Vandalieu chợt nhận ra mình đang đứng ở một nơi hoàn toàn xa lạ.

“Chỗ này là… à, mơ à.”

Đã từng trải qua một điều tương tự vào cái đêm sau khi cậu thay đổi Chức nghiệp thành 『 Demon Guider (Ma quỷ lãnh đạo giả) 』 , Vandalieu nhanh chóng nhận ra rằng đây là một giấc mơ.

Tuy nhiên, cảm giác lần này khó chịu hơn hẳn. Một nỗi bức bối len lỏi trong tim, như thể cậu vừa vô tình bước nhầm vào nhà người khác mà không hay biết.

“Nhưng dù sao thì cũng chỉ là mơ thôi mà… Không biết có ai sẽ xuất hiện nữa không nhỉ?”

Cậu bắt đầu quan sát xung quanh. Tầm nhìn của cậu kỳ lạ ở chỗ không cần quay cổ mà vẫn có thể thấy toàn bộ không gian xung quanh mình. Và rồi, một giọng nói đột ngột vang lên.

“Xi…n chào…”

Vandalieu hạ tầm mắt xuống, hướng về phía âm thanh phát ra. Ở phía dưới bên cạnh cậu là một Scylla.

Không, nhìn kỹ hơn thì đó là một thứ dị dạng giống như Scylla.

Mái tóc xanh, hai cánh tay, phần thân trên là cơ thể của một người phụ nữ, còn phần thân dưới thì như của một con bạch tuộc—tất cả đều trông y hệt Scylla nếu chỉ nhìn thoáng qua.

Nhưng khi Vandalieu tập trung ánh mắt lại, cậu nhận ra rằng tất cả những đặc điểm đó đều được tạo nên từ vô số xúc tu với đủ loại độ dày, xoắn lấy nhau thành hình dáng của một Scylla.

Tựa như một con búp bê rơm tinh xảo được đan từ sợi thịt sống. Dù kích thước chỉ bằng nửa Vandalieu, nhìn gần thì lại mang vẻ ghê rợn khó tả.

Phản ứng đầu tiên của Vandalieu là cúi đầu xin lỗi sinh vật kỳ dị này.

“Xin lỗi nhé” cậu nói. “Tôi vẫn còn ở cái tuổi chẳng cao lên bao nhiêu, nên vô thức nhìn lên trước.”

Ngoài mấy đứa nhỏ như Jadal hay Varbie, những người xung quanh Vandalieu đều cao hơn cậu. Vì vậy, cậu có thói quen ngẩng đầu lên khi tìm kiếm ai đó xung quanh.

“Không sao đâu, xin cậu đừng bận tâm… Chính ta mới là người đã triệu hồi cậu đến đây. Mong được lượng thứ.”

Dù có ngoại hình quái đản, sinh vật giống Scylla kia lại nói bằng giọng điệu trầm ổn, trung tính và trôi chảy đến mức khó tin.

Về việc làm sao nó nói được trong khi chẳng có miệng—những xúc tu tạo thành phần miệng chỉ khẽ rung động theo nhịp lời nói. Có vẻ như nó cọ sát các xúc tu lại để tạo ra âm thanh.

Nếu là mơ thì giấc mơ này thật quá chi tiết.

“Xin thứ lỗi, nhưng tôi có thể biết ngài là ai được không? Và lý do tôi được gọi đến đây là gì?”

Dựa vào hình dạng, cậu đoán được rằng sinh vật này có liên quan đến tộc Scylla, nhưng vì không biết rõ, Vandalieu vẫn giữ giọng điệu lịch sự. Những xúc tu của sinh vật ấy khẽ rung lên khi trả lời.

“Ta là Merrebeveil. Ta cảm nhận được một sự hiện diện khác thường… một tồn tại bất thường trong số những kẻ thờ phụng ta. Vì muốn biết cậu là ai, ta đã triệu hồi cậu đến đây.”

Merrebeveil—cái tên ấy gợi cho Vandalieu ký ức mơ hồ.

“Đây chẳng phải là tên của nữ thần anh hùng được tộc Scylla thờ phụng sao?”

Các vị thần anh hùng là những con người từng là anh hùng, sau đó được thần thánh hóa. Dù hình dạng có thể thay đổi theo truyền thuyết hay lịch sử, phần lớn tượng đài hay tranh vẽ họ đều dựa trên diện mạo khi còn là người.

Nhưng nếu thế, chẳng phải ít nhất họ cũng không nên có ngoại hình như một đống xúc tu rối bời?

“Hình dạng đó là vỏ bọc mà ta giữ từ trước cả khi vương quốc Sauron, tiền thân của công quốc Sauron hiện tại, được lập ra” Merrebeveil đáp. “Ta vốn là Tà Thần của Slime và Xúc Tu, từng thuộc quân đội Ma Vương. Nhưng sau khi lập khế ước với Vida-sama, ta đã trở thành mẫu thần của tộc Scylla.”

Sự thật là, cô từng là một tà thần trong quân đội Ma Vương, thống trị xúc tu.

Sau khi thất bại trong trận chiến giữa Vida và Alda cách đây một trăm nghìn năm, Merrebeveil cùng tộc Scylla khi đó không thể vượt qua được Dãy núi Biên giới. Tộc Scylla chia thành nhiều nhánh nhỏ và tản mát khắp nơi, nhưng một số lượng lớn đã định cư được tại vùng đất đầy núi non và đầm lầy này.

Là một tà thần ở vị trí cao hơn cả Fidirg—Long Thần Ngũ Tội—Merrebeveil chịu ít tổn hại hơn. Nhờ có tín đồ là tộc Scylla, sức mạnh của cô phục hồi nhanh hơn và cô đã giúp họ sinh tồn, ban phước lành, đôi khi còn gửi cả 【 Quyến thần 】 xuống.

Thế nhưng, khi những người đi theo Alda ngày càng đông và bắt đầu xây dựng quốc gia, sự tồn tại của Merrebeveil dần trở thành gánh nặng lớn cho tộc Scylla.

Vì thờ phụng tà thần, không chỉ những tín đồ của Alda, mà cả tín đồ của các vị thần đã bị quên lãng hay thậm chí là tín đồ của Vida cũng nhìn tộc Scylla bằng ánh mắt nghi kỵ, thù ghét.

“Người ta không phân biệt được giữa tà thần còn sót lại từ quân đội Ma Vương và những tà thần đứng về phía Vida” Merrebeveil nói. “Alda chưa từng có ý định phân biệt chúng ta, còn Vida và các vị thần vĩ đại khác thì vẫn đang say ngủ.”

“Nhưng ít ra tín đồ của Vida thì nên hiểu chứ?” Vandalieu thắc mắc.

“Cũng có người hiểu, nhưng tín đồ của Vida rất đa dạng. Không phải ai cũng là hậu duệ của những người từng tham chiến một trăm nghìn năm trước—cả khi đó lẫn bây giờ đều vậy.”

“… Nói vậy cũng đúng.”

Không phải tất cả tín đồ của Vida đều biết sự thật về lịch sử thế giới. Vandalieu vốn biết điều đó, nhưng khi nghe Merrebeveil kể lại bi kịch của tộc Scylla, cậu mới thật sự thấm thía nỗi khổ của họ.

“Ta từng nghĩ đến việc giả vờ bị tiêu diệt rồi chìm vào giấc ngủ, nhưng lúc đó, tộc trưởng của Scylla đã đề xuất một ý tưởng khéo léo” Merrebeveil tiếp tục.

Khi đang định hy sinh bản thân để cứu lấy tộc Scylla, cô lại nhận được đề nghị: hãy giả vờ rằng bản thân không phải là tà thần.

Thế là Merrebeveil—Tà Thần của Slime và Xúc Tu—đã khoác lên mình vỏ bọc Merrebeveil, nữ thần anh hùng của Scylla, và bắt đầu được thờ phụng như thế.

Chính vì vậy mà hình dạng khối xúc tu to lớn ngày trước mới chuyển thành dáng vẻ giống Scylla hiện giờ.

Nhân tiện, việc giả vờ thay đổi tín ngưỡng nghe có vẻ dễ từ góc nhìn người phàm, nhưng với một vị thần như Merrebeveil thì đó là hành động cực kỳ nguy hiểm.

Những thay đổi nhỏ chẳng khác nào xỏ khuyên tai. Nhưng để chuyển từ tà thần sang thần anh hùng, thì phải chấp nhận chịu đựng như một ca phẫu thuật toàn thân có gây mê, thậm chí mổ cả nội tạng cùng lúc.

Chẳng khác nào bảo một con người phẫu thuật thành sinh vật toàn xúc tu.

Nếu thành công, thần tính và cả nhân cách sẽ thay đổi. Đó vẫn còn là kết quả tốt nhất. Trong trường hợp xấu, họ có thể tan rã thành mảnh vụn, rồi tái sinh thành một vị thần hoàn toàn mới. Hoặc thậm chí chia tách làm hai và trở nên yếu đi.

Vị tộc trưởng Scylla khi đó đề xuất điều ấy mà không hề biết đến rủi ro, nhưng sau thời gian dài cân nhắc, Merrebeveil vẫn quyết định làm theo vì thấy có cơ hội thành công.

Và như cô kỳ vọng, cô đã thành công—chỉ thay đổi chút ngoại hình và chuyển từ trạng thái lưỡng tính sang nữ tính hơn, trở thành nữ thần anh hùng bảo hộ những đứa con của mình, tộc Scylla.

“Ra vậy. Nhờ thế mà sự đàn áp từ người ngoài đối với tộc Scylla cũng giảm bớt phần nào” Vandalieu nói.

“Đúng thế. Vậy… cậu là ai?”

“Ngài hỏi tôi là ai á… chẳng phải chính ngài đã gửi 【 Thần Dụ 】 đến Periveil-san rằng tôi sẽ đến sao?”

“Ta chỉ chuyển lại 【 Thần Dụ 】 mà Vida-sama truyền cho ta thôi… nhưng giờ được gặp cậu trực tiếp thế này, ta có thể cảm nhận rõ—cậu quả nhiên không phải người bình thường.”

“Bình thường… Chà, tôi cũng không giấu gì một vị thần, vậy nên xin phép nói thật.”

Từ khi nào mà mình lại trở thành người quan trọng đến mức thần linh phải đích thân đến hỏi mình là ai thế này? Là vì mấy Mảnh vỡ của Ma Vương và Mana sắp đạt một tỷ chăng? Vandalieu thầm nghĩ rồi kể cho Merrebeveil nghe mình là ai, đã làm những gì, và lý do vì sao cậu đến vùng đất của Scylla.

“Trời ơi… Không ngờ lại là như vậy” Merrebeveil thốt lên.

Suốt một trăm nghìn năm qua, Vida vẫn liên tục gửi 【 Thần Dụ 】 liên quan đến Vandalieu cho các vị thần đồng minh và tín đồ của bà. Nhưng Merrebeveil thì chưa bao giờ nhận được thông tin chi tiết nào.

Bởi lẽ sau khi hóa thân từ tà thần thành nữ thần anh hùng, cô đã phần nào trở nên khác biệt so với tồn tại mà Vida từng biết.

Nói nôm na thì, như thể cô đã… chuyển nhà mà chẳng báo ai vậy.

“Ta đã hiểu tình hình. Ta—Merrebeveil—xin nguyện trở thành sức mạnh của cậu.”

Merrebeveil cúi đầu thấp đến mức phần thân dưới như muốn ép sát mặt đất.

“Xin ngài ngẩng đầu lên ạ” Vandalieu nói. “Tôi rất vinh hạnh khi được ngài hỗ trợ, nhưng tôi chỉ là một Dhampir. Không xứng đáng để được một vị thần gọi bằng ‘onmi’ đâu ạ.”

(*Từ kính ngữ “onmi” mà Merrebeveil dùng để xưng hô với Vandalieu.)

Fidirg từng bị phong ấn ở Tổ của Lân Giáp Vương và gặp Vandalieu trong hoàn cảnh chẳng mấy hay ho, nhưng chẳng có lý do gì để Merrebeveil phải hạ mình đến vậy cả.

Dù được đối đãi như thế này, Vandalieu vẫn cảm thấy không thoải mái. Nhưng mặc cho lời cậu nói, Merrebeveil vẫn không có vẻ gì là sẽ chấp nhận.

Không giống Rodcorte, phần lớn các thần từng thuộc phe Quân đoàn Ma vương và nay đã chuyển sang phe Vida, như Fidirg, đều là những vị thần khiêm nhường.

Dù là một nữ thần, Merrebeveil lại chọn hình thể nhỏ bé hơn cả Vandalieu và cư xử với cậu một cách vô cùng nhã nhặn. Nhận ra điều đó, ấn tượng của cậu về bà lại càng tốt hơn.

“Trước hết, có một thứ ta nhất định muốn ngươi nhận lấy” Merrebeveil nói. “Vì mang theo chúng mà ta buộc phải phong ấn sức mạnh mình nhiều hơn bình thường, nhưng nếu là ngươi, chắc chắn sẽ sử dụng được chúng một cách trọn vẹn.”

Thân thể bà tách ra một cách trơn tru, để lộ hai khối đen tuyền đang ẩn trong những bó xúc tu.

“Là các mảnh vỡ của Ma vương à?” Vandalieu hỏi.

“Đúng vậy” Merrebeveil đáp. “Chúng có bản chất khác với ta, nên ta không thể phong ấn cả hai cùng lúc. Ban đầu là ba mảnh, nhưng một trong số đó đã bị kẻ khác đánh cắp trong hỗn loạn trận chiến cách đây mười vạn năm. Ta muốn giao lại hai mảnh này cho ngươi.”

Các mảnh vỡ của Ma vương thường có thể trở thành vũ khí cực kỳ lợi hại, nhưng với Merrebeveil, chúng chỉ là những gánh nặng.

Nếu bị sử dụng sai cách và mất kiểm soát, chúng có thể dẫn đến việc Ma vương phục sinh. Đó là lý do bà luôn cố gắng phong ấn chúng một cách nghiêm ngặt.

“Như một cái giá nhỏ cho việc này, ta sẽ ban cho ngươi 【 Thần Hộ (Divine protection) 】 và 【 Danh hiệu (Title) 】mà ta có thể...” Merrebeveil khẽ thở dài. “Có vẻ 【 Thần Hộ 】 thì không thể rồi.”

“À, Fidirg cũng từng nói vậy. Ta sẽ hỏi lại khi bà hồi phục hoàn toàn” Vandalieu đáp.

“Vậy ít nhất cũng là một 【 Danh hiệu 】… Ngươi sẽ trở thành vương giả của tất cả sinh vật mang xúc tu — 【 Xúc Tu Vương (Tentacle King) 】.”

“… Có một Danh hiệu khác cũng đọc giống vậy nhưng nghĩa thì… khác lắm đấy” Vandalieu lẩm bẩm.

*“Xúc Tu Vương” trong tiếng Nhật là 触王/shoku-ou, đồng âm với 色王 cũng đọc là “shoku-ou”, mang nghĩa “Vua Dâm Loạn”...

『Bạn đã nhận được Danh hiệu 【 Xúc Tu Vương 】! 』

『Kỹ năng 【 Vực thẳm (Abyss) 】 đã tăng cấp! 』

Vandalieu hơi bất ngờ khi vẫn nghe được tiếng hệ thống vang lên trong đầu dù vẫn đang ở trong mơ, đồng thời cũng cảm thấy có chút bất an. Nếu người dân ở Talosheim bắt đầu mọc xúc tu thì biết nói sao đây?

Nhưng sao kỹ năng 【 Vực thẳm 】 lại tăng cấp?

“Chỉ trao một Danh hiệu thôi thì…” Merrebeveil trầm ngâm. “Ngươi có muốn vài đứa con của ta đến phục vụ cho mình không?”

“Không cần thiết đâu ạ” Vandalieu lắc đầu.

“Nhưng nếu chỉ có vậy thì thứ ta trao cho ngươi không xứng với gánh nặng mà ta đã để lại.”

Với Merrebeveil, các mảnh vỡ của Ma vương thậm chí chẳng khác gì chất độc — những thứ cực kỳ nguy hiểm. Dù Vandalieu không xem đó là gánh nặng, bà vẫn cảm thấy nên đền đáp cho xứng đáng.

“Vậy thì, xin hãy ban 【 Thần hộ 】vốn định dành cho ta cho Orbia, Privel, Periveil-san và mọi người khác” Vandalieu nói. “Và xin hãy truyền đạt với toàn bộ tộc Scylla rằng họ nên trở thành đồng minh của ta.”

“Ta đã ban thần tích cho Periveil rồi, nhưng như ngươi muốn vậy” Merrebeveil đáp.

“Cảm ơn bà rất nhiều.” Ngay khi Vandalieu nói xong câu đó, ý thức của cậu lập tức vụt tắt.

Thân thể của Merrebeveil đổ gục xuống như một con mực hay bạch tuộc đã dốc hết sức lực.

“… Cậu ta đã rời đi rồi. Ta rất biết ơn vì cậu đã giúp ta… nhưng thành thật mà nói, ta không muốn gặp lại cậu trong Thần giới của mình nữa đâu.”

Thực ra, Merrebeveil đã nói dối Vandalieu.

Bà nói là mình “triệu hồi” cậu, nhưng sự thật hoàn toàn khác. Ngay khoảnh khắc bà cố gắng chạm vào ý thức của Vandalieu, cậu đã ‘xuất hiện’ trong Thần giới của bà.

Thậm chí, Merrebeveil cũng không cố ý chọn hình dạng nhỏ bé hơn hiện thân của tâm trí Vandalieu. Đơn giản là cơ thể thật của bà vốn đã nhỏ hơn tâm trí khổng lồ kia.

Khi cậu đột ngột xuất hiện, với hình dạng dị dạng khổng lồ ấy, bà đã rùng mình, đến mức chậm trễ trong việc cất lời chào.

“Chưa bàn đến hình dạng dị thường và kích thước khủng khiếp ấy… việc xâm nhập vào Thần giới của ta là do năng lực của kỹ năng 【 Vực thẳm 】. Ta vốn định quan sát cậu, nhưng lại bị quan sát ngược.”

Merrebeveil biết về vài thực thể sở hữu sức mạnh tương tự 【 Vực thẳm 】 trong thế giới mà bà từng tồn tại, trước khi trở thành một phần của Quân đoàn Ma vương. Những thực thể đó chính là những kẻ đầu tiên bị Ma vương Guduranis tiêu diệt.

Chúng là những sinh vật duy nhất sở hữu sức mạnh mà Ma vương không thể chiếm đoạt.

Mặc dù Vandalieu sở hữu một năng lực vượt ngoài tầm với của Ma vương, ngay cả khi Merrebeveil chủ động “nhìn vào” cậu, việc cậu tự bước vào Thần giới của bà lẽ ra là điều không thể.

Điều đó chỉ xảy ra vì Merrebeveil đã cố gắng tiếp xúc với tâm trí cậu — và cậu đã theo ngược dòng chạm đến bà.

“Nghĩ lại thì, việc cậu ấy luôn ngước nhìn từ ban đầu cũng hợp lý. Một kẻ trú sâu nơi vực thẳm tất nhiên phải ngẩng đầu mới có thể thấy những sinh vật nơi tầng nông. Ôi Vida nhân từ. Người ban cho chúng con quá nhiều ân huệ. Xin cầu chúc phúc lành cho ta và các con ta.”

Cậu ấy sẽ đủ sức nghiền nát cả âm mưu của lũ phản đồ, Merrebeveil nghĩ. Với kỳ vọng cao dành cho Vandalieu, bà thầm cảm tạ vì mình đã có cơ duyên kết tình hữu nghị với cậu.

-----------------------------------------------------

Tỉnh dậy trong tình trạng suýt ngạt thở vì bị Pauvina trở mình đè lên, Vandalieu đã nhanh chóng dùng 【 Biến đổi thể linh hồn 】 để biến toàn bộ cơ thể thành linh thể và thoát ra.

Cậu lập tức nhả tơ từ miệng, may lấy quần áo và thay đồ. Sau đó, cậu bắt đầu kiểm tra các mảnh vỡ Ma vương mà Merrebeveil đã giao cho mình.

Dựa vào tên gọi, cậu nghĩ sẽ không nguy hiểm nếu thử chúng ngay trong phòng.

“… Giác hút của Ma vương, kích hoạt.”

Các giác hút giống như của loài ếch mọc ra trên đầu ngón tay Vandalieu.

Khi áp tay lên vách tường trong lều, các giác hút bám chặt vào bề mặt gỗ.

“Ooh…”

Với các giác hút dính chặt lên tường, cậu bắt đầu leo. Vì chúng có thể bám dính rồi gỡ ra dễ dàng, cậu có thể thoải mái bò khắp tường và trần nhà.

Với mảnh vỡ này, việc bò trần trong các Dungeon sẽ dễ dàng hơn rất nhiều.

Sau đó, cậu thử mảnh thứ hai.

“Túi mực của Ma vương, kích hoạt.”

Mực phun ra từ đầu ngón tay cậu. Cậu dùng đất tạo thành một chiếc bình tạm thời, phủ thêm một lớp nhớt do lưỡi tiết ra, rồi thu mực vào trong và quan sát.

Cậu có thể tự do điều chỉnh tính chất của nó — làm nó đặc sệt như mực mực, hay loãng mịn như mực bạch tuộc. Dường như cậu còn có thể thay đổi cả màu sắc theo ý muốn.

Nó không có mùi tanh của biển, nên có thể dùng làm mực viết hay sơn vẽ. Biết đâu lại còn có ích trong việc nhuộm vải nữa.

"Nhưng chỉ cần một chút điều chỉnh nữa là chúng sẽ trở thành vũ khí hữu dụng trong chiến đấu" Vandalieu lẩm bẩm.

Dù sao thì đây cũng chỉ là giác hút và túi mực. Khác với sừng hay máu của Ma Vương, chúng không phải thứ có thể biến thành vũ khí ngay khi kích hoạt.

Có nên bắt chước cách ếch, bạch tuộc hay mực sử dụng chúng không?

...Không.

“Ứng dụng khả năng của sinh vật sống vào công nghệ… gọi là biomimetics nhỉ.” (công nghệ mô phỏng sinh học)

“Ah, Bệ Hạ lại càng ngày càng bớt giống con người rồi… nhưng tôi có cảm giác cũng chẳng khác biệt mấy” công chúa Levia lên tiếng.

Quả đúng như cô nói, Vandalieu từ lâu đã có thể bò lên tường, trần nhà, lại còn tạo ra đủ loại thuốc, từ vitamin cho đến dược phẩm, chỉ bằng lưỡi, móng vuốt hay răng nanh của mình. Có thêm giác hút và túi mực cũng chỉ như thêm một vài chi tiết phụ thôi.

“Chẳng thay đổi gì mấy đâu ư…” Orbia có vẻ bị phản ứng của Levia làm cho choáng váng.

“Có chuyện gì vậy~?” Pauvina vừa dụi mắt vừa ngồi dậy trên giường hỏi.

“Vandalieu-kun đang bò loăng quăng với giác hút ở đầu ngón tay, rồi còn phun mực từ đầu ngón nữa…”

“Vậy thôi à?”

“Ừm… chỉ vậy thôi, nhưng mà…”

“Thế thì em ngủ tiếp nha~.”

Pauvina nằm vật xuống giường lần nữa, chìm vào giấc ngủ cùng tiếng thở nhè nhẹ.

Sau một hồi lắng nghe tiếng thở đều đặn ấy, Orbia quay sang nhìn Vandalieu, nửa cười nửa thở dài.

“Vandalieu-kun, cậu có muốn trở thành Scylla không?”

“Không được đâu, vì tôi là nam giới.”

Nhân tiện thì, Scylla cũng có khả năng tạo ra mực.

『Kỹ năng 【 Ma vương hợp thể (Demon King Fusion) 】 đã tăng cấp! 』

Lúc mặt trời vừa ló rạng, đội càn quét do Mardock chỉ huy đã bắt đầu hành động và sớm tiếp cận được mục tiêu.

Họ đã phát hiện ra một pháo đài—nơi được cho là căn cứ của nữ Majin điều khiển Undead.

“Chẳng lẽ đây là… tường thành? Không đời nào có thể dựng được tường thành trong vùng núi cao thế này…”

“Nhưng rõ ràng là nó ở đó đấy thôi! Nhìn cho kỹ vào!”

Tường thành cao ngang với những thân cây khổng lồ trong rừng hiện ra sừng sững—nhưng chúng đã được dựng từ bao giờ? Vật liệu lấy từ đâu? Tại sao không ai phát hiện ra khoảng đất bằng phẳng đủ lớn để xây nó?

Hàng loạt câu hỏi nảy lên trong đầu, nhưng Mardock buộc phải chấp nhận thực tế: quân địch đã xây dựng một pháo đài giữa lãnh địa của Scylla.

“Rút lui, rút lui nhanh!” hắn lập tức ra lệnh cho thuộc hạ đang run rẩy.

Ban đầu, Mardock nghĩ rằng nếu căn cứ của nữ Majin chỉ là nơi trú ẩn nhỏ, hắn có thể tiêu diệt toàn bộ dễ dàng. Nhưng giờ, ngay cả với đội tinh nhuệ trong tay, việc tấn công một pháo đài quy mô lớn có tường thành bảo vệ chẳng khác nào tự sát.

Hắn ta không ngu đến mức ảo tưởng rằng đây chỉ là tường thành vững chắc mà bên trong không có quân phòng thủ.

Cần phải quay lại tiền đồn, báo cáo lên cấp trên và thu thập thông tin kỹ lưỡng. Tấn công sẽ để sau.

Tuy nhiên, Mardock và đồng đội không hề nhận ra: họ đã bị tường thành và cây cối quanh đó phát hiện từ lâu.

Knochen gầm lên, Eisen kẽo kẹt cử động, như muốn ngăn Mardock và thuộc hạ trốn thoát.

Những Immortal Ent vốn trông như cây cối bình thường bất ngờ chuyển động, và tường thành nổ tung, vô số mảnh xương vỡ vụn hóa thành đàn Skeleton đông nghịt.

“Tường thành biến thành Skeleton ư?! Còn cả đám quái vật cây cối này nữa?! Từ khi nào nơi đây biến thành Tổ quỷ vậy?!”

“Chúng chỉ là Skeleton thôi mà! Dù có đông đến mấy cũng—GAH?!”

Chưa kịp dứt lời, vài binh sĩ đã trúng phải hơi thở độc từ Knochen, ho sặc sụa, ôm lấy ngực đau đớn. Đám Bone Animals—bộ xương của các loài thú bốn chân—liền tràn đến, đè họ xuống đất.

Nhìn cách Undead ra tay, rõ ràng chúng chẳng bận tâm đến việc có giết người hay không, chỉ cần khống chế được mục tiêu là đủ.

“Rút lui! Rút lui! Giải cứu đội trưởng mau!”

Cả đội ngay lập tức lao đến cứu Mardock, nhưng hắn ta gầm lên: “Đồ ngốc! Quên ta đi! Tất cả, trừ hậu đội, hãy tản ra và chạy! Phải đưa được thông tin về! Đây là mệnh lệnh!”

Hắn rút kiếm, gia nhập đội hình hậu vệ, chặn đám Skeleton đang tràn đến như lũ dữ.

Lực lượng của Mardock đã bị nuốt chửng hoàn toàn trong cơn lũ Undead phun hơi độc. Nếu không hy sinh để cứu vài người thoát ra, cả đội sẽ bị tiêu diệt mà không kịp truyền tin.

Nghe được mệnh lệnh, những người sống sót phía sau liền bỏ chạy—nhưng chưa đầy năm giây sau họ đã bị hất ngược lại, thân thể vặn vẹo như rối gãy.

“Chúng đã bao vây từ trước rồi?!” Mardock nghiến răng nhìn cảnh thuộc hạ giãy giụa dưới đất.

“Chuẩn rồi đấy” một giọng nói vang lên.

Người vừa lên tiếng là Bellmond, người đã âm thầm bay vòng ra phía sau đội càn quét.

“Trời ơi…” cô thở dài. “Ta đã cố dùng chiếc đuôi Danna-sama ban tặng để bắt sống các ngươi thay vì dùng tơ kim loại—sợ rằng sẽ lỡ tay cắt lìa tay chân. Nhưng xem ra hoặc là Danna-sama quá mạnh, hoặc là các ngươi quá yếu. 【 Ma nhãn thạch hóa 】 cũng khó dùng khi mục tiêu chạy nhốn nháo thế này…”

“Ngươi nói cái gì cơ?! Con súc sinh hạ cấp kia!” một tên lính gào lên, lao vào Bellmond.

“Đừng làm liều!” Mardock hét, nhưng đã quá muộn.

Chiếc đuôi của Bellmond như biến mất trong không khí, rồi một âm thanh rợn người vang lên khi tên lính bị đánh văng, thân thể gãy nát, máu phun xối xả.

“Ta thành thật xin lỗi” Bellmond cúi đầu thật sâu. “Chỉ là do ta bất tài, không thể bắt sống tất cả. Xin lỗi vì đã khiến ngài khó chịu.”

“Quái vật…!” Mardock gầm lên, chém xuống một Skeleton rồi đảo mắt tìm đường thoát khỏi vòng vây.

“Cẩn thận! Có một Skeleton mạnh hơn hẳn bọn còn lại!”

“Cẩn thận con cầm khiên mặc giáp ấy!”

“Jyuuh… Khi ta hợp sức với Knochen, có vẻ bọn họ không nhận ra ta” Bone Man lên tiếng.

Dù đang chống đỡ khá tốt, các binh sĩ của Mardock vẫn bị Bone Man liên tục chém ngã bằng kỹ năng chiến đấu điêu luyện.

“Bắt sống nha~♪” Yamata, con Hydra Undead từng được báo cáo, hát vang trong lúc siết cổ bọn lính bằng những chiếc cổ dài.

“Giữ… chừng… nè!!” nữ Majin rít lên, bóp nát sọ kẻ địch trong tay.

“Mọi người, thật sự hiểu ‘bắt sống’ hay ‘giữ chừng’ nghĩa là gì không vậy?” Saria hỏi.

“Không còn cách nào đâu, Nee-san” Rita đáp. “Lâu lắm rồi mới được đánh với người mà.”

Hai người—dù có vẻ ngoài bình thường hơn lũ còn lại—đang dùng đại kích và thương lớn chém xuyên khiên và thân thể lính như rơm rạ.

“GUAAAAAH! CÁNH TAY TÔI!”

“KHÔÔÔNG, CHÂN TÔI! CHÂN TÔÔÔÔI!”

Bọn họ còn sống, nhưng thân thể thì tàn phế, mỗi người mất ít nhất hai chi. Trong một khía cạnh nào đó, đây còn tàn nhẫn hơn cả cái chết.

“Bọn này… không lẽ… thật sự định bắt sống mình?!” Mardock thất thần.

Trận chiến chưa ngã ngũ, nhưng ngay cả hắn cũng nhận ra từ “bắt sống” đã được lặp đi lặp lại quá nhiều lần. Dẫu vậy, chẳng ai trong đội có ý định đầu hàng. Nhìn cảnh tượng trước mắt, họ không thể tưởng tượng mình sẽ được đối xử ra sao. Nếu bị bắt, biết đâu lũ quái vật ấy sẽ đổi ý và giết họ luôn cũng nên.

Có lẽ… chết còn tốt hơn? Ý nghĩ ấy thoáng qua trong đầu Mardock, nhưng đúng lúc ấy—hắn ta phát hiện một khe hở nơi vòng vây Undead thưa thớt hơn.

"【 Siêu phản ứng (Super Instant Response) 】! Tránh ra!"

Kích hoạt 【 Vượt ngưỡng giới hạn 】 và kỹ năng chiến đấu 【 Giáp thuật 】, Mardock lao vút qua những khe hở giữa bầy Skeleton, chém xả vào đám quái vật hệ Thảo Mộc đang phát ra những âm thanh răng rắc cản đường.

"【 Đoạn trảm (Rupture) 】!"

Một nhát chém bằng kỹ năng 【 Kiếm thuật 】 được tung ra. Dù cơn đau đầu ập đến dữ dội vì tâm trí không chịu nổi cường độ kỹ năng, Mardock vẫn nghiến răng chịu đựng, lưỡi kiếm ghim sâu vào thân Eisen.

Nhựa cây đỏ tươi phun trào như máu, khiến môi Mardock nở nụ cười méo mó — hắn đã phản công thành công. Không dừng lại, hắn tiếp tục phóng về phía trước để thoát thân.

Tuy nhiên…

“RẮC RẮC…”

Thân cây Eisen bị nhát chém rạch toạc liền vỡ ra như bị phá nát từ bên trong. Từ đó, một cánh tay nhuốm nhựa cây vươn ra, đâm mạnh vào sườn Mardock.

“GAH?!”

Không kịp chống đỡ, Mardock bị đánh bay, lăn lông lốc dưới đất, cảm giác rõ từng chiếc xương sườn gãy rạn. Hắn ngẩng đầu, và rồi… sững sờ.

Một người phụ nữ đang từ từ bò ra khỏi thân cây mà hắn vừa chém. Làn da xanh mướt như lá, những nhánh cây mọc trên lưng, và kỳ lạ thay — có cả một chiếc đuôi bò.

“C-cái gì thế này?! Các ngươi rốt cuộc là cái giống quái quỷ gì?!” Mardock gào lên, thần trí dường như đã chạm đến giới hạn chịu đựng.

Người phụ nữ vừa chui ra từ Eisen giơ tay hái một quả gì đó mọc trên cành sau lưng.

“...Ăn…” cô ta rên rỉ.

Ngay lập tức, trái cây đó — cứng còn hơn cả sắt thép — rơi ầm xuống đầu Mardock.

ẦM!!

“…Giờ thì yên tĩnh rồi nhỉ” Sam lên tiếng. “Ta đoán là mọi người sẽ quay về sớm thôi.”

“V-vâng…”

“Đừng lo, không có gì phải sợ cả. Dù kẻ địch có là quân tinh nhuệ đi chăng nữa, cũng không đời nào một đơn vị lẻ tẻ như vậy có thể khiến chúng ta thất thủ. À, các ngươi muốn uống thêm trà không?”

“Làm ơn! Xin cho bọn tôi uống với!”

“Thấy chưa, không có gì đáng lo mà” Sam bật cười vui vẻ. “Thật là những kẻ hay lo xa quá mức.”

Lúc này, Haj và đồng đội đang co ro bên trong dinh thự bằng xương của Knochen, tai nghe từng tiếng la hét, tiếng binh khí va chạm và tiếng gào đau đớn vọng lại từ chiến trường bên ngoài.

Nhưng điều khiến họ run rẩy không phải chỉ là âm thanh từ trận chiến.

Mà là Sam — người đánh xe — đang ung dung rót trà, đôi mắt đỏ rực đến mức cả phần lòng trắng cũng chuyển sắc, cứ thế nhìn họ một cách điềm nhiên.

Dù được mời trà liên tục, Haj và nhóm của cậu vẫn không sao trấn tĩnh nổi. Phải mất một lúc lâu nữa, Sam mới nhận ra mọi nỗ lực trấn an của mình đều… công cốc.

----------------------------------------------------

Giải thích thêm về danh hiệu:【Tentacle King 】

Đây là danh hiệu được ban bởi các tà thần có liên hệ với xúc tu, chẳng hạn như Merrebeveil — Tà Thần của Slime và Xúc Tu. Ngoài ra, những cá nhân có xúc tu và được công nhận là xứng đáng làm vương (hoặc nữ vương), hay có nhiều chủng tộc người hoặc quái vật sở hữu xúc tu phục vụ, cũng có thể nhận được danh hiệu này.

Trong lịch sử, hầu hết người mang danh hiệu này đều sở hữu xúc tu. Một vài ngoại lệ hiếm hoi gồm có một thuần thú sư huyền thoại từng thuần hóa Kraken, và vị quốc vương đầu tiên của Vương quốc Sauron.

Hiệu ứng đặc biệt của danh hiệu bao gồm khả năng toát ra khí chất lôi cuốn đối với các chủng tộc mang xúc tu, giúp những chủng tộc đó trở thành thuộc hạ, cần kỹ năng 【 Cường hóa tín đồ (Strengthen Followers) 】 . Nó cũng gia tăng sức mạnh của các xúc tu, đồng thời tăng hiệu quả và chỉ số kỹ năng khi sử dụng xúc tu trong chiến đấu.

Bên lề: Thế giới nơi Ma Vương Guduranis từng sống là một thế giới mà sinh vật trí tuệ có xúc tu thống trị. Bởi vậy, nơi đó có vô số tà thần thuộc hệ xúc tu.