Chương 02

Truyện ngắn độc quyền

Ngày hôm đó.

Chi nhánh Guild Mạo hiểm giả tại Đế đô ồn ào hơn mọi khi.

"Emma ơi! Không xong rồi! Phía này không tìm thấy!"

"Phía đó cũng vậy sao!? Bên này cũng thế..."

"Vậy ạ..."

Tại quầy tiếp tân quen thuộc, rất nhiều mạo hiểm giả đang vây quanh báo cáo với Emma.

Bầu không khí có vẻ khá nghiêm trọng, khiến người ngoài e ngại không dám bắt chuyện. Chuyện là, tôi đã nhận được lời nhờ vả đến Chi nhánh Đế đô từ khoảng một tuần trước, nhưng vì bận rộn quá nhiều việc nên hôm nay mới ghé qua được.

"Emma-san! Không còn thời gian nữa đâu!"

"Đành chịu thôi... Lần này bỏ qua vậy..."

"Này này! Định bỏ cuộc thật đấy à!"

"Em thực sự rất cảm kích sự hợp tác của mọi người! Em sẽ gửi quà cảm ơn sau ạ..."

"Cần gì quà cáp chứ! Bọn này chỉ muốn nhìn thấy lũ nhóc vui vẻ thôi! Tìm cách khác xem sao đi!"

"Đúng đó! Đừng bỏ cuộc vội! Lũ nhóc đang mong chờ lắm mà!"

Hình như họ định tổ chức sự kiện cho trẻ em.

Việc Guild Mạo hiểm giả tổ chức mấy sự kiện kiểu này không hiếm, nhưng tôi chưa nghe nói gì cả. Mà cũng phải thôi, tôi có hay đến đây đâu mà biết.

Đang suy nghĩ miên man thì Emma thở dài thườn thượt.

"Nói thì nói vậy nhưng vì bận quá nên chúng ta đâu có tập diễn kịch được... Cũng chẳng tìm được diễn viên nữa..."

Ra là vậy, kịch dành cho trẻ em sao? Quả thật, nếu diễn kịch mà chất lượng thấp quá thì khó coi lắm.

Lần này đành chịu thôi.

"Đừng cố quá, bỏ cuộc đi."

"Vâng... đành chịu thôi nhỉ... Ơ?"

Nghe thấy giọng tôi, Emma khựng lại. Rồi cô ấy từ từ xoay đầu về phía tôi.

Cử động cứng nhắc cứ như một con búp bê bị hỏng vậy. Trẻ con mà thấy cảnh này chắc khóc thét.

"S... Silver ơiiiiiiii!!!! Sao tôi gọi mà ngài không đến ngay hảaa!?!? Người ta bận tối tăm mặt mũi như quỷ đây nàyyy!!"

"Tôi cũng bận mà."

"Tôi đã thức trắng ba đêm rồi đó!? Ba đêm lận á!!"

"Cố gắng ghê nhỉ."

"Cảm ơn ngài nhiều lắm ạạạ!!!!"

Emma vừa túm lấy cổ áo tôi lắc mạnh vừa khóc lóc. Rốt cuộc là cô đang giận hay đang buồn, chọn một cái thôi chứ. Chắc là do thức trắng đêm nên tâm lý bất ổn rồi.

Các mạo hiểm giả khác cũng vừa khóc vừa phàn nàn sao tôi đến muộn thế. Chắc họ cũng bận rộn lắm đây.

Tuy nhiên.

"Tôi nhớ mình đã nói trước rồi, tôi chỉ nhận những ủy thác hạng cao thôi."

"Mấy cái nguyên tắc đó sao cũng được! Tại ngài mà chúng tôi không tập kịch được đây này! Oaaaa! Bọn trẻ năm nào cũng mong chờ vậy mà!"

Đừng có nói như thể lỗi tại tôi chứ. Nhưng mà, ánh mắt của các mạo hiểm giả xung quanh cũng đang nhìn tôi như muốn nói "tại mày cả đó".

Thật không phục chút nào.

"Tôi không nghĩ mạo hiểm giả cấp SS là những kẻ rảnh rỗi để các người cứ hễ bận là lôi ra nhờ vả đâu nhé?"

"Thì lúc nào ngài chẳng giúp đỡ chúng tôi chứ!! Người ta cứ đồn ngài là kẻ đeo mặt nạ đáng ngờ, tôi đã bao che cho ngài bao nhiêu lần rồi, ngài quá đáng lắm!"

Emma vừa khóc "oaaaa" vừa lắc người tôi. Chẳng có dấu hiệu gì là cô ấy sẽ dừng lại cả.

Sắp say xe đến nơi rồi.

"T-Tạm thời đừng lắc nữa..."

"Ngài làm gì đó đi chứhh!!"

"Hiểu rồi... Tôi sẽ dùng ảo thuật giải quyết, được chưa..."

"Thật không ạ!?"

Nghe tôi nói vậy, gương mặt của Emma và các mạo hiểm giả tại Chi nhánh Đế đô bừng sáng trong nháy mắt.

Thiệt tình. Đúng là lũ người tốt bụng quá mức.

***

"Các em ơiii! Vở kịch năm nay sẽ hơi khác mọi khi một chút nhaaa!!"

Chi nhánh Đế đô đang tổ chức một bữa tiệc lớn, tập trung chủ yếu vào trẻ em nghèo.

Các món ngon lạ mắt do mạo hiểm giả thu thập từ khắp nơi được mang đến, chiêu đãi vô cùng thịnh soạn.

Làm mấy chuyện thế này bảo sao mà chẳng bận tối mắt tối mũi.

Vừa ngán ngẩm, tôi vừa bắt đầu chuẩn bị.

"Ngày xửa ngày xưa, ở một nơi nọ có một con rồng tà ác. Để tiêu diệt con rồng chuyên gây rắc rối cho mọi người này, các mạo hiểm giả đã đứng lên!"

Đó là một câu chuyện cổ tích phổ biến, dựa trên sự thật về bốn mạo hiểm giả đã đánh bại một con rồng tà ác sau trận chiến khốc liệt.

Hồi nhỏ tôi cũng hay được nghe kể.

Đang hoài niệm thì Emma bắt đầu luống cuống.

"Ơ, ơ kìa? Lạ quá ta?"

"Rồng đâu có thấy đâu!"

"Rồng đâu rồiii!"

Bình thường thì đây là lúc con rồng dùng để diễn kịch sẽ xuất hiện.

Emma đang đứng trước mặt bọn trẻ bắt đầu bị la ó.

Cười khổ trước tình cảnh đó, tôi vận toàn lực kích hoạt ảo thuật.

Và rồi, thứ đó đột ngột giáng lâm.

"Gàooooooo! Gừàooooooo!"

Tiếng gầm trầm thấp vang vọng khắp cả Đế đô.

Lũ trẻ co cụm lại với nhau trước sự việc bất ngờ.

"Hả? Hảảảảảảả!?!?"

Dù đã biết trước tôi sẽ dùng ảo thuật, Emma vẫn hét lên kinh ngạc khi nhìn lên trời.

Bởi vì một con Hắc Long đen tuyền vừa xé toạc mây đen xuất hiện trên bầu trời.

Hắc Long cứ thế lao xuống chỗ bọn trẻ, định phun hơi thở rồng vào chúng.

Nhưng, bốn mạo hiểm giả đã xuất hiện để ngăn chặn điều đó.

Vở đại kịch lấy bầu trời làm sân khấu chính thức bắt đầu.

Ảo thuật mang lại cảm giác chân thực như thể đang ở ngay hiện trường.

Dùng cho trò giải trí thì có hơi quá tay, nhưng tôi cũng ghét bị coi thường là chỉ làm được đến thế.

Mạo hiểm giả cầm khiên chặn đứng hơi thở của rồng, nhân cơ hội đó cung thủ bắn tên làm mù mắt rồng.

Tiếp đó ma đạo sư cản trở chuyển động của rồng, và kiếm sĩ tung đòn tất sát chém toạc yết hầu nó.

Cùng với tiếng gầm hấp hối của con rồng, ảo thuật dần tan biến.

Vì quá chấn động, bọn trẻ ngẩn người ra, nhưng rồi một đứa bé bắt đầu vỗ tay.

Tiếng vỗ tay đó kéo theo những đứa trẻ khác cùng vỗ tay.

Chẳng mấy chốc tiếng vỗ tay lan rộng, vô số tràng pháo tay từ khắp Đế đô vang lên tán thưởng vở đại kịch vừa diễn ra trên bầu trời.

"Được rồi, tôi xin phép đi trước đây."

"S-Silver-san! Cảm ơn ngài! Ngài đã dùng ảo thuật tuyệt vời đến thế!"

"Có gì to tát đâu."

"To tát lắm chứ ạ!"

"Vậy sao? Mà, lũ trẻ vui là tốt rồi."

"Vâng! Mọi người đều cười rất tươi!"

"....Cô có vẻ thích trẻ con nhỉ."

"Đương nhiên rồi ạ! Vì tôi yêu Đế đô mà! Tôi yêu tất cả những người sống ở Đế đô này!"

Nói rồi Emma nở một nụ cười rạng rỡ như hoa.

Bị nụ cười ấy lây lan, tôi cũng khẽ cười dưới lớp mặt nạ.

"Silver-san... có thích Đế đô không?"

"Nếu là chuyện đó... thì tôi có thể tự tin khẳng định rằng: Chắc chắn không có kẻ nào yêu Đế đô này hơn tôi đâu."

Nói rồi tôi mở cổng dịch chuyển và rời khỏi đó.

***

"Điện hạ Leonard! Hôm nay tại dinh thự nhà em có tổ chức tiệc ạ!"

"Thưa ngài Leonard! Thật ra cha em hôm trước vừa mua lại được một thanh danh kiếm!"

Tại hành lang lâu đài, tôi đang bị các tiểu thư quý tộc vây quanh.

Vốn dĩ Leo đã rất được lòng phái nữ, nhưng gần đây lại còn đính kèm thêm cái danh hiệu hấp dẫn là ứng cử viên Hoàng đế kế nhiệm. Vì thế, các nữ quý tộc chưa chồng đang tấn công Leo một cách mãnh liệt.

Là đàn ông mà bảo không ghen tị thì là nói dối. Nhưng đối phương chỉ nhắm vào cái danh hiệu Hoàng tử hay ứng cử viên Hoàng đế kế nhiệm mà thôi. Hơn nữa, với vị thế của Leo hiện tại thì không thể chơi bời được.

Một khi đã ra tay thì rốt cuộc sẽ phải cưới cô gái đó làm vợ. Không thể nói "chỉ là vui chơi qua đường" được.

Leo là ngọn cờ đầu của thế lực. Để tập hợp những người lo lắng cho tương lai của Đế quốc, thằng bé đã nỗ lực rất nhiều. Một Leo như thế không được phép có quan hệ chơi bời với phụ nữ chưa chồng.

Dù có bị phụ nữ áp sát cỡ nào cũng không được động tay, và cũng không thể dễ dàng nhận lời mời của họ.

Với những gã đàn ông khác thì đây là tình huống đáng ghen tị, nhưng với Leo thì lại có nỗi khổ riêng.

"Không ngờ lại đến lượt mình phải nếm trải cảnh này..."

"Ngài sao vậy ạ? Điện hạ Leonard?"

"Không, đừng bận tâm. Tôi rất vui trước lời mời của các tiểu thư, nhưng tối nay tôi bị Mẫu thân gọi rồi. Tiếc quá, hẹn dịp khác nhé."

"Sao lại thế..."

"Nhưng mà lời triệu tập của Đệ lục Hoàng phi thì không thể lờ đi được nhỉ..."

Bỏ lại các tiểu thư đang tiếc nuối sau lưng, tôi vừa cười vừa rời khỏi đó.

"Phù... Ngày gì thế này không biết."

Tôi có lý do để đóng giả Leo.

Hôm nay, Leo có lịch hội đàm với nhiều quý tộc. Tuy nhiên, có lẽ do làm việc quá sức nên Leo bị đau đầu không dứt từ sáng.

Thấy để thằng bé ra ngoài trong tình trạng đó không ổn, tôi đã quyết định đóng giả Leo để tham gia hội đàm.

Giờ là lúc đang trên đường về.

Không ngờ chỉ đi bộ thôi mà các tiểu thư quý tộc cũng bu lại nườm nượp thế này.

Đúng là chỉ nhắm vào danh hiệu và khuôn mặt, chẳng ai nhận ra đó là tôi cả. Chơi bời thì còn được, chứ làm vợ thì tuyệt đối không muốn dính vào mấy cô này.

Vừa nghĩ vậy, tôi vừa nhanh chóng đi về phòng của Leo.

***

Sau khi báo cáo lại chuyện hội đàm cho Leo, tôi trở về phòng mình.

Dù chỉ trong thời gian ngắn, nhưng đóng giả Leo đúng là mệt thật.

Không đến mức như hồi ở Công quốc, nhưng mệt mỏi tinh thần thì không đùa được.

"Không làm nữa đâu..."

"Ngài nói vậy, nhưng vừa biết ngài Leo bị đau đầu là ngài đã đề nghị đóng giả ngài ấy ngay lập tức còn gì."

Fine vừa khúc khích cười vừa pha trà cho tôi.

Uống ngụm trà, tôi mới thực sự cảm thấy mình đã trở lại là chính mình.

"Nếu Leo mà ngã bệnh thì tôi rắc rối lắm."

"Ngài cứ nói thẳng ra là lo cho ngài ấy đi có phải hơn không."

"Đây là cảm xúc thật lòng đấy chứ."

"Đúng là phong cách của ngài Al."

Fine vừa cười vừa rót thêm trà.

Chắc hẳn cuộc sống của Leo cũng không phải là tệ.

Được mọi người kính trọng, tin cậy. Cuộc sống của một nhà lãnh đạo bẩm sinh. Chắc chắn có nhiều người cho rằng như thế là tốt.

Nhưng tôi thì hợp với việc nằm ườn ra cùng những người thân thiết hiểu rõ mình thế này hơn.

"Quả nhiên tôi không làm Hoàng đế được đâu. Leo hợp hơn."

"Làm Hoàng đế rồi thì không được lười biếng đâu ạ."

"Chuẩn luôn."

Nói rồi tôi và Fine cùng nhìn nhau cười.

***

Vào buổi chiều một ngày nọ.

Trong phòng tôi có Fine và Leo.

Đây là buổi tiệc "vất vả rồi" sau một ngày dài Leo phải tiếp tục các cuộc hội đàm chán ngắt với quý tộc Đế đô.

Trước mặt là bánh kẹo Fine làm và trà.

Cơ mà, cũng sắp hết sạch rồi.

Đúng lúc đó, cửa phòng đột ngột mở toang. Không thèm gõ cửa. Chỉ thế thôi cũng biết là ai đến.

"Mệtttt quáaaa đi mấttt!"

"Tự nhiên xông vào làm cái gì thế hả? Elna."

"Mệt lắm rồi! Hôm nay có quá nhiều lời thỉnh cầu gửi đến Bệ hạ, tôi phải phụ trách mấy cái lận! Phiền chết đi được!"

"Ai biết đâu. Cô là Cận vệ Kỵ sĩ mà, đành chịu chứ sao."

"Tại sao không phải là Cận vệ Kỵ sĩ khác chứ!?"

"Chắc tại Elna là người nhà Công tước đấy. Xử lý rắc rối mà có người địa vị cao một chút thì sẽ êm xuôi hơn."

"Tôi là kỵ sĩ! Không phải thợ xử lý rắc rối!"

Vừa la lối, Elna vừa thản nhiên ngồi phịch xuống ghế sofa nơi chúng tôi đang ngồi.

Rồi cô nàng đưa tay về phía cái bánh quy socola cuối cùng.

"...Cái gì?"

"Cái này là của tôi. Đã quyết định ngay từ đầu là mỗi người hai cái rồi mà."

Tôi bê cả cái đĩa tránh xa khỏi Elna. Thấy thế, Elna càng vươn tay ra đòi đưa đây.

Đúng là hiện thân của sự vô lý.

"Tôi đang mệt! Tôi có quyền được ăn đồ ngọt!"

"Biết chết liền! Tôi cũng đang mệt đây!"

"Tôi mệt hơn cậu!"

"Thôi nào, em sẽ làm thêm ngay mà..."

Không biết là không nghe thấy hay cố tình lờ đi lời can ngăn của Fine, Elna vẫn không dừng lại.

Thấy chúng tôi tranh giành như vậy, Leo đưa ra đề xuất.

"Vậy người thắng game sẽ được ăn, thế có được không?"

Leo vừa nói vừa chỉ vào bộ bài.

"Được thôi! Chốt vậy đi!"

Elna tán thành ngay tắp lự. Nghe vậy tôi còn nghi ngờ không biết mình có tỉnh táo không. Elna định thắng tôi bằng bài bạc á?

Đồ ngốc. Thắng thế quái nào được.

"Ok. Vậy chơi Rút bài Ác ma đi."

Nghe tôi nói, Leo bắt đầu tráo bài.

Rút bài Ác ma là trò chơi phổ biến nhất lục địa. Luật chơi đơn giản: kẻ nào giữ lá bài Ác ma đến cuối cùng thì thua.

Mấu chốt là làm sao để không lộ cảm xúc trên mặt và khiến người khác rút phải lá bài Ác ma đang đến tay mình.

Bài được chia, trò chơi bắt đầu. Các lá bài được luân chuyển theo chiều kim đồng hồ.

Bên trái tôi là Elna. Bên phải là Fine.

Fine vừa rút bài từ Leo, nhìn qua là biết đang hoảng loạn.

"A, a..."

"Fine. Lộ hết lên mặt rồi kìa."

Elna đắc ý nói.

Fine cúi gằm mặt xuống như thể "thôi chết rồi", rồi xòe bài ra cho tôi rút. Elna vừa nãy có vẻ chú ý đến biểu cảm của Fine, nhưng tôi thì chú ý đến lá bài Fine vừa rút được.

Fine đã xếp lá bài đó ở góc phải ngoài cùng. Chín phần mười, đó là lá bài Ác ma. Và tôi cố tình đưa tay rút lá đó.

Không để lỡ một nhịp nào, tôi chìa bộ bài về phía Elna.

"Nào, rút đi."

"Hừm! Lá bài Ác ma đang ở chỗ Fine mà. Tôi không sợ đâu nhé!"

Nói đoạn, Elna rút lá bài ở giữa. Dĩ nhiên, lá Ác ma đã được cài sẵn ở đó. Bởi lẽ, Elna thuộc kiểu người thích tấn công trực diện.

Ngay khi rút bài, đôi mắt Elna mở to. Cô nàng liên tục nhìn so sánh giữa Fine và lá bài trên tay, để lộ biểu cảm bối rối rõ rệt.

"Lộ hết lên mặt rồi kìa."

"C-Cậu đang nói gì thế hả?"

Elna nở một nụ cười méo xệch, rồi chìa bộ bài về phía Leo. Leo vừa cười vừa rút một lá. Khoảnh khắc đó, gương mặt Elna bừng sáng hẳn lên.

Tên Leo này, cố tình rút trúng đây mà.

Và rồi Fine lại rút trúng lá bài Ác ma đó từ tay Leo. Từ nãy đến giờ Fine chỉ toàn rút lá ngoài cùng bên phải, chắc hẳn đúng như dự tính của Leo.

Fine lại luống cuống, nhưng tôi nhanh chóng rút ngay lá bài Ác ma từ tay cô ấy, rồi lại chìa về phía Elna.

"Của cô đây."

"Có vẻ vận may đang đứng về phía tôi rồi!"

Elna đắc ý rút tiếp lá bài nằm ngay chính giữa. Cô nàng này chắc chắn không hợp với cờ bạc rồi.

Nhìn thấy lá bài Ác ma vừa đi một vòng lại quay về chỗ mình, Elna hét toáng lên.

"Tại sao chứ hảaaaaa!?"

"Cô nghĩ có thể thắng tôi trong trò chơi bài sao?"

Khác với Elna muốn chơi nhanh để còn ăn bánh kẹo, tôi lại chẳng vội vàng gì.

Cứ đà này mà kéo vào cuộc chiến sức bền thôi.

"Anh hai, trẻ con quá đi..."

"Hahaha! Không biết đến bao giờ mới được đụng vào bánh kẹo đây ta."

"A, a, Al là đồ ngốcccc!!"

Elna vừa mếu máo hét lên vừa chạy ra khỏi phòng.

Nhìn cảnh đó, tôi vui vẻ thưởng thức chỗ bánh kẹo.

***

"Ồ? Lynphia."

"Là Điện hạ Arnold sao."

Tôi tình cờ gặp Lynphia khi đang đi dạo quanh phố.

Tuy nhiên, có vẻ Lynphia không phải đang đi dạo.

"Cô có việc gì à?"

"Vâng. Thật ra tôi có buổi tập luyện chung giữa các mạo hiểm giả."

"Tập luyện?"

Hiện tại, Lynphia đang ở vị thế mạo hiểm giả ký hợp đồng độc quyền với tôi và Leo. Ngay cả Guild Mạo hiểm giả cũng không thể chuyển yêu cầu cho Lynphia nếu không thông qua chúng tôi.

Vốn dĩ giới mạo hiểm giả có luật ngầm là không được dính dáng đến chính trị, nhưng đó cũng chỉ là luật ngầm mà thôi. Những người thực sự bị coi là vấn đề chỉ có các mạo hiểm giả cấp SS.

Đối với mạo hiểm giả, nếu ký được hợp đồng độc quyền thì sẽ có thu nhập ổn định. Không ít người trở thành người làm riêng cho quý tộc. Những mạo hiểm giả như vậy chắc chắn sẽ phải dính líu đến chính trị. Lynphia hiện tại chính là trường hợp đó.

Một Lynphia như vậy mà lại đi tập luyện với các mạo hiểm giả khác sao...

Tuy không bị khiển trách, nhưng việc này có hơi lệch khỏi bản chất của một mạo hiểm giả được thuê riêng. Giới mạo hiểm giả vốn có tính đồng đội cao, thường có xu hướng ghét những kẻ đi làm riêng cho quý tộc mới phải.

"Xin đừng lo lắng. Tôi đang làm rất tốt mà."

Thấy tôi trầm ngâm, Lynphia lên tiếng.

Vẫn tinh ý như mọi khi.

"Tôi cũng không lo lắng đến mức đó đâu. Chỉ là tôi có chút hứng thú với cái gọi là buổi tập luyện của mạo hiểm giả."

"Vậy ngài có muốn tham quan không?"

"Nếu không làm phiền."

"Không phiền đâu ạ. Chỉ là nếu Điện hạ đích thân đến thì có thể sẽ gây ra chút náo động."

"Bình thường thôi. Tôi sẽ chọn đại một cửa hàng quần áo nào đó để cải trang."

"...Ngài Arnold thật sự chẳng giống Hoàng tộc chút nào."

Lynphia khẽ cười và lẩm bẩm.

Đường đường là Hoàng tộc mà lại tùy tiện vào một tiệm quần áo bất kỳ, chuyện đó đúng là không bình thường chút nào. Nhưng với tôi thì đó là chuyện như cơm bữa.

"Vậy thì chúng ta đến cửa hàng quần áo thôi. Việc hộ vệ tôi sẽ tiếp quản."

"Thế thì giúp tôi nhiều quá."

Sebas, người nãy giờ vẫn âm thầm hộ vệ tôi từ trong bóng tối, lặng lẽ xuất hiện và nói lời cảm ơn với Lynphia. Cô cúi chào Sebas một cái rồi bắt đầu bước đi.

Tôi cũng bước theo sau lưng Lynphia.

***

Khoác lên mình bộ thường phục và đội thêm một chiếc mũ, thế là xong màn cải trang. Vốn dĩ tôi đã chẳng có chút khí chất Hoàng tộc nào nên chỉ cần thế là đủ để hòa lẫn vào đám đông.

Thực tế là tôi đã đến được địa điểm tập luyện mà không bị ai nghi ngờ.

Tuy nhiên, cái gọi là "tập luyện" này lại khác xa so với những gì tôi tưởng tượng.

"Chị Lynphia! Nhiệm vụ tiếp theo bọn em sẽ đi thảo phạt Slime Độc, nhưng mà tiền mua thảo dược tốn kém quá..."

"Thảo dược có tác dụng với độc của Slime Độc cũng có mọc ở gần Đế đô đấy. Trên bản đồ thì là ở chỗ này và chỗ này nhé."

Cậu mạo hiểm giả trẻ tuổi được Lynphia chỉ dẫn thông tin liền cúi đầu cảm ơn rối rít.

Và sau đó là bài giảng về cách chiến đấu để không bị dính độc của Slime Độc.

Xong việc đó, cô ấy lại chuyển sang tiếp chuyện một nữ mạo hiểm giả trẻ tuổi khác.

"Chị Lynphia ơi! Nhiệm vụ tới em phải gặp mặt một quý tộc!"

"Chỉ cần nắm vững các nghi thức xã giao cơ bản là ổn thôi."

Nói rồi Lynphia ngay lập tức nắm bắt được nỗi lo của đối phương và chỉ dạy tận tình những thông tin cần thiết mà không hề ra vẻ bề trên.

Gọi là tập luyện nhưng giống buổi tư vấn giải quyết nỗi lo hơn.

Đúng là cũng có vài động tác giống tập luyện thật, nhưng ngay cả ở đó Lynphia cũng là người dạy. Việc này chẳng mang lại lợi ích gì cho Lynphia cả.

Buổi tập luyện cứ thế diễn ra.

Sau khi chỉ dẫn xong cho mạo hiểm giả cuối cùng, tôi và Lynphia bắt đầu ra về.

"Lynphia. Tôi thấy chuyện đó chẳng có lợi gì cho cô cả?"

"Không đâu. Có lợi chứ ạ."

"Hả. Lợi gì cơ?"

"Danh tiếng của Điện hạ Leonard sẽ tốt lên. Vì lần nào tôi cũng nói là đã được sự cho phép của Điện hạ Leonard mà."

"Ra là vậy. Quảng bá một cách thầm lặng sao."

"Vâng. Tôi đã nhận được số tiền quá đủ rồi, và cũng chẳng đi đâu ra khỏi Đế đô. Những thông tin tôi nắm giữ cũng không có đất dụng võ. Nếu chia sẻ cho các mạo hiểm giả khác mà giúp nâng cao danh tiếng cho Điện hạ Leonard thì cái giá đó vẫn còn rẻ chán."

Nói rồi Lynphia nở một nụ cười nhẹ.

Với người bình thường thì đó chỉ là thay đổi nhỏ trên nét mặt, nhưng với Lynphia thì là một thay đổi lớn.

"Hơn nữa, ngài Arnold đã đưa tay ra giúp đỡ tôi, nên tôi cũng muốn đưa tay ra giúp đỡ ai đó."

"Nói quá rồi. Rõ ràng là tôi được cô giúp đỡ nhiều hơn mà."

"Vẫn chưa đủ để trả ơn đâu ạ. Từ nay về sau tôi sẽ nỗ lực hơn nữa."

"Giúp thì tốt nhưng đừng làm gì quá sức đấy nhé. Cô mà có mệnh hệ gì là tôi rắc rối to đấy."

"Nghe ngài nói vậy tôi vui lắm."

Chúng tôi vừa trò chuyện như thế vừa trở về lâu đài.

***

Một buổi trưa nọ.

Tôi đang đi dạo trong vườn của lâu đài. Mục đích là để tìm Christa.

Gần đây, có vẻ Christa đã học được thói xấu là trốn học để ép người khác chơi trốn tìm, làm cho gia sư dạy kèm phải khổ sở đến cầu cứu tôi.

Lý do họ tìm đến tôi là vì tôi cũng là một "thánh trốn việc" tái phạm thường xuyên, và là cao thủ trong cả việc trốn lẫn việc tìm.

Tuy nhiên, khi ra đến vườn thì Christa đã bị tóm gọn rồi.

"Điện hạ. Thần đã nói là không được trốn học rồi mà?"

"Elna xuất hiện là ngoài dự tính..."

"Sao thế? Bị bắt rồi à?"

Tôi cất tiếng gọi, cả hai người họ cùng quay lại.

Gương mặt Christa bừng sáng như thể cứu tinh đã đến, còn Elna thì nhăn mặt như thể kẻ phá đám vừa xuất hiện.

"Tiền bối trốn việc mau quay về phòng làm việc đi."

"Cứu em với, Tiền bối."

"Chà, cứu thì cũng được thôi, nhưng không làm không công đâu nhé."

Vừa nói tôi vừa ngước nhìn cây cổ thụ gần đó.

Đó là một cây cổ thụ đã có từ rất lâu, tuổi thọ phải tính bằng hàng trăm năm. Tuy nhiên, cái cây đó có một điểm bất thường.

Cây cổ thụ này có thân cây khổng lồ và hai nhánh lớn. Vốn dĩ nó vươn ra ba hướng rất cân đối và được chăm sóc kỹ lưỡng. Thế nhưng, nhánh cây bên phải đã bị đứt ngang ở đoạn giữa.

Rõ ràng là do tác động của con người.

"Christa. Bên phải cái cây cổ thụ này nhìn lạ lắm đúng không?"

"Ừm, lạ thật."

"Em nghĩ tại sao nó lại thành ra hình dạng này?"

"Elna chém đấy."

"Chính xác! Này, Elna. Christa thông minh lắm nên không cần học đâu. Thả con bé ra đi."

"Chờ chút đã! Đúng là tôi chém thật, nhưng mà có lý do cả đấy chứ!"

Đúng là có lý do thật.

Ngày xưa ở phía bên phải cây cổ thụ này có một tổ chim. Tôi, Leo và Elna ngày nào cũng đến xem tình hình của lũ chim non. Hình như lúc đó chúng tôi tầm mười tuổi thì phải.

Thế nhưng có một lần, một con chim khác định tiếp cận lũ chim non trong tổ.

Nhìn thấy cảnh đó, Leo và Elna đã hoảng hốt.

Ban đầu, Leo định ném đá để đuổi con chim kia đi, nhưng Elna đã ngăn lại.

Lý do là sợ ném trúng tổ chim thì nguy, tôi cũng đồng tình với điều đó.

Nhìn quanh thì thấy chim bố mẹ đang bay gần đó, tình huống vẫn có thể quan sát thêm một chút. Nếu cần kíp thì chim bố mẹ chắc chắn sẽ lao về bảo vệ con mình.

Lẽ ra chúng tôi nên đợi lúc rời xa cái cây rồi hò hét hay làm ầm lên thì con chim kia cũng sẽ bỏ cuộc──đáng lẽ là vậy.

Tuy nhiên, Elna vốn không thể đưa ra những phán đoán bình tĩnh như thế, đã rút thanh mộc kiếm đeo bên hông ra và vung hết sức bình sinh.

Lời của Elna lúc đó đến giờ tôi vẫn không quên.

Cứ giao cho tớ, tớ sẽ không chém trúng tổ đâu.

Thực tế thì nhát chém không trúng cái tổ. Nhưng nó lại chém đứt luôn cành cây có cái tổ đó.

Kết quả là cả cành cây lẫn cái tổ rơi xuống đất.

Lũ chim non bị hất văng ra giữa không trung, may mắn được Leo bắt được một cách thần kỳ nên vẫn bình an vô sự, nhưng nếu sơ sẩy chút nữa là chúng đã bị cành cây đè bẹp rồi.

"C-Cũng tại vì muốn cứu lũ chim non nên mới cực chẳng đã thôi!"

"Nhưng lại thành ra đẩy chúng vào nguy hiểm hơn còn gì."

"Elna, ngốc thật."

"Hả!? Điện hạ!? Người nói thế mà nghe được sao!?"

Bị sốc trước phát ngôn của Christa, Elna buông tay con bé ra.

Chỉ chờ có thế, Christa định bỏ chạy, nhưng Elna đã lập tức đặt tay lên thanh kiếm bên hông.

"Điện hạ~? Nếu Người muốn thì thần có thể tạo ra một vết nứt ngay trên hướng di chuyển của Người đấy ạ?"

"...Elna sẽ không làm thế đâu."

"Xin hãy yên tâm. Nếu là tôi thì sẽ không chém trúng Điện hạ đâu."

"Kỵ sĩ Cận vệ mà dám đe dọa Hoàng tộc thì khắp cái lục địa này chắc chỉ có mỗi cô thôi đấy."

"Im đi! Tại Al hết đấy!"

"Cái gì cũng đổ tại tôi là sao. Thôi nào, Christa. Lần này bỏ cuộc đi. Chống lại Elna thì có bao nhiêu cái mạng cũng không đủ đâu."

"Ừm, em biết rồi."

"Cách chấp nhận đó nghe khó chịu thật đấy..."

Elna vừa giật giật cơ mặt vừa kéo tay Christa bước đi.

Lúc rời đi Christa còn vẫy tay chào tôi, xem ra con bé cũng thỏa mãn được kha khá rồi.

"Chà, ngủ trưa thôi nào."

Tôi vừa ngáp vừa lẩm bẩm, rồi quay trở về phòng.

***

"Tôi về rồi đây."

Như mọi khi, sau khi đi lang thang chán chê ở Đế đô, tôi nói vọng vào khi trở về phòng.

Đã quá trưa. Giờ này thì Fine thường sẽ ở trong phòng tôi. Bởi vì căn cứ hoạt động trong lâu đài chủ yếu là phòng của tôi hoặc Leo.

Tuy nhiên.

"Oa?"

Mọi khi sẽ có tiếng trả lời, nhưng hôm nay lại im ắng. Dạo này phòng của Leo có nhiều khách khứa, nên nếu không có việc gì thì Fine chắc sẽ không qua đó đâu.

"Có việc gì ấy nhỉ?"

Tôi sắp xếp lại các công việc trong đầu.

Nhưng chẳng nghĩ ra việc gì khẩn cấp cả.

Vừa nghĩ ngợi, tôi vừa bước sâu vào trong phòng.

Và khi ngó vào một bên của bộ ghế sofa đối diện nhau, tôi đã hiểu lý do vì sao không có tiếng trả lời.

"Ra là vậy."

Ở đó, Fine và Christa đang ngủ trưa. Chắc là Christa ngủ gần chỗ Fine trước, rồi Fine cũng bị lây cơn buồn ngủ theo.

Dù sao cũng là ghế sofa trong phòng Hoàng tử nên kích thước rất lớn. Cỡ người nhỏ nhắn như Christa và Fine thì hai người có thể nằm thoải mái.

Fine đang nằm ngủ trong tư thế như đang ôm lấy Christa.

Nhìn cảnh hai người ngủ như vậy trông cứ như hai chị em thân thiết. Christa có vẻ cũng đã hoàn toàn mở lòng với Fine, dạo gần đây tôi hay bắt gặp con bé ở cùng Fine ngay cả khi không có tôi hay Leo.

Fine dường như cũng rất vui vì có thêm một đứa em gái, cô ấy cưng chiều và quan tâm đến Christa, bỏ qua cả thân phận Hoàng nữ của con bé.

"Đánh thức họ dậy thì cũng kỳ."

Tôi lẩm bẩm rồi tự mình chuẩn bị hồng trà.

Mọi khi về đến nơi là Fine đã chuẩn bị sẵn rồi, nên hôm nay tôi cứ đinh ninh là có sẵn. Thú thật là giờ tôi đang thèm uống hồng trà kinh khủng.

Đã bao lâu rồi tôi không tự pha trà nhỉ? Dạo này toàn là Fine pha cho tôi.

"Đa tạ, đa tạ."

Tôi khẽ cúi đầu vài cái về phía Fine đang ngủ, rồi hoàn tất việc chuẩn bị trà.

Sau đó tôi rót trà ra tách và đi về phía bàn làm việc.

Trên bàn có đặt vài tập tài liệu, tôi lướt mắt qua một lượt. Nhưng chừng đó cũng chẳng giết thời gian được bao nhiêu.

"...Chán quá."

Tôi lẩm bẩm và thở dài.

Bình thường luôn có người nói chuyện cùng. Chỉ cần không có ai thôi là lại chán thế này đây.

Thói quen thật đáng sợ.

Sebas chắc đang bay nhảy khắp nơi để thu thập thông tin, còn Leo thì bận rộn tiếp khách. Chẳng có ai rảnh rỗi để giết thời gian cùng tôi cả.

Chẳng lẽ cứ ngồi đây đợi cho đến khi Fine và Christa dậy sao?

Ngay khi tôi vừa nghĩ thế.

Christa lồm cồm ngồi dậy.

Con bé dụi đôi mắt ngái ngủ, xác nhận sự hiện diện của tôi──rồi lại lăn ra ngủ tiếp.

Em gái tôi đúng là to gan thật.

Dù gì đây cũng là phòng của anh trai nó mà.

Nhưng nghĩ đến việc con bé tin tưởng mình đến thế, tôi cũng chẳng thấy giận chút nào. Vốn dĩ tôi cũng chẳng phải người đàng hoàng gì để mà đi giận ai.

Cơ mà, uy nghiêm của người anh trai đúng là con số không tròn trĩnh.

Đang cười khổ thì lần này đến lượt Fine tỉnh dậy.

Cô ấy khẽ ngẩng mặt lên nhìn quanh.

"Chào buổi sáng. Fine."

"...Ngài Al...?"

Dường như vẫn chưa hiểu rõ tình hình, Fine khẽ nghiêng đầu, trông thật đáng yêu.

Nhưng rồi, dường như đầu óc đã bắt đầu tỉnh táo lại, khuôn mặt cô ấy đỏ bừng lên trông thấy.

"A, ơ, cái đó! C-Cái này là... Không phải đâu ạ! Không phải là em đang ngủ đâu!"

"Vậy sao? Tôi thì thấy giống đang ngủ lắm đấy."

"Ư ư... Em đã ngủ ạ..."

Ban đầu Fine định buột miệng lấp liếm cho qua chuyện, nhưng rồi cô từ bỏ ngay và thừa nhận việc mình đã ngủ quên.

Cô thu tấm thân vốn đã nhỏ nhắn của mình lại bé hơn nữa, gục mặt xuống.

Thấy Fine như vậy, tôi đưa tách hồng trà mình vừa pha ra trước mặt cô ấy.

Vốn dĩ tôi pha để uống một mình, giờ đưa cho cô ấy thì tôi chẳng còn phần nữa. Nhưng mà, thôi kệ đi.

"Uống chút trà cho tỉnh ngủ nhé?"

"Ư ư... Xin lỗi ngài... Lại để Ngài Al phải làm đến chuyện này..."

"Được mà. Thỉnh thoảng tự mình pha trà cũng thấy mới mẻ, với lại tự pha rồi mới nhớ ra trà cô pha ngon đặc biệt đến thế nào."

Nói xong, tôi cầm cái tách rỗng lên, khẽ giơ ra cho Fine thấy.

Rồi tôi bảo:

"Tôi cũng muốn uống trà, lát nữa cô pha cho tôi được không?"

"V-Vâng! Em sẽ pha ngay ạ! A! Nhưng mà chờ em uống xong cái này đã được không ạ!"

"Trà tôi pha nên không ngon đâu, biết chưa? Tôi nghĩ nếu cô pha thì sẽ ngon hơn đấy."

"Là trà do chính tay Ngài Al pha cho em mà! Em sẽ thưởng thức thật kỹ ạ!"

"Mà, sao cũng được... nhưng uống thì giữ im lặng chút nhé."

"Dạ? A!"

"...Fine... ồn quá..."

"X-Xin lỗi ạ! Điện hạ Christa!"

Christa, người đang ngủ cùng Fine trên chiếc ghế sofa, khẽ mở mắt và lên tiếng phản đối.

Thấy vậy, Fine vừa cuống quýt xin lỗi, vừa bắt đầu nhẹ nhàng vuốt tóc Christa để cô bé ngủ lại.

Ừm, hôm nay cũng thật bình yên.

***

"Ha ha ha! Hôm nay thu hoạch lớn thật đấy!"

Phụ hoàng vừa cười lớn trên lưng ngựa vừa nói.

Bên cạnh Người là các Cận vệ Kỵ sĩ đang túc trực, và xa hơn nữa là các đội Cận vệ Kỵ sĩ khác đang cảnh giới vòng ngoài.

Với tư thế cảnh giới vạn toàn như vậy, Phụ hoàng đang làm gì ư? Người đang đi săn.

Dạo gần đây vì bận rộn nên Người hiếm khi đi săn, nhưng trong ký ức thời thơ ấu của tôi thì Người đi suốt.

Hoàng đế cũng là con người. Cũng cần có lúc xả hơi chứ.

Việc Người đột ngột đề xuất đi săn có lẽ là do cảm thấy mệt mỏi đâu đó trong người.

Nhưng mà...

"Thu hoạch nhiều thế rồi thì về thôi Phụ hoàng..."

"Con nói cái gì vậy? Giờ mới là lúc bắt đầu!"

Nói rồi Phụ hoàng giương cung lên.

Buổi đi săn đã bắt đầu được gần hai tiếng đồng hồ.

Thú thật, cứ mỗi lần tìm thấy con mồi là Phụ hoàng lại phi ngựa lao đi; việc phải đuổi theo Người đúng là cực hình.

"Nếu Phụ hoàng hăng hái thế thì lôi con theo làm gì... Leo cũng được mà."

"Ta đâu có cần người đi săn cùng. Ta cần người nói chuyện. Khi Hoàng đế nghỉ ngơi thì Tể tướng phải làm việc. Thế nên bạn tâm giao của ta không có ở đây."

"Người gọi thì ai mà chẳng đến. Người cũng đâu thiếu bạn cũ đâu chứ?"

"Chỉ là đổi gió một chút thôi, gọi bạn cũ đến thì không tiện."

"Thế gọi con trai thì tiện sao?"

"Tiện."

Quả nhiên là Hoàng đế. Cái con người này...

Thật vô lý hết sức.

Tôi đang nghĩ thầm như vậy thì Phụ hoàng lại phát hiện ra con mồi và bắt đầu thúc ngựa.

Là một con hươu lớn.

"Con mồi khá lớn đấy! Theo ta! Arnold!"

"Đừng có đòi hỏi quá sức thế chứ!"

Tôi cưỡi ngựa được, nhưng chỉ dừng ở mức cưỡi được mà thôi.

So với Phụ hoàng, người từng điều khiển ngựa tự do tung hoành trên chiến trường, kỹ thuật giữa hai người khác nhau một trời một vực.

Ngựa của Phụ hoàng và ngựa của tôi đều là danh mã được chăm sóc kỹ lưỡng. Hơn nữa trọng lượng cơ thể tôi còn nhẹ hơn.

Vậy mà khoảng cách với Phụ hoàng cứ ngày càng xa dần.

Các Cận vệ Kỵ sĩ xung quanh trông cũng có vẻ khó khăn trong việc bảo vệ.

"Mặc kệ ta, cứ đuổi theo Phụ hoàng đi."

"Vậy xin phép Điện hạ."

Chỉ còn vài Cận vệ Kỵ sĩ ở lại quanh tôi, số còn lại đều đuổi theo Phụ hoàng.

Khi khoảng cách đã xa đến mức chỉ còn nhìn thấy thấp thoáng, một con hươu xuất hiện trước mặt Phụ hoàng.

Nếu không hạ được nó thì chắc buổi đi săn này sẽ còn kéo dài mãi.

Dù không muốn chút nào, nhưng đành dùng chút tiểu xảo để kết thúc chuyện này nhanh gọn vậy.

Mũi tên rời khỏi dây cung của Phụ hoàng.

Quỹ đạo của nó hơi lệch khỏi con hươu, nhưng tôi đã tạo ra một luồng gió để thay đổi quỹ đạo đó.

Kết quả, mũi tên găm trúng phóc vào con hươu.

"Hộc hộc... Tuyệt vời lắm, thưa Phụ hoàng..."

Tôi cố gắng đuổi kịp và cất lời khen ngợi.

Tuy nhiên, vẻ mặt Phụ hoàng có vẻ không hài lòng.

"Tuyệt vời cái nỗi gì. Ta nhắm trượt rồi."

"Nhưng mà trúng rồi còn gì ạ."

"Là nhờ gió đấy. Ta không nhận công của gió làm của mình đâu. Mục tiêu là con mồi lớn hơn nữa cơ!"

"Hảảả..."

Nhìn Phụ hoàng vui vẻ thúc ngựa đi tiếp, tôi chỉ biết thở dài.

Từ xưa đến nay, việc tháp tùng buổi đi săn này đối với các Hoàng tử chẳng khác nào một hình phạt.

Bản thân thì không được săn bắn thỏa thích, lại còn phải đi theo phục vụ tùy theo tâm trạng của Phụ hoàng.

Thế nên Erik hay Gordon đều chẳng muốn làm, và các Hoàng tử khác cũng vậy.

Ngoại lệ chỉ có Leo, nhưng dạo này Leo cũng bận nên Phụ hoàng mới gọi tôi ra. Người mặc định là tôi đang rảnh rỗi.

"Phụ hoàng... con mệt lắm rồi... về thôi..."

"Đồ yếu đuối. Đằng nào con cũng chẳng có kế hoạch gì, đi theo ta đi."

"Có chứ ạ... kế hoạch của con là ngủ."

"Trùng hợp thật. Ta cũng có kế hoạch ngủ vào buổi tối. Từ giờ đến lúc đó thì rảnh đúng không? Đi theo ta."

Lẽ ra mình nên nói là ngủ trưa...

Mà nói gì thì cũng vô ích thôi.

Tôi đành bỏ cuộc, vai buông thõng, lầm lũi đuổi theo sau Phụ hoàng.

***

Tám năm về trước.

Ngày hôm đó là một ngày đặc biệt.

Sinh nhật mười tuổi của Al và Leo.

Để kỷ niệm ngày trọng đại của hai vị Hoàng tử song sinh, Hoàng đế Johannes đã gửi thiệp mời đến các quý tộc cấp cao trên khắp cả nước.

Số quý tộc có thể từ chối lời mời của Hoàng đế chỉ đếm trên đầu ngón tay. Mà ngay cả số ít đó, nếu không có lý do chính đáng thì cũng sẽ không từ chối.

Và thế là các quý tộc cấp cao khắp đất nước đều tề tựu về Đế đô.

Tại đại sảnh tiệc của lâu đài, một bữa tiệc hoành tráng đang diễn ra, Al và Leo cũng đang tối tăm mặt mũi chào hỏi vô số quý tộc.

Và khi bữa tiệc trôi qua được một nửa.

Al giao lại việc tiếp khách cho Leo rồi rời khỏi hội trường.

Không phải vì lý do phiền phức.

"Thiệt tình... nếu thấy không khỏe thì cứ nói ra chứ?"

"Nhưng mà..."

Người mà Al đang nắm tay dắt đi là Elna trong bộ váy dạ hội.

Khuôn mặt cô bé hơi ửng đỏ, không còn vẻ hoạt bát như mọi ngày.

Từ sáng Al đã thấy cô có vẻ không khỏe. Tuy nhiên, vì chính chủ không nói gì nên cậu không ngăn cản việc cô tham dự bữa tiệc.

Nhưng lúc nãy nhìn thấy cô có vẻ đã đến giới hạn, cậu mới lôi cô ra ngoài như thế này.

Dũng tước không thể rời khỏi hội trường tiệc. Đương nhiên, Elna cũng phải ở lại tháp tùng, nhưng nếu là Al dẫn đi thì người bị mắng chỉ có mình Al thôi.

Vào đến phòng, Al bảo Sebas chuẩn bị những thứ cần thiết.

"Đồ thay và khăn mặt. Thêm nước và... gọi vài người hầu nữ đến đây."

"Thần đã rõ."

"Al phải quay lại..."

Elna với bước chân loạng choạng không vững, nói với Al như vậy.

Nghe thế, Al nhăn mặt.

"Mấy lời đó thì đứng thẳng người lên rồi hẵng nói."

Al để Elna nằm xuống giường rồi đặt tay lên trán cô.

Cơn sốt cao đến mức khiến cậu bất giác rụt tay lại.

Sốt cao đến thế này mà nhìn bên ngoài chỉ thấy hơi mệt một chút, đó chính là lý do Elna là Elna.

Người lớn xung quanh cũng không nhận ra. Bởi vì Elna đã cố gắng gồng mình để ứng xử.

Chỉ có Al, vì là bạn nối khố nên mới nhận ra ngay lập tức và nhìn thấu được cô đã đến giới hạn hay chưa.

"Hôm nay là sinh nhật mà..."

"Được chúc mừng đủ rồi. Đợi cô ổn định lại tôi sẽ quay lại đó."

"Cậu trốn ra ngoài là bị mắng đấy...?"

"Đằng nào cũng trốn rồi, biết sao được? Đợi Sebas gọi hầu nữ đến tôi sẽ quay lại."

"Nhưng mà..."

"Được rồi, đừng có gồng nữa. Thật ra cô buồn ngủ lắm rồi đúng không?"

Nghe Al nói, Elna bĩu môi.

Đúng như Al nói, cơn buồn ngủ đang ập đến khiến cô muốn ngủ ngay lập tức.

Cơ thể cô đang đòi hỏi được nghỉ ngơi.

"Tôi ra ngoài mà không nói với cha..."

"Tôi sẽ nhắn lại cho."

"...Hôm nay là sinh nhật Al và Leo mà... Tôi đã rất mong chờ..."

"Năm sau, năm sau nữa cũng sẽ có thôi. Mấy gã quý tộc trong nước có hay không cũng chẳng quan trọng. Tôi thà ở với những người mình quen biết còn vui hơn."

"Thật không...?"

"Thật. Năm sau tổ chức ở nhà Dũng tước đi để mọi người chúc mừng. Tôi sẽ nói với Phụ hoàng như thế."

"...Vậy thì được..."

Nói rồi Elna chìm vào giấc ngủ.

Một lát sau, Sebas cùng các hầu nữ đi tới.

Giao việc thay đồ và lau mồ hôi cho hầu nữ, Al cùng Sebas rời khỏi phòng.

"Nhờ ông cho người hộ vệ. Cô ấy là con gái người thừa kế nhà Dũng tước đấy. Lúc yếu ớt thế này không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu."

"Xin hãy yên tâm. Cứ giao cho thần. Tuy nhiên, ngài bảo bọc quá mức rồi đấy."

"Kệ đi, chừng đó có là gì. Bình thường ông mới là người bảo bọc quá mức mà."

Vừa đáp trả, Al vừa quay lại hội trường tiệc.

Vì trốn đi mà không nói tiếng nào nên cậu bị Hoàng đế đang đi tìm mắng cho một trận, bị các quý tộc xung quanh nhìn với ánh mắt ngán ngẩm, sau đó Al mới lặng lẽ báo cho Dũng tước biết Elna bị cảm nên đang nằm nghỉ.

Cậu không báo cho Hoàng đế biết là để không đổ lỗi cho Elna.

Tuy nhiên, vì hành vi cư xử tệ hại lần này mà những lời so sánh giữa Al và Leo lại càng trở nên gay gắt hơn.

***

Một buổi chiều nọ.

Christa đang đi dạo trong lâu đài.

Những lúc rảnh rỗi, cô bé thường có thói quen đi lang thang không mục đích.

Tuy nhiên, đi dạo thì cũng cần nghỉ ngơi.

Một căn phòng tiện lợi có thể nghỉ ngơi bất cứ lúc nào. Christa quyết định ghé qua phòng của Al.

"Anh Al...?"

Bước vào phòng, Christa nghiêng đầu thắc mắc.

Bởi vì không thấy bóng dáng Al đang ngủ trong phòng như mọi khi. Thay vào đó, Fine đang ở trong phòng.

"Ồ, là Điện hạ Christa. Người có chuyện gì sao ạ?"

"Anh Al đâu rồi?"

"Ngài Al đã đi ra ngoài rồi ạ."

"Vậy sao... chán quá..."

Christa bĩu môi.

Hôm nay Rita cũng bận tập luyện, chẳng có ai chơi cùng.

Cô bé tưởng Al rảnh rỗi, nhưng có vẻ không phải vậy.

Thấy phản ứng đó của Christa, Fine mỉm cười và ngồi xổm xuống.

"Vậy Người cùng dọn dẹp với thần thì sao ạ?"

"Dọn dẹp?"

"Vâng. Hôm nay thần đã xin phép các hầu nữ để thần tự làm. Người thấy sao ạ?"

"Ưm... em làm."

Nghe câu trả lời của Christa, nụ cười của Fine càng tươi hơn.

Và thế là công cuộc dọn dẹp của hai người bắt đầu.

Đầu tiên là sắp xếp lại đống giấy tờ vứt bừa bãi.

Bàn của Al rất bừa bộn, vì cậu không bao giờ cho phép hầu nữ chạm vào.

Chính chủ thì khăng khăng là nhớ rõ cái gì ở đâu, nhưng tình trạng thực tế thì hoàn toàn trái ngược với ngăn nắp gọn gàng.

Phân loại giấy tờ, xếp lại cho ngay ngắn. Rồi cất những vật dụng nhỏ trên bàn vào ngăn kéo, chỉnh lại hướng cho thẳng hàng.

Vừa bàn bạc với Christa, Fine vừa nhanh nhẹn tiến hành dọn dẹp.

Xong cái bàn thì đến cái giường.

Việc trải ga giường cho phẳng phiu có vẻ khá thú vị đối với Christa, ban đầu cô bé làm cùng Fine, nhưng sau đó tự mình thử làm vài lần cho đến khi thỏa mãn mới thôi.

Xong việc đó là đến giờ nghỉ giải lao uống trà.

Thưởng thức trà và bánh ngọt do Fine chuẩn bị, sau khi nạp lại năng lượng, Christa bắt đầu lau bụi ở mọi ngóc ngách trong phòng.

Cứ thế, thời gian trôi qua nhanh chóng.

Giao việc lau dọn cho Christa, Fine bắt đầu thay đổi cách bài trí căn phòng.

Việc này đã được Al đồng ý. Cậu bảo cứ làm tùy thích, nên cô đã thống nhất tông màu mà Al có vẻ không ghét, và sắm sửa nội thất mới cho căn phòng.

Trong lúc đó, mặt trời dần lặn xuống.

Và khi mọi việc hoàn tất, Christa và Fine đang chìm đắm trong cảm giác thành tựu thì Al trở về.

"Ồ... chà chà..."

"Anh Al!"

Christa vui vẻ ôm chầm lấy Al, khoe rằng mình và Fine đã dọn dẹp sạch sẽ.

Vừa cảm ơn Christa, Al vừa nhìn quanh phòng một lượt rồi lẩm bẩm.

"Chắc lại sắp bừa bộn nữa cho mà xem..."

"Không được! Phải giữ cho sạch sẽ chứ!"

"Chà, em nói thế thì..."

Đối với một kẻ lười biếng bẩm sinh như Al, việc giữ cho phòng ốc gọn gàng là rất khó.

Vì có quá nhiều bí mật nên không thể giao hết cho hầu nữ, thành ra kiểu gì cũng sẽ bừa bộn.

Tuy nhiên, dù nói gì thì Christa cũng nhất quyết không chịu.

Không nỡ nhìn cảnh đó, Fine bèn đưa ra phao cứu sinh.

"Nếu ngài ấy lại làm bừa bộn thì chúng ta sẽ cùng dọn dẹp tiếp nhé, Điện hạ."

"Ngay lập tức thì không được."

"Đúng vậy nhỉ. Phải bắt ngài ấy dùng gọn gàng một thời gian đã."

Được Fine khuyên giải, Christa miễn cưỡng đồng ý và gật đầu.

Fine nhẹ nhàng vuốt tóc Christa rồi nắm lấy tay cô bé.

"Vậy thưa Ngài Al. Em đưa Điện hạ Christa về đây ạ."

"Bye bye, anh Al."

"Rồi rồi. Đi cẩn thận nhé."

Tiễn hai người xong, Al mệt mỏi ngồi phịch xuống ghế.

Cậu cầm tập tài liệu đặt trên chiếc bàn đã trở nên sạch bong lên, xem lướt qua rồi vứt bừa xuống.

Nhưng rồi cậu giật mình, vội vàng xếp lại tập tài liệu cho ngay ngắn.

"...Một thời gian là bao lâu chứ?"

Vừa thầm thề trong lòng rằng lần sau sẽ không để Christa dọn dẹp nữa, Al vừa thở dài thườn thượt.

***

"Này Elna... chọn váy mà cũng cần tôi đi theo sao?"

"Cần ý kiến từ góc nhìn đàn ông chứ?"

"Đâu nhất thiết phải là tôi..."

Dinh thự Dũng tước.

Tại đó, tôi đang bị bắt ép phải đi chọn váy cùng Elna.

Là gia tộc quý tộc có địa vị cao nhất Đế quốc, dĩ nhiên Elna sở hữu số lượng váy vóc nhiều đến mức thừa mứa, nhưng cứ cách một năm cô ấy lại được may váy mới.

Lý do là vì vóc dáng có thể thay đổi, chưa kể số lượng thợ thủ công muốn may váy cho người thừa kế nhà Dũng tước nhiều không đếm xuể.

Về phần Elna, cô ấy cho rằng nếu dáng người không đổi thì mặc váy cũ cũng chẳng sao, nhưng ở điểm này thì cô đành phải nhẫn nhịn vì thể diện quý tộc.

Những người thợ được chọn may váy thường do các quý tộc có quan hệ với nhà Dũng tước giới thiệu hoặc đề cử.

Đó là cách để duy trì các mối quan hệ xã giao.

Tuy nhiên, chuyện chiếc váy đó có được diện trong các buổi tiệc hay không lại phụ thuộc vào vận may.

Vì Elna là Kỵ sĩ Cận vệ, nên trừ khi có mệnh lệnh của Hoàng đế, còn không cô ấy luôn phải làm nhiệm vụ hộ vệ. Mà hộ vệ thì không mặc váy dạ hội.

Trong nhà Dũng tước có biết bao chiếc váy đáng thương đang nằm phủ bụi. Đó là những chiếc váy dành riêng cho Elna nhưng chưa từng được mặc dù chỉ một lần.

Dù biết thừa tỉ lệ rất cao là chiếc váy này cũng sẽ chịu chung số phận, nhưng tôi vẫn chẳng thấy hứng thú gì với việc giúp cô ấy chọn đồ.

"Đằng nào cô cũng có mặc đâu."

"Chưa biết được đâu nhé? Dạo này tôi ở Đế đô cũng nhiều hơn rồi. A, cái này thấy sao?"

Elna cầm lấy một chiếc váy trắng ướm thử lên người.

Đó là kiểu váy dễ thương có đính bèo nhún.

Thú thật là không hợp chút nào. Chỉ ướm thử đã thế này, mặc vào chắc còn thảm họa hơn.

"Bỏ đi. Loại đó là để cho Fine mặc."

"Ý cậu là nó không hợp với tôi chứ gì?"

"Con người ai cũng có cái hợp cái không mà."

"Gớm, ra dáng ghê nhỉ. Vậy nhờ thầy có con mắt tinh đời chọn giúp cho nhé?"

Nói rồi, Elna chỉ tay vào hàng loạt chiếc váy.

Những thứ ở đây đều là kiệt tác của các thợ thủ công.

Chiếc váy được chọn sẽ vinh dự được chỉnh sửa cho vừa với Elna. Và rồi sẽ ngủ yên trong dinh thự này.

Tự nhiên thấy tội nghiệp ghê. Các thợ may chắc cũng không siêu thoát nổi.

Được rồi.

"Hiểu rồi. Tôi sẽ chọn cho. Nhưng với điều kiện là cô bắt buộc phải mặc đấy. Rõ chưa?"

"Gì chứ, tôi sẽ mặc mà! Chuyện đương nhiên!"

"Đương nhiên ấy hả? Cô có dám thốt ra câu đó trước mặt đống váy đang ngủ yên trong nhà kho không!?"

"Ư... thì là... tại bận nhiệm vụ mà..."

"Đấy thấy chưa. Cho nên là phải tuyệt đối mặc đấy nhé? Rõ chưa?"

"Biết rồi mà! Dù có bị ép tôi cũng sẽ mặc!"

"Được."

Sau khi bắt Elna hứa, tôi đưa mắt nhìn quanh đống váy.

Cái nào cũng được trang trí cầu kỳ, cố gắng để trông thật lộng lẫy.

Mấy loại đó không được. Không hợp với Elna.

Cũng như thanh kiếm không cần trang trí quá mức, Elna cũng không cần những thứ rườm rà vô nghĩa.

Sau một hồi quan sát, tôi tìm thấy một chiếc váy đỏ đơn giản. Tôi thích việc nó hầu như không có họa tiết trang trí.

Trông có vẻ dễ cử động, cái này được đấy.

"Cái này đi."

"Hả... có cái khác dễ thương hơn mà..."

"Tôi không chọn cái dễ thương. Tôi chọn cái hợp với cô. Đừng có mà phàn nàn."

"Thiệt tình... biết rồi. Lấy cái này vậy."

Elna ôm lấy chiếc váy với vẻ mặt không rõ là đang giận hay đang bối rối, rồi đưa cho người hầu gái đứng cạnh.

Sau đó cô ấy quay lại phía tôi, cười tủm tỉm.

"Vậy giờ đến lượt em chọn đồ cho Al nhé."

"Hả? Không cần đâu."

"Không được. Đã là tiệc em tham dự thì Al cũng phải đi cùng. Em sẽ không để anh ăn mặc xấu hổ đâu."

"Quần áo thì mặc gì chẳng được."

"Không được là không đượccc. Để em nhờ Mẫu thân tìm thợ may giỏi cho nhé."

"Tha cho tôi đi..."

Dành thời gian chọn quần áo đi dự tiệc đúng là không còn gì vô bổ hơn. Thà đi ngủ còn có ý nghĩa hơn nhiều.

Định chọn váy nhanh nhanh cho xong chuyện, ai ngờ lại bị tước đoạt mất thời gian trong tương lai.

"Hay là cô thôi đừng lấy cái váy đó nữa được không?"

"Không đời nào! Đã quyết định lấy cái này rồi mà!"

Nói rồi Elna cười đầy vui vẻ.

***

Một buổi trưa nọ.

Fine vẫn pha trà cho tôi như mọi khi, nhưng hôm nay trông cô ấy có vẻ đang phiền muộn chuyện gì đó.

"Có chuyện gì sao? Fine."

"Dạ không, cũng không có gì đặc biệt đâu ạ..."

Nói rồi Fine lấy ra hai cái vòng kim loại.

"Vòng trí tuệ à? Sao thế?"

"Em không giải được..."

"Vì thế mà ỉu xìu đấy hả?"

Nói giống Fine thì đúng là rất giống Fine.

Cơ mà, Vòng trí tuệ sao.

Tôi không nghĩ Fine lại cất công đi mua mấy thứ này.

"Cô lấy ở đâu ra thế?"

"Chuyện là... có một vị quý tộc cứ mỗi lần tặng quà đều gửi kèm cái này... nghe nói là đồ tự làm."

"Là tôi thì tôi thấy ghê nên vứt rồi."

"Sao làm thế được ạ! Người ta đã cố gắng làm ra nó mà..."

"Nhìn là biết có ý đồ muốn dùng cái này để làm cớ tiếp cận rồi."

Vừa nói tôi vừa giải cái Vòng trí tuệ đó.

Có lẽ do tôi giải quá nhanh nên Fine đứng hình luôn.

Thú thật, cấp độ này thì tôi vừa ngủ dậy cũng giải được. Nó đơn giản đến mức đó.

"T-Tại sao Ngài làm dễ dàng thế..."

"Tôi giỏi mấy trò này lắm."

"Em đã suy nghĩ cả đêm đấy!?"

"Chắc cô không hợp với nó đâu."

"Quá đáng!"

Nói rồi Fine lại lấy ra thêm một cái Vòng trí tuệ mới.

Trông có vẻ khó hơn cái lúc nãy.

"Cái này thì sao ạ!? Người ta viết là khó lắm đấy!"

"Cái đầu tiên còn chưa giải được, sao cô lại có cả cái khó hơn thế?"

"Tại em nghe nói một khi giải được rồi thì sẽ thấy dễ..."

"Đáng lẽ phải giải được ít nhất một lần rồi hẵng mang theo chứ."

Chắc ý định là giải xong cái một thì sẽ thử thách cái tiếp theo ngay, nhưng vốn dĩ đã vấp ngay từ cái đầu tiên thì đừng nên ngó ngàng tới cái sau làm gì.

Tôi nhận lấy, và cũng giải quyết gọn lẹ.

Chà, cỡ này vẫn chưa đủ đô.

"Sao có thể..."

"Cô sốc quá rồi đấy..."

Nhìn Fine như sắp quỵ ngã đến nơi, tôi lắp lại cái Vòng trí tuệ đã giải.

Thấy vậy Fine hét lên.

"Aaa!? Ngài đã mất công giải ra rồi mà!?"

"Phải là cô giải thì mới có ý nghĩa chứ?"

"Thì đúng là vậy... nhưng thấy Ngài giải nhẹ tênh như thế..."

Thật khó để có động lực cố gắng thêm lần nữa.

Vẻ mặt cô ấy nói lên điều đó.

Trong lúc tôi đang cười khổ thì Elna xông vào phòng không thèm gõ cửa.

"Al ơi~?"

"Gõ cửa đi."

"Chuyện thường ngày rồi còn gì? Mà sao thế? Hiếm khi thấy Fine ủ rũ thế này nha?"

"Chị Elna! Chị đến đúng lúc lắm! Chị tháo cái này ra giúp em với!"

Nói rồi Fine đưa hai cái Vòng trí tuệ cho Elna.

Thấy thế, Elna nghiêng đầu thắc mắc.

"Sao vậy? Cái này á?"

"Nó không tháo ra được ạ! Em đã cố từ hôm qua rồi mà..."

"Thế á? Chà, với Fine thì chắc là khó rồi."

"Au... đến cả chị Elna cũng..."

Nhìn Fine mếu máo, tôi đã đoán được chuyện gì sắp xảy ra.

Elna vẫn giữ nụ cười trên môi và nhẹ nhàng tháo cái Vòng trí tuệ ra.

Bằng vũ lực.

"..."

"Cả cái này nữa nhé. Hây."

Tháo ra rồi nè? Elna với vẻ mặt như muốn nói vậy khiến Fine chết lặng.

Đối với Elna, dùng sức cưỡng ép tháo cái Vòng trí tuệ ra chẳng là cái đinh gì.

Bình thường vì không tháo được nên người ta mới phải dùng mẹo, chứ nếu dùng sức trần mà tháo được thì chẳng ai nghĩ đến chuyện dùng mẹo cả.

Đáng lẽ phải nói rõ cho cô ấy biết đây là Vòng trí tuệ mới phải.

"Mà cũng tốt đấy chứ? Gửi trả lại cái này thì chủ nhân của nó cũng khiếp vía mà không dám gửi Vòng trí tuệ đến nữa đâu."

"....Em sẽ viết thư xin lỗi vì đã làm hỏng..."

"Cứ làm thế đi. Hắn ta sẽ vui lắm đấy."

"Hả? Cái này là Vòng trí tuệ á? Phải làm cho khó tháo hơn chứ. Tháo dễ thế này thì còn gì ý nghĩa nữa."

Nghe Elna nói, tôi và Fine đồng thời thở dài.

***

"Hộc hộc... tiêu đời rồi... chết mất thôi..."

Mười năm trước.

Al tám tuổi đang cắm đầu chạy thục mạng trên đường phố Đế đô.

Phải nói là chạy bán sống bán chết.

Với vẻ mặt như thể sắp tận số đến nơi.

"Aaaaa!! Chân tôiiiii!! Sắp gãy ra rồi!!"

Dù vậy Al vẫn tiếp tục chạy.

Nguyên nhân ra nông nỗi này, tóm lại là tại Hoàng đế.

Al trốn học đi dạo trong lâu đài, bị Elna đuổi bắt nên chạy vào phòng làm việc của Hoàng đế.

Dù là Elna cũng không thể lục soát phòng làm việc của Hoàng đế, nên Al đang đắc ý vì đã cắt đuôi thành công thì Hoàng đế lại gạ gẫm Al một vụ cá cược.

Nếu hôm nay thoát khỏi Elna, thì sau này sẽ cho phép Al trốn vào phòng làm việc.

Phòng làm việc của Hoàng đế là vùng an toàn tuyệt đối. Được phép trốn vào đó đồng nghĩa với việc từ nay về sau coi như được miễn học.

Lần này là do Hoàng đế ngẫu hứng nên mới cho vào, chứ không phải lúc nào cũng được. Giờ lại được cấp phép.

Đó là một vụ cá cược đầy hấp dẫn với Al.

Tại sao ông ta lại gạ gẫm vụ cá cược như thế?

Là do cái sở thích quái đản, hễ thấy ai đang đắc ý là muốn làm cho cái mặt đó méo xệch đi.

Bị phần thưởng làm mờ mắt, đầu tiên Al bắt cóc Leo.

Sau đó cậu ra lệnh cho Leo giả làm mình và trốn đi, rồi nhét Leo vào một căn phòng trống. Dĩ nhiên là bỏ ngoài tai mọi lời phản đối của Leo.

Còn mình thì thong dong đi dạo phố Đế đô.

Elna đang tìm kiếm trong lâu đài chắc chắn sẽ nhìn nhầm Leo là Al.

Đến khi nhận ra nhầm lẫn thì đã quá muộn.

Tìm Al giữa Đế đô rộng lớn này khó như lên trời.

Al đang hí hửng nghĩ mình thắng chắc và đi lượn lờ các sạp hàng, nhưng cậu đã không lường hết được tính cách của người cha Hoàng đế.

Nếu đã treo thưởng cho Al, thì cũng sẽ treo thưởng cho đối thủ là Elna.

Để cuộc đấu thêm phần thú vị.

"Tìm thấy rồi nhé! Al!"

"Hảảảả!?!?"

Không ngờ mình lại bị tìm thấy giữa Đế đô rộng lớn, Al hoàn toàn không chuẩn bị đối sách gì.

Việc duy nhất có thể làm là bỏ chạy.

Và thế là màn rượt đuổi giữa Al và Elna bắt đầu.

Al rành rẽ địa hình Đế đô hơn.

Cậu dùng các con hẻm nhỏ để cắt đuôi Elna nhiều lần, nhưng Elna vẫn chấp niệm đuổi cùng giết tận.

"Đứng lại!"

"Biến đi chỗ khác giùm cái!"

"Không được đâu! Bệ hạ đã hứa là nếu bắt được Al về sẽ cho tôi đấu tập với chị Liese!"

"Cái gì!? Lão cha già kia!! Ngay từ đầu đã không định cho mình thắng mà!?"

Đến nước này Al mới nhận ra mình bị gài, nhưng giờ thì chẳng làm gì được nữa.

Chân cậu không còn chút sức lực, ngã phịch xuống tại chỗ.

Elna lập tức chồm lên lưng Al.

"Hự!"

"Bắt được rồi nhé!"

"Aaaaaa!!!! Phụ hoàng đáng ghétttttt!!!!"

Vừa gào thét, Al vừa bị Elna lôi xềnh xệch về lâu đài.

Có lẽ do chạy quá giới hạn, nên sau đó Al phải nằm liệt giường một thời gian.

"Nghĩ rằng có thể chạy thoát khỏi tiểu thư Elna là sai lầm rồi."

"Không phải... cá cược với Phụ hoàng mới là sai lầm..."

"Tớ thì nghĩ trốn học mới là sai lầm đấy."

Được Sebas và Leo chăm sóc, Al thầm thề trong lòng rằng lần sau nhất định sẽ chạy thoát khỏi Elna cho bằng được.

***

Đó là chuyện hồi Al mười tuổi.

Để tìm quà sinh nhật chín tuổi cho Elna, Al lại ra phố Đế đô như mọi khi.

Cậu đã bảo với Leo là mỗi người sẽ tự chuẩn bị quà riêng.

Đoán rằng Leo sẽ tặng những món đồ đàng hoàng, nên Al quyết định sẽ tặng một món có ý nghĩa sâu xa.

"Nhỏ đó cần thêm chút đáng yêu."

Vừa nói Al vừa bước vào cửa hàng chuyên bán thú nhồi bông.

Những con thú bông được làm bởi bàn tay khéo léo của các thợ thủ công trên khắp lục địa.

Al tìm kiếm một món trong số đó.

"Rồng thì... không được. Quá đúng với hình tượng."

Chẳng liên quan gì đến sự đáng yêu. Vua của các loài quái vật.

Vua của loài người mà cầm thú bông vua của loài quái vật thì đúng là cặp đôi mạnh quá mức cho phép. Không tốt.

Phán đoán như vậy, Al loại thú bông rồng ra khỏi danh sách.

Tiếp theo cậu để mắt tới Sư tử ưng (Griffon).

Vốn nổi tiếng với các Kỵ sĩ Sư tử ưng của Vương quốc, loài này được biết đến là huyễn thú thông minh và cao quý.

"Thông minh...?"

Thốt ra câu nói mà nếu Elna ở đây chắc cậu đã ăn vài đấm, Al cũng loại nốt món đó.

Tiếp theo cậu nhìn thấy thú bông hình mèo.

Trông rất đáng yêu.

Nhưng Al lại bận tâm một chuyện.

"Móng vuốt sắc bén bất ngờ nhỉ."

Cho một kẻ bạo lực nhìn thấy thứ bạo lực thế này, nhỡ đâu nhỏ đó lại càng bạo lực hơn thì sao.

Vừa lẩm bẩm bác bỏ, Al vừa đăm chiêu nhìn quanh đám thú bông.

Lúc đó, chủ tiệm cất tiếng hỏi.

"Quý khách đang tìm gì sao ạ?"

"À. Tìm đồ tặng người khác."

"Tiện thể cho hỏi cha mẹ cậu đâu?"

"Mình tôi không được à?"

Nghe Al nói, chủ tiệm nhăn mặt lộ liễu.

Sau khi trưng ra vẻ mặt như muốn nói "đến xem cho vui à", ông ta cũng cố lấy lại vẻ xã giao để giải thích.

"Không, không phải ý đó... Cửa hàng chúng tôi tập hợp thú bông từ khắp lục địa, là cửa hàng có tiếng ở Đế đô đấy. Cho nên giá cả có hơi, ừm, đắt một chút."

"Ông ta bảo thế đấy? Sebas."

Đoán là kiểu gì ông ấy cũng đang bám theo, Al cất tiếng hỏi vào khoảng không vô định.

Ngay lập tức, Sebas xuất hiện không một tiếng động.

Sau đó, trước mặt người chủ tiệm đang ngỡ ngàng, Sebas đưa ra một túi chứa đầy tiền vàng.

"Cậu chủ nhà tôi không thiếu thốn tiền bạc đâu. Ông cứ yên tâm."

"A, a, thất lễ quá... Hóa ra là thiếu gia con nhà quyền quý. Hèn gì, ngay từ cái nhìn đầu tiên tôi đã thấy khí chất của ngài khác hẳn người thường rồi!"

Nhìn chủ tiệm nở nụ cười xu nịnh để lấy lòng, Al cau mày.

Rồi cậu quay gót bỏ đi.

"Không thấy món nào ưng ý cả. Đi chỗ khác."

"Hả? A! Xin chờ một chút! Tôi sẽ mang những món hàng tâm đắc nhất của cửa tiệm ra ngay!"

"Không cần đâu."

Gạt phăng sự níu kéo của chủ tiệm, Al bước ra khỏi cửa hàng thú bông.

Tuy nhiên, nhắc đến cửa hàng thú bông nổi tiếng ở Đế đô thì chỉ có chỗ này.

Nếu tìm thú bông ở nơi khác ngoài chỗ này ra thì sẽ là một công việc khá tốn sức.

"Chúng ta sẽ phải đi bộ vòng quanh các cửa tiệm nhỏ đấy ạ?"

"Được mà. Là quà tặng đấy. Lây cái tính khúm núm đó vào thì phiền lắm."

"Tính khúm núm không lây được đâu ạ."

"Là vấn đề về cảm giác thôi. Mặc kệ ta."

Vừa nói, Al vừa bắt đầu bước đi phăm phăm.

Nhìn Al như vậy, Sebas chỉ mỉm cười.

■■■

Sau đó, Al tiếp tục đi bộ khắp Đế đô, không chịu bỏ cuộc cho đến khi tìm được con thú bông ưng ý.

Sebas im lặng dõi theo, thầm nghĩ nếu bình thường ngài ấy cũng bộc lộ cái tính kiên trì này ra thì đã chẳng bị ai phàn nàn rồi.

Đúng lúc đó, Al bất chợt hướng mắt về phía một sạp hàng lề đường.

Sạp hàng đó có bán thú bông. Nhưng rõ ràng là một cửa tiệm trông rất tồi tàn.

Dù vậy, Al vẫn đi về phía đó.

"Mại dô!"

Chủ sạp là một thanh niên.

Gương mặt trông có vẻ là người lương thiện.

"Thú bông ở đây là do anh làm à?"

"Đúng thế. Cuối cùng tôi cũng mở được cái tiệm này đấy. Từ bé tôi đã khéo tay khoản này rồi."

Nói xong, dù chẳng ai hỏi, người thanh niên bắt đầu thuyết minh về những con thú bông được bày trong tiệm.

Gương mặt anh ta trông vô cùng vui vẻ, khiến Al cũng tự nhiên mỉm cười theo.

"Thực ra tôi đang tìm thú bông. Một con thú bông có thể biến một đứa trẻ không đáng yêu thành đáng yêu ấy."

"Cậu tìm loại thú bông lạ đời thật đấy..."

Người thanh niên cười khổ rồi cầm lên một con thú bông.

Đó là một con thỏ trắng.

Kích thước cũng kha khá. Al cầm lấy nó và tưởng tượng cảnh Elna ôm nó trên tay.

"...Không tệ."

"Cái này là hàng tôi mới làm gần đây. Thật ra không phải để bán mà là hàng trưng bày... nhưng tôi sẽ bán cho cậu."

"Được sao?"

"Được chứ."

"Tiền nong thì sao? Nếu không phải hàng để bán thì chắc đắt lắm nhỉ?"

"Nhắc mới nhớ, tôi chưa định giá cho nó nữa."

Al đoán rằng nếu cứ thế này thì người thanh niên sẽ buột miệng bảo tặng miễn phí mất, nên cậu đưa ra một giao dịch.

"Trong túi này là tiền tiêu vặt của tôi. Thế này được không?"

"Của cậu á? Ừ, được thôi."

Người thanh niên nhận lấy cái túi mà không thèm kiểm tra bên trong.

Đúng là người tốt bụng, Al thầm nghĩ rồi vẫy tay chào người thanh niên và mang con thú bông thỏ trắng về.

Sau đó, khi nhìn thấy số lượng tiền vàng khổng lồ trong túi, người thanh niên đã lăn đùng ra xỉu.

■■■

Al trở về lâu đài với vẻ mặt hớn hở vì mua được món đồ tốt.

Và khi đang trên đường về phòng, cậu nhận ra có ai đó đang ở trong phòng mình.

Nếu là Elna thì gay go, nên Al giấu con thú bông ra sau lưng rồi rón rén bước vào phòng.

"Mừng con đã về. Al."

"Là Mẫu thân sao..."

Người ở bên trong là mẹ của Al, Mitsuba.

Bà đang tao nhã uống trà, nhưng đây là phòng của Al và Leo.

Phòng của Mitsuba đương nhiên là ở trong Hậu cung.

Vừa thở dài tự hỏi bà đến đây làm gì, Al vừa đặt con thú bông lên ghế.

"Người đang làm gì thế ạ?"

"Mẹ đến thăm tình hình các con trai mình thì không được sao?"

"Chắc không chỉ có thế đâu nhỉ?"

"Nghỉ chân lúc đang đi dạo thôi."

"Đi dạo?"

Al lẩm bẩm, Mitsuba liền đưa mắt ra hiệu về phía sau lưng Al.

Khi quay lại, cậu thấy Christa đang ở đó.

"Anh Al... mừng anh về."

"Anh về rồi đây. Em đi dạo cùng Mẫu thân à? Christa."

"Vâng..."

Con bé rất ít nói.

Nhưng nó là đứa trẻ sẽ không nói chuyện với người mà nó không thích. Có thể nói việc chịu mở miệng đã là bằng chứng cho thấy mối quan hệ hữu hảo rồi.

Mẹ của Christa, Đệ nhị Phi, là sủng phi của Hoàng đế.

Hễ có chuyện gì là Hoàng đế lại cho gọi Đệ nhị Phi.

Thế nên cần có người trông nom Christa còn nhỏ tuổi, và Mitsuba đã nhận làm việc đó.

"Anh Al..."

Trong khi Al đã nắm được tình hình, Christa vừa nhìn chằm chằm vào con thú bông trên ghế vừa gọi.

"Sao thế? Christa."

"Cái này..."

"À, cái đó là..."

"Em muốn..."

"Hả...?"

Không ngờ con bé lại nói muốn, Al đứng hình.

Lẽ ra cậu nên nói ngay đó là quà sinh nhật cho Elna, nhưng Christa đã nhanh chóng ôm gọn con thú bông bằng cả hai tay.

"Dễ thương quá..."

Nhìn Christa nở nụ cười đáng yêu, Al gật đầu một cái.

"Thực ra... đó là quà tặng cho Christa đấy."

"Thật ạ...? Em vui lắm... em sẽ giữ gìn cẩn thận..."

Thấy Christa cười tươi, Al cũng mỉm cười theo.

Và sau đó, Al đã mang những bông hoa có sẵn trong lâu đài đến làm quà sinh nhật cho Elna, và hứng trọn cơn thịnh nộ của cô nàng.

■■■

"Anh Al. Có thư..."

"Hửm? Gửi cho anh à?"

"Gửi cho em."

"Đốt rồi vứt đi."

Việc thư từ được gửi đến cho Hoàng tộc không phải là chuyện hiếm.

Người trong lâu đài đã kiểm tra nội dung trước, chỉ những bức thư không nguy hiểm mới được chuyển đến.

Tuy nhiên, mấy loại thư đó thường chẳng có nội dung gì ra hồn.

Đó là lời khuyên chân thành, nhưng Fine đang ở gần đó lại lên tiếng phản đối.

"Biết đâu là bức thư được viết bằng cả tấm lòng thì sao ạ? Hay là cứ đọc thử xem sao?"

"Cả tấm lòng cơ đấy."

Fine cũng hay nhận được thư.

Hầu hết trong số đó là thư tình.

Đối với những bức thư đó, Fine không chỉ đọc mà còn viết thư trả lời. Theo tôi thì đó là hành động không thể tin nổi.

Leo cũng từng làm chuyện tương tự, nhưng gần đây thư nhiều quá nên không làm xuể nữa.

Dù không bận rộn như Leo, nhưng đúng là đáng nể thật.

"Nên xem sao...?"

"Vâng. Chị nghĩ thế."

Được Fine khuyên nhủ, Christa định mở thư ra.

Nhưng trước đó, cánh cửa phòng bật mở.

"Al~"

"Elna. Gõ cửa đi, gõ cửa."

"Gì chứ. Bộ cậu làm chuyện gì mờ ám sợ bị người ta vào bất ngờ à? Ồ? Điện hạ Christa, thư ạ?"

"Ừm. Mới tới hôm nay..."

"Nên viết thư trả lời đấy ạ."

"Elna cũng nghĩ thế sao...?"

"Vâng. Vì mấy kẻ dai dẳng nếu không trả lời thì họ sẽ không bỏ cuộc đâu. Cứ viết trả lời là 'Có gì muốn nói thì đến gặp trực tiếp mà nói', thế là thư sẽ không tới nữa đâu."

"Elna, chẳng tham khảo được gì cả..."

"Tham khảo tốt hơn Al đấy chứ! Al toàn đem đốt thư thôi đấy biết không!?"

"Vì toàn là thư thuyết giáo tôi thôi mà."

Thư gửi cho tôi toàn là phàn nàn với giáo huấn tôi thôi.

Khác hẳn với thư gửi cho Fine hay Elna.

Hơn nữa, nếu sự thật là tôi đốt thư truyền ra ngoài thì đối phương cũng sẽ bỏ cuộc.

Tôi thấy đó là biện pháp mang tính cách mạng để đỡ tốn thời gian cho từng bức thư đấy chứ.

"Ngài Al đặc biệt thật đấy..."

"Tạm thời cứ đọc thử xem..."

"Làm thế đi."

Nói rồi, dưới sự chứng kiến của chúng tôi, Christa mở bức thư ra.

Tuy nhiên, càng đọc sắc mặt con bé càng u ám, và cuối cùng nó đặt bức thư xuống bàn với vẻ mặt đen như đít nồi.

"Coi như chưa thấy gì..."

"Quả nhiên chẳng có nội dung gì ra hồn mà."

"Nội dung thế nào vậy ạ?"

"Để xem nào."

Elna cầm bức thư lên đọc lướt qua.

Rồi cô nàng giật giật khóe miệng, đưa nó cho tôi.

Cầm lấy bức thư, tôi cùng đọc với Fine.

Văn phong thì cũng bình thường.

Đại ý viết là hôm trước nhìn thấy Christa đang vui chơi, cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

Chỉ là, vấn đề không nằm ở đó.

Vấn đề là người gửi.

"Làm cái quái gì thế không biết, anh Trau..."

"Chắc là không kìm nén được tình yêu thương em gái dạt dào đấy mà..."

"Sao ngài ấy lại nghĩ làm thế này thì tình yêu em gái đó sẽ truyền tải được nhỉ... Không có cách nào chữa được sao? Vị đó ấy."

"Chắc là vô phương cứu chữa rồi. Giờ nó như lẽ sống của ổng rồi còn gì."

Từ giờ chắc Christa sẽ gia nhập phái đốt thư mất thôi.

Vừa thở dài ngán ngẩm, tôi vừa đưa lại bức thư cho Elna.

Như chỉ chờ có thế, Elna châm lửa đốt trụi bức thư.

■■■

Khi Al và Leo lên mười tuổi.

Thỉnh thoảng có những buổi giảng dạy đặc biệt do các trọng thần phụ trách dành cho con cái quý tộc.

Để bồi dưỡng thế hệ gánh vác tương lai, việc các thần tử giữ chức vụ quan trọng đứng ra giảng dạy không phải là chuyện hiếm. Những đứa trẻ được nghe giảng như vậy sẽ ấp ủ suy nghĩ về tương lai.

Đặc biệt, lần này là một dịp ngoại lệ.

Bởi người phụ trách bài giảng là Tể tướng Đế quốc Franz, người nổi tiếng bận rộn.

Một người đàn ông xuất thân bình dân nhưng đã leo lên đỉnh cao bằng tài năng.

Kiến thức của ông ta có thể nói là đệ nhất Đế quốc, nên bọn trẻ cũng tự nhiên cảm thấy căng thẳng. Chỉ trừ một người.

"Nào, lần này chúng ta sẽ nói về ngoại giao. Các vị là Hoàng tộc, và quý tộc. Trong tương lai, ta nghĩ các vị sẽ có những mối quan hệ rộng rãi, và nơi phát huy thế mạnh đó chính là ngoại giao."

Trước mặt Franz đang bắt đầu nói chuyện với vẻ quen thuộc.

Có hai đứa trẻ ngồi trước chiếc bàn dài. Hai vị Hoàng tử song sinh có gương mặt giống hệt nhau. Là Al và Leo.

Leo đang chăm chú lắng nghe lời Franz, nhưng Al thì đang ngủ ngay bên cạnh.

Tuy nhiên, Franz không hề nhắc nhở. Bởi vì có bắt kẻ không muốn nghe phải nghe thì cũng vô ích.

Những đứa trẻ quý tộc khác thì tất nhiên không dám ngủ. Vì nó không chỉ ảnh hưởng đến danh dự gia tộc, mà việc vô lễ với Tể tướng còn là đòn chí mạng ngay cả với gia đình đại quý tộc.

"Vậy thì, các vị nghĩ điều quan trọng nhất trong ngoại giao là gì?"

"Thưa thầy!"

"Mời cậu, Geed."

"Quan trọng nhất trong ngoại giao là lễ nghi ạ!"

Geed trả lời dõng dạc đầy tự tin. Đáp lại, Franz mỉm cười nhưng lắc đầu.

"Đúng là lễ nghi rất quan trọng, nhưng không phải là quan trọng nhất. Bởi vì sự khác biệt văn hóa có thể được hòa giải nhờ người cố vấn."

"Thưa thầy!"

"Mời Điện hạ Leo."

Sau Geed, Leo giơ tay.

Được chỉ định, Leo đứng dậy và nói.

"Quan trọng nhất trong ngoại giao là thông tin. Đối phương mong muốn điều gì. Nếu biết được điều đó thì có thể đàm phán một cách có lợi."

"Xuất sắc. Đó là một trong những câu trả lời chính xác."

"Chỉ là một trong những thôi sao ạ?"

"Tất nhiên rồi. Trên đời này có rất nhiều câu trả lời chính xác."

Franz khuyến khích mọi người suy nghĩ về những câu trả lời còn lại.

Nhưng lúc đó, Geed với vẻ mặt không phục liền chỉ tay vào Al đang ngủ ở bàn trên.

"Thưa Tể tướng các hạ. Xin hãy hỏi cả Arnold nữa."

"Việc đó có ý nghĩa gì không? Cậu Geed."

"Để nghe được nhiều ý kiến khác nhau ạ."

"Ra là vậy. Nghe thế đấy, Điện hạ Arnold."

"Ưm...? Xong rồi à?"

Vừa dụi đôi mắt ngái ngủ, Al vừa ngẩng đầu lên.

Rồi sau khi vươn vai một cái, nhận ra bài giảng vẫn đang tiếp tục, cậu lại định ngủ tiếp.

Nhưng thấy Al như vậy, Geed lớn tiếng đứng dậy.

"Này! Arnold! Đừng có vì không trả lời được mà lăn ra ngủ chứ!"

"Buồn ngủ thì ngủ thôi..."

"Cái thằng này!"

Geed nóng máu định bước lên một bước, nhưng Franz đã dùng ánh mắt ngăn lại.

Bị nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng, Geed toát mồ hôi lạnh và ngồi xuống ghế.

Thấy vậy, Franz mới hỏi Al.

"Điện hạ Arnold. Ngài không biết sao?"

"Không biết..."

"Ngài không biết cái gì?"

"Ưm... Câu hỏi mơ hồ quá nên không biết."

Bại trận trước sự dai dẳng của Franz, Al ngóc đầu dậy.

Và vừa ngáp cậu vừa tuyên bố.

"Câu hỏi mơ hồ sao... Vậy ta sẽ hỏi rõ ràng hơn. Để ngoại giao thành công thì thứ quan trọng nhất là gì? Hoặc tố chất cần thiết của một nhà ngoại giao là gì cũng được."

"Quan trọng nhất là quân sự. Tố chất cần thiết là nhẫn nại. Thế được chưa?"

"...Xuất sắc."

"Quả nhiên là anh hai!"

"Ăn may thôi. Vậy nhé, chúc ngủ ngon..."

Trả lời xong câu hỏi, Arnold lại tiếp tục chìm vào giấc ngủ.

Để ngoại giao thành công, áp lực từ sức mạnh quân sự là một phương tiện hữu hiệu. Ngoài ra, nhà ngoại giao trước hết cần phải có sự nhẫn nại.

Cả hai đều là câu trả lời chính xác.

Tuy nhiên, điều khiến Franz ngạc nhiên là việc cậu nói câu hỏi mơ hồ.

Câu trả lời của Geed là thứ cần thiết cho nhà ngoại giao. Câu trả lời của Leo là thứ giúp ngoại giao thành công.

Vì câu hỏi có thể hiểu theo cả hai nghĩa, nên Al đã bảo là mơ hồ.

Không thể tin đó là câu trả lời của một đứa trẻ.

Thường ngày vẫn nghe những lời tán dương Leo, nhưng xét về sự ưu tú thì có lẽ Al cũng không hề kém cạnh.

Chỉ có điều là thiếu động lực.

Thầm nghĩ thật lãng phí, Franz chăm chú nhìn Arnold đang ngủ say.

■■■

"Rảnh quá đi."

"Arnold, rảnh không?"

Đang đi dạo trong lâu đài, hiếm khi tôi bị anh Trau gọi lại.

Trừ khi có biến cố xảy ra, bằng không huynh ấy là kiểu người sẽ ru rú trong phòng; một khi đã tránh mặt thì sẽ trốn biệt tăm luôn.

"Có chuyện gì vậy? Anh Trau."

"Anh mới thử viết một cuốn tiểu thuyết đấy. Muốn em đọc thử xem sao."

"Giờ em đang bận..."

"Em bảo là đang rảnh mà."

Chậc, huynh ấy nghe thấy rồi sao?

Chẳng còn cách nào khác, tôi đành bước vào phòng anh Trau và lướt mắt qua cuốn tiểu thuyết đã được chuẩn bị sẵn.

Nội dung kể về hành trình diệt rồng của một thành viên Hoàng tộc nọ. Bảo là đậm chất Hoàng tộc thì cũng đúng, nhưng mô típ này nhan nhản khắp nơi rồi.

Trong lâu đài quy tụ rất nhiều sách vở. Anh Trau chắc chắn đã từng đọc qua những danh tác như thế.

Vậy nên tôi nghĩ huynh ấy thừa hiểu tác phẩm này dở đến mức nào chứ...

"Th-Thế nào hả...?"

"À thì..."

Tôi mới chỉ đọc phần đầu thôi nhưng chẳng thấy thú vị chút nào. Nguyên nhân là do những tình tiết chẳng liên quan cứ tiếp diễn ngay từ trang mở đầu.

Nhân vật chính thuộc Hoàng tộc mãi mà chẳng thấy xuất hiện.

Hơn nữa, cách chọn từ ngữ cũng quá thừa thãi. Chưa kịp cuốn vào câu chuyện mà đã bị mấy từ ngữ hoa mỹ đập vào mặt thì chỉ tổ làm người đọc bối rối thôi.

Đang lúc tôi phân vân không biết nên trả lời sao, anh Trau lại lôi ra thêm một tờ giấy nữa.

"Cái này là...?"

"Là nữ chính đấy."

"A, cái cô mà chỉ được nhắc đến có một chút..."

Nữ chính chỉ được nhắc đến thoáng qua, nhưng hình ảnh của cô ấy lại được phác họa tỉ mỉ trên giấy.

Đẹp một cách thừa thãi.

Chỉ riêng bức tranh này thôi cũng đủ đắt hàng rồi.

"Ờm... bức tranh này là..."

"Anh chỉ vẽ lúc rảnh tay thôi. Thấy sao hả? Có cảm giác câu chuyện có thêm chiều sâu không?"

"Không, ý em là... hay anh giao phần câu chuyện cho người khác, rồi tập trung vào việc vẽ tranh đi?"

"Không chịu đâu. Anh đâu có giỏi vẽ đến thế. A, anh còn làm cả kiếm của nhân vật chính nữa này."

Nói rồi, anh Trau chìa ra cho tôi xem một thanh mộc kiếm nhỏ.

Chắc là huynh ấy mô phỏng theo Thánh kiếm của Dũng giả đây mà.

Một tác phẩm với độ hoàn thiện cao đến mức không thể tin nổi là làm bằng gỗ đang hiện diện ngay trước mắt.

Làm thế nào mà ra được thứ này...

"C-Cái này... anh làm kiểu gì vậy...?"

"Anh dùng dao găm gọt từ khúc gỗ nhặt được gần đây thôi."

"Hảaa..."

Tôi bất giác nhìn đi nhìn lại tác phẩm ấy rồi nhìn anh Trau.

Cái này mà là làm lúc rảnh tay ư?

Đem bán cho đám quý tộc thì chắc chắn ai cũng tranh nhau mua.

Độ hoàn thiện cao đến mức đó đấy.

"A-Anh thực sự không có ý định làm những tác phẩm kiểu này sao?"

"Với trình độ của anh mà gọi là tác phẩm thì mạo phạm quá. Nó chỉ là vật phẩm để tạo thêm chiều sâu cho câu chuyện thôi."

"..."

Có vẻ huynh ấy giữ quan điểm câu chuyện mới là chính, nhưng chất lượng chênh lệch quá lớn khiến mấy món làm lúc rảnh tay lại trở thành món chính mất rồi.

Dù là tranh hay mộc kiếm, đều là những tác phẩm xứng đáng để người ta bỏ tiền ra sở hữu.

Ít nhất thì chúng sẽ bán chạy và được đánh giá cao hơn hẳn cuốn tiểu thuyết này.

"Thấy sao hả? Anh nghĩ thế này chắc chắn sẽ gây được chú ý!"

"Gây chú ý thì chắc chắn rồi, nhưng mà..."

Đáng buồn thay, thứ được chú ý sẽ không phải là cuốn tiểu thuyết. Thậm chí không có tiểu thuyết thì có khi mấy món kia còn được đánh giá cao hơn.

"Vậy sao! Thế thì anh sẽ tỉnh bơ tung nó ra phố luôn đây!"

"Khoan! Em nghĩ vẫn còn sớm quá. Anh nên cố gắng thêm chút nữa thì hơn."

"Vậy à? Tiện thể thì anh nên cố gắng ở điểm nào đây?"

Lỡ như tranh hay mộc kiếm nổi tiếng, kéo theo tiểu thuyết bán chạy thì sự hiểu lầm sẽ càng trầm trọng hơn.

Với tính cách của anh Trau, huynh ấy sẽ không đời nào nghĩ đến chuyện do tranh và mộc kiếm được yêu thích đâu.

Thú thật thì cốt truyện đúng là một tác phẩm rác. Nếu hiểu lầm là mình nổi tiếng, huynh ấy sẽ định mang đi khoe với Phụ hoàng cho xem. Lúc đó thì phiền phức to. Phụ hoàng chắc chắn sẽ phán xét không thương tiếc và nổi trận lôi đình.

"Quả nhiên độc giả vẫn luôn mong chờ một kẻ thù hùng mạnh. Con rồng xuất hiện ở đây hơi thiếu áp lực. Em nghĩ anh nên đọc thêm nhiều sách và suy nghĩ lại về kẻ địch xem sao."

"Ra là vậy! Quả không hổ danh là Arnold! Tuy nhiên, sách vở cũng có giới hạn. Lần tới, anh sẽ nhờ ngài Silver dẫn đi xem hàng thật mới được!"

"V-Vậy sao... Mong là Silver sẽ đồng ý..."

Cảm thấy nếu còn ở lại đây thêm nữa sẽ dính vào rắc rối, tôi vội vã rời khỏi phòng anh Trau ngay lập tức.

***

"Hưmmm..."

"Ngài sao vậy? Ngài Al?"

Thấy tôi cứ nhìn chằm chằm vào tay phải mà rên rỉ, Fine vừa dọn trà ra vừa hỏi.

Đáp lại, tôi trả lời ngắn gọn:

"Tay phải bị chuột rút."

"Ôi, tệ quá nhỉ. Hay là ngài nghỉ xử lý giấy tờ một chút nhé?"

"Tôi cũng muốn thế lắm nhưng mà..."

Tôi liếc nhìn sang bên cạnh bàn.

Chắc do trốn việc nhiều quá nên giấy tờ đã chất thành núi.

Đa phần là báo cáo, nhưng cũng có kha khá giấy tờ cần chữ ký phê duyệt.

Viết bằng cái tay đang bị chuột rút thì thú thật là cực hình.

"Để em viết hộ ngài nhé?"

"Thế thì không được đâu. Chuyện chấp bút mà lộ ra rồi bị lợi dụng vào việc gì đó thì phiền lắm."

Tôi vừa thở dài vừa dùng tay trái cầm lại cây bút đang đặt trên bàn, rồi hướng về phía đống giấy tờ.

"Ngài viết được bằng tay trái sao?"

"Khó viết nên tôi ghét lắm."

Vừa nói tôi vừa ký tên lên giấy tờ.

Thấy vậy, Fine tròn mắt ngạc nhiên:

"Giỏi quá... Giống hệt tay thuận luôn."

"Hồi nhỏ tôi đã luyện tập cùng Leo mà."

"Tức là hai người đều thuận hai tay ạ?"

"Do luyện tập thôi. Ban đầu cũng tệ lắm."

"Tại sao hai người lại nghĩ đến chuyện luyện tập vậy ạ?"

Fine vừa hỏi vừa di chuyển sang phía bên phải tôi.

Là để đưa giấy tờ, giúp tôi không phải dùng đến cánh tay phải đang bị chuột rút.

Cô ấy vẫn chu đáo như mọi khi.

Vừa tận hưởng sự dịu dàng đó, tôi vừa bắt đầu nhớ lại xem tại sao mình lại bắt đầu luyện tập.

"Tại sao ấy nhỉ..."

"Em nghĩ nếu chỉ với tâm thế hời hợt thì không thể sử dụng thành thạo cánh tay không thuận được đâu..."

"Đúng ha. Tôi đã cố gắng đến thế thì chắc chắn phải có lý do gì đó."

Tôi vừa suy nghĩ vừa giải quyết đống giấy tờ.

Có lẽ do đang mải suy nghĩ nên tốc độ làm việc nhanh hơn mọi khi.

Chứ bình thường tôi toàn nghĩ cách trốn việc thôi mà.

Hình như là Leo đã rủ tôi tập thì phải. Leo làm thế thì không có gì lạ. Nó là đứa sẽ xung phong làm bất cứ thứ gì nếu thấy có ích cho tương lai.

Nhưng mà, tại sao tôi lại luyện tập nhỉ?

Bí ẩn thật.

Cứ suy nghĩ vẩn vơ như thế, đống giấy tờ vơi đi nhanh chóng. Nếu cứ giữ tốc độ này thì sẽ xong sớm bất ngờ đấy. Đang nghĩ vậy thì tôi nghe thấy tiếng gõ cửa.

"Gì thế?"

"Anh hai, chia bớt chút giấy tờ được không?"

"Hả..."

Người bước vào phòng là Leo.

Trên tay thằng bé ôm một lượng giấy tờ kha khá.

"Xin lỗi, lát nữa em vướng lịch trình rồi..."

"Giấy tờ của em mà?"

"Là giấy tờ cần chữ ký của Hoàng tộc, nên anh hai ký cũng được mà."

"Đừng có vừa nói vừa đặt xuống thế chứ."

Leo tỉnh bơ đặt giấy tờ lên bàn tôi, rồi khẽ lè lưỡi định chuồn.

Thiệt tình.

Nếu là trước đây thì dù có quá sức nó cũng sẽ tự mình giải quyết.

Nhưng dạo gần đây có lẽ đã trưởng thành hơn, nó bắt đầu biết phân chia công việc cho người khác.

Nhờ ơn đó mà công việc cũng dồn về chỗ tôi kha khá. Đống giấy tờ ban đầu cũng là do Leo không xử lý xuể mà đùn qua.

"Lần tới em sẽ bù đắp cho."

"Không, làm ngay bây giờ đi. Em có nhớ lý do tại sao anh em mình lại luyện dùng tay trái không?"

Vì tò mò không chịu được nên tôi hỏi Leo.

Trước câu hỏi của tôi, Leo cười khổ trả lời:

"Là do hai đứa mình thấy anh Wilhelm dùng tay trái chứ sao?"

"A... nhắc mới nhớ, đúng là vậy thật."

"Điện hạ Hoàng Thái tử thuận hai tay sao ạ?"

"Anh ấy là bẩm sinh đấy. Thế nên bọn tôi mới bàn nhau làm thử xem sao."

Tôi gật đầu liên tục, tỏ vẻ đã hiểu.

Cảm giác lúc đó tâm hồn trẻ thơ thấy ngầu bá cháy luôn.

"Em nhớ là anh làm được trước em, lúc đó em cay lắm đấy."

"Hiếm khi anh luyện tập nghiêm túc mà lị. Dù cũng chẳng có ích mấy."

"Giờ đang có ích đấy thôi? Anh có mắt nhìn xa trông rộng thật đấy."

"Là do mày đùn việc sang thì có."

"Xin lỗi, xin lỗi mà."

Vừa nói Leo vừa rời khỏi phòng.

Trên bàn lại mọc lên một núi giấy tờ.

"Haizz..."

"Cố gắng lên nào ngài!"

Chẳng hiểu có gì vui mà Fine vẫn mỉm cười như mọi khi.

***

"Hộc hộc..."

Đêm xuống.

Leo bước ra từ một căn phòng trong lâu đài, hơi thở dốc.

Đó là phòng huấn luyện có sử dụng ma pháp.

Kẻ địch ảo sẽ xuất hiện và tấn công hệt như người thật.

Người tập cũng sẽ cảm nhận được đau đớn và va chạm, là nơi có thể thực hiện những bài huấn luyện y như thực chiến.

Tuy nhiên, ma lực để vận hành căn phòng sẽ là gánh nặng cho người sử dụng. Để tạo ra kẻ địch mạnh cần rất nhiều ma lực, nên chỉ những người có lượng ma lực lớn mới có thể sử dụng nhiều lần.

Leo đã vào đó không biết bao nhiêu lần.

Nhưng thành tích chiến đấu lại cực kỳ tệ hại. Hôm nay, đối thủ cậu thách đấu là Ma cà rồng. Dữ liệu được tham chiếu dựa trên cặp đôi Ma cà rồng mà Silver và Elna đã từng giao chiến.

Leo đơn thương độc mã khiêu chiến và bị đánh tơi tả.

"Chết tiệt...!"

Rốt cuộc cũng chỉ là đối thủ ảo. Không mạnh bằng hàng thật. Nếu quen với đòn tấn công thì có thể đối phó được. Dù vậy Leo vẫn không thắng nổi.

Sự bực bội vì mọi chuyện không như ý muốn đang dâng đầy trong lòng.

Cậu giận bản thân vì sự bất lực. Muốn tái đấu ngay lập tức, nhưng đây không phải đối thủ có thể đánh liên tục được.

Điều đó càng làm cậu thêm bực bội.

Cảm xúc tiêu cực. Những lúc như thế này thì làm gì cũng không xong.

Vì vậy Leo hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại.

Một lát sau, canh đúng lúc Leo đã bình tĩnh, có một người lên tiếng bắt chuyện.

"Mời ngài, ngài Leo."

"Cô Fine... xin lỗi, cảm ơn cô."

Người lên tiếng là Fine. Cô đưa cho Leo một cốc nước lạnh.

Giờ này mà Fine vẫn còn ở trong lâu đài, nghĩa là cô ấy có việc phải ngủ lại đây.

Leo lo lắng không biết mình có làm ồn khiến cô ấy thức giấc không, nhưng Fine đã mỉm cười nói trước:

"Em không ngủ được nên ra ngắm sao. Rồi em thấy ngài Leo đang luyện tập."

"Vậy à... xin lỗi nhé, dạo này tôi không có nhiều thời gian để luyện tập kỹ càng... nên tranh thủ lúc nào hay lúc đó."

"Em nghĩ đó là điều tốt mà."

Một khi đương sự đã có quyết tâm thì Fine không có lý do gì để ngăn cản.

Nếu rõ ràng là quá sức thì cô sẽ can ngăn, nhưng cô vẫn cảm thấy sự dư dả từ Leo.

"Ngài có muốn nghỉ thêm chút nữa không?"

"Chắc thế."

"Vậy, em có thể hỏi một câu được không ạ?"

"Mời cô."

"Vừa rồi trông ngài Leo có vẻ rất bực bội với bản thân... nhưng giờ thì không còn bầu không khí đó nữa. Ngài làm cách nào để giải tỏa vậy ạ?"

Giải tỏa sự bực bội với bản thân còn khó hơn giải tỏa sự bực bội với người khác.

Fine thực lòng khâm phục Leo vì đã điều chỉnh lại tâm trạng trong thời gian ngắn.

Thấy Fine như vậy, Leo vừa cười vừa trả lời:

"Bị cô nhìn thấy chỗ xấu hổ rồi... Đơn giản lắm. Tôi tự nhủ rằng bỏ cuộc là thua cuộc."

"Thua cuộc, sao ạ?"

"Đúng, là thua cuộc."

Nếu ý là thua bản thân thì Fine cũng hiểu.

Nhưng ý của Leo dường như hơi khác một chút.

"Ngài đang thắng thua với ai vậy ạ?"

"Là anh hai đấy. Hễ gặp chuyện phiền phức là anh ấy sẽ tìm cách né tránh. Đó là phong cách của anh ấy. Thế nên tôi sẽ không chạy trốn khỏi những điều phiền phức. Nếu làm giống hệt thì tôi không thể nào thắng được anh ấy."

Đối thủ cạnh tranh gần gũi nhất. Chỉ cần nghĩ đến người đó, sự bực bội với bản thân lập tức tan biến. Bởi vì không bỏ cuộc, nỗ lực hết mình là điều cần thiết để không bị thua.

Nói xong, Leo chậm rãi bước về phía căn phòng.

"Tôi sẽ cố thêm chút nữa. Chúc ngủ ngon, cô Fine."

"Vâng. Cố lên nhé, ngài Leo."

Chào xong, Leo lại một lần nữa khiêu chiến với Ma cà rồng.

Một lúc sau, Fine lén tiễn Leo rời khỏi phòng với vẻ mặt thỏa mãn, rồi cô cũng trở về phòng mình.

***

"Đau quá!"

Tại sân tập của lâu đài, Rita vừa kêu lên vừa ngã bệt mông xuống đất.

Tuy nhiên, Rita bật dậy ngay lập tức và thủ thế thanh mộc kiếm.

Dáng vẻ rất dũng mãnh, nhưng đối thủ lại quá tầm.

"Lúc đứng dậy cũng phải dự đoán đòn phản công chứ."

Vừa mới thủ thế xong thì đòn truy kích đã ập tới, Rita lại ngã bệt mông xuống lần nữa.

Đứng trước mặt Rita là Elna trong chiếc áo choàng trắng.

Cấp bậc còn cao hơn cả Cận vệ Kỵ sĩ mà Rita đang hướng tới. Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ.

"Nương tay chút đi chứ..."

"Chị đang nương tay đấy chứ."

"Nãy giờ chị toàn làm em ngã dập mông thôi mà?"

"Tại Rita đứng dậy mà không chịu suy nghĩ gì cả."

"Vẫn chưa xong đâu!"

"Thế nên chị mới bảo! Dự đoán rồi hãy đứng dậy!"

Vừa nói Elna vừa nhẹ nhàng quét chân Rita.

Thế là Rita mất thăng bằng, lại ngã bệt xuống đất.

"Trong chiến đấu đối thủ sẽ không chờ em đâu. Lúc đứng dậy là lúc đầy sơ hở đấy biết không? Phải suy nghĩ cách bọc lót cho cái đó đi."

"Ư... khó quá đi à..."

Rita nhìn về phía tôi như muốn cầu cứu.

Nhưng mà, dù có muốn cứu thì người đòi được huấn luyện là Rita mà. Được Elna đích thân chỉ dạy, với kiếm sĩ mà nói thì không còn gì vinh dự hơn đâu.

Có điều, Elna không giỏi dạy người khác cho lắm.

Hễ thấy ngứa mắt là cô ấy sẽ bắt sửa cho bằng được. Thế nên nãy giờ cảnh tượng đó cứ lặp đi lặp lại mãi.

Chuyện đó đúng là quan trọng, nhưng dạy như thế thì người học tiếp thu được bao nhiêu đâu.

"Trước mắt, sao em không thử đứng dậy sau cú ngã dập mông đó đi?"

"Không được đâu. Rita còn nhỏ mà. Bị lợi dụng chiều cao để quật ngã thế này là chuyện thường tình thôi."

"Chiều cao thì từ từ sẽ phát triển. Thay vào đó, sao cô không dạy con bé những kỹ thuật dùng được ngay cả khi đối thủ cao lớn hơn?"

"Hừm..."

"Rita muốn dùng Thánh kiếm!"

"Tạm thời nếu không trở thành Cận vệ Kỵ sĩ thì đừng hòng mơ tới."

"Ư... Bức tường cao quá đi."

"Phải rồi. Nhân tiện, chị sẽ dạy em cách đánh bại đối thủ yếu hơn mình."

"Đúng đúng, phải thế chứ."

Tôi đang gật gù tán thành đề xuất của Elna thì bất ngờ bị cô nàng túm lấy gáy.

Dù có linh cảm chẳng lành, nhưng đã quá muộn.

"Vậy nhờ cậu làm đối thủ yếu nhớt nhé."

"...Tại sao lại là tôi?"

"Cậu yếu hơn Rita đúng không?"

"Làm gì có chuyện tôi thua một đứa con nít..."

"Vậy thì thử xem."

Dứt lời, tôi bị bắt đứng trước mặt Rita với thanh kiếm gỗ trên tay.

Không thể chạy thoát được nữa. Cứ đà này tôi sẽ trở thành bao cát lý tưởng mất. Tôi xin kiếu mấy chuyện phiền phức này.

Xin lỗi nhé, nhưng tôi phải chứng minh mình không thích hợp làm đối thủ luyện tập mới được.

"Nhào vô!"

"Yaaaa!"

"Đau quá..."

Bị thanh kiếm gỗ đập trúng mu bàn tay, tôi đánh rơi vũ khí.

Đó không phải là đòn tấn công đơn giản. Một động tác giả như thể sắp đánh vào thân mình, và tôi đã mắc bẫy ngon ơ. Tôi đã chủ quan vì nghĩ đối phương là trẻ con, nhưng dù sao cũng là ứng cử viên kỵ sĩ, nơi quy tụ những đứa trẻ tài năng. Mạnh hơn tôi là cái chắc.

"Không được, Rita! Nếu đánh thì phải nhắm vào chỗ hiểm hơn chứ!"

"Hả... Nhưng Rita thắng mà."

"Vấn đề là cách thắng. Không được tốn thời gian hay thể lực với đối thủ yếu. Phải hạ gục trong một đòn."

Nói rồi Elna bước ra chắn trước mặt tôi.

Đến nước này thì tôi thừa biết cô nàng định làm gì.

Định làm mẫu đây mà.

"Này! Đừng có đùa...!"

"Như thế này!"

Dứt lời, Elna giáng một đòn vào người tôi, mạnh đến mức khiến tôi không thể cử động.

"Tuyệt quá! Đúng là chị El!"

Sau đó, vì tôi không còn khả năng làm đối thủ luyện tập nữa, nên đã được Sebas khiêng về phòng.

***

Tại khoảng sân rộng nằm ở tầng giữa lâu đài.

Leo đang chơi bóng cùng con cái các gia đình quý tộc.

Trò chơi rất đơn giản: ném bóng và dùng gậy đánh bật lại. Họ đang thi xem ai đánh bay xa hơn.

Al nhìn cảnh đó với vẻ chán chường.

"Anh hai, vui lắm đấy?"

"Trông chẳng có gì vui cả."

Ngồi dưới bóng cây, Al kiên quyết không chịu tham gia cuộc vui.

"Điện hạ Leonard! Đến lượt Điện hạ Leonard rồi ạ!"

"Kệ Điện hạ Arnold đi!"

Không thể từ chối lời mời của đám trẻ, Leo đành bỏ cuộc việc rủ rê Al và quay lại nhập cuộc.

Với Leo, trò này quá đơn giản. Cái khó là phải kiểm soát lực để không đánh bay quá xa.

Lúc đó, Elna đến muộn và nhập hội.

"Trông vui nhỉ! Cho tôi chơi với!"

"Bỏ đi."

Al lên tiếng ngăn cản khi thấy Elna đang cao hứng định tham gia.

Elna tỏ vẻ hờn dỗi, tiến lại gần Al.

"Tại sao chứ?"

"Cô không biết kiểm soát lực đâu đúng không? Vỡ cửa sổ bây giờ."

"Chuyện nhỏ."

"Chẳng hiểu cô lấy đâu ra sự tự tin đó... Coi chừng bị mắng đấy."

Nói rồi Al đứng dậy và rời đi.

Một lúc sau.

Một âm thanh khô khốc vang vọng khắp lâu đài.

"L-Làm sao đây..."

Một thiếu niên thốt lên và đánh rơi cây gậy.

Vì muốn vượt qua kỷ lục của Elna, cậu thiếu niên to con ấy đã vung gậy hết sức bình sinh, và kết quả là làm vỡ cửa sổ.

Chung quy cũng chỉ là cái cửa sổ. Nhưng đây là Thành Đế Kiếm, là biểu tượng của Đế quốc.

Elna và Leo nhìn nhau, suy nghĩ xem nên làm thế nào.

Nhưng chẳng có diệu kế nào được đưa ra. Đúng lúc đó, Hoàng đế vừa đi thị sát trở về xuất hiện.

"Có chuyện gì thế?"

Trong phút chốc, Leo đã bước ra chắn trước mặt Hoàng đế.

Bởi nếu không khéo, gia đình cậu thiếu niên kia có thể sẽ bị trừng phạt.

"Con xin lỗi, thưa Phụ hoàng. Con đã lỡ làm vỡ cửa sổ."

"Leonard... Chơi bời ở chỗ này, con không lường trước được hậu quả sao? Nếu không phải cửa sổ mà trúng vào người khác thì sao? Con định chữa trị cho họ à!?"

"Con xin lỗi...!"

"Thật là..."

Nên phạt thế nào đây.

Trong lúc Hoàng đế đang đau đầu suy nghĩ, một Cận vệ Kỵ sĩ hốt hoảng chạy tới.

"B-Bệ hạ!"

"Chuyện gì? Ngoài cửa sổ ra còn cái gì vỡ nữa à?"

"D-Dạ không... Chuyện là... Điện hạ Arnold đã làm vỡ cái bình quý trong Phòng Ngai vàng rồi ạ..."

"Cái... gì...?"

Những vật phẩm trong Phòng Ngai vàng toàn là hàng thượng hạng.

Nghe thấy thế, cơn thịnh nộ của Hoàng đế hoàn toàn chuyển hướng sang Al.

"Cấm túc nó ngay lập tức! Cái thằng con ngu ngốc này!"

"P-Phụ hoàng..."

"Con về phòng đi! Giờ thì cái cửa sổ trông còn dễ thương chán!"

Nói rồi Hoàng đế cứ thế bước đi.

Đám con cái quý tộc vừa thoát chết trong gang tấc liền thở phào nhẹ nhõm.

"A, nhờ Hoàng tử Arnold gây chuyện mà chúng ta thoát nạn rồi..."

"Chưa bao giờ tớ thấy biết ơn Hoàng tử Arnold như lúc này..."

Nghe cậu thiếu niên làm vỡ cửa sổ lẩm bẩm điều đó, Elna định bước lên.

Nhưng Leo đã ngăn lại, rồi cả hai cùng trở về phòng.

"Sao lại cản tôi!?"

"Là lỗi của em khi chơi ở chỗ đó... Anh hai đã can ngăn rồi."

Leo hối hận vì cho rằng đó là lỗi của mình, nhưng khi bước vào phòng, vẻ mặt u ám đó liền tan biến.

"Yo, về sớm thế."

"Anh hai..."

"Xin lỗi nhé, anh đang trốn Phụ hoàng. Giấu anh đi."

"Trốn á... Đừng nói là anh chưa xin lỗi đấy nhé!?"

"Anh có để lại thư xin lỗi đàng hoàng rồi."

"Vấn đề không phải ở chỗ đó..."

"Arnold! Đâu rồi!?"

"Tiêu rồi...!"

"Chui xuống gầm giường đi. Em sẽ đánh lạc hướng cho."

"Nhờ em đấy."

Al nở nụ cười tinh quái, chui tọt xuống gầm giường, để lại Leo đang đau đầu nghĩ cách lấp liếm.

***

Đế đô hôm nay vẫn náo nhiệt như thường lệ.

Tôi đang dạo bước quanh Đế đô ấy.

Nhưng không giống như mọi ngày.

"Quả nhiên thay đổi không khí là điều quan trọng."

Leo, người đang đeo chiếc kính ma đạo cụ để cải trang, vừa đi vừa khẳng định.

"Với em thì có thể, chứ anh thì chưa chắc đâu nhé? Phải đi lang thang một mình mới gọi là thay đổi không khí chứ."

"Thôi mà, đừng nói vậy."

Lý do Leo đang đi cạnh tôi là vì em ấy bắt gặp tôi đang trốn khỏi lâu đài và nằng nặc đòi đi theo.

Gọi là muốn đi cùng, hay nói đúng hơn là cưỡng ép bám theo.

Tôi vốn muốn vừa đi dạo vừa thẫn thờ một mình, nhưng vì Leo bám theo nên chuyện đó coi như bỏ.

"Ngày xưa anh hay trốn khỏi lâu đài mà chẳng mang theo hộ vệ nào."

"Cơ bản là có Elna đi cùng, với lại Sebas cũng quan sát từ trong bóng tối mà. Giờ chắc ông ấy cũng đang ở đâu đó quanh đây thôi."

"Nhờ vậy mà tụi mình mới được chơi đùa thoải mái."

"Cũng đúng. Được chơi đùa như những đứa trẻ bình thường đúng là may mắn thật."

"Hồi đó vô tư thật đấy."

Chúng tôi vừa đi vừa trò chuyện như thế.

Gần đây cả hai đều bận rộn. Đặc biệt là Leo đã có vị thế riêng. Việc trốn ra ngoài như tôi không còn đơn giản nữa.

"Giờ đi đâu cũng phải để ý ánh mắt người khác nên mệt lắm."

"Mệt sao?"

"Tất nhiên rồi."

"Anh cứ tưởng em biết cách ứng xử khéo léo tự nhiên chứ."

"Em đâu có hoàn hảo đến thế."

Leo cười khổ trả lời.

Và cứ thế chúng tôi tiếp tục đi về phía trước.

Chẳng có đích đến cụ thể nào cả.

Cứ đi bừa, thấy thỏa mãn thì về.

Nếu đặt ra mục đích thì chẳng còn là thay đổi không khí nữa.

"Hôm nào đó rủ cả Elna, ba người chúng ta cùng đi chơi một chuyến đi."

"Anh nghĩ khó mà khớp lịch được đấy."

"Lịch trình là thứ con người có thể sắp xếp mà."

"Người làm được việc có khác, nói chuyện nghe cũng oách hẳn. Mà, anh thì lúc nào cũng được."

"Đi đâu bây giờ? Đi dạo quanh các sạp hàng rong nhé?"

"Dẫn Elna đi dạo sạp hàng rong á? Em quên vụ ngày xưa cô nàng cãi nhau tay đôi vì bảo người ta chặt chém rồi à?"

"Nhắc mới nhớ, cũng có vụ đó ha."

"Cái gì mà 'Tôi không chấp nhận trả ngần này tiền cho loại thịt rẻ tiền này'... Cô ta chẳng hiểu gì về thú vui của việc đi dạo hàng rong cả. Gia vị nêm nếm qua loa, giá cả hơi đắt một chút, tất cả những thứ đó đều là niềm vui."

"Nói thì nói thế, nhưng anh cũng mặc cả còn gì?"

"Thương lượng là cơ bản mà?"

Vừa nói những chuyện tầm phào, chúng tôi vừa để mặc cho dòng người cuốn đi.

Khi nhận ra thì chúng tôi đã đến cổng chính Đế đô.

Đi bộ cũng khá xa rồi đấy.

"Sao đây? Đi tiếp không?"

"Không, đủ rồi. Nhân tiện em sẽ ghé qua xem tình hình Đội Thủ bị Đế đô."

"Lại công việc à. Không thấy chán sao?"

"Em cố gắng không phán xét dựa trên việc thích hay ghét. Vì là công việc nên em làm. Chỉ vậy thôi."

Nói rồi Leo tháo kính, trở lại phong thái của một vị Hoàng tử.

Tiễn em ấy đi, tôi vừa thở dài vừa quay trở về lâu đài.

Thấy em trai nỗ lực như vậy, tôi cũng chẳng còn hứng thú đi lang thang nữa.

"Chà chà... Về giải quyết công việc thôi."

Lẩm bẩm một mình, tôi quay lại con đường mình vừa đi qua.

***

"Xin lỗi nhé, Fine. Bắt em phải đi theo thế này."

"Dạ không, được ra ngoài cùng chị Elna vui lắm ạ."

Elna và Fine đã tới một thị trấn gần Đế đô.

Lý do là vì việc riêng của Elna.

"Vậy, chị có việc gì thế ạ?"

"Chị đến mua nước hoa. Mẹ chị rất thích dùng loại này."

"Bà ấy cứ khăng khăng là loại ở đây mới tốt." Elna vừa nói vừa thở dài ngao ngán.

Fine cười khổ nhìn Elna rồi đi theo cô.

Với bước chân quen thuộc, Elna dẫn Fine đến một cửa tiệm nhỏ.

"Bà ơiii, bà có nhà không?"

"Ái chà, tiểu thư nhà Dũng tước đấy à. Mua nước hoa sao?"

Người bước ra từ trong tiệm là một bà lão.

Dù Elna đích thân đến, bà cũng không tỏ vẻ ngạc nhiên.

Bà nở nụ cười hiền hậu chào đón.

"Đúng rồi ạ. Còn hàng không bà?"

"Vẫn đang làm dở. Còn thiếu ít cánh hoa. Phải rồi, hai đứa đi lấy giúp bà đi."

Với thái độ như đang nhờ cháu mình đi mua đồ, bà lão đưa cho Elna một cái lọ.

Có vẻ đã quen với những lời nhờ vả của bà lão, Elna đáp "Cháu biết rồi" và nhận lấy cái lọ.

"Chúng ta đi lấy hoa gì vậy ạ?"

"Hoa. Hoa anh đào."

"Anh đào...? Là loài hoa của Tiên quốc Mizuho ở vùng Cực Đông đúng không ạ?"

"Đúng vậy. Gần thị trấn này có trồng một hàng cây như minh chứng cho tình hữu nghị với Mizuho."

Nói rồi Elna dẫn Fine rời khỏi tiệm, băng qua đại lộ.

"Thị trấn náo nhiệt thật đấy."

"Vì gần danh lam thắng cảnh nên khách khứa đông đúc lắm. Nước hoa anh đào cũng được một bộ phận rất ưa chuộng."

"Em mới nghe đến nước hoa anh đào lần đầu đấy. Chị Elna cũng dùng ạ?"

"Thỉnh thoảng chị có dùng ké. Thỉnh thoảng thôi nhé?"

"Chị dùng vào những dịp nào?"

Trước câu hỏi ngây ngô của Fine, Elna im bặt.

Sau một hồi im lặng, vì không nghĩ ra lời nói dối nào hay ho, Elna quyết định đánh trống lảng.

"Q-Quan trọng hơn chuyện đó, so với nước hoa thì phong cảnh đẹp hơn nhiều! Hoa anh đào ấy!"

"Phong cảnh ạ? Đúng là loài hoa em thấy trong sách rất đẹp."

"Mấy thứ trong sách không bì được đâu."

Nói rồi Elna nắm tay Fine, đi qua cổng thị trấn, leo lên ngọn đồi gần đó.

Và rồi.

"Oa..."

"Lần nào nhìn cũng thấy đúng là tuyệt cảnh."

Trên đỉnh đồi, những hàng cây anh đào đang đua nhau khoe sắc.

Fine vô cùng xúc động, mải mê ngắm nhìn khung cảnh ấy hồi lâu. Trong khi đó, Elna tranh thủ thu thập những cánh hoa.

"Tuyệt vời đúng không? Lần đầu tiên nhìn thấy, chị cũng đứng chôn chân mà ngắm đấy."

"Thật sự... rất đẹp..."

"Điều tuyệt vời nhất là khi những cánh hoa tung bay trong gió cơ. Huyền ảo lắm."

"Chị Elna đã từng thấy rồi sao?"

"Đương nhiên! Hồi nhỏ, Al, Leo và chị đã cùng ngắm ở đây."

"Ba người cùng đến đây ạ?"

Elna gật đầu đầy hoài niệm.

Ánh mắt cô vẫn hướng về những tán hoa anh đào đang nở rộ.

"Vì Al nhất quyết không chịu ra ngoài, nên chị đã hỏi cậu ấy có muốn xem cái gì không. Cậu ấy bảo nếu là tuyệt cảnh thì xem cũng được. Thế là chị cùng Leo đi hỏi khắp nơi xem ở đâu có tuyệt cảnh, rồi lôi Al đến đây. Sau đó cả bọn thi gan ngồi đợi cho đến khi cánh hoa bay."

"Đúng là phong cách của ngài Al. Sau đó ngài ấy có nhăn nhó không ạ?"

"Có chứ. Vì phải ngồi lì ở đây chỉ để ngắm cảnh mà. Cậu ấy định bỏ về mấy lần, lần nào chị và Leo cũng phải lôi cổ lại."

Vừa vui vẻ kể chuyện, Elna vừa đưa tay đón lấy một cánh hoa anh đào đang nhẹ nhàng rơi xuống.

"Cuối cùng cũng chật vật bắt được khoảnh khắc cánh hoa bay, cả ba đứa quay về Đế đô với bộ mặt phờ phạc. Rồi vì mải chơi quá mà quên mất mục đích chính là mua nước hoa, thế là cả ba bị mẹ chị thuyết giáo cho một trận."

"Cả ba người đều say mê quá nhỉ."

"Ừ. Lần đầu tiên chị được trải nghiệm khoảnh khắc nín thở trước cái đẹp. Đẹp đến mức quên hết mọi thứ xung quanh."

Chị cũng muốn cho Fine xem cảnh đó lắm.

Vừa nói, Elna vừa thở dài tiếc nuối.

Cả hai đều là người bận rộn. Để đến được đây cũng đã vất vả lắm rồi.

Sắp xếp được thời gian rảnh đã khó, để ngày rảnh đó trùng nhau lại càng khó hơn.

Không thể hành động ngẫu hứng như hồi còn nhỏ được nữa.

Đó là khi Elna cảm thấy chút cô đơn thoáng qua vì nhận ra mình đã trở thành người lớn.

Một làn gió dịu dàng vuốt ve gò má cô.

"Gió lên rồi..."

"Chẳng lẽ là!"

"Đ-Đừng bỏ lỡ nhé!"

Với vẻ hốt hoảng, Elna hướng ánh mắt về phía cây anh đào.

Fine đứng bên cạnh cũng nín thở chờ đợi khoảnh khắc ấy.

Hai người vô thức nắm chặt tay nhau, hồi hộp chờ đợi.

Chỉ một thoáng sau.

Gió lay động tán cây, vô số cánh hoa anh đào tung bay trong gió.

Cả một vùng trời ngập tràn sắc hoa, những cánh hoa lả tả rơi xuống mặt đất.

Một tuyệt cảnh mong manh. Hai người say sưa ngắm nhìn khung cảnh tuyệt đẹp chỉ có thể chiêm ngưỡng trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy.

"... Thật tốt khi được đến đây."

"Đúng không? Dù ngắm bao nhiêu lần vẫn thấy tuyệt vời."

Elna gật đầu thỏa mãn, nhưng bên cạnh cô, Fine dường như vừa hạ một quyết tâm nào đó.

Nhận ra vẻ khác lạ ấy, Elna nghiêng đầu.

"Có chuyện gì sao, Fine?"

"Tớ quyết định rồi. Tớ sẽ lại đến đây ngắm tuyệt cảnh này."

"Ừ. Chúng ta sẽ lại cùng đến."

"Vâng. Một ngày nào đó, tớ sẽ rủ cả ngài Al, chúng ta sẽ cùng tổ chức ngắm hoa ở đây. Tớ sẽ tự tay làm đồ ăn!"

"Ngắm hoa sao? Hay đấy. Mà, chắc phải đợi cuộc chiến tranh giành ngai vàng kết thúc mới đi được."

"Đúng vậy. Phải nhờ họ kết thúc sớm thôi. Vì buổi ngắm hoa."

"Ừ nhỉ. Nếu được thì đi đông người sẽ vui hơn."

"Chúng ta sẽ gọi tất cả những người quen biết đi cùng luôn!"

"Al có vẻ sẽ ghét vụ này lắm đây."

"Không sao đâu. Ngài Al làm sao thắng được tiểu thư Elna chứ. Dù có ghét thì ngài ấy cũng sẽ bị lôi đến, rồi ngồi tận hưởng trong một góc cho xem."

"Thật thế sao?"

"Thật mà."

Vừa trò chuyện rôm rả, hai người vừa đi về phía thị trấn.

Và rồi họ quay lại chỗ bà lão.

"Mừng các cháu đã về. Có bắt được cánh hoa anh đào nào không?"

"Đương nhiên rồi ạ. Một đống luôn..."

Elna chợt nhìn xuống tay mình.

Cô không cầm cái lọ đáng lẽ phải dùng để thu thập cánh hoa.

"Ơ kìa...?"

"Tiểu thư Elna... Chẳng lẽ cậu để quên..."

"Aaaa!! Là lúc nắm tay Fine rồi! Phải quay lại lấy thôi!"

"Vẫn hậu đậu như ngày nào nhỉ. Chắc cũng chẳng còn thời gian đâu, cầm lấy phần ta đã giữ lại cho mình này."

"Được sao ạ? Bà ơi."

"Được chứ. Có điều, lần sau đừng đi hai đứa con gái nữa, dẫn theo người yêu hay ai đó đi cùng nhé? Mà, với mấy cô tiểu thư quý tộc thì chắc khó ha."

Bà lão vừa cười vừa nói, rồi trao lọ nước hoa anh đào cho hai cô gái đang đỏ bừng cả mặt.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!