chúa Levia kéo dài tới tận khuya…

----------------------------------------------

Khi Haj mở mắt ra, cậu nhận ra mình đang nằm trong một căn phòng có tường phủ kín những tấm lát trắng toát trông như làm từ xương (sự thật là không chỉ tường mà toàn bộ căn phòng đều được làm từ xương).

“Đ-đây là đâu thế này?!”

Tưởng mình đã bị bắt và nhốt vào ngục, Haj bật dậy rồi nhìn quanh. Nhưng những gì cậu thấy chỉ là khoảng một phần ba số đồng đội đang cùng trốn chạy với mình – tất cả đều là đàn ông – cũng đang nằm bất tỉnh trên giường.

Không có vòng cổ, còng tay hay xiềng xích ở chân. Trong phòng ngoài mấy cái giường ra thì chẳng có gì khác, chỉ có một chân đèn đang cháy bằng ngọn lửa xanh ma mị. Căn phòng thậm chí không có lấy một cánh cửa hay cửa sổ nào.

“Ch-chuyện gì xảy ra với chúng ta vậy? Đây là đâu? Lũ quái vật và đám Skeleton đó đâu rồi…?”

Đang còn ngẩn ngơ chưa kịp gọi những người khác dậy, Haj sững sờ khi thấy bức tường trước mặt bất ngờ biến thành một cánh cửa.

“À, cậu tỉnh lại rồi à.”

Ba người phụ nữ bước vào.

Người đi đầu là một cô gái tóc vàng mặc lễ phục đuôi tôm, trông chừng hai mươi tuổi. Tư thế đứng thẳng tắp và phong thái của cô toát lên vẻ chuyên nghiệp như một người hầu hạng sang phục vụ quý tộc, nhưng thân hình thì lại quá đỗi quyến rũ khiến Haj phải nuốt khan.

Khuôn ngực đầy đặn đến mức như sắp khiến bộ lễ phục rách toạc, vòng hông nở nang đến mức nếu ai đó đưa tay nắm lấy chắc sẽ chìm vào trong. Gương mặt xinh đẹp của cô vẫn còn vết bầm, nhưng thay vì làm giảm nhan sắc, lại khiến cô mang một vẻ quyến rũ u tối kỳ lạ.

Nếu ai đó bảo cô là kỹ nữ cao cấp chuyên phục vụ hoàng tộc và quý tộc, nay được lệnh cải trang thành quản gia, thì cũng không có gì quá vô lý. Tuy nhiên, cặp tai vểnh đặc trưng ẩn dưới mái tóc mềm mại và chiếc đuôi bạc dài hơn cả cánh tay kia lại là tai và đuôi của loài khỉ.

Có lẽ cô ta là Hầu Nhân lai hai chủng tộc?

“Tôi đã chuẩn bị bữa ăn. Các cậu có muốn dùng không?”

“Những người còn lại đang nghỉ ở phòng khác, nên xin đừng lo. Họ cũng đã được chữa trị rồi!”

Đi phía sau cô quản gia là hai cô gái xinh đẹp trông giống nhau như hai giọt nước, chừng hơn mười lăm tuổi. Họ có vẻ ngoài đáng yêu, nhưng thân hình lại gợi cảm dưới lớp tạp dề, và những đôi chân trắng muốt lấp ló dưới váy càng làm tăng sức hấp dẫn. Tuy nhiên, họ lại mang trên người những mảnh giáp vai và giáp tay trông khá đáng sợ.

Nhận ra điều này, gương mặt Haj cứng đờ. Nhưng mùi hương từ chiếc nồi mà họ đang bê lại khiến bụng cậu réo ầm lên.

Từ sáng đến giờ cậu chưa ăn gì, lại vừa ngất xỉu sau một trận chạy trốn sống chết, nên thể lực gần như cạn kiệt.

“Chúng tôi nấu món súp dễ ăn lắm. Nếu muốn ăn thêm thì vẫn còn nhé” một trong hai cô hầu gái nói.

“À… cảm ơn” Haj đáp.

Mùi thơm từ bát súp gỗ dần kích thích những người còn đang ngủ, khiến họ cũng lục đục tỉnh dậy.

Thấy vậy, Haj cũng dần lấy lại bình tĩnh. “Nhưng để tôi hỏi cái đã… Các người là ai? Đây là đâu? Sau khi chúng tôi ngất đi thì có chuyện gì xảy ra? Và cái quái vật đó là thứ gì vậy?!”

Những thành viên của lực lượng kháng chiến được huấn luyện kỹ càng và có kỷ luật nghiêm ngặt sẽ chẳng bao giờ dại dột nhận thức ăn từ người lạ mà không chút cảnh giác. Nhưng Haj và đám người đi cùng hắn thì khác—họ chỉ là những kẻ giả mạo.

Thực chất, họ chỉ là một nhóm lưu manh, du đãng từ thành phố trốn chạy đến đây. Việc cả đám chưa bị tản mác trong lúc tháo chạy quả thực là một điều kỳ diệu. Nếu bây giờ có ai mang đến đồ ăn thơm phức lúc họ vừa tỉnh dậy, khả năng cao là họ sẽ nhào vào ăn ngấu nghiến mà chẳng mảy may nghi ngờ.

Mà nếu người mang đồ ăn đến lại là ba cô gái xinh đẹp nhưng có chút kỳ lạ, thì chuyện họ bị dụ dỗ cũng là điều dễ hiểu.

Haj muốn làm rõ tình hình hiện tại trước khi mọi chuyện vượt khỏi tầm tay. Nếu trong súp có chất độc—không đến mức chết người, mà là một loại thuốc gì đó chẳng hạn—thì họ sẽ gặp rắc rối to.

Cuộc tập kích hôm nay từ lực lượng trấn áp đã khiến Haj nhận ra một điều: dù bản thân và đồng bọn chỉ là đám lừa đảo đội lốt kháng chiến, thì đế quốc vẫn coi họ là quân phản loạn.

“…Các người là những chiến binh dũng cảm của lực lượng kháng chiến, đấu tranh chống lại quân xâm lược từ Đế quốc Amid, đúng chứ?” người hầu gái hỏi, đôi mắt nheo lại đầy sắc lạnh.

Bị ánh mắt ấy chèn ép, Haj rùng mình, vô thức đáp lại: “Đ-đúng thế! Bọn tôi là Quân Giải Phóng Công Quốc Sauron Tái Sinh!”—hắn bịa ra cái tên bằng cách trộn lẫn hai tổ chức kháng chiến nổi tiếng. Và rồi hắn tiếp tục nói, đều đều, bằng giọng điệu đầy thuyết phục mà hắn từng dùng để lừa những dân làng ngây thơ khi giả làm thành viên kháng chiến.

“B-buổi trưa hôm nay, bọn tôi bị một lực lượng trấn áp hèn hạ của Đế quốc Amid phục kích, nên đang rút lui để hội quân với đồng đội tại căn cứ bí mật! Chúng tôi thật lòng cảm tạ vì đã được các vị cưu mang và chữa trị vết thương!”

Nghe vậy, những kẻ đồng lõa với hắn vừa mới tỉnh cũng lập tức chỉnh lại sắc mặt, cố tỏ ra nghiêm túc.

“T-tôi không biết làm sao để đền đáp ơn cứu mạng này…”

“N-nhờ các vị, chúng tôi lại có cơ hội tiếp tục chiến đấu. Xin cảm ơn!”

Giọng nói cứng đơ vì sợ hãi ánh nhìn sắc lẹm của nữ quản gia, nhưng dù sao thì… giờ là lúc phải diễn vai kháng chiến giả mạo cho trọn vẹn.

Nữ quản gia mỉm cười ngọt ngào. “Tôi hiểu rồi. Vậy thì xin hãy yên tâm. Chủ nhân của chúng tôi là người luôn đau đáu trước tình cảnh của Công Quốc Sauron, mong muốn giải phóng vùng đất này khỏi Đế quốc Amid và đám tín đồ của Alda—những kẻ đã khơi mào cuộc chiến phi lý này. Ngài ấy ủng hộ các vị.”

Nghe vậy, Haj và đồng bọn mới thực sự thở phào nhẹ nhõm. Nhưng rồi, linh cảm cảnh giác trong Haj lại trỗi dậy.

“Khoan đã” hắn lên tiếng. “Xin lỗi nếu như điều này khiến các vị nghĩ chúng tôi nghi ngờ ân nhân cứu mạng, nhưng… tôi muốn biết ai là chủ nhân của các người.”

Hắn nghĩ có khả năng nữ quản gia đang nói dối để dụ dỗ họ. Nhưng câu trả lời hắn nhận được lại khiến hắn cảm thấy… giá như đó chỉ là lời nói dối thì tốt hơn biết bao.

“Xin hãy yên tâm. Bọn tôi… là những người như thế này.” Nữ quản gia nói, rồi để lộ đôi mắt đỏ rực và những chiếc răng nanh nhọn hoắt.

“ÁÁÁÁÁÁ!!”

“Aniki Haj! Sao anh lại dám nói dối với một con Vampire chứ?! Nếu bị lộ thì chúng ta toi đời mất!”

“Đám hầu gái kia cũng có làn da trắng bất thường—rõ ràng là Vampire hết đó!”

“Mấy người ngốc à! Chứ mày muốn tao nói thật chắc?! Làm gì có chuyện nói thật được!”

Cả bọn vừa cãi nhau chí chóe, vừa la hét đến nỗi âm thanh vang vọng cả căn phòng thông qua những chiếc ống xương được đặt khắp nơi.

“Có lẽ tôi đã vội vàng khi để lộ thân phận là Vampire…” Bellmond thở dài. Cô không ngờ họ lại sợ hãi đến vậy.

“Cũng chẳng còn cách nào” Sam nói. “Bọn họ thậm chí còn chẳng biết nên tự xưng là ai để giấu thân phận.”

“Jyuuh. Và bởi vì chúng ta không có cách nào chứng minh mình là người đáng tin, nên chắc chắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiết lộ chuyện cô là Vampire” Bone Man nhận định.

Cả hai vừa an ủi Bellmond, vừa phơi đồ lót và quần dài—những thứ bị làm bẩn khi đám kháng chiến giả kia sợ đến vãi ra quần.

“Họ đâu cần phải sợ đến mức đó” Saria nói. “Giãy đạp dữ quá, đến nỗi mền cũng rớt xuống luôn…”

“Thôi, quên chuyện đó đi chị” Rita nhăn mặt. “Phải xoá khỏi ký ức thôi.”

Cả hai đều méo mặt vì đã chứng kiến quá nhiều thứ không nên thấy.

“Có vẻ sẽ khó hỏi được gì từ họ cho đến khi bình tĩnh lại… Chúng ta nên làm gì đây?” Hannah hỏi, vừa mang theo lời nhắn từ Vandalieu vừa bối rối—ngọn lửa quanh cô dao động bất an.

Bellmond trầm ngâm một lúc. Tra tấn bọn họ là điều không thể.

“Làm ơn nhắn với Danna-sama rằng… khi nào họ bình tĩnh lại, chúng ta sẽ lắng nghe lời họ.”

“Rõ rồi” Hannah đáp, rồi biến mất—chắc hẳn quay về chỗ Vandalieu.

“Nhưng rốt cuộc bọn họ đang giấu cái gì vậy?” Rita thắc mắc. “Họ có nhắc đến mấy lời nói dối…”

“Jyuuh! Chẳng lẽ bọn họ là giả mạo, giả làm người của kháng chiến?! Jyujyuuh…!” Bone Man buột miệng, trực giác đưa thẳng tới sự thật—dù lúc đó hắn đang phơi quần áo bọn kia. Nhưng thấy nét mặt chán nản xung quanh, hắn lập tức nín bặt.

“Kháng… chiến…”

“Không… đúng…?”

“Thất… bại…? Không ổn sao…?”

Đó là những gương mặt đầy u sầu của Rapiéçage và Yamata. Chẳng lẽ họ đã sai lầm? Không nên mang những người kia về đây? Nhiệm vụ thất bại rồi sao? Gương mặt họ như đang tự hỏi điều đó.

“Jyuooh…”

“Không, họ bị lực lượng trấn áp truy đuổi, vậy nên không nghi ngờ gì nữa—họ đúng là thành viên kháng chiến” Bellmond lên tiếng, chìa tay an ủi Bone Man.

Nhưng cô nói vậy không phải chỉ để an ủi Rapiéçage và Yamata.

Cô thật sự tin như vậy.

“Những lời nói dối mà họ nhắc đến—chắc là chuyện tên tổ chức và việc còn đồng đội ở căn cứ.”

“Ể? Ý cô là sao?” Rita hỏi lại.

“Tức là… họ muốn tỏ ra mạnh hơn, nên mới bịa ra là thuộc tổ chức lớn, có hệ thống hẳn hoi.”

“À, ra vậy.”

Sự thật là—Bellmond còn tệ hơn cả Vandalieu trong khoản đọc vị lòng người.

Dù đã sống hơn mười ngàn năm, phần lớn thời gian cô chỉ quanh quẩn lo dọn dẹp, quản lý biệt phủ cạnh hồ ngầm—nơi ẩn náu của chủ nhân cũ là Ternecia. Làm gì có cơ hội trau dồi khả năng giao tiếp? Nếu nói khả năng thấu hiểu người khác của cô đã rỉ sét rồi tan thành bụi thì cũng chẳng sai.

Nếu là Eleanora—người được huấn luyện bài bản như một gián điệp—cô ta hẳn đã nhận ra ngay Haj và đồng bọn đang nói dối và đoán được thực lực thật sự của họ. Nhưng Bellmond thì không.

“Đúng là trông họ yếu xìu” Rita nói. “Vũ khí cũng cùi nữa.”

“Chuyện đó cũng không lạ. Họ chỉ là con người mà” Bellmond đáp, cố bênh vực Haj và nhóm hắn. Nhưng thực ra, cô chẳng nghĩ ngợi gì mấy về loài người.

Bellmond là một quái vật Cấp 10, đủ sức san bằng cả một quốc gia nhỏ chỉ một mình. Với cô, việc thấy nhóm Haj có chút năng lực chỉ là sai số trong ước lượng.

Những cá thể khác mạnh tương đương có lẽ sẽ đánh giá chính xác hơn. Nhưng Bellmond đã sống như một hikikomori gần cả chục ngàn năm, nên cái gọi là “nhãn quan con người” với cô gần như không tồn tại.

“Lẽ ra nên gọi cả Eleanora-san tới” Saria nói. “Với 【 Ma Nhãn Mê Hoặc 】 của cô ấy thì chúng ta đã moi được sự thật rồi.”

“Không thể để lại quá ít người ở Talosheim” Darcia đáp. “Đành chịu thôi, giờ chỉ còn cách chờ họ bình tĩnh lại.”

“Nhưng, Darcia-sama, mấy lời dối trá đó… thật ra chẳng có ý nghĩa gì nhiều” Sam nhận xét. “Dù tổ chức của họ nhỏ, điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến Bocchan cả.”

“Ể? Nếu cứu được người của tổ chức lớn thì tốt hơn chứ?” Rita ngơ ngác hỏi.

“Rita-san, miễn là ta thực sự giúp được phe kháng chiến, thế là đủ rồi” Darcia mỉm cười. “Dù nhóm Haj-san chỉ thuộc một tổ chức nhỏ, họ vẫn có thể giới thiệu ta đến các tổ chức khác.”

“Cô thật sáng suốt, Darcia-sama!” Sam cảm thán.

Quả đúng như lời Darcia và Sam, Vandalieu không quan trọng tổ chức lớn hay nhỏ—chỉ cần là kháng chiến, cậu sẽ giúp. Điều đó sẽ gây dựng niềm tin với các tổ chức khác. Mà nghĩ kỹ lại, gặp được tổ chức lớn mà không có chuẩn bị gì từ trước thì… đúng là quá may mắn.

…Chỉ có điều, họ chẳng ngờ rằng những kẻ mà họ cứu lại là những kẻ giả mạo.

“Mà… còn những người trong hai phòng còn lại thì sao?” Bellmond hỏi.

Đám phụ nữ được đưa sang một phòng khác, đám đàn ông còn lại thì ở phòng lớn hơn. Cả hai nhóm đều đã tỉnh và đang ăn uống.

Những căn phòng này cũng được trang bị những ống xương dùng để truyền âm, cho phép nghe được phần nào các cuộc trò chuyện bên trong.

“Không hiểu sao mấy người trong phòng nữ lại có vẻ sợ hãi, cứ nghĩ mình sắp bị chủ nhân của Bellmond-dono—tức là Bocchan—giết rồi hút máu” Sam nói.

Có vẻ như tình hình bên phòng nữ cũng chẳng khác mấy so với đám người trong phòng Haj.

Còn phòng cuối cùng, nơi tập trung những tên giả mạo kháng chiến còn lại, thì chẳng có ai cảnh giác như Haj. Chúng không ngừng liếc mắt đưa tình với Bellmond và hai chị em sinh đôi, vừa ăn súp vừa xin thêm, không chút do dự. Theo một cách nào đó, đúng là “con mồi béo bở”... nhưng mà—

“Bọn chúng đang bàn tán về em, Nee-san với cả Bellmond-san nữa đấy! Nào là nếu được chọn bạn giường thì sẽ chọn ai, so sánh tụi mình với mấy cô gái khác trong lực lượng kháng chiến, rồi thì bình phẩm ngực với mông!” Rita phẫn nộ kể lại.

Đúng là đám người hạ cấp. Cảnh giác gần như bằng không, đến mức Bellmond còn chẳng cần phải tiết lộ thân phận Vampire.

“Tiện thể nói luôn, người được ưa chuộng nhất là Bellmond-san đấy” Rita nói thêm. “Chúc mừng nha!”

“… Ta chẳng thấy vui chút nào cả” Bellmond thở dài đáp.

“Nhưng tụi em cũng được mấy phiếu đó chứ! Cách biệt cũng đâu có nhiều, nên tính ra mình vẫn chưa thua!” Saria tươi tỉnh tiếp lời.

“Hohoh… Nếu được Bocchan cho phép, ta rất muốn mời mấy người đó đi dạo một vòng trên bầu trời đêm” Sam nói, giọng đượm sát khí.

“Cha ơi, dù cha có kiềm chế thì cũng nên thể hiện nhẹ nhàng hơn chút chứ!” Rita nhăn mặt.

“Sam-san, sát khí của anh đang tỏa ra đó. Bình tĩnh lại nào” Darcia nhẹ nhàng nhắc nhở.

“À mà, không biết mấy người đó đến khi nào mới phát hiện ra rằng sàn nhà, tường, thậm chí cái giường mà bọn họ nằm đều được làm từ Knochen… từ xương nhỉ” Saria chợt thắc mắc.

Knochen phát ra một tiếng rên trầm khàn.

-----------------------------------------------

Ở một nơi khác, gương mặt của Mardock—chỉ huy đội tiêu diệt—sầm lại khi nghe báo cáo từ tên gián điệp vừa trở về an toàn.

“Một Undead kỳ dị được tạo từ thi thể phụ nữ kết hợp với Hydra, và một nữ Majin có khả năng điều khiển sấm sét. Không thể ngờ được.”

Mardock biết trong lực lượng kháng chiến có nhiều kẻ theo thứ tà giáo thờ vị nữ thần dơ bẩn đó, nên việc có vài kẻ dùng Undead cũng không phải quá lạ. Nhưng hắn không ngờ chúng thật sự tồn tại.

“Nhưng không có vẻ gì là chúng thuộc phe kháng chiến” tên gián điệp nói thêm. “Đám người kia rõ ràng đang tìm cách trốn khỏi lũ Undead.”

“Hừm… tức là đám Undead và nữ Majin đó là một nhóm khác biệt với phe kháng chiến” Mardock gật đầu.

Trong đầu hắn dần vẽ nên kịch bản: Có một ngôi làng của tộc Majin thờ phụng Vida, nơi đó có dùng Undead làm thú gác cổng, và chúng đã bắt giữ đám người kháng chiến.

“Giờ thì sao? Ta có thể dễ dàng đuổi theo, nhưng… hiện tại chúng ta đang ở trong lãnh thổ của tộc Scylla. Mà đám kia không phải là quân kháng chiến. Có nên rút lui không?” tên gián điệp hỏi.

Mardock xoa cằm, trầm ngâm suy nghĩ. “Không, cứ tiếp tục trinh sát bằng vũ lực” hắn đáp. “Chỉ rút khi nào thu được thông tin về đám Undead và nữ Majin kia.”

“Nhưng chuyện đó có thể gây rắc rối cho cuộc đàm phán với Scylla đấy?”

“Chúng ta làm thế chính là để gây rắc rối.”

Mardock vốn chẳng đồng tình với quyết định của các chỉ huy cấp cao trong quân đội tiêu diệt, hay thậm chí là của Hoàng đế Marshukzarl, khi chọn đàm phán với một chủng tộc hạ đẳng do Vida tạo ra.

Là hậu duệ của dũng giả vĩ đại Bellwood, nghĩa vụ của hoàng đế là tiêu diệt hết những sinh vật ghê tởm đó. Việc bỏ qua trách nhiệm ấy để đàm phán chẳng khác nào điên rồ.

“Chúng ta sẽ tìm chứng cứ cho thấy bọn Scylla đã cố tình che giấu việc có Majin ẩn náu trong lãnh thổ, và rằng lũ Majin đó là tín đồ tà đạo, sử dụng cả Undead. Rồi mang tất cả lên báo cáo với cấp trên!”

Lãnh thổ của tộc Scylla là nơi họ được phép sống cùng chồng con. Những chủng tộc khác có dòng máu quái vật do Vida tạo ra thì không được phép sinh sống tại đó.

Dĩ nhiên, cũng có thể tộc Scylla thật sự không biết gì về nữ Majin và lũ Undead. Có thể chúng chẳng hề nhận ra sự tồn tại của những kẻ đó. Nhưng Mardock không quan tâm. Hắn sẽ báo cáo rằng bọn Scylla cố tình bao che, bất kể sự thật là gì.

Chỉ cần gây ra đổ vỡ trong đàm phán là đủ rồi.

“Nhưng địch là Undead và Majin, đều có khả năng nhìn trong bóng tối. Dựng trại qua đêm, rồi sáng mai truy kích tiếp” Mardock ra lệnh.

“Tuân lệnh! Mọi người, chuẩn bị dựng trại!”

Đội quân tiêu diệt, lần theo dấu vết mờ nhạt mà Yamata—một sinh vật tà ác nhưng yếu ớt trước bức tường của Knochen—để lại, dần tiến sát.