Chương 03

Chương 3: Tác chiến thảo phạt Ma Áo Công Đoàn

１

"Lối này ạ."

Chi nhánh Guild Mạo hiểm giả Đế đô.

Phòng liên lạc từ xa nằm dưới tầng hầm.

Tôi được dẫn đến căn phòng vốn dĩ chỉ dành cho Hội nghị Hiền Vương sử dụng.

Bởi lẽ, sắp có một cuộc họp quan trọng ngang ngửa Hội nghị Hiền Vương diễn ra.

Khi nhân viên Guild chuẩn bị xong xuôi, hình ảnh của Clyde hiện lên trên quả cầu pha lê.

"Tôi là người đến đầu tiên sao?"

『Cậu nghĩ đám người này sẽ tuân thủ giờ giấc tập hợp à?』

"Tôi không nghĩ vậy."

Clyde thở dài ngán ngẩm.

Tuy nhiên, bọn họ có thực lực để bù đắp cho thói xấu đó. Đó chính là loại người như vậy.

Xuất hiện ngay sau tôi một chút là một gã đàn ông to lớn vạm vỡ.

Mái tóc dài màu tím nhạt cùng đôi mắt cùng tông. Làn da trắng, trên mặt trang điểm nhẹ.

Cử chỉ là nữ, nhưng ngoại hình là nam.

Cá tính độc nhất vô nhị trong số các Mạo hiểm giả cấp SS.

『Ara? Tôi không phải người đầu tiên sao?』

"Tiếc quá nhỉ, Linares."

『Phải nói bao nhiêu lần cậu mới hiểu đây hả? Gọi tôi là Lina. Silver.』

Người vừa nói câu nhắc nhở quen thuộc đó là một Mạo hiểm giả cấp SS, võ thuật gia mạnh nhất lục địa.

"Lưỡng Cực Quyền Tiên" Linares.

『Lina. Điểm dị biệt ở Công quốc Rondine thế nào rồi?』

『Không có gì bất thường cả. Biển cũng gần, tuyệt vời lắm.』

"Vậy thì tiếc cho cô quá."

『Thiệt tình luôn á. Mà thôi, dù sao cũng là trách nhiệm của Mạo hiểm giả cấp SS. Tôi không từ chối đâu, nhưng mà...』

Linares vừa nói vừa bĩu môi.

Trong lòng chắc đang bất mãn lắm.

Linares, người lấy những khu vực có ma lực đậm đặc gọi là "Điểm dị biệt" làm căn cứ, hiện đang ở tại Điểm dị biệt thuộc Công quốc Rondine.

Với bản thân cô ta thì chắc tâm trạng đang như đi nghỉ dưỡng.

Thế mà lại bị lệnh triệu tập khẩn cấp làm hỏng bét.

"Tôi không muốn nghĩ là có kẻ sẽ từ chối đâu đấy nhé."

『Ai biết được chứ? Vì ở đây nhiều kẻ thiếu thường thức lắm mà.』

Cùng với giọng nói, hình ảnh một chiếc mặt nạ đen hiện lên.

Vẫn như mọi khi, kẻ đó nói chuyện bằng chất giọng cao so với nam nhưng lại thấp so với nữ. Đó chắc cũng là hiệu ứng của chiếc mặt nạ.

Mạo hiểm giả cấp SS lấy Hoàng quốc làm căn cứ. Ma kiếm sĩ mạnh nhất lục địa.

"Không Diệt Ma Kiếm Sĩ" No Name.

Một kẻ lập dị luôn ưu tiên mục đích cường hóa ma kiếm của bản thân lên hàng đầu.

"Cô không tự giác được mình cũng là một trong những kẻ thiếu thường thức đó sao?"

『Câu đó tôi xin trả lại nguyên văn cho cậu đấy, Silver.』

"Tôi có tự giác."

『Tôi cũng có tự giác. Tôi chỉ nghĩ là mình đỡ hơn những người xung quanh thôi.』

"Tôi cũng vậy."

『Kẻ tám lạng người nửa cân cả thôi.』

Ai bình thường hơn ai đây?

Suýt chút nữa là nổ ra cuộc khẩu chiến, nhưng trước đó, một Mạo hiểm giả cấp SS mới đã xuất hiện.

『Ây da! Ồ! Có vẻ mọi người đến đông đủ rồi nhỉ.』

『Muộn quá đấy, ông Egor.』

『Không không, chỉ riêng việc ta có mặt ở đây là đáng được khen ngợi rồi.』

『Ông đến được chi nhánh gần nhất an toàn là tốt rồi, ông Egor.』

『Xin lỗi vì đã làm cậu lo lắng nhé, Guild trưởng. Dạo gần đây ta có người chăm sóc rồi.』

『Thật là một điều tuyệt vời. Có thể nói mức độ đóng góp đó xứng đáng được biểu dương ngay lập tức.』

Lời của Clyde không hề phóng đại.

Một Mạo hiểm giả cấp SS mà ngay cả vị trí cũng không nắm bắt được.

Một kiếm hào bay nhảy khắp lục địa chỉ dựa vào tiếng gọi của bản thân.

"Kiếm thánh Mù đường" Egor.

Việc lão già đó không bị lạc đường quả là một chuyện động trời.

Có thể nói là một kỳ tích mà Guild chưa từng làm được trong suốt vài trăm năm qua.

Sonia, người có thể nắm được dây cương của ông Egor, chỉ riêng việc đó thôi đã có thể nói là đóng góp cho hòa bình của lục địa rồi. Đặc biệt là trong những tình huống khẩn cấp như thế này.

"Còn một người nữa sao."

『Quả nhiên hắn ta là kẻ thiếu thường thức nhất nhỉ.』

『Người ta bảo đàn ông hay đến muộn sẽ bị ghét đấy.』

『Thôi nào, muộn một chút cũng có sao đâu.』

Có lẽ vì bình thường mình luôn là người bắt người khác chờ đợi nên ông Egor có vẻ hơi đắc ý.

Trong tình cảnh đó, Clyde cười khổ.

『Tôi có nhờ cậu ta một chút việc. Chắc là do chuyện đó thôi.』

『Nhờ hắn ta sao? Ông có nhờ nhầm người không đấy?』

『Xin lỗi, tôi đến muộn.』

Gần như đồng thời với giọng nói của No Name, người cuối cùng xuất hiện.

Tuy nhiên, bộ dạng đó hơi khác so với nhân vật mà tôi tưởng tượng.

Mái tóc nâu vốn bù xù nay được chải chuốt gọn gàng, bộ râu lởm chởm mọc tùy tiện cũng đã được cạo sạch sẽ.

Bộ quần áo nhăn nhúm cũng được thay bằng trang phục chỉnh tề, ấn tượng hoàn toàn trái ngược.

『Ara... Một người đàn ông bảnh bao...』

『Thay đổi cái là khác hẳn liền ha.』

Có vẻ bản thân hắn không tự nhận thức được, nên đang bối rối trước phản ứng của mọi người.

Nhưng hắn lập tức chuyển chủ đề và bắt đầu báo cáo.

『Guild trưởng, tôi đã trinh sát xong khu vực được nhờ rồi. Có vài chỗ đáng ngờ, nhưng vì chỉ thị là trinh sát nên tôi không ra tay.』

『Cảm ơn cậu, Jack.』

Kỹ thuật thần sầu khiến mọi cung thủ trên lục địa phải ngước nhìn ngưỡng mộ.

Được đánh giá là có thể bắn hạ cả những kẻ địch không nhìn thấy, một cung thủ mạnh nhất với trình độ vượt xa cả đánh giá đó.

"Phóng Lãng Cung Thần" Jack.

Hình bóng ngày xưa ấy đang hiện diện tại đây.

『Vậy thì, bắt đầu cuộc họp của các Mạo hiểm giả cấp SS nào. Đầu tiên có một việc tôi cần thông báo.』

Clyde nhìn chằm chằm vào Jack.

Thấy vậy, ánh mắt của tất cả mọi người cũng đổ dồn về phía Jack.

Sau khi xác nhận điều đó, Jack tuyên bố.

『Tôi sẽ chỉ huy đội thảo phạt Ma Áo Công Đoàn Grimoire diễn ra tại Vương quốc. Đừng có phàn nàn đấy nhé? Vương quốc là địa bàn của tôi mà.』

Nếu là trước đây, hắn chắc chắn sẽ vì phiền phức mà đùn đẩy cho ai đó.

Vậy mà Jack đó lại tự mình nhận quyền chỉ huy.

Sức mạnh của con gái đúng là vĩ đại thật.

"Tôi không có dị nghị."

『Tôi cũng vậy nha.』

『Ta không phiền đâu.』

『Tôi không tham gia, nên nếu hai người kia thấy ổn thì chắc là không có vấn đề gì.』

『Vậy quyết định thế nhé.』

Cứ như thế, việc Jack nắm quyền chỉ huy đội thảo phạt Ma Áo Công Đoàn đã được thông qua.

２

『Đội hình tham gia gồm ba người: Jack, Egor, Linares. Silver sẽ chờ lệnh tại Đế quốc để phòng trường hợp bất trắc, còn No Name cũng chờ lệnh tại Hoàng quốc để chuẩn bị cho biến cố ở phía Đông.』

"Đã rõ. Tuy nhiên, nếu là điều tra căn cứ thì ba người e là không đủ đâu? Vì có hai người không thích hợp cho việc điều tra lắm."

『Tôi không phủ nhận điều đó.』

『Vốn dĩ việc có đến nơi được hay không đã là đáng ngờ rồi.』

『Tất nhiên là tôi đã yêu cầu người hỗ trợ rồi. Một mình tôi thì không làm nổi đâu.』

Jack lẩm bẩm với vẻ ngán ngẩm.

Vì đó là hai kẻ "cơ bắp não" lớn nhất trong số các Mạo hiểm giả cấp SS mà. Không phải là đầu óc ngu ngốc, nhưng vì cái tính sợ phiền phức nên về cơ bản bọn họ sẽ phá hỏng mọi thứ.

Người hỗ trợ chắc cũng sẽ vất vả lắm đây.

『Việc biên chế đội thảo phạt đang được tiến hành rồi. Sẽ có 5 Mạo hiểm giả cấp S, 10 cấp AAA, cùng các nhân viên hỗ trợ khác. Họ sẽ được phân bổ dưới quyền ba người để tiến hành điều tra.』

『Dẫn theo một đám ô hợp như vậy mà không dùng được thì cũng vô nghĩa thôi, hiểu không?』

『Yên tâm đi. Về khoản điều tra thì họ hữu dụng hơn các người đấy. Các người chỉ cần chờ sẵn để phòng khi Ác ma xuất hiện là được.』

『Thiệt tình, ông có thể thôi cái kiểu nói như thể chúng tôi chỉ biết đánh nhau được không hả? Chỉ là không hợp với việc điều tra thôi mà, đúng không? Ông Egor.』

『Đúng vậy, đúng vậy.』

『Vậy thì hãy chứng minh tại hiện trường đi. Dù đã khoanh vùng các căn cứ đáng ngờ, nhưng số lượng khá lớn. Những nơi đã trinh sát được cũng chỉ là một phần thôi. Làm ăn lề mề là chúng chạy mất đấy.』

『Nếu để chúng chạy thoát, chúng sẽ lại lẩn vào bóng tối. Không được phép thất bại. Việc tung ra tới ba Mạo hiểm giả cấp SS là một quyết định chưa từng có của Guild Mạo hiểm giả. Mong mỗi người hãy khắc cốt ghi tâm điều đó mà hành động.』

Tất cả đều gật đầu trước lời nói của Clyde.

Mạo hiểm giả là một nghề nghiệp đã tồn tại từ xa xưa.

Tuy nhiên, việc tổ chức hóa nó mới chỉ bắt đầu từ 500 năm trước.

Một tổ chức đối đầu với quái vật trên lập trường trung lập.

Một tổ chức có thể tập hợp các quốc gia khi cần thiết, và là nơi tiếp nhận những chiến lực phi quy chuẩn.

Nó được tạo ra với mục tiêu đó.

Thực tế, điều đó đã phát huy hiệu quả.

Chính vì có tổ chức có thể điều động chiến lực này, lục địa mới tránh được hỗn loạn.

Nếu không có Guild, có lẽ câu chuyện đã lập tức chuyển sang hướng xâm lược Vương quốc rồi.

Nhưng, tại sao nó lại được thành lập?

Rốt cuộc, không gì khác ngoài việc chống lại Ác ma.

Vì nỗi kinh hoàng khi đó vẫn còn, nên nó được tạo ra để phòng bị.

Tức là, chính lúc này đây giá trị thực sự đang bị thử thách.

Sự tồn tại của cái gọi là Guild Mạo hiểm giả.

『Vậy thì... "Vì người dân". Tôi kỳ vọng vào sự phấn đấu của mỗi người.』

Với lời kết đó của Clyde, cuộc họp bế mạc.

Những chi tiết cụ thể chắc sẽ được bàn bạc giữa Jack và Clyde.

Lần này chỉ là nắm dòng chảy chung và phân chia vai trò.

Vì đây là đám người mà nếu không nói rõ ràng thì sẽ không đồng bộ được đâu.

Vừa nghĩ ngợi những điều đó, tôi vừa rời khỏi căn phòng dưới tầng hầm chi nhánh Đế đô và đi lên trên.

"Vất vả cho anh rồi, anh Silver."

"Cũng không mệt lắm. Lần này đám trẻ ranh đó khá ngoan ngoãn."

Cô tiếp tân quen thuộc, Emma, cười khổ trước câu nói của tôi.

Là tiếp tân thì chắc không thể coi các Mạo hiểm giả cấp SS là trẻ ranh được nhỉ. Mà, cũng đành chịu thôi.

"Nhắc mới nhớ, tôi định giải quyết đống ủy thác tồn đọng đây. Nếu còn cái nào khác thì cứ bảo tôi."

"Hả!? Anh định hành động sao!?"

"Dạo gần đây trong nước nhốn nháo quá nên tôi không nhận ủy thác. Cứ chuyển mấy ủy thác cấp cao cho tôi."

"Cảm ơn anh nhiều lắm! Ủy thác cấp cao mọi người chẳng ai chịu nhận nên cứ tồn đọng mãi thôi!"

Emma bắt đầu chuẩn bị hồ sơ ủy thác với vẻ hớn hở.

Chắc hẳn đó là vấn đề đau đầu lắm.

Mà, hoàn toàn là lỗi của tôi cả.

Vì tôi bảo hãy ưu tiên ủy thác cấp cao cho tôi, nên nhân viên Guild giữ lại ủy thác cấp cao cho tôi, còn các Mạo hiểm giả khác thì nghĩ đằng nào Silver cũng làm nên không đụng vào nữa.

Cái vòng luẩn quẩn ấy đã hình thành như thế đấy.

Mà, dần dần cũng có những Mạo hiểm giả ưu tú trưởng thành rồi, nên chẳng bao lâu nữa cái vòng luẩn quẩn này cũng sẽ bị phá vỡ thôi.

"Ồ!? Chẳng phải là Silver đó sao!"

Một Mạo hiểm giả nhìn thấy tôi và gọi tên.

Có vẻ như trong Guild đang tổ chức tiệc chào mừng người mới.

Mấy gã đàn ông trung niên đang vây quanh uống rượu cùng vài thiếu niên, thiếu nữ trông có vẻ là tân binh.

Nếu không phải ở trong Guild Mạo hiểm giả, cảnh tượng này có gọi lính đến bắt cũng chẳng lạ.

Đám người mới ở giữa cũng đang bối rối.

"Không can ngăn sao?"

"Có can cũng không nghe đâu ạ."

Emma thở dài.

Có vẻ là trò đùa quá trớn do say rượu.

Vì đây là đám người chỉ cần có lý do để nhậu nhẹt ầm ĩ thì cái gì cũng được mà.

"Silver! Lính mới đấy, chào hỏi một tiếng đi chứ!"

"Đúng rồi, đúng rồi! Chào hỏi đi! Mấy vị 'tân binh đại nhân' đấy!"

"Oa ha ha ha!!"

Thật tình.

Mấy kẻ say xỉn đúng là phiền phức thật.

Tôi ngoan ngoãn bước về phía đám tân binh.

Chắc chỉ mới mười lăm, hoặc sắp sửa sang tuổi mười lăm thôi.

Hai thiếu niên và một thiếu nữ.

Họ đang nhìn tôi với vẻ căng thẳng.

"X-Xin lỗi! Ngài có phải là Mạo hiểm giả cấp SS, anh Silver không ạ!?"

"Phải."

"E-Em! Em vì ngưỡng mộ anh Silver nên mới đến Đế đô đấy ạ!"

"Em cũng vậy!"

Hai người họ chìa tay ra.

Tôi bắt tay từng người một, rồi nhìn sang người cuối cùng.

Một thiếu niên có vẻ hiếu thắng.

Cậu thiếu niên đó đột ngột chỉ tay vào mặt tôi.

Và rồi tuyên bố với giọng hơi run rẩy.

"S-Silver! Một ngày nào đó tôi sẽ vượt qua anh cho xem! Tôi sẽ trở thành mạo hiểm giả gánh vác cả cái chi nhánh Đế đô này!"

Trước phát ngôn liều lĩnh của cậu thiếu niên, hai người kia hoảng hốt định bắt cậu ta xin lỗi.

Nhưng những người lớn xung quanh lại cười phá lên khoái chí.

"Được đấy, được đấy! Mạnh miệng nữa lên!"

"Vượt qua Silver cơ à, đáng mong chờ đấy!"

"Đ-Đừng có cười! Tôi nghiêm túc đấy!"

Có lẽ cảm thấy bị chế giễu, cậu thiếu niên hét lên với những người xung quanh.

Nhưng vô ích thôi.

Chẳng ai coi thường cậu ta cả.

"Dù cậu có nghiêm túc đến đâu, lời nói của một mạo hiểm giả hạng thấp cũng chẳng có chút tính hiện thực nào."

"Anh bảo là không thể sao!?"

"Nếu ta bảo không thể thì cậu sẽ bỏ cuộc à? Nếu quyết tâm chỉ đến thế thì bỏ nghề đi cho rồi."

"I-Im đi! Ai thèm bỏ cuộc chứ!"

"Vậy thì hãy trau dồi thực lực cho tốt rồi leo lên đây. Bằng cách vượt qua từng tiền bối xung quanh cậu đấy."

Tôi đặt tay lên đầu cậu thiếu niên, vỗ vỗ vài cái.

Sau đó tôi đi về phía Emma và nhận lấy xấp giấy ủy thác dày cộm.

"Để mắt đến bọn họ giúp ta, đừng để họ làm gì quá sức nhé."

"Cứ giao cho tôi! Quản lý mạo hiểm giả cũng là công việc của tiếp tân mà!"

"Nhờ cô đấy. Ta sẽ hoàn thành các ủy thác này ngay thôi. Dù sao thì cho đến khi có kết quả từ Vương quốc, ta cũng đang rảnh mà."

Nói xong, tôi rời khỏi chi nhánh mạo hiểm giả Đế đô.

***

"Hôn lễ của Traugott sẽ được tổ chức sau khi cuộc điều tra của Guild Mạo hiểm giả tại Vương quốc kết thúc. Sau khi việc đó xong xuôi, hãy xuất phát đến Phiên quốc."

Đó là mệnh lệnh mà Phụ hoàng đã ban xuống.

Tức là chuyến đi Phiên quốc của tôi cũng phải đợi sau cuộc điều tra ở Vương quốc.

Cho đến lúc đó, tôi có thời gian rảnh.

"Có việc gì cần làm không?"

"Mấy ủy thác tồn đọng ở chi nhánh Đế đô thần đã giải quyết xong hôm trước rồi, công việc với tư cách Hoàng tử cũng gần như không có."

"Báo cáo từ thuộc hạ của Leo thì sao?"

"Những nhân sự nòng cốt đều đã ra chiến trường cùng Điện hạ Leonard, những người khác cũng hạn chế hoạt động vì đang trong thời chiến."

"Ra là vậy. Thế còn tình hình thực tế thì sao?"

"Chắc là họ sợ phải mang báo cáo đến cho vị 'Hoàng tử phế vật' mà họ từng coi thường là ngài đây thôi. Thực tế thì cũng chẳng có vấn đề gì lớn xảy ra, nên cứ để mặc cũng được ạ."

"Thật là... Mà thôi, nếu có chuyện gì cấp bách thì họ sẽ chạy đến khóc lóc với Fine thôi."

Kết luận đã rõ.

Rảnh rỗi.

Chẳng có gì để làm.

Những việc chỉ có thể làm vào lúc này thì tôi đã làm xong hết rồi, còn để bắt tay vào việc lớn thì lại không đủ thời gian.

"Có nên làm gì đó không nhỉ?"

"Hành động nửa vời lúc này rất nguy hiểm. Không làm gì cả mới là câu trả lời chính xác ạ. Nếu có chuyện gì, phía bên kia sẽ tự động tìm đến thôi."

"Bên kia là ai?"

"Là những người cần đến ngài Arnold."

Ngay khoảnh khắc Sebas vừa dứt lời.

Cánh cửa phòng tôi vang lên tiếng gõ.

***

"Đã lâu không gặp. Điện hạ Arnold."

"Lâu rồi không gặp nhỉ, Bá tước Beltz. Nghe nói ông đã chạy đôn chạy đáo khắp nơi với tư cách là Công vụ Đại thần hả?"

"V-Vâng. Do có nhiều công trình chịu thiệt hại ở khắp các nơi, nên ngày nào thần cũng bận rộn với việc tái thiết."

Người xuất hiện trước mặt tôi là một người đàn ông ngoài ba mươi trông chẳng mấy nổi bật.

Đó là Bá tước Beltz, người đã trở thành Công vụ Đại thần.

Vì là người bận rộn nhất trong số các Đại thần, ông ấy hầu như không có mặt ở Đế đô.

Bởi lẽ Đế quốc đang chịu thiệt hại ở khắp nơi.

Nghe nói phong cách của Bá tước Beltz là phải tận mắt nhìn thấy hiện trường, nên những ngày qua với ông ấy có thể gọi là đầy biến động.

Thiệt hại cứ liên tiếp xảy ra mà.

"Ngoài công vụ ra, nghe nói ông còn đảm nhận việc hội đàm với quý tộc các nơi nữa? Vất vả cho ông rồi."

"K-Không ạ! Tất cả cũng là để đưa Điện hạ Leonard lên ngai vàng. Thần không dám coi đó là vất vả."

Một vị Đại thần ít ở Đế đô mà lại hay đi khắp các nơi là quân cờ rất dễ dùng đối với Leo.

Ông ấy đã hội đàm với quý tộc các địa phương và lôi kéo họ về phe mình.

Đối với quý tộc địa phương, đường dây kết nối với Đại thần là rất quan trọng. Nhất là với những quý tộc muốn tiến vào trung ương.

"Vậy thì? Hôm nay ông tìm ta có việc gì?"

"C-Chuyện là..."

Có vẻ đang căng thẳng, Bá tước Beltz liên tục dùng khăn tay lau mồ hôi.

Và sau khi lau mồ hôi đến lần thứ mấy không rõ, Bá tước Beltz quyết tâm nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Thần có một thỉnh cầu muốn nhờ cậy Điện hạ...!"

"Nói thử xem."

"Thực ra... sắp tới thần có một buổi xem mắt! Ngài có thể đi cùng thần không!?"

Tôi bất giác đờ mặt ra.

Trong số các Đại thần, chắc chỉ có mỗi người này là dám nhờ Hoàng tử một việc ngớ ngẩn như thế.

Thật ngốc nghếch khi tôi đã chuẩn bị tinh thần xem chuyện gì to tát sắp ập đến.

Tự nhiên thấy mệt mỏi ghê gớm.

"...Tại sao xem mắt lại cần ta đi cùng?"

Tôi bắt đầu thấy hơi đau đầu.

Có lẽ là do gần đây toàn giải quyết những vấn đề nghiêm trọng.

Nên mấy chuyện kiểu này trông có vẻ nhẹ nhàng quá.

Nhưng với người trong cuộc thì lại là chuyện trọng đại.

"Thực ra... là xem mắt với lệnh ái nhà Hầu tước Preissel ạ."

Hầu tước Preissel thì tôi biết rõ.

Nói chính xác hơn là tôi biết vợ của Hầu tước Preissel.

Nghe đồn bà ta là một người vợ dữ dằn, mọi thực quyền trong nhà đều do phu nhân nắm giữ.

"Khi làm việc cùng Hầu tước Preissel, thần đã được ngài ấy ưng ý... và ngài ấy bảo muốn thần gặp con gái mình... nhưng có vẻ chuyện đó đã giấu phu nhân..."

"Bàn chuyện hôn nhân đại sự của con gái mà không hỏi ý vợ thì là lỗi của ông chồng rồi."

"Đúng là vậy nhưng mà... phu nhân cũng không cho rằng đây là mối hôn sự tệ, bà ấy bảo thần hãy đưa ra bằng chứng cho thấy thần đã thâm nhập được vào thế lực của Điện hạ Leonard... Nếu đưa ra được thì bà ấy sẽ chấp nhận cho thần xem mắt với con gái..."

Thật tình.

Người này cũng cực đoan quá nhỉ.

Phu nhân đó chắc cũng không bảo là phải mang tôi đến đây.

Cùng lắm thì bà ta chỉ muốn thấy mối quan hệ với những quý tộc có liên quan đến phe cánh thôi.

Hoặc là vật phẩm được Leo ban tặng, hay thư từ gì đó. Chắc ý bà ta là những thứ như vậy.

"Ta có thể bắt chước Leo viết cho ông một bức thư..."

"Sau này có thể sẽ rắc rối đấy ạ."

"Hết cách rồi..."

Thở dài một hơi, tôi đứng dậy khỏi ghế.

***

"N-Này... không phải Bá tước Beltz giận quá bỏ về rồi chứ...?"

"Giận dỗi bỏ về vì chuyện cỏn con này thì cũng chỉ là gã đàn ông đến thế mà thôi! Bây giờ đang là cuộc chiến tranh giành Đế vị! Dù là Đại thần đi nữa, nếu không thâm nhập được vào trung tâm của thế lực thì tương lai cũng chẳng thể nói là an ổn được!"

Tiếng nói lớn vọng ra từ bên trong căn phòng.

Nghe thấy giọng nói đó, Bá tước Beltz co rúm người lại.

Có lẽ vì chuyện với người vợ trước mà ông ấy trở nên sợ những người phụ nữ mạnh mẽ.

"V-Vậy thì..."

Bá tước Beltz đặt tay lên cửa, lén nhìn về phía tôi.

Đã đến tận đây rồi thì không có chuyện dừng lại đâu.

Thấy cái gật đầu của tôi, Bá tước Beltz mở cửa bước vào phòng.

"H-Hầu tước Preissel! Đã để ngài đợi lâu!"

"Ồ! Bá tước Beltz! May quá cậu đã quay lại! Đừng để bụng nhé, chuyện vừa rồi chỉ là lỡ lời chút thôi..."

"Không phải lỡ lời đâu. Tôi đã quyết định chỉ giao con gái cho người đàn ông có tương lai vững chắc. Hiện tại, thế lực của Điện hạ Leonard đang rất mạnh. Nhưng cũng chính vì thế, số lượng quý tộc tham gia vào phe cánh cũng ngày càng nhiều. Tôi muốn thấy bằng chứng cho việc cậu được Điện hạ Leonard tin tưởng."

"V-Vâng... lời phu nhân nói rất chí lý... Vì vậy tôi đã mời một vị đến đây."

Nói rồi Bá tước Beltz chỉ về phía cửa.

Ánh mắt của vợ chồng Hầu tước Preissel hướng về phía tôi.

Trong khoảnh khắc, hai người họ rời khỏi ghế và quỳ xuống.

"A-Điện hạ Arnold!?"

"Thần xin bái kiến Điện hạ..."

"Cứ tự nhiên đi. Ta chỉ là người đi kèm trong buổi xem mắt này thôi."

Nói rồi tôi cứ thế ngồi xuống cạnh Bá tước Beltz.

Nhưng có lẽ vì không biết phải làm sao, hai vợ chồng họ vẫn quỳ gối.

Thấy vậy, tôi lại giục lần nữa.

"Cứ tự nhiên đi. Thế này thì sao nói chuyện được."

"V-Vậy thì..."

"Thất lễ với ngài."

Hai vợ chồng họ ngồi lại vào ghế.

Bên cạnh, Bá tước Beltz lại đang dùng khăn tay lau mồ hôi.

Chắc ông ấy đang bối rối vì phản ứng vượt ngoài dự đoán.

"Nào, Hầu tước phu nhân Preissel. Nghe nói bà lo lắng liệu Bá tước Beltz có thâm nhập được vào thế lực của Leo hay không sao?"

"V-Vâng..."

"Hãy yên tâm. Bá tước Beltz là vị Đại thần đầu tiên tuyên bố ủng hộ Leo. Vì ông ấy phải chạy đôn chạy đáo khắp nơi nên không có cơ hội ở cùng nhau, nhưng nếu Leo có mặt ở Đế đô, chắc chắn đích thân nó sẽ đến chỗ này. Chúng tôi là những người cùng chung hoạn nạn. Chỉ cần Bá tước Beltz không bỏ rơi chúng tôi, chúng tôi cũng sẽ không bỏ rơi Bá tước Beltz. Bà đã thấy thuyết phục chưa? Nếu lời của ta là chưa đủ, ta sẽ sắp xếp một buổi gặp mặt sau khi Leo trở về?"

"K-Không ạ! Không cần đâu ạ! Thần đã hiểu quá rõ rồi ạ! N-Này!? Đúng không hả!?"

"...Thần đã đánh giá thấp sức ảnh hưởng của Bá tước Beltz. Không ngờ ngài ấy có thể đưa cả Điện hạ đến đây... Xin hãy tha thứ cho suy nghĩ nông cạn của phận đàn bà."

"Lo lắng cho tương lai của con gái là chuyện đương nhiên. Nếu là lệnh ái được nuôi dạy bởi một người như bà, ta cũng có thể yên tâm giao phó Bá tước Beltz. Đôi khi người vợ sẽ khiến chồng thay đổi theo hướng xấu. Nhưng xem ra trường hợp này có thể kỳ vọng vào sự thay đổi theo hướng tốt."

Nói xong những điều cần nói, tôi lặng lẽ đứng dậy.

Phu nhân đã thừa nhận sức ảnh hưởng của Bá tước Beltz, tôi không cần thiết phải ở lại đây nữa.

Còn lại là chuyện của người trong cuộc.

"Vậy ta xin phép."

"Đ-Điện hạ!?"

"Có người ngoài trong buổi xem mắt là không hay đâu. Còn lại thì tự mình cố gắng đi."

Bỏ lại câu đó, tôi rời khỏi nơi ấy.

***

Phiền phức đến mức buồn cười luôn.

Tôi vừa nghĩ vậy vừa nhìn đám quý tộc đang ùa vào phòng.

"Điện hạ, xin hãy ghé thăm tệ xá!"

"Không, Điện hạ. Nhà thần mới phải."

"Nhà thần cũng không thua kém đâu ạ!"

Thông tin bị tam sao thất bản kiểu gì thế này.

Nghe được vụ việc của Bá tước Beltz, đám quý tộc tranh nhau ùa đến chỗ tôi.

Bộ họ nghĩ tôi rảnh rỗi nên cứ mời là sẽ đến chắc?

Nếu thế thì đúng là nông cạn hết chỗ nói.

"Tất cả, về hết đi."

"Điện hạ, đừng nói vậy chứ. Chẳng phải ngài đã cùng dự buổi xem mắt của Bá tước Beltz sao. Xin hãy dời gót ngọc đến nhà thần nữa. Không phải khoe khoang đâu nhưng con gái thần rất có nhan sắc đấy ạ."

"Điện hạ! Nếu vậy thì con gái nhà thần cũng thế!"

"Điện hạ, đừng để bị lừa. Con gái nhà thần mới là nhất!"

Sao nói mãi mà không thông thế nhỉ.

Dám xông vào phòng Hoàng tử để chào hàng con gái mình, bình thường làm gì có chuyện đó.

Đây là tác hại của việc bị coi thường suốt bao năm qua sao.

Trong thâm tâm bọn họ vẫn coi nhẹ tôi nên mới dám hành động như thế này.

Mà họ cũng hay thật, dám tự so sánh bản thân với Bá tước Beltz.

Những kẻ đến đây toàn là mấy gương mặt tôi chỉ biết sơ sơ.

Có thể gọi là tầng lớp quý tộc trung lưu.

Bá tước Beltz tuy gia thế không quá cao, nhưng ông ấy là Đại thần. Hơn nữa còn là vị Đại thần đầu tiên đứng về phe chúng tôi.

Không thể nào có chuyện đối đãi ngang hàng được.

"Ta không có ý định kết hôn. Về đi."

"Không được đâu ạ, Điện hạ cũng nên yên bề gia thất rồi."

"Đúng đấy ạ. Người sắp trở thành Tể tướng Phiên quốc mà lại độc thân thì sẽ bị chê cười đấy ạ."

"Nghe nói Điện hạ không thích phụ nữ có thân phận cao. Về điểm đó thì con gái thần vừa khéo luôn ạ."

Do tôi từ chối hôn sự với nhà Dũng tước và Công tước nên mới có cái tin đồn đó sao?

Đúng là bị coi thường thật.

Tôi đâu có từ chối vì gia thế.

A, thiệt tình.

"Biết điều chút đi! Dai dẳng vừa thôi! Ta đến nhà các ngươi thì được cái lợi gì? Các ngươi nghĩ 'Hoàng tử phế vật' thì không cần công trạng gì cũng mời được sao? Đừng có mà coi thường người khác quá đáng. Bá tước Beltz là công thần đã tuyên bố ủng hộ đầu tiên. Khác hẳn với các ngươi! Ta đời nào lại đến nhà những kẻ không có công trạng, cũng chẳng có chút liên hệ nào chứ. Muốn mời ta thì ít nhất cũng lập chút công trạng đi rồi hãy nói!"

Tôi quát lên một tiếng khiến đám quý tộc im bặt.

Ngay khi tôi định đuổi họ về bằng vũ lực nếu cần thiết.

Cửa phòng lại vang lên tiếng gõ.

Lại nữa à...

"Ai đấy!?"

"Dạ... nếu ngài bận thì thần sẽ quay lại sau vậy ạ..."

Người rụt rè chỉ ló mỗi cái đầu vào là một thiếu nữ với mái tóc màu hạt lanh tết gọn.

Cô đeo một cặp kính trông quê mùa.

Nhưng đặc trưng hơn cả là cách nói chuyện kỳ quặc.

Tôi bất giác nhổm người dậy.

"Mia!?"

"Ưm... ngài có thời gian không vậy ạ...?"

"Có, rảnh lắm, rảnh lắm. Chuẩn bị phòng khách đi."

Dù sao bảo đám kia ra ngoài thì bọn họ cũng chẳng chịu ra đâu, nên tôi đi bước về phía cửa.

Nghe thấy tiếng gọi giật lại từ phía sau, tôi quay đầu lại.

"Điện hạ! Nếu ngài dành thời gian cho cô gái đó thì hãy dành cho chúng thần!"

"Trong mắt ta, giá trị của các ngươi và cô ấy khác nhau một trời một vực. Khi ta quay lại mà các ngươi vẫn còn ngồi lỳ ở đây thì ta sẽ gọi Cận vệ kỵ sĩ đến tống cổ khỏi lâu đài đấy. Biến ngay cho khuất mắt ta."

Nói rồi tôi bước ra khỏi phòng mình.

***

"Vết thương của cô đã ổn chưa?"

Tại phòng khách trong lâu đài, tôi đang có cuộc hội đàm với Mia. Tôi nhấp một ngụm hồng trà do Sebas pha. Khoảng thời gian này ý nghĩa hơn nhiều so với việc phải tiếp chuyện đám người kia.

"Tôi ổn rồi ạ. Tuy chưa lại sức hoàn toàn nhưng tôi đã đến được Đế đô mà không gặp vấn đề gì."

"Theo kế hoạch, cô và gia đình sẽ sống ở phía Bắc mà... Có chuyện gì xảy ra sao?"

"Về điểm đó thì không có vấn đề gì ạ. Tôi không có bất mãn gì với cuộc sống đó cả... A! Trước đó tôi có điều cần phải nói."

Nói rồi, Mia chỉnh lại tư thế, lặng lẽ cúi đầu.

"Xin đa tạ Điện hạ."

"Tôi có làm gì đâu?"

"Để đền đáp cho những việc làm tại Đế đô, Người đã bảo vệ người dân Phiên quốc. Nghe nói Người còn thuyết phục cả Nguyên soái Lieselotte nữa. Sự quan tâm ấy quá lớn so với những gì tôi đã làm được."

"Cô khiêm tốn quá rồi. Vụ việc ở Đế đô là nguy cơ của cả Đế quốc. Cô đã làm rất tốt. Tôi chỉ thực hiện lời hứa khi đó thôi. Ngược lại, tôi mới là người phải xin lỗi. Sự yếu kém trong khâu xử lý của Đế quốc đã khiến cô phải vất vả. Thành thật xin lỗi."

"Người thay đổi dự định ban đầu là phía chúng tôi mà. Mọi người trong Đế quốc đã nỗ lực hết sức rồi. Tôi không có gì bất mãn đâu ạ."

Nghe cô ấy nói vậy, tôi cũng thấy nhẹ lòng. Nếu sơ sẩy một chút thì Mia đã mất mạng rồi. Nếu chuyện đó xảy ra, thì mọi việc không chỉ dừng lại ở hai chữ hối hận đâu.

"Vậy coi như chúng ta hòa nhau nhé, giờ vào việc chính được chưa? Cô có việc cần nhờ đúng không? Cứ nói bất cứ điều gì cô muốn."

"B-Bất cứ điều gì thì có hơi hào phóng quá không ạ... Nếu tôi yêu cầu điều gì quá lớn thì Người sẽ hối hận đó nha?"

"Không sao đâu. Cứ nói đi."

"V-Vậy thì... Người còn nhớ Ted, em trai tôi không ạ? Đứa bé đã chạy đi đưa tin ấy."

"Tất nhiên. Cậu bé đó đã chạy rất tốt."

"Thằng bé Ted ấy... nói là muốn được học tập dưới trướng của Công tước Reinfeld..."

"Ta sẽ lo liệu."

"Không thể nào được đúng không ạ!? Tôi biết mà! Đòi học dưới trướng Công tước thì đúng là mặt dày... Hả?"

"Ta sẽ lo liệu."

Thấy Mia xua tay phủ nhận, tôi nhắc lại lần nữa. Biết mình không nghe nhầm, Mia trợn tròn mắt.

"Là thật sao ạ!?"

"Ta không nói hai lời. Ta sẽ đích thân viết thư cho Jurgen. Ông ấy cũng là một nhà giáo dục hàng đầu. Chắc chắn ông ấy sẽ đào tạo cậu bé thành một nhân tài hữu dụng. Sau đó thế nào thì tùy thuộc vào cậu bé... nhưng Phiên quốc quả thực cần những người xuất thân từ chính Phiên quốc. Nếu cậu bé có thể phò tá anh trai ta, người sẽ trở thành Phiên Vương, thì không còn gì bằng."

"T-Tương lai thì chưa biết thế nào ạ... Nhưng Ted cũng nói là sau này muốn làm gì đó cho Phiên quốc! Thằng bé muốn thay đổi Phiên quốc!"

"Nếu vậy thì không có vấn đề gì cả. Còn gì khác không?"

"À thì... tôi muốn mua chút quà cho bọn trẻ..."

"Ta sẽ chuẩn bị."

"Còn nữa... chiếc xe ngựa tôi đi tới đây ngồi không được thoải mái lắm..."

"Ta sẽ chuẩn bị."

"Thực ra... tôi định sắm một cây cung mới..."

"Ta sẽ chuẩn bị."

"Chuyện là... tôi đang thấy đói..."

"Sebas."

"Thần hiểu rồi."

"Aaa... Thật sự là bất cứ điều gì sao ạ...!?"

Kinh ngạc tột độ, Mia bất giác lùi lại giữ khoảng cách với tôi. Thấy Mia như vậy, tôi mỉm cười hỏi:

"Còn gì khác không?"

"Đ-Đáng sợ quá đi mất!? Đây là mưu đồ gì sao ạ!?"

"Dù gì tôi cũng là Hoàng tử Đế quốc mà. Mấy yêu cầu cỡ đó chẳng thấm vào đâu cả. Cô lại không chịu nhận tiền, nên tôi chỉ có thể đền đáp bằng cách này thôi, đúng không?"

"Nếu nhận tiền thì tốt cho sức khỏe tinh thần của tôi hơn đấy ạ..."

"Tiền là được chứ gì?"

Nói rồi, tôi lấy ví từ trong túi ra và đặt xuống bàn. Bên trong chứa một lượng lớn tiền vàng. Tuy không đến mức là Hồng tiền nhưng cũng là một khoản kha khá.

Nhìn thấy nó, Mia lại càng lùi xa hơn.

"Đó! Chính là nó! Tôi ghét cái cảm giác nặng trịch đó! Ví tiền thì không được phép phát ra tiếng 'bộp' như thế chứ!?"

"Chút lòng thành thôi."

"Nặng lắm ạ!"

"Nếu cô không cần thì thôi vậy. Chỉ là, bọn trẻ lớn lên thì sẽ cần nhiều thứ lắm đấy, phải không? Lại còn phải làm quen với cuộc sống mới nữa."

"Ư... Nghe Người nói vậy thì..."

Bị tôi thuyết phục, Mia rụt rè đưa tay về phía ví tiền, rồi chộp lấy giấu ngay vào ngực áo. Khoảnh khắc đó, tôi cười nhếch mép.

"Nhận rồi nhé?"

"Hả!? Quả nhiên là bẫy sao ạ!?"

"Tôi sẽ phải làm Tể tướng của Phiên quốc một thời gian. Cô sẽ phải làm việc cật lực đấy. Vì đang thiếu nhân lực mà."

"Tôi lại bị đồng tiền làm mờ mắt rồi!?"

Mặc kệ Mia đang nguyền rủa sự nông cạn của bản thân, Sebas đã đến và bắt đầu bày biện các món ăn lên bàn.

5

Vài ngày sau khi Mia đến.

Mia đã trở về phương Bắc, mang theo bức thư của tôi. Phải đợi đến khi sang Phiên quốc tôi mới cần đến sức lực của Mia, còn việc gửi Ted đến chỗ Jurgen thì làm ngay bây giờ sẽ tốt hơn.

Hiện tại, Jurgen đang cai trị Phiên quốc dưới hình thức phò tá cho chị Liese. Từ Phiên Vương trở xuống, hầu hết các trọng thần đều đã bị bắt và tống vào ngục thất của Đế quốc. Khi thời điểm đến, họ sẽ bị xử tử.

Do đó, Phiên quốc hiện không có người cai trị. Người đang quản lý nơi đó là quân đội của chị Liese. Tuy nhiên, có những việc mà chỉ dựa vào sức mạnh quân sự thì không thể giải quyết được. Người bù đắp vào chỗ thiếu hụt đó chính là Jurgen. Theo kế hoạch, sau khi anh Trau và tôi đến đó, ông ấy vẫn sẽ tiếp tục hỗ trợ một thời gian.

Có lẽ không còn thời điểm nào tốt hơn lúc này để học hỏi. Chính vì vậy, tôi đã cho Mia về phương Bắc sớm.

Chuyện đó thì tốt thôi, nhưng mà...

"Thật tình... sao lại thành ra thế này?"

Tôi lẩm bẩm khi nhìn những bức tranh chất đống trên bàn. Tất cả đều là tranh chân dung được vẽ vội.

"Có vẻ như nhìn cách Người đối đãi với cô Mia, họ đã hiểu lầm rằng Người thích những cô thôn nữ giản dị. Chắc hẳn họ đang gửi đến những cô gái có khí chất tương tự trong họ hàng thân thích để làm đối tượng xem mắt."

"Họ không nghe người ta nói gì sao...?"

Tôi đã nói đến thế rồi mà họ vẫn chưa từ bỏ ý định kết thông gia với tôi. Dai dẳng cũng phải có mức độ thôi chứ.

"Cũng đành chịu thôi ạ. Người là anh trai của Leonard điện hạ. Nếu lập thêm chiến công trong cuộc chiến với Vương quốc, thì so với Erik điện hạ, Leonard điện hạ sẽ tiến gần đến ngai vàng hơn. Erik điện hạ dạo gần đây không ra chiến trường. Trong thời kỳ hỗn loạn, một Võ Vương sẽ được mong chờ hơn. Khi đó, Người sẽ là Hoàng huynh. Hơn nữa Người cũng đã chứng minh được năng lực của mình. Là quý tộc, việc họ muốn tìm mọi cách để kết hôn với Người là điều đương nhiên."

"Trở mặt nhanh thật đấy. Không sợ gãy cổ tay sao?"

"Người đã bị nhắm đến từ trước rồi. Tuy nhiên, khi đó có chướng ngại vật."

"Chướng ngại vật?"

"Là tiểu thư Fine và tiểu thư Elna. Vì hai vị ấy rất thân thiết với Người, nên họ nghĩ có mang chuyện hôn nhân đến cũng vô ích. Tuy nhiên, Người đã từ chối. Vì vậy họ nghĩ rằng mình cũng có cơ hội."

"Nếu nhà Dũng tước và nhà Công tước mà còn không được thì họ nên hiểu là mình không có cửa và từ bỏ đi chứ... Mà, đám quý tộc lỡ nhịp trong cuộc đua giành ngai vàng thì cũng chỉ đến thế thôi sao."

Những quý tộc đang toan tính chuyện hôn nhân với tôi đều là những kẻ trung lập. Có thể nói đó là những gia tộc mà dù cuộc chiến giành ngai vàng đã đi vào giai đoạn cuối vẫn chưa xác định được phương hướng.

Đã đến nước này rồi thì nên giữ thái độ trung lập đến cùng mới phải. Thấy thế lực của chúng tôi mạnh lên liền muốn dính dáng vào thì chẳng khác nào tự hạ thấp giá trị bản thân.

Lẽ ra họ nên đợi đến tàn cuộc, khi các ứng cử viên Hoàng đế muốn mở rộng thế lực dù chỉ một chút sẽ tự động hành động, còn nếu tình huống đó không xảy ra thì nên từ bỏ. Lỗi là do họ không hành động nhanh chóng.

Tuy nhiên, họ lại không nghĩ như vậy. Họ vẫn nghĩ rằng tỉ lệ đang là năm ăn năm thua nên mình chưa bị lỡ tàu. Chắc là họ đang nghĩ kiểu đó. Khi thế lực đã lớn mạnh như hiện nay, thì đám quý tộc tầm trung cũng chẳng giúp ích được gì nhiều.

"Người định tính sao ạ?"

"Từ chối thì đơn giản thôi nhưng... cũng vừa khéo. Cứ để mặc họ đi."

"Người định lợi dụng việc này sao?"

"Cũng chẳng có tác dụng gì lớn, nhưng làm cái cớ thì đủ rồi."

"Thần hiểu rồi."

Hiểu ý tôi, Sebas gật đầu.

■■■

Lại vài ngày sau đó.

Elna xông vào phòng tôi mà không thèm gõ cửa.

"Al! Thế này là sao hả!?"

"Ít nhất cũng phải gõ cửa chứ... Thôi, bỏ đi. Sao thế? Có việc gì?"

"Có việc gì cái nỗi gì! Nghe đồn cậu thích mấy cô thôn nữ giản dị, nên đám quý tộc đang tới tấp gửi tranh chân dung đến kìa!"

"Đúng vậy."

"Mau từ chối đi chứ! Sao cậu lại để mặc thế hả!?"

"Dù có từ chối thì họ vẫn gửi đến, biết làm sao được?"

"Nếu cậu từ chối thẳng thừng thì họ sẽ không gửi nữa đâu!"

Thẳng thừng ở đây nghĩa là tuyên bố sẽ trừng phạt nếu còn tiếp tục gửi đến. Quả thật, làm đến mức đó thì chắc không có kẻ to gan nào dám gửi nữa.

Nhưng mà...

"Với tôi thì họ gửi ít quá cũng hơi phiền đấy."

"Tại sao chứ!? Không lẽ cậu đang kén cá chọn canh!? Cậu thích gái quê giản dị như lời đồn thật hả!?"

"Sở thích không liên quan gì ở đây cả. Cái tôi cần là số lượng."

"Tệ thật đấy... Chỉ có Hoàng đế mới được phép đa thê thôi biết chưa?"

"Cô đang tưởng tượng cái gì thế... Tôi đang tạo cớ thôi."

Nghe tôi nói, Elna nghiêng đầu thắc mắc. Thật tình.

"Đừng có lỡ miệng đấy nhé?"

"Yên tâm đi."

"Lo quá... Mà chắc cũng không sao đâu. Chuyện cầu hôn dồn dập thế này đúng là tình huống bất thường, phải không? Dù gì tôi cũng là Hoàng tử. Việc các quý tộc tầm trung tự ý mang chuyện hôn nhân đến mà không thông qua Hoàng đế, có thể nói là họ đang hơi coi thường tôi đấy."

"Đúng là vị thế của họ khác với nhà Dũng tước hay nhà Công tước. Rồi sao? Nó sẽ thành cái cớ như thế nào?"

"Những chuyện xảy ra ở Đế quốc cũng có thể xảy ra ở Phiên quốc. Cô không nghĩ vậy sao?"

"Chắc chắn quý tộc Phiên quốc cũng muốn kết thân với Hoàng tộc Đế quốc rồi."

"Chính xác. Nếu việc đó cản trở công việc của tôi thì phiền phức lắm. Vì vậy, tôi sẽ đưa mọi thứ trở về trạng thái cũ."

"Trạng thái cũ?"

"Tôi sẽ giữ Fine ở bên cạnh. Và dùng đó làm cái cớ để đưa cô ấy sang Phiên quốc. Tôi không thể để Fine ở lại Đế đô được. Nếu sơ sẩy, Leo sẽ quay lại biên giới ngay lập tức. Cô ấy có thể trở thành mục tiêu ngon ăn."

"Không lẽ cậu định dùng Fine làm lá chắn chặn đám phụ nữ sao?"

"Phía bên kia cũng có thể dùng tôi làm lá chắn ngăn đàn ông. Hình như Fine cũng nhận được cả đống lời cầu hôn đấy."

Dạo gần đây, Fine không hay ở bên cạnh tôi. Vì khi rảnh rỗi, cô ấy thường đến chỗ chị dâu Therese. Tuy hơi có lỗi với chị dâu Therese, nhưng tôi sẽ kéo cô ấy về lại bên mình.

"Nếu quan hệ giữa tôi và Fine tốt đẹp, số lượng quý tộc dám làm liều sẽ giảm đi đáng kể. Tôi sẽ lấy lý do đó để đưa Fine đi cùng."

"Nhưng đó là đối tượng cậu đã từng từ chối một lần rồi mà?"

"Dù vậy, nếu cô ấy ở bên cạnh thì vẫn có sức ảnh hưởng. Chỉ cần tung vài tin đồn thích hợp là xong chuyện. Quý tộc Phiên quốc thấy tôi cất công mang Fine theo thì chắc cũng sẽ không dám đề cập chuyện hôn nhân đâu."

"...Cảm giác như tôi bị thua cuộc ấy, khó chịu thật."

Elna lẩm bẩm với vẻ mặt bất mãn. Sao cái cô này chuyện gì cũng quy ra thắng thua thế nhỉ.

"Vậy thì cô nghỉ làm Cận vệ Kỵ sĩ đi. Nếu thế tôi có thể đường hoàng đưa cô sang Phiên quốc rồi."

"Sao mà làm thế được chứ? Vấn đề Ác ma đang nảy sinh..."

"Biết rồi còn gì. Nếu cô ở bên cạnh thì sẽ chẳng có lời cầu hôn nào tới đâu. Vì quý tộc nào cũng phải nể mặt tiểu thư nhà Dũng tước. Nhưng mà... cả hai chúng ta đều đã có vị thế riêng. Không thể như ngày xưa, lúc nào cũng dính lấy nhau như đôi bạn thanh mai trúc mã được nữa."

"Ý cậu là... Fine sẽ thay thế vị trí của tôi chứ gì?"

"Thì là vậy đó."

"Nếu thế thì tôi chấp nhận."

Nói rồi, Elna thu lại vẻ bất mãn và quay gót bỏ đi. Thế mà cũng chấp nhận được, tài thật. Không hiểu cô nàng hành động theo tiêu chuẩn phán đoán nào nữa.

"Tạm thời qua được một ải."

"Giờ chỉ còn việc giải thích với Bệ hạ thôi ạ."

"Cứ mang bộ mặt mệt mỏi đến gặp là ổn thôi. Phụ hoàng chắc cũng nghĩ rằng không thể để Fine ở lại Đế đô trong tình trạng không có người bảo hộ. Nếu nổ ra chiến tranh toàn diện với Ác ma, thì cả Phụ hoàng cũng sẽ phải ra chiến trường mà."

"Là Minh ước Trừ Ma sao. Trong trường hợp xác nhận có sự xâm lăng của Ác ma, các nước sẽ phải gửi đi lực lượng mạnh nhất. Một minh ước đã không được sử dụng suốt năm trăm năm qua."

"Nếu chỉ cần các Mạo hiểm giả cấp SS là giải quyết được thì đó là tốt nhất."

Tốt nhất là không có hy sinh. Nhưng tình hình cũng không thể lạc quan được. Vừa nghĩ ngợi, tôi vừa lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ.

6

Lại vài ngày nữa trôi qua.

Tôi đang ở chỗ của Phụ hoàng.

"Không ngờ chuyện cầu hôn lại rùm beng đến mức này."

"Con từ chối mà họ vẫn cứ gửi đến nên con bỏ cuộc rồi ạ, chịu thôi."

Tôi thở dài, để lộ vẻ mặt mệt mỏi rõ rệt. Tuy nhiên...

"Đừng diễn nữa. Ta biết là con cố tình để mặc cho họ làm vậy. Mục đích là gì?"

"Cũng không hẳn là diễn đâu ạ. Thực tế là con đang mệt. Một chút."

"Thật tình..."

Thấy tôi khẽ lè lưỡi, Phụ hoàng lắc đầu, tỏ vẻ ngán ngẩm. Quả không hổ danh là cha tôi. Bị nhìn thấu dễ dàng vậy sao. Mà, có bị nhìn thấu cũng chẳng sao cả.

"Con chỉ có một nguyện vọng. Con sẽ đưa Fine trở lại bên cạnh mình. Và sẽ đưa cô ấy sang Phiên quốc."

"Con định dùng Fine làm lá chắn ngăn phụ nữ sao?"

"Cả hai đều có thể dùng nhau làm lá chắn ngăn phụ nữ và đàn ông ạ."

"Đúng là con trai ta, một gã đàn ông ích kỷ. Đã từ chối hôn sự rồi mà vẫn muốn giữ người ta bên cạnh."

"Vì con là em trai của chị Liese mà."

Bị ném cho ánh mắt trách móc, tôi bèn lôi tên chị Liese ra. Chị ấy đã bao lần từ chối lời cầu hôn của Jurgen, nhưng hai người họ vẫn ở bên nhau.

"Con định trở nên giống hai đứa nó sao?"

"Ai biết được ạ."

"Đúng là thằng nhóc không dứt khoát. Con thực sự không định kết hôn với ai sao? Nói thật lòng thì con bây giờ muốn chọn ai mà chẳng được?"

"Chắc là vậy ạ. Có thể sau này con sẽ hối hận. Nhưng hiện tại, con không có ý định kết hôn với ai cả."

"...Tại sao?"

Trước câu hỏi của Phụ hoàng, tôi khẽ im lặng.

Nếu muốn nói dối, tôi có thể bịa ra bao nhiêu cũng được.

Nói dối ở đây cũng chẳng ích gì.

Vì nơi này chỉ có tôi và Cha.

– Bởi vì con không tự tin mình có thể mang lại hạnh phúc cho ai đó.

– Hạnh phúc sẽ tự đến sau thôi.

– Con không muốn thất bại. Có thể Cha sẽ nghĩ con thật trẻ con... nhưng con muốn tình yêu phải là một thứ gì đó thật đẹp đẽ. Con không muốn nhìn thấy nó sụp đổ ngay trước mắt mình.

– Chà... Đang mỉa mai ta đấy à?

– Không ạ, con chỉ nghĩ rằng nếu kết hôn, con muốn được như Cha và Mẹ. Chỉ là con của hiện tại không tự tin mình có thể làm được như thế. Sau này khi đủ tự tin, con sẽ suy nghĩ đến chuyện kết hôn.

– Tự tin sao... Ý con là sau khi đưa Leonard lên ngôi Hoàng đế, giải quyết xong vấn đề Ác ma và các rắc rối với ngoại bang ư?

– Đúng là như vậy... Với tình hình hiện tại, con có thể chết bất cứ lúc nào. Huống hồ nếu con đến Phiên quốc, mọi ánh mắt của kẻ thù sẽ đổ dồn vào con. Liệu con có thể cưới ai đó khi mà bản thân còn chưa biết sống chết ra sao không?

Cha im lặng hồi lâu.

Rồi ông chủ động đổi chủ đề. Có lẽ ông nhận ra nói thêm cũng vô nghĩa.

– Đưa Fine đi cùng có thể giúp con kiềm chế đám quý tộc Phiên quốc. Nhưng quý tộc Đế quốc sẽ không dừng lại đâu, biết không? Chuyện con từ chối hôn sự với nhà Công tước Kleinert đã lan truyền khắp nơi rồi.

– Về chuyện đó xin Cha cứ yên tâm. Con sẽ tung vài tin đồn để lấp liếm cho qua chuyện.

– Con định tung tin gì?

– Rằng con nể mặt Leo, hay nể mặt các thế lực khác chẳng hạn. Chỉ cần pha trộn một chút sự thật vào thì họ sẽ tin thôi. Với lại... con không thể để Fine ở lại Đế đô được. Quá nguy hiểm.

– Ta nghĩ ở Phiên quốc cũng chẳng khác biệt mấy... nhưng có Traugott ở đó thì cũng đỡ hơn. Bản thân ta cũng đang ở cái vị thế chẳng biết chết lúc nào. Được rồi. Cứ làm theo ý con đi.

– Con cảm ơn Cha.

Nói rồi, tôi cúi đầu hành lễ.

Khi tôi ngẩng mặt lên, Cha vẫn chưa rời đi mà đang nhìn tôi chăm chú.

– Có chuyện gì sao ạ?

– ...Xin lỗi nhé. Ta đã không thể cho con những ngày tháng êm đềm.

– Sao tự nhiên Cha lại nói vậy? Tranh đoạt Đế vị là chuyện thường tình mà.

– Lần này thì khác. Sau cái chết của Hoàng Thái tử, nếu ta chỉ định người kế vị ngay thì đã chẳng có chuyện gì xảy ra.

– Làm như vậy thì lòng người cũng không phục đâu ạ. Rất nhiều nhân tài đã quy tụ dưới trướng Hoàng Thái tử. Chỉ vì người qua đời mà chỉ định kẻ khác lên thay, họ sẽ không đi theo đâu. Sự phản kháng sẽ nảy sinh, và rồi dẫn đến tranh chấp.

Nếu là cuộc tranh đoạt Đế vị công bằng thì còn đỡ, đằng này cuộc chiến nổ ra sau khi đã có người giành được Đế vị thì chính là nội loạn.

Sau cái chết của một Hoàng Thái tử vĩ đại, việc xảy ra tranh đoạt Đế vị là điều không thể tránh khỏi.

Chỉ là người đó quá đỗi ngoại lệ mà thôi.

– Nói đúng lắm. Sẽ để lại mầm mống tai họa cho đời sau. Tuy nhiên, hiện tại chúng ta đã tránh được việc bùng cháy.

– Nếu cứ để mặc mầm mống đó, sớm muộn gì nó cũng thành đám cháy lớn. Nếu phải cháy, thì nên để nó cháy rụi ngay bây giờ. Chuyện của đời này nên để người đời này xử lý.

– Dù cho sự bình yên của con bị phá vỡ sao?

– Nếu không ai làm thì con phải làm thôi, đúng không? Có những việc chỉ mình con làm được, con đâu có lười biếng đến mức cứ thế mà ăn không ngồi rồi.

– ...Vậy sao. Nếu thế thì cố gắng thêm chút nữa nhé. Nếu vụ náo loạn của Ác ma được các Mạo hiểm giả cấp SS dẹp yên, chúng ta sẽ có chiến tranh với Vương quốc. Nếu Leonard cai trị được vùng đó, thằng bé sẽ vượt qua Erik. Còn nếu vụ Ác ma vượt quá tầm tay của Mạo hiểm giả, chúng ta sẽ có chiến tranh với Ác ma. Ta cũng sẽ ra tiền tuyến, và Leonard chắc cũng sẽ tham gia. Đây là cuộc chiến đánh cược cả lục địa. Việc tham gia có ý nghĩa rất lớn. Không ai công nhận một kẻ không có mặt tại đó làm Vua cả. Dù thế nào đi nữa, ngày Leonard trở thành Hoàng đế cũng không còn xa.

– ...Con không nghĩ là anh Erik đang khoanh tay đứng nhìn đâu.

– Nó chẳng làm được gì đâu. Nó đã đạt được hết những công trạng có thể với tư cách là Ngoại vụ Đại thần rồi. Đó là giới hạn của chức vị đó.

– Nhưng thế lực của anh Erik vẫn rất hùng mạnh. Đại đa số các Công tước quanh Đế đô đều theo phe anh ấy. Quan trọng hơn là... anh ấy có quan hệ hôn nhân với gia tộc Công tước Altenburg, gia tộc có lịch sử lâu đời nhất Đế quốc. Chừng nào hậu thuẫn lớn nhất đó còn tồn tại, con không nghĩ anh ấy sẽ ngồi yên.

Một danh gia vọng tộc tồn tại từ thuở lập quốc.

Gia tộc Công tước Altenburg tự hào với lịch sử lâu đời sánh ngang với Hoàng tộc.

Thế lực của họ vô cùng lớn; người tiền nhiệm của Franz, người trước đó nữa, và cả người trước đó nữa – một dòng dõi đã sản sinh ra Tể tướng trong ba đời liên tiếp.

Vợ của Erik xuất thân từ chính gia tộc Công tước Altenburg này.

Vì gia tộc Công tước này ủng hộ Erik, nên rất nhiều quý tộc khác cũng ngả theo anh ấy.

Đó là lý do lớn nhất khiến Erik không cần làm gì cả.

Chẳng cần gây ra những cuộc tranh chấp thừa thãi, anh ta đã nắm trong tay thế lực lớn nhất rồi.

Vì vậy anh ta không động thủ. Chỉ cần đập nát đối thủ cuối cùng là xong.

– Dù nó có làm gì đi nữa, nếu Leonard cứ liên tục lập chiến công thì cũng không ngăn được đâu. Việc dùng vũ lực cũng sẽ trở nên khó khăn hơn. Đó sẽ là diễn biến tồi tệ nhất đối với Erik. Bên ngoài kia có cả núi công trạng đang chờ. Nhưng bên trong này thì hết rồi. Vì chính bản thân nó đã vơ vét hết cả rồi.

– Có lẽ đúng là như vậy. Nhưng anh Erik là người đã từng đứng cạnh anh Wilhelm. Chắc chắn anh ấy đang giấu một con át chủ bài.

– "Tung ra át chủ bài vào lúc đối phương khó chịu nhất", hả? Đó là quan điểm của Wilhelm nhỉ.

– Anh Wilhelm luôn tung ra át chủ bài vào đúng thời điểm có thể nghiền nát át chủ bài của đối phương. Để triệt tiêu mọi mầm mống chiến thắng của kẻ địch. Chắc chắn anh Erik cũng sẽ làm như vậy.

– Vậy con nghĩ nó đang giấu con át chủ bài nào?

– Biết được thì con đã chẳng phải khổ thế này.

– Cũng phải. Đổi câu hỏi nhé. Là người cùng chịu sự chỉ dạy đó, con đang giấu con át chủ bài nào? Sự nghiêm túc của con, thứ mà trước nay bị coi thường, chắc chắn là một con át chủ bài. Việc con để lộ nó ra, nghĩa là con vẫn còn giấu những con át chủ bài khác, phải không?

– Cha đánh giá con cao quá rồi.

– Hừm, thôi thì cứ coi là vậy đi.

Ông ấy không tin.

Thực tế thì đúng là tôi nói dối nên cũng đành chịu.

Át chủ bài chỉ được dùng khi đối phương đã tung ra át chủ bài của họ.

Để triệt tiêu mầm mống chiến thắng của đối phương.

Đang hồi tưởng lại lời dạy của anh Wilhelm, đột nhiên, cánh cửa phòng ngai vàng bật mở.

Một Cận vệ Kỵ sĩ đang thở hồng hộc đứng đó.

– B-Báo cáo!

– Nói.

– Rõ! Đội điều tra Vương quốc của Guild Mạo hiểm giả đã tiến vào Vương quốc và điều tra căn cứ của Ma Áo Công Đoàn Grimoire! Tin báo là họ đã chạm trán với Ác ma!

***

Đội điều tra của Guild Mạo hiểm giả tiến vào lãnh thổ Vương quốc được chia làm ba nhóm hành động.

Trong số đó, nhóm di chuyển với quân số ít nhất là đội của Jack.

Vốn dĩ, cung thủ cần có đồng đội tiền vệ để duy trì chiến tuyến, nhưng Jack thì không cần.

Vì thế, trong số năm mạo hiểm giả cấp S, Jack đã điều bốn người sang cho hai nhóm kia.

Người còn lại thì giữ bên mình để hỗ trợ. Chỉ là hỗ trợ thôi, không phải để dựa dẫm vào thực lực.

Tuy nhiên.

– Anh Jack, việc tiêu diệt Ác ma cứ để tôi lo cho.

– Mày còn non và xanh lắm.

Căn cứ ngầm được cho là nơi ẩn náu của Ma Áo Công Đoàn.

Jack đang thực hiện cuộc đột kích vào đó. Đi cùng chỉ có một người.

Một mạo hiểm giả cấp S hoạt động chủ yếu tại Liên hiệp Vương quốc Egret.

Tên cậu ta là Bruce Tarant.

Một ma đạo sư hệ băng, chàng thanh niên được mệnh danh là "Băng Kết Quý Công Tử" nhờ ngoại hình và phong thái lịch thiệp.

– Đứng chờ trên mặt đất đi. Ác ma để tao xử.

– Sao thế được chứ. Vậy thì tôi đi theo có ý nghĩa gì đâu?

– Ý nghĩa của việc đi theo là bảo vệ nhân viên điều tra.

– Có mạo hiểm giả cấp AAA ở đó rồi mà.

– Mày cũng ra đó mà giúp.

– Khắt khe quá đấy. Dù gì tôi cũng là mạo hiểm giả cấp S đấy nhé?

Vừa nói, Bruce vừa vung tay phải.

Chỉ thế thôi, vài tên địch đang nấp trong bóng tối đã bị đóng băng ngay lập tức.

Từ nãy đến giờ, đám tép riu đều do Bruce xử lý.

– Tôi nghĩ mình cũng có ích chút đỉnh đấy chứ?

– Tao không mang mày theo vì kỳ vọng vào khả năng chiến đấu.

– Đừng nói thế chứ. Đối thủ là Ác ma đấy? Tôi nghĩ chúng ta nên hợp sức thì hơn.

– Vậy à.

Ngay khoảnh khắc đó, Jack dừng bước.

Trước mắt họ là một thiếu nữ nhỏ nhắn.

Tại sao lại có một thiếu nữ ở đây?

Bruce vừa thắc mắc vừa định bước lên trước Jack để bảo vệ cô bé.

Nhưng ngay khi cậu ta vừa vượt lên.

Một cơn ớn lạnh kinh hoàng ập đến.

Cậu ta lùi lại theo phản xạ và lập tức vào thế chiến đấu.

– Nghe nói có mạo hiểm giả cấp SS đến nên ta ra đón đây? Đối thủ của ta là ai trong hai người?

– Là tao.

Vừa nói, Jack vừa cầm lấy cây cung đang vác trên vai, xoay nhẹ cổ.

Nhìn Jack vẫn bình thản, Bruce cảm nhận rõ sự chênh lệch giữa mình và anh ta.

Nghĩ thế nào thì thiếu nữ trước mặt chắc chắn là Ác ma.

Nhớ lại cơn ớn lạnh vừa rồi, chân Bruce hơi run lên.

Tuy nhiên.

– Anh Jack... để tôi làm.

– Ái chà? Có đến hai người đến chỗ tôi sao?

– Tôi là Bruce Tarant. Mạo hiểm giả cấp S.

Ngay khi nghe thấy từ "cấp S", vẻ mặt thiếu nữ hiện lên nét chán chường.

Và rồi.

– Nếu là chiến lực cao nhất của Guild Mạo hiểm giả thì còn được, chứ cấp dưới thì không đủ trình làm đối thủ của ta đâu. Mau đi về đi.

– Đừng có xem thường tao!

Bruce tạo ra vô số cột băng trong nháy mắt và phóng về phía thiếu nữ.

Nhìn thấy hàng loạt cột băng, thiếu nữ vỗ tay thích thú.

– Ghê nha. Ngươi có thể đi làm ảo thuật gia được đấy?

– Tên này...!

Cậu ta phóng những cột băng đó vào thiếu nữ, nhưng cô ta bắt đầu bước đi với những chuyển động thong dong.

Đó không phải là tốc độ nhanh đến mức mắt thường không theo kịp.

Nhưng các cột băng không hề trúng vào cô ta.

Thiếu nữ luôn lách mình vào các khe hở, khiến những cột băng chỉ toàn găm vào khoảng không sau lưng cô ta.

Cứ thế, khi Bruce bắn hết đợt băng.

– Vất vả rồi ha.

Thiếu nữ đã đứng ngay cạnh Bruce.

Cô ta đứng đó từ bao giờ?

Bruce hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Từ "phòng thủ" thoáng hiện lên trong đầu cậu theo phản xạ, nhưng trước đó, thiếu nữ đã giơ tay phải lên.

– Vậy nhé, tạm biệt.

Dự cảm về cái chết ập đến với Bruce.

Cậu định chuẩn bị phản công để ít nhất cũng chém được một nhát, nhưng tất cả đều vô nghĩa.

Bởi vì ngay khoảnh khắc tiếp theo, thiếu nữ đã bị thổi bay đi.

– Là mày mới đúng.

Jack đã theo dõi chính xác chuyển động của thiếu nữ mà Bruce hoàn toàn không phản ứng kịp.

Và anh ta đã tung cước đá bay cô ả.

– Anh Jack...

– Mau lên mặt đất đi. Cho nhân viên điều tra rút lui, rồi báo cáo lên trên. Rằng đã chạm trán Ác ma.

– ...Đã rõ.

Cảm nhận sự bất lực của bản thân và bức tường cao vời vợi, Bruce quay lưng bỏ chạy.

Thiếu nữ không đuổi theo cậu ta.

Dù đã lãnh trọn cú đá của Jack, cô ta dường như chẳng hề hấn gì.

– Tốc độ kinh đấy. Lâu lắm rồi ta mới phải phòng thủ đấy nhé.

– Vậy sao. Thế thì thử phòng thủ cái này xem.

Như thể không muốn phí lời, Jack giương cung và bắn ra những mũi tên ma lực.

Tốc độ bắn nhanh đến mức mắt thường không kịp nhìn thấy động tác giương cung.

Vậy mà thiếu nữ lại tránh được chúng bằng những chuyển động thong dong.

– Ui chà, sợ quá cơ.

Bức tường phía sau thiếu nữ bị thủng một lỗ lớn.

Cô ta nhìn nó một cách thích thú.

– Con ranh xấc xược.

– Thất lễ nha. Tên ta là Ipos. Dù gì ta cũng là cán bộ của Ma Áo Công Đoàn đấy nhé?

– Vậy à. Thế thì tao cũng tự giới thiệu luôn. Mạo hiểm giả cấp SS thuộc Guild Mạo hiểm giả, Jack. Tao đến để tiêu diệt mày.

Cùng lúc đó, Jack bắt đầu xả tên liên thanh để trấn áp thiếu nữ.

***

Và cũng cùng lúc đó.

– Chán thật đấy... Ít ra đối thủ của tôi cũng phải là trai đẹp chứ.

– Thế thì thất lễ rồi.

Linares, người cũng đang tiến vào trấn áp một căn cứ khác, cũng đang đối đầu với Ác ma.

Ác ma đối diện là một gã đàn ông trung niên với cơ bắp cường tráng.

Gã đàn ông đó vừa phô trương cơ bắp vừa tự xưng danh.

– Tên ta là Marbas. Ta đã mong chờ trận chiến với cô từ lâu.

– Tiếc quá, tôi thì không chờ đâu. Thiệt tình... sắp đến giờ tôi phải dưỡng da rồi đấy...

– Bị coi thường rồi nhỉ.

Trước thái độ của Linares, Marbas lao vào áp sát cô trong nháy mắt.

Và tung ra một cú đấm thẳng ngay tại đó.

Khoảnh khắc tiếp theo.

Marbas thấy mình đang ở trên không trung.

Không phải hắn tự nhảy lên.

Mà là bị ném đi.

– Đàn ông nóng vội là bị ghét đấy nhé?

– Ra là vậy.

Nhận ra mình bị ném đi, Marbas điều chỉnh tư thế trên không và tiếp đất.

Rồi hắn thủ thế.

– Xin được chỉ giáo. "Lưỡng Cực Quyền Tiên".

– Hết cách rồi nhỉ... Mạo hiểm giả cấp SS thuộc Guild Mạo hiểm giả, Linares. Tôi sẽ tiêu diệt ông.

Nói rồi, Linares mỉm cười một cách uể oải.

***

Tại một thị trấn thuộc lãnh thổ Vương quốc.

Nơi đó, một cậu bé nhỏ thó và Egor đang đối đầu nhau.

Egor đã tấn công căn cứ theo kế hoạch, nhưng linh tính mách bảo lão phải đến thị trấn này.

Vì lão cảm thấy có ai đó đang gọi mình.

Và điều đó đã đúng.

– Ông là...

Thị trấn đang bốc cháy.

Người dân chạy trốn tán loạn, nơi đây thực sự là một thảm kịch.

Một cô bé đứng chết lặng ở đó cất tiếng hỏi Egor.

Egor vừa xoa đầu cô bé vừa lẩm bẩm.

– Mạo hiểm giả cấp SS thuộc Guild Mạo hiểm giả, Egor đây. Cháu đã cố gắng lắm rồi.

– Này này, ông già. Đừng có phá đám được không? Ta đang chơi trò bắn hạ những kẻ bỏ chạy đấy?

Vừa ngáp, cậu bé vừa nằm dài giữa không trung.

Sau khi liếc nhìn cậu bé đó một cái, Egor dộng mạnh cây trượng của mình xuống đất.

Chỉ thế thôi, một cơn cuồng phong khủng khiếp nổi lên, thổi bay toàn bộ ngọn lửa đang bao trùm thị trấn.

– Nếu ngươi thích chơi đùa đến thế thì ta sẽ chơi cùng. Giờ sẽ là trò đuổi bắt. Ta làm quỷ, còn ngươi làm con mồi. Cứ việc chạy trốn thảm hại đi.

Egor vừa lẩm bẩm vừa rút thanh ái đao ra khỏi cây gậy chống.

８

Căn cứ mà Linares đột kích là biệt thự của một quý tộc nọ.

Một căn biệt thự lẽ ra không có người sử dụng.

Kẻ đang đợi ở đó là Marbas, một gã đàn ông với cơ bắp cuồn cuộn.

Một ác ma lấy con người làm vật chứa.

Linares nhận ra điều đó ngay lập tức, nhưng bầu không khí lại chẳng có vẻ gì là sẽ tốc chiến tốc thắng được.

"Phiền thật đấy..."

Vừa lẩm bẩm, Linares vừa gạt phăng nắm đấm của Marbas.

Từ nãy đến giờ, diễn ra liên tục chỉ là những màn trao đổi quyền cước.

Linares khéo léo hóa giải những cú đấm được tung ra từ Marbas.

Cương và Nhu.

Cách chiến đấu của hai người có thể nói là hai thái cực đối lập.

"Có thể hóa giải nắm đấm của ta dễ dàng như vậy... quả không hổ danh là Quyền Tiên."

"Mục đích lần này là điều tra, nên ta không muốn phá hỏng căn biệt thự này đâu... Ngươi ra ngoài tiếp chuyện ta được không?"

"Yêu cầu không thể đáp ứng. Bởi vì ta ở đây là để bảo vệ nơi này."

"Thiệt tình... Mấy gã trung niên không biết linh hoạt đúng là chán nhất."

"Cùng là võ thuật gia, hãy nói chuyện bằng nắm đấm đi."

"Ta ghét bị chạm vào người lắm. Thế nên ta cực kỳ ghét những kẻ cùng là võ thuật gia. Đã thế lại còn là lão già trung niên nữa chứ, buồn nôn chết đi được."

Như thể muốn nói bẩn thỉu quá đi, Linares hất văng nắm đấm của Marbas.

Dư chấn của đòn đó khiến những bức tường của căn biệt thự lần lượt bị thổi bay.

Linares phòng thủ không chút khó khăn, nhưng từng cú đấm của Marbas đều chứa đựng uy lực phá cách.

"Hừ, cứ đà này thì chính ta sẽ là người phá hỏng nó mất."

"Ác ma mà cũng có loại não cơ bắp sao? Quyền năng của ngươi đâu rồi?"

"Muốn biết thì thử ép ta dùng xem."

"Lại còn giấu nghề... Ghét thật đấy. Thật sự luôn."

Vừa dứt lời, Linares thoắt cái đã vòng ra sau lưng Marbas, đục một lỗ hổng trên ngực hắn.

Một cú xỉa tay thần sầu, thậm chí máu còn không dính vào tay.

Sự việc diễn ra trong chớp mắt khiến Marbas kinh ngạc.

Bình thường thì đó là vết thương chí mạng. Dù là ác ma thì vết thương cỡ đó cũng đủ gây trở ngại cho hoạt động.

Tuy nhiên, vết thương đó đã liền lại trong tích tắc.

"Ra là vậy... Hèn gì ngươi thích đánh cận chiến."

"Hiểu rồi sao. Quyền năng của ta là Trị liệu. Không ai có thể tiêu diệt được ta."

"Đúng là đáng ghét thật mà."

"Hẳn là vậy."

Vừa nói, Marbas vừa quay người lại.

Trên gương mặt hắn nở một nụ cười dư dả.

"Trị liệu của ta là vô địch. Dù là võ thuật gia nào cũng không thể thắng được ta. Kỹ thuật của cô rất tuyệt vời. Tuy nhiên, rốt cuộc cũng chỉ là thứ dùng để đối phó với con người. Kỹ thuật dùng để phá hủy con người thì không thể thắng được ác ma."

"Điều đó thì đúng. Nhưng mà, võ thuật của ta là dùng để đối phó với quái vật đấy nhé?"

"Cũng như nhau cả thôi. Dù là kỹ thuật có thể tàn sát loài rồng cũng không thể thắng được ác ma có khả năng tái sinh. Cô không đủ sức mạnh."

"Thật sự làm ta bực mình đấy... Từ khi trở thành Mạo hiểm giả cấp SS đến giờ, đây có lẽ là lần đầu tiên ta bực mình đến thế này."

"Thứ lỗi cho ta thất lễ. Nhưng ta chỉ nói sự thật thôi."

"Cái của ngươi không phải sự thật, mà là suy đoán."

Nói rồi, Linares tung nắm đấm.

Marbas gạt phăng nó đi.

Nắm đấm đầy kỹ thuật điêu luyện của Linares liên tục luồn lách qua lớp phòng thủ của Marbas, đục lỗ trên cơ thể hắn, nhưng cơ thể Marbas lại liên tục tái sinh.

Linares định dùng chuỗi liên hoàn đấm để nghiền nát hắn đến mức không thể tái sinh kịp, nhưng dù là Linares, việc luồn lách qua tất cả phòng thủ của Marbas là bất khả thi.

Kết cục, năng lực tái sinh của Marbas đã thắng.

"Ngay cả chuỗi liên hoàn quyết định cũng không thể tiêu diệt được ta nhỉ."

"Thiệt tình... Không thể tin nổi..."

"Đúng chứ. Cô và ta có sự tương khắc chí mạng."

"Có vẻ là vậy. Tính cách cũng thực sự không hợp chút nào."

"Về năng lực cũng là tệ nhất. Phòng thủ của cô rất cứng, nhưng sớm muộn gì nắm đấm của ta cũng sẽ xuyên thủng. Ta chỉ cần trúng một đòn là xong, còn cô dù có đánh trúng bao nhiêu đòn cũng không kết thúc được. Cô không có cửa thắng đâu."

"Chưa thắng mà đã vội đắc thắng rồi..."

Linares thở dài thườn thượt.

Đối diện với một Linares như vậy, Marbas thủ thế.

"Vì là khoảng thời gian vui vẻ nên ta không muốn kết thúc nó, nhưng đây là trận chiến giữa các võ thuật gia. Thắng bại là tất yếu. Dù có hơi hụt hẫng so với sự mong đợi, nhưng hãy kết thúc thôi."

Nói rồi, Marbas hít một hơi thật sâu, lấy đà và tung ra một cú đấm thẳng.

Cú đấm bỏ lại cả âm thanh phía sau.

Nó mang uy lực mà nếu con người trúng phải thì sẽ không còn mảnh giáp.

Tuy nhiên, có một sự tính toán sai lầm.

Bởi vì Linares đang đứng trước mặt hắn không nằm trong khuôn khổ của con người.

Cô là tồn tại được gọi là Mạo hiểm giả cấp SS.

"Ta cũng quyết định sẽ kết thúc đây."

Sau cú đấm của Marbas.

Linares thản nhiên tuyên bố.

Khi nhận ra, cánh tay vừa tung cú đấm của Marbas đã biến mất.

"Cái gì...?"

"Ta chỉ hơi dùng sức gạt nhẹ một cái mà tay đã bay mất rồi. Giòn thật đấy."

Linares vừa lẩm bẩm vừa đứng đó một cách ung dung.

Vẻ ngoài hoàn toàn không thay đổi.

Nhưng rõ ràng có cái gì đó đã khác.

Cảm nhận được điều đó, Marbas lập tức lùi lại, kéo giãn khoảng cách với Linares.

"...Quả không hổ danh Quyền Tiên... Cô đã giấu tuyệt kỹ sao..."

"Tuyệt kỹ? Ừ thì đúng là vậy. Ta không muốn dùng nó lắm đâu."

Vừa nói, cô vừa bước từng bước.

Như thể muốn phô trương, Linares tiến lại gần Marbas.

Không chịu nổi áp lực đó, Marbas tung ra vô số cú đấm từ khoảng cách hơi xa.

Hàng loạt sóng xung kích ập tới Linares.

Nhưng mà.

"Bụi bay mù mịt làm bẩn hết quần áo rồi này."

Chỉ cần phẩy tay phải, Linares đã xóa sổ những sóng xung kích đó.

Dư chấn của cái phẩy tay làm căn biệt thự quý tộc sập một nửa.

"Thế nên ta mới ghét đấy. Vì sẽ làm hỏng đồ đạc. Mà thôi, lỡ hỏng rồi thì đành chịu, việc dọn dẹp hậu quả cứ giao cho mấy đứa khác vậy."

"Thật sự... có đúng là con người lúc nãy không vậy...?"

"Thất lễ quá nha. Ta là con người chính hiệu đấy. Khác biệt chỉ là đang thả lỏng hay đang dùng sức. Chỉ vậy thôi. Khi gồng sức lên thì không thể nương tay được, lại còn hại da nữa... Hơn hết là trông giống mấy tên não cơ bắp, chẳng đẹp chút nào nên ta ghét lắm. Quả nhiên dùng kỹ thuật hoa lệ để hóa giải mọi thứ vẫn hơn. Đó mới là lý tưởng của võ thuật gia, và ta nghĩ võ thuật gia như thế mới đẹp."

Chỉ là đang dùng sức.

Cách diễn đạt đó khiến Marbas rùng mình.

Tức là cho đến tận vừa rồi, cô ta thậm chí còn chưa bật chế độ chiến đấu.

Ngay cả ở trạng thái đó, cô ta đã phô diễn những kỹ thuật nhường ấy. Giờ thì đòn thế kiểu gì sẽ tới đây?

Marbas tuy cảm thấy nguy hiểm nhưng cũng có chút mong chờ.

Uy lực được đặt vào kỹ thuật đó. Nó sẽ ra sao đây?

Tuy nhiên.

"Là lỗi của ngươi đấy nhé? Tại ngươi không chịu thua nhanh chóng. Nên ta đành phải chọn phương pháp xấu xí này."

"Ta thấy kỹ thuật của cô rất đẹp mà?"

"Đó là lời khen ta nghe chán rồi. Với lại hình như ngươi đang hiểu lầm một điều, kỹ thuật suy cho cùng chỉ là thứ để tận dụng sức mạnh. Có câu 'Nhu thắng Cương', nhưng quan điểm của ta thì khác."

"Nghe thú vị đấy. Quan điểm của võ thuật gia mạnh nhất lục địa là gì nào?"

"Vậy để ta dạy cho ngươi. Quan điểm của ta là 'Sức mạnh chính là tất cả'. Kỹ thuật chỉ là đồ trang trí thôi. Có sức mạnh thì kỹ thuật mới phát huy tác dụng. Dùng kỹ thuật để chế ngự sức mạnh là điều không thể. Do đó, dù là quyền năng của ngươi cũng không thể chế ngự được sức mạnh của ta."

Marbas định dùng quyền năng Trị liệu để đỡ đòn của Linares, nhưng hắn nhận ra mức độ nguy hiểm hắn cảm nhận được đã thay đổi.

Sự nguy hiểm đã chuyển thành dự cảm về cái chết.

Khi hắn nghĩ là nguy to rồi thì đã quá muộn.

"Coi như quà tiễn ngươi xuống suối vàng, ta dạy cho ngươi biết. Sức mạnh chính là 'Power' đấy."

Linares đứng trước mặt Marbas, tung ra một cú đấm thẳng (Seiken) hoàn toàn dùng sức, không hề có chút kỹ thuật nào.

Cứ như thể Cổ đại ma pháp vừa được kích hoạt, trong nháy mắt, cơ thể Marbas vỡ vụn và tan biến.

Dư chấn của cú đấm thẳng đó kinh khủng đến mức địa hình xung quanh căn biệt thự thay đổi hoàn toàn.

Trong bối cảnh đó, Linares đang nhìn ngắm kỹ càng bàn tay phải vừa tung cú đấm.

"Thiệt tình! Áo rách mất rồi này! Đã vậy còn là cái áo ta thích nữa chứ! Cũng may là không có ai nhìn thấy... Hôm nay phải chăm sóc da thật kỹ mới được... Aaa chán quá đi! Thô thiển và chẳng đẹp chút nào! Thật sự ghét quá đi mất!"

Căn biệt thự nát vụn và địa hình biến đổi.

Nếu là trận chiến giữa ác ma và Mạo hiểm giả cấp SS, thì có thể nói đây là kết quả đương nhiên, nhưng Linares lại không phục.

Khi các Mạo hiểm giả cấp SS khác đã xuất hiện, thì thảm cảnh này là điều đã được dự báo trước.

Trong hoàn cảnh đó, phải giải quyết thật đẹp và thanh lịch mới là chính mình.

Cô đã nghĩ vậy, nhưng kết quả lại hoàn toàn trái ngược.

"Không biết mấy đứa trong đội điều tra có dọn nổi đống gạch vụn này không nhỉ? Ghét ghê, dọn gạch vụn thì bụi bặm sẽ bám đầy người mất."

Vừa nói những lời vô tư lự, Linares vừa đi về phía đội điều tra đang chờ sẵn.

９

"Vô ích, vô ích thôi. Làm bao nhiêu lần cũng vậy mà không nhận ra sao?"

Ipos, cán bộ của Ma Áo Công Đoàn Grimoire, vừa cười khúc khích vừa né những mũi tên Jack bắn ra.

Khung cảnh vẫn không đổi.

Jack bắn tên, còn Ipos né tránh.

Dù Jack có sử dụng kỹ thuật tinh vi đến đâu, Ipos vẫn né được với những chuyển động không hiểu sao lại chẳng hề nhanh lắm.

Tuy nhiên, Jack cũng là kẻ đã leo lên đến vị trí Mạo hiểm giả cấp SS.

Bị cho xem cùng một cảnh tượng nhiều lần, anh nhận ra mánh khóe trong đó.

"Ra là vậy... Quyền năng của ngươi là dự báo tương lai ngắn hạn."

"Ái chà? Nên nói quả không hổ danh Mạo hiểm giả cấp SS nhỉ? Nhận ra hay đấy?"

"Di chuyển trước cả khi ta bắn thế kia thì ai mà chẳng biết."

"Khả năng quan sát đáng nể đấy."

Ipos vừa cười vừa nói.

Dù mánh khóe bị lộ thì ưu thế vẫn không đổi.

Với đặc tính là bắn tên, sự tương thích giữa Jack và Ipos là tệ nhất.

Dù Ma cung có thể đổi hướng mũi tên, nhưng với Ipos nhìn thấy được tương lai thì cũng vô nghĩa.

Tuy nhiên.

"Làm cái mặt như thể tuyệt đối vô địch vậy, nhưng lúc đầu ngươi đã dính cú đá của ta đúng không? Nhìn thấy tương lai và có phản ứng kịp hay không là hai chuyện khác nhau nhỉ?"

"Cũng đúng. Nhưng mà, đòn tấn công của ngươi chủ yếu là tầm trung và xa. Cận chiến liệu có đánh bại được ta không?"

"Ai mà biết."

"Ngươi cũng giữ vẻ bình thản gớm, nhưng sự dư dả của ta không chỉ nằm ở quyền năng đâu nhé?"

Nói rồi, Ipos tạo ra một quả cầu ma lực và phóng nó về phía Jack.

Tốc độ không quá nhanh.

Jack bắn hạ nó ngay tức khắc.

Nhưng.

"Chậc!"

Quả cầu ma lực đó đã hấp thụ mũi tên của Jack.

Loại đòn tấn công hấp thụ ma lực.

Vừa thở dài vì gặp phải đòn tấn công khắc hệ, Jack vừa chờ quả cầu đó tấn công mình.

Và rồi quả cầu vỡ tung ngay khoảnh khắc chạm vào Jack.

Thế nhưng, Jack vẫn vô sự.

"Ghê nha. Bắn tên trùng khớp với lúc phát nổ để triệt tiêu sao."

"Đừng có mà coi thường tao..."

"Ta đang khen đấy chứ?"

"Cái thái độ bề trên đó làm tao ngứa mắt đấy."

"Ta là ác ma mà lị. Ta coi nhân loại đều là lũ hạ đẳng cả. Ta nói chuyện ngang hàng với ngươi là vì ta cũng công nhận ngươi được chút chút đấy?"

"Cái 'chút chút' đó chính là coi thường tao đấy."

Vừa dứt lời, Jack bắn tên trong nháy mắt.

Tốc độ bắn nhanh hơn hẳn so với lúc trước.

Nhưng Ipos vẫn né được.

"Chút chút là chút chút thôi. Mấy tên Mạo hiểm giả cấp SS khác thì không nói... nhưng ngươi chỉ nhờ chuyên tâm vào tài bắn cung mà leo lên được đây. Ngươi không dùng được đa dạng ma pháp như Silver, cũng không có khả năng cận chiến mạnh mẽ như ba người kia. Về phòng thủ thì là yếu nhất trong cấp SS. Nếu đối thủ dưới cơ thì ngươi có thể dùng tấn công để áp chế, nhưng gặp kẻ trên cơ thì không dễ thế đâu."

"Haizz... Không chỉ vẻ bề ngoài, mà bên trong cũng đúng là một con ranh con."

Phân tích của Ipos hầu như đều đúng.

Nên Jack cũng không phủ nhận.

Vũ khí của Jack là cung. Tài nghệ đó chính là sức mạnh của Jack, là tất cả của anh.

Giống như ma pháp đối với Silver, nắm đấm đối với Linares, ma kiếm đối với No Name, và thanh đao đối với Egor.

Anh đã rèn luyện đến cực hạn để đi tới tận đây.

"Nếu ngươi là kiếm sĩ thì có lẽ đã thắng được ta rồi. Nhưng là cung thủ thì không thắng nổi ta đâu. Có hối hận không?"

"Về cái gì?"

"Về việc trở thành cung thủ ấy. Ta nghĩ với sức mạnh cỡ ngươi thì dù dùng vũ khí khác cũng có thể thành danh."

"Không phải là ta không có sự tự tin đó... nhưng hối hận thì không."

Trước khi học Ma cung, Jack chỉ là một đứa trẻ nông thôn cực kỳ bình thường.

Tại đó, anh gặp ông của Mia, nằng nặc đòi đi theo và trở thành đệ tử.

Anh đã ngưỡng mộ hình dáng ông của Mia vừa đi du hành vừa mài giũa kỹ năng Ma cung.

Chẳng mấy chốc anh hấp thụ kỹ thuật, vượt qua sư phụ và trở thành người sử dụng Ma cung giỏi nhất lục địa.

Dù có tuyệt vọng đến đâu.

Chỉ riêng cây cung là anh không bao giờ vứt bỏ.

Đó là ước mơ, là sự ngưỡng mộ, và là chính bản thân anh.

Nhưng giờ đây, đã có thêm một điều nữa.

"Đúng là trong số các Mạo hiểm giả cấp SS, ta có vẻ thiếu sức uy hiếp thật. Nhưng mà, với ta Ma cung vẫn là tất cả, và ta sẽ tiếp tục dùng Ma cung này để đứng trên đỉnh cao. Có kẻ sẽ nói cung là yếu đuối, có kẻ sẽ bảo cung là quê mùa. Ta là sự tồn tại sẽ bịt miệng những kẻ đó."

Cậu thiếu niên ôm ấp lòng ngưỡng mộ ngày nào, giờ đã trở thành sự tồn tại được người khác ngưỡng mộ.

Anh đang gánh vác kỳ vọng của tất cả cung thủ trên lục địa.

Trong số những cung thủ đó, có cả con gái của anh.

Ma cung là sự tồn tại duy nhất kết nối anh với con gái.

Dù có ở ngay trước mặt, anh cũng không định xưng là cha. Vì anh không có tư cách.

Dẫu vậy, anh vẫn muốn bản thân mình có thể tự xưng là cung thủ mạnh nhất.

"Đừng có coi thường tao quá, ranh con. Ở đây ta đâu có xưng danh Thần để làm cảnh!"

Jack dồn sức kéo cung và thả tên.

Mũi tên đó trong quá trình bay về phía Ipos đã phân tách ra vô số, bịt kín đường lui của ả.

Thông thường nếu phân tách, uy lực cũng sẽ bị phân tán.

Nhưng những mũi tên đó vẫn giữ nguyên uy lực.

Đỡ đòn không phải là thượng sách.

Ipos phán đoán như vậy và nhờ vào dự báo tương lai, ả lách mình vào khe hở.

Và rồi.

"Chào mừng."

Jack đã chờ sẵn khoảnh khắc hắn để lộ sơ hở, lập tức dùng chân ghì chặt Ipos xuống đất.

"Xét về năng lực, giữa ta và ngươi đúng là tương khắc tệ nhất. Nhưng ta lại rất giỏi xử lý mấy kẻ chỉ biết dựa hơi vào sự tương khắc đấy. Ngươi quen dùng sở trường để áp đảo, nên khi rơi vào tình thế này thì hoàn toàn bất lực, phải không?"

"Khốn kiếp!"

Ipos ngưng tụ một quả cầu ma lực, nhưng nó ngay lập tức bị hút vào cây cung mà Jack đang giương lên.

"Ngươi nghĩ chỉ mình ngươi mới có kỹ năng hấp thụ ma lực sao?"

"Tên này...!"

"Nếu là quyền năng thiên về tấn công thì đã không ra nông nỗi này. Hãy hối hận đi. Hối hận vì đã sinh ra với cái quyền năng Tiên tri tương lai ấy."

Dứt lời, Jack tung đòn kết liễu.

Ipos cố vùng vẫy thoát thân, nhưng tứ chi hắn đã bị ghim chặt bởi những mũi tên nhỏ từ lúc nào.

Đó là những mũi tên Jack đã chuẩn bị sẵn.

Ngay khoảnh khắc hắn lọt vào bẫy, thắng bại đã được định đoạt.

Nếu hắn nhìn thấy tương lai, thì chỉ cần dụ hắn vào con đường mà dù di chuyển thế nào cũng dẫn đến bại vong là được.

"──Càn khôn nhất trịch. Nghiền nát và hòa quyện. Ma Cung Bí Nghĩa! Tập Thúc Không Thiên Quang Diệt Cung!!"

Mũi tên ánh sáng nuốt chửng Ipos.

Và cứ thế, nó xuyên thủng một lỗ khổng lồ sâu xuống lòng đất.

Cú va chạm khiến cả cơ sở ngầm bắt đầu sụp đổ.

Chứng kiến cảnh tượng đó từ trên mặt đất, Bruce bất giác hét lên:

"Anh Jack!"

Căn cứ của Ma Áo Công Đoàn bị nuốt chửng vào đáy vực thẳm vừa bất ngờ xuất hiện.

Tiếng nổ ầm vang, mặt đất xung quanh rung chuyển dữ dội.

Giữa khung cảnh đó, một người đàn ông xuất hiện trong tầm mắt của Bruce.

"Đừng có làm ồn. Là do tôi lỡ tay thôi."

Vừa nói, Jack vừa nhìn xuống cái hố khổng lồ.

Rồi anh thở dài thườn thượt.

"Kiểu này chắc lại bị Silver càm ràm nữa cho xem."

Việc điều tra hiện trường coi như bất khả thi rồi.

***

10

Một lão già đang truy đuổi một thiếu niên.

Khung cảnh trông có vẻ bình yên thường thấy trong lãnh thổ Vương quốc, nhưng quy mô và độ nghiêm trọng thì khác xa lẽ thường.

"Tên khốn này!!!!"

Gã thiếu niên phóng một luồng khói xanh về phía lão già đang truy đuổi.

Đó là kịch độc, chỉ cần hít phải một chút là vô phương cứu chữa.

Thế nhưng, nó bị chém tan một cách dễ dàng.

"Đùa sao... Chém được cả quyền năng ư..."

"Sao thế nhóc con... Chán chạy rồi à?"

Lão già, Egor, lừng lững áp sát gã thiếu niên tên Casimoral.

Nãy giờ, bao lần Casimoral tung độc đều bị chém tan, hắn bay lên trời bỏ chạy cũng bị truy đuổi với tốc độ áp đảo.

Nếu là trò đuổi bắt trẻ con thì sự dai dẳng này đã khiến người ta đầu hàng, nhưng ở đây, đầu hàng đồng nghĩa với cái chết.

"...Mạo hiểm giả cấp SS lâu đời nhất... Kiếm thánh Egor... Lời đồn không có gì ông không chém được xem ra là thật nhỉ."

"Nói quá rồi. Cũng có những thứ ta không chém được chứ. Cơ mà với ta, phần lớn mọi thứ đều mềm oặt, đó là sự thật."

Vừa nói, Egor vừa chậm rãi tiến lại gần Casimoral.

Trước đó là cảnh Casimoral bay trên trời và Egor chạy dưới đất.

Nhưng nhận thấy không thể chạy thoát, Casimoral đành đáp xuống đất đối mặt với Egor.

Không chạy được thì chỉ còn cách nghênh chiến.

"Không ngờ nhân loại lại có con quái vật đến mức này..."

"Quái vật sao... Chà, cũng đúng thật."

"Có sức mạnh như thế mà vẫn chịu làm mạo hiểm giả suốt mấy trăm năm sao? Với nhân loại trên lục địa này, ông còn đáng sợ hơn cả quái vật đấy."

"Ác ma mà cũng biết nói lý lẽ nhỉ... Về điểm đó ta phải cảm ơn các ngươi. Những kẻ nằm ngoài quy chuẩn như bọn ta có thể hoạt động tự do chính là nhờ sự tồn tại của lũ Ác ma. Để chống lại mối đe dọa đó, nhân loại buộc phải chấp nhận những kẻ ngoại lai. Đó chính là Mạo hiểm giả cấp SS."

Lẽ ra, những kẻ sở hữu sức mạnh dị biệt sẽ bị nhân loại sợ hãi và tìm cách tiêu diệt vì lo sợ sức mạnh đó chĩa vào mình.

Nhưng mối đe dọa rõ ràng mang tên Ác ma đã biến họ thành "chiến lực".

Những kẻ dị biệt mang sức mạnh phi thường nhưng không chịu phục tùng ai.

Chế độ Mạo hiểm giả cấp SS sinh ra chính là để biến họ thành chiến lực.

"Vậy thì tiêu diệt bọn ta chẳng phải là nước đi tồi sao? Tiếp theo sẽ đến lượt mấy lão già các ngươi bị thanh trừng đấy?"

"...Đừng có coi thường Mạo hiểm giả cấp SS bọn ta. Để không rơi vào cảnh đó, ta đã quân lâm ở vị trí này suốt mấy trăm năm nay. Giúp đỡ kẻ khác, hành động như người bảo hộ của nhân loại. Dù đất nước của đồng bào có diệt vong, ta cũng không can thiệp vào xung đột con người. Giờ đây, Mạo hiểm giả cấp SS là biểu tượng của hy vọng. Dù không còn Ác ma, vị thế đó cũng sẽ chẳng thay đổi đâu."

Theo thời gian, những gương mặt Mạo hiểm giả cấp SS đã thay đổi rất nhiều.

Nhưng Egor vẫn luôn ở đó, bất biến.

Như một đòn phản công phòng khi Mạo hiểm giả cấp SS vạn nhất chĩa nanh vuốt vào nhân loại.

Ông luôn ở đó để kìm hãm tất cả.

Có thể nói Egor chính là người đã định hình nên Mạo hiểm giả cấp SS.

"Khổ sở thật đấy, là ta thì ta sẽ sống tự do."

"Các ngươi sao hiểu được. Sức mạnh đi kèm trách nhiệm, bọn ta tự nguyện gánh vác trách nhiệm đó. Vứt bỏ thì nhẹ nhõm đấy, nhưng trách nhiệm gánh trên vai sẽ nảy sinh sự gắn kết giữa người với người. Sống thích gì làm nấy như lũ Ác ma các ngươi thì khác gì cầm thú."

"Không hiểu nổi, tại sao phải khổ sở vì thứ vô hình như sự gắn kết chứ?"

"Vì không hiểu nên ngươi mới bị dồn vào đường cùng đấy. Thôi coi như quà tiễn xuống suối vàng, ta dạy cho mà biết. Ngầu hơn đúng không? Sống thế mới ngầu. Trên đời này, kẻ ngầu mới là kẻ mạnh."

"Đừng có đùa với ta!"

Như thể đã tích tụ đủ, Casimoral phóng toàn bộ lượng độc rò rỉ nãy giờ về phía Egor.

Những hạt độc vi mô trôi nổi xung quanh Casimoral đồng loạt lao tới.

Egor hoàn toàn bị độc tố bao vây, không còn đường thoát.

"Ngu ngốc! Chỉ cần hít một chút là xuống địa ngục ngay!"

"Ngu ngốc, không hít là được chứ gì."

Dù bị vây hãm, Egor vẫn bình thản.

Tay ông chuyển động với tốc độ cao, vung thanh kiếm lên.

Ông chém bay tất cả độc tố đang tiếp cận, tạo thành một loại kết giới.

Rốt cuộc mình đang nhìn thấy cái gì thế này? Casimoral kinh hoàng tột độ.

Kẻ ngoại lai của nhân loại.

Casimoral cũng có kiến thức về điều đó. Hắn từng thấy Mạo hiểm giả cấp SS chiến đấu vài lần.

Nhưng Egor hiện tại không giống với bất kỳ ai trong số đó.

"Cái gì... Ngươi là cái gì...?"

"Mạo hiểm giả cấp SS, Egor. Kẻ sẽ tiêu diệt ngươi."

Hoàn toàn vượt qua làn độc, Egor áp sát Casimoral.

Ngay lúc này có thể khiến ông ta hít phải độc.

Nhưng nếu lộ ra động tác đó, chắc chắn sẽ bị chém.

Hắn có linh cảm đó.

Tuy nhiên, không làm thì chết.

Kể từ khi chiếm xác con người, Casimoral luôn làm những gì mình thích.

Khao khát tự do đó đã giúp Casimoral vượt qua nỗi sợ cái chết.

"Uoooooo!!!!"

Casimoral tích tụ độc vào khắp cơ thể.

Nếu chém vào đây, Egor cũng sẽ bị tắm trong độc.

Khả năng tái sinh của Ác ma không phải thứ con người có thể so bì.

Có xác suất sống sót.

Hắn hành động dựa trên phán đoán đó.

Nhưng dù vậy, nhận thức của hắn vẫn còn quá ngây thơ.

"Kiếm Thánh Lưu - Bắc Thức: Trảm Giới."

Egor hiếm khi đặt tên cho kiếm thuật của mình.

Bởi chỉ cần vung kiếm là đã thành tất sát.

Một trong số ít kỹ năng có tên của Egor chính là Trảm Giới.

Sự bao vây bằng trảm kích.

Diễn tả bằng lời thì chỉ có vậy, nhưng vô số nhát chém trút xuống từ mọi hướng đã biến Casimoral thành tro bụi trong tích tắc.

Hắn bị chém chết hoàn toàn cùng với lượng độc tích tụ bên trong.

"...Nhạt nhẽo thật."

Năm trăm năm trước.

Ác ma từng khiến nhân loại phải đối mặt với nguy cơ diệt vong.

Chiến thắng khi đó được coi là kỳ tích, một huyền thoại được hậu thế ca tụng.

So với danh tiếng đó thì tên này quá yếu.

Egor vừa tra kiếm vào vỏ gậy vừa trầm ngâm suy nghĩ.

Nhưng ông không tìm ra câu trả lời.

Chẳng còn cách nào khác, ông định quay lại chỗ cũ thì chợt nhận ra.

"Chỗ nào đây?"

Mải đuổi theo Casimoral, ông đã chạy đến một nơi lạ hoắc.

Thôi thì cứ đi bộ, kiểu gì chẳng gặp ai đó.

Nghĩ vậy, Egor bắt đầu chạy về phía một luồng khí tức lớn vẫn đang hiện hữu.

***

11

Chi nhánh Guild Mạo hiểm giả Đế đô.

Nhận được báo cáo, tôi - với tư cách là Silver - đang có mặt tại đây.

Tuy nhiên.

"Vẫn chưa có gì sao?"

"Rất tiếc... liên lạc đã bị gián đoạn."

Lẽ ra có thể nắm bắt tình hình thông qua chi nhánh tại Vương quốc.

Nhưng kể từ tin báo đầu tiên về việc chạm trán Ác ma, không có thêm tin tức nào cả.

Đã một khoảng thời gian khá dài trôi qua.

Với các Mạo hiểm giả cấp SS, chừng đó thời gian là quá đủ. Khó mà tin được là chưa giải quyết xong.

"Nếu tình hình cứ mập mờ thế này, ta sẽ bay sang Vương quốc đấy."

"Chuyện đó..."

Nghe tôi nói vậy, nhân viên Guild lộ vẻ mặt khó xử.

Có nói với họ cũng chẳng giải quyết được gì, chắc họ đang nghĩ vậy.

Tuy nhiên, vai trò của tôi là túc trực ở trung ương để phòng ngừa tình huống khẩn cấp.

Việc mất liên lạc có thể coi là tình huống khẩn cấp rồi.

Đang suy nghĩ miên man thì thông tin truyền đến.

"B-Báo cáo đã tới!"

"Báo cáo nhanh lên!"

"Vâng! Đội điều tra đã chạm trán Ác ma tại các địa điểm. Nhờ sự hoạt động của các Mạo hiểm giả cấp SS, việc thanh trừng đã hoàn tất! Đã tiêu diệt được ba tên Ác ma!"

Không khí nhẹ nhõm bao trùm Chi nhánh Đế đô.

Chiến dịch huy động tới ba Mạo hiểm giả cấp SS cơ mà.

Thất bại là điều không thể chấp nhận được.

Nhưng.

"Có tin tiếp theo!"

Một nhân viên khác hớt hải chạy vào từ phía sau người vừa báo cáo.

Vẻ mặt người đó cực kỳ nghiêm trọng.

"Vẫn còn nữa sao!?"

"Vâng! Tại Vương quốc xuất hiện tên Ác ma thứ tư! Hắn định bỏ trốn nên các Mạo hiểm giả cấp SS đã truy kích! Trong quá trình đó, ba thị trấn đã chịu thiệt hại mang tính hủy diệt!"

"Cái, gì...?"

"Đã tiêu diệt được chưa?"

"Việc đó vẫn đang trong quá trình xác nhận..."

Không khí trong Chi nhánh Đế đô lập tức chùng xuống nặng nề.

Cứ tưởng Mạo hiểm giả cấp SS thì dù đối thủ là Ác ma cũng thắng dễ dàng.

Vừa mới có cái không khí đó xong, báo cáo này đã kéo tất cả về thực tại.

Đối thủ là Ác ma.

Không dễ ăn như vậy đâu.

"Có yêu cầu hợp tác gửi đến ta không?"

"V-Vâng... Mạo hiểm giả cấp SS Jack đã chính thức yêu cầu phái cử ngài Silver."

"Được rồi. Đi thôi. Chi tiết ta sẽ nghe từ Jack."

Nói rồi, tôi lập tức sử dụng Dịch chuyển.

***

Sau hai lần Dịch chuyển, tôi đã đến được chi nhánh Guild tại Vương quốc.

Sự xuất hiện đột ngột của tôi khiến bên trong Guild xôn xao, nhưng Jack đã lên tiếng gọi tôi giữa đám đông.

"Cậu đến đúng lúc lắm... Silver."

"Kể chi tiết đi."

"Trước đó thì đi theo tôi đã."

Jack nói rồi dẫn tôi ra bên ngoài.

Quang cảnh trước mắt có thể gọi là địa ngục.

Vô số người bị thương nằm la liệt khắp nơi, những người khác đang hối hả chạy đôn chạy đáo để cứu chữa.

"Trước tiên nhờ cậu chữa trị cho họ."

"Ra là vậy. Đương nhiên rồi."

Dứt lời, tôi triển khai kết giới trị liệu bao trùm toàn bộ thị trấn.

Từng chút một, vết thương của những người đang nằm kia bắt đầu lành lại. Thế này thì sẽ không có ai phải chết đâu.

"Nói ta nghe xem... Có cả ba người ở đây mà chuyện gì đã xảy ra?"

"...Ngay giai đoạn điều tra căn cứ, bọn tôi đã chạm trán Ác ma. Nhưng đó là mồi nhử. Tên Ác ma được cho là chủ mưu đã bỏ trốn trong lúc đó. Chỉ có lão Egor là nhận ra ngay. Trong quá trình truy đuổi, tên Ác ma đó đã phá hủy các thị trấn lân cận để cầm chân. Ba thị trấn đã trở thành vật hy sinh, số người bị thương nhiều vô kể."

"Các người đang ở đây, nghĩa là đã tiêu diệt được hắn rồi chứ?"

"Cũng tàm tạm. Hắn chỉ lo chạy trốn nên khá vất vả. Cuối cùng thì cả ba người phải cùng chặn đường mới diệt được hắn. Theo kết quả điều tra sơ bộ, tên Ác ma bỏ trốn đó có vẻ là thủ lĩnh của Ma Áo Công Đoàn Grimoire, Đại công. Thực tế thì hắn mạnh hơn hẳn bọn cán bộ khác."

"Tên hắn?"

"Hắn xưng là Botis."

"Vậy sao..."

Tên Ác ma mà ông già bảo là đáng ngờ tên là Dantalion.

Cựu cán bộ của quân đoàn Ma vương.

Đã gọi là Đại công thì tôi cứ đinh ninh kẻ ngồi ở vị trí đó là Dantalion.

Dự đoán sai thì cũng không hẳn là lạ, nhưng mà...

"Đây là vụ việc gây thiệt hại lớn nhất dạo gần đây. Số lượng thương vong không dám tưởng tượng nữa."

"Huy động tới ba Mạo hiểm giả cấp SS mà vẫn chịu thiệt hại thế này cơ mà. Nhưng có một điểm đáng ngờ. Tại sao tên Đại công đang bỏ trốn lại tấn công thị trấn? Mạo hiểm giả cấp SS đâu có chuyện dừng lại vì mấy trò đó. Hắn không thể ngu đến mức không biết điều đó được."

"Tôi cũng thấy bí ẩn chỗ đó. Nếu cậu có suy tính gì thì đi nói chuyện với lão Egor xem. Về khoản trực giác thì không ai qua mặt được lão già đó đâu."

"Ông ta đâu?"

"Nghe xong đừng giật mình nhé? Lão đang ngồi thiền ngoài thị trấn. Lão đã không bị lạc mà tự mò đến được thị trấn này đấy."

"Có khi trời sắp mưa ra giáo mác cũng nên."

"Có thể lắm. Với lại... chuyện này, Silver."

Jack có vẻ khó mở lời.

Chủ đề trong những trường hợp thế này thường đã được định sẵn.

"Mia đã tỉnh lại an toàn rồi. Sắp tới, tôi định sẽ để con bé giúp việc cho tôi ở Phiên quốc. Dù sao nó cũng cần một chỗ dung thân mà."

"Vậy à... Xin lỗi vì đã để anh phải lo liệu mọi thứ."

"Đừng bận tâm. Chỉ là cô ta có năng lực thôi."

Tôi cắt ngang lời cậu ta.

Dù Jack có vẻ còn nhiều điều muốn hỏi, nhưng cuộc hội thoại này chỉ mang lại rủi ro cho tôi.

Tôi bay lên không trung, phóng tầm mắt ra ngoài thành phố.

Rất nhanh, tôi đã tìm thấy lão Egor.

Tôi đáp xuống chỗ ông ấy.

"──Đến rồi sao?"

"......Nghe nói ông không bao giờ lạc đường. Chắc không cần người dẫn đường nữa nhỉ?"

"Chắc không phải đến để trêu chọc lão già này đâu nhỉ."

Lão Egor đang ngồi thiền, hai mắt nhắm nghiền.

Có vẻ ông ấy định cứ thế mà nói chuyện.

"......Ông nhìn nhận vụ việc lần này thế nào?"

"Trước mắt thì đây là tình huống tồi tệ nhất. Quả không hổ danh là Ác ma...... Chắc ai cũng nghĩ vậy thôi."

"Đồng quan điểm. Tính cả con tôi vừa tiêu diệt thì tổng cộng đã có năm con Ác ma xuất hiện. Nghĩ đến việc số lượng chúng tăng lên mà rùng mình. Thế nhưng...... liệu Ma Áo Công Đoàn thực sự đã bị tiêu diệt chưa?"

"Theo điều tra sơ bộ thì là vậy. Con Ác ma mà ba người hợp sức dồn vào đường cùng chính là thủ lĩnh, được gọi là Đại Công. Cuộc điều tra càng tiến sâu thì điều đó càng được củng cố."

"......Trực giác của ông nói gì?"

Đó chỉ là phán đoán dựa trên tình hình.

Không phải trực giác của lão Egor.

Thứ tôi muốn nghe là trực giác của lão.

Người đàn ông này đã dựa vào nó để giải quyết vô số vấn đề.

"Trực giác của lão sao...... Nếu vậy thì lại là chuyện khác. Trực giác mách bảo lão thế này: Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc đâu."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng của tôi không phải trực giác, mà là suy luận."

"Suy luận thế nào?"

"Vụ việc lần này quá phô trương. Thiệt hại cũng quá lớn. Lớn đến mức đủ để lấp liếm đi vài cảm giác sai lệch nhỏ. Để tiêu diệt Ma Áo Công Đoàn, ba mạo hiểm giả cấp SS đã được huy động; dù có thiệt hại nhưng nhiệm vụ đã hoàn thành. Về mặt tình huống thì là như vậy. Nhưng tôi không nghĩ một tổ chức đã ẩn mình trong bóng tối bấy lâu nay lại bị tiêu diệt dễ dàng như thế. Ngược lại, giả thuyết những con Ác ma xuất hiện chỉ là mồi nhử nghe hợp lý hơn."

"Bằng chứng đâu?"

"Không có. Nhưng tôi có thể đưa ra một dự đoán. Tại căn cứ mà tôi đã tiêu diệt tên cán bộ để điều tra, tên Đại Công có quan hệ hợp tác với một nhân vật tầm cỡ được gọi là Điện hạ. Nếu thực sự tổ chức đã bị tiêu diệt, thì thông tin về tên Điện hạ đó cũng phải lộ ra chứ. Chúng thậm chí còn chẳng thèm tiêu hủy thông tin về tên Đại Công bị sổng mất. Đáng lẽ thông tin về kẻ hợp tác là Điện hạ cũng phải xuất hiện mới đúng."

"Phải ha."

"Nhưng, e là sẽ không tìm thấy gì đâu. Vì đây là màn ngụy trang sử dụng bốn con Ác ma. Đại Công thật sự là kẻ khác, và hắn đã lặn sâu vào bóng tối rồi. Lý do rất đơn giản: Hắn chưa muốn đối đầu trực diện với các mạo hiểm giả cấp SS. Tuy nhiên, Guild sẽ không dễ dàng để hắn chạy thoát. Vì thế hắn đã chuẩn bị mồi nhử. Một miếng mồi thượng hạng đến mức không tưởng."

"......Nếu suy luận đó mà sai thì tốt biết mấy......"

"Tôi cũng mong là vậy. Thế này thì đường lối hợp tác giữa các vị vua sẽ chấm dứt. Con người chỉ đoàn kết khi có kẻ thù chung, nhưng khi kẻ thù biến mất, họ sẽ lập tức quay sang gầm ghè nhau. Đó là diễn biến thuận lợi để Ma Áo Công Đoàn dễ dàng hoạt động ngầm. Giá mà tất cả chỉ là lo bò trắng răng...... nhưng chúng ta vẫn nên chuẩn bị sẵn sàng thì hơn."

"Đúng vậy. Chúng ta là khiên và là giáo của nhân loại. Phải luôn mài giũa cho sắc bén."

Nói rồi, lão Egor chìm vào trạng thái thiền định sâu hơn.

Nỗi bất an dấy lên trong lòng tôi không hề tan biến.

Vẫn chưa kết thúc. Nhưng dù có khẳng định như vậy cũng chẳng có bằng chứng.

Không có bằng chứng, các vị vua sẽ không hành động.

"Bị chơi một vố rồi sao......"

Nếu đúng như suy luận, thì kẻ được gọi là Đại Công kia táo bạo đến mức kinh ngạc.

Hắn đã thẳng tay sử dụng những quân cờ quý giá để tránh cuộc đối đầu trực tiếp với mạo hiểm giả cấp SS.

Vấn đề là hắn hẳn phải có nguồn bổ sung cho những quân cờ đó.

Nếu không thì hắn đã chẳng dám dùng chúng làm mồi nhử.

Thở dài một hơi thật sâu, tôi rời khỏi nơi đó.

12

Đế đô đang được bao trùm bởi những tiếng reo hò.

Người ở trung tâm của sự náo nhiệt đó là Leo.

Leo ca khúc khải hoàn, tiến vào Đế đô trong sự chào đón nồng nhiệt.

Nhìn xuống khung cảnh ấy từ tầng cao của lâu đài, tôi lẩm bẩm:

"Được hâm mộ quá nhỉ."

"Vì ngài ấy là Hoàng tử Anh hùng với chiến công hiển hách mà. Dù cũng có phần may mắn về mặt chiến quả, nhưng kể từ vấn đề ở phía Đông, sự kiện Hải Long ở Công quốc, tiêu diệt Ác ma ở miền Nam Đế quốc, ngăn chặn phản loạn của Công tước Krüger, dẹp loạn tại Đế đô, tiêu diệt Hoàng tử Gordon ở phía Bắc, và rồi đánh bại quân Vương quốc ở phía Tây... Chỉ tính những gì dân chúng biết thôi, ngài ấy đúng là một anh hùng."

"Đối lập với anh Erik tạo ra kết quả trên chính trường, Leo tạo ra kết quả trên chiến trường. Có vẻ như Leo đã tiếp quản những gì anh Gordon định làm."

"Đó là cách duy nhất để đối đầu với Điện hạ Erik mà."

"Lập công là chuyện tốt. Leo đã tham chiến, cuộc đua Đế vị từ thế tứ mã nan truy giờ đã trở thành cuộc đấu tay đôi. Đã đến giai đoạn cạnh tranh công trạng lẫn nhau. Một bên là anh Erik thiên về văn quan, một bên là Leo thiên về võ quan. Cả hai sẽ phô trương công trạng của mình và bước vào giai đoạn nước rút cuối cùng. Mà, cả hai đều đang thiếu một đòn quyết định."

Vì là hai ứng cử viên thuộc hai trường phái khác nhau nên rất khó để so sánh đơn thuần.

Thành công trong ngoại giao và thành công trên chiến trường.

Cả hai đều đóng góp cho đất nước.

Chỉ là...

"Thế chân vạc Tam cường lục địa gồm Vương quốc, Đế quốc và Hoàng quốc đã được duy trì trong nhiều năm. Kẻ nào phá vỡ được một trong số đó, công lao sẽ là vô lượng."

"Liệu có thắng được trong cuộc chiến với Vương quốc hay không. Đó là vấn đề nan giải."

"Sẽ thắng thôi. Nếu thực sự xảy ra chiến tranh với Vương quốc."

"Dù nói là đình chiến nhưng chỉ là tạm thời thôi sao?"

"Thiệt hại do Ác ma gây ra là rất lớn. Vương quốc sẽ muốn duy trì đình chiến. Hiện tại, họ không có lợi ích gì khi gây chiến cả."

Nếu gây chiến bây giờ, Leo - người vừa trải qua khổ chiến - sẽ lập tức quay lại chiến trường.

Đó không phải là điều Vương quốc mong muốn.

"Vì đang trong cuộc tranh đoạt Đế vị, anh Erik sẽ không muốn để Leo lập thêm công trạng. Vương quốc hiểu rõ điều đó. Cho nên, họ sẽ đợi tình hình ổn định một chút rồi mới ra tay. Vào lúc mà nội bộ Đế quốc bắt đầu kìm kẹp lẫn nhau ấy."

"Gay go thật. Nếu thời gian yên bình kéo dài thì ngài Leonard sẽ gặp bất lợi. Hơn nữa còn có khả năng ngài ấy không thể xuất trận đối đầu Vương quốc sao?"

"Dù vậy cũng chỉ còn cách vượt qua thôi. Leo cũng không nghĩ ngai vàng là thứ dễ dàng có được đâu."

Nói rồi tôi đứng dậy.

Cũng sắp đến lúc Leo vào đến lâu đài rồi.

■■■

"Anh Leo!"

Leo vừa bước vào lâu đài, Christa đã lao đến ôm chầm lấy.

Đón lấy Christa, Leo nở một nụ cười.

"Anh về rồi đây, Christa. Nhớ em quá."

"Em cũng nhớ anh."

Có lẽ do phản ứng sau thời gian xa cách, Christa cứ bám chặt lấy Leo không buông.

Cười khổ trước dáng vẻ đó, Leo nhìn sang tôi, người cũng ra đón.

"Em về rồi đây, anh hai."

"Ừ, về được đến đây là giỏi đấy?"

"Ý anh là sao?"

"Thì đúng nghĩa đen đấy. Sao em dứt ra khỏi Leticia hay thế?"

"Bệ hạ triệu tập thì sao mà từ chối được. Đổi lại, Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 2 đã nhận nhiệm vụ hộ tống rồi."

"Vương quốc sẽ rất khó chịu nếu Thánh nữ ở lại Đế quốc mà. Nếu em vắng mặt, có khả năng họ sẽ nảy sinh ý đồ xấu. Đó là biện pháp đối phó sao?"

Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 2 là những chuyên gia bảo vệ yếu nhân.

Giỏi phòng thủ và cực kỳ kiên cường.

Có thể nói đó là đơn vị phản ánh đúng tính chất của người đội trưởng.

Vì thế giao Leticia cho họ cũng có thể yên tâm.

"Thật ra em cũng muốn đưa Leticia theo, nhưng cô ấy cứ khăng khăng đòi ở lại biên giới......"

"Những kẻ rời bỏ Vương quốc đi theo Leticia, suy cho cùng cũng chỉ là vì mến mộ cô ấy thôi. Chứ họ đâu có tận trung hay mang ơn gì với Đế quốc. Nếu Leticia rời đi, lỡ có chuyện gì xảy ra thì sao. Ở lại là quyết định sáng suốt đấy."

"Em nghĩ đi một chút cũng không sao đâu mà. Chỉ cần điều động khoảng ba đội Cận vệ Kỵ sĩ là ổn thôi."

"Đừng có hòng điều động tới ba đội Cận vệ Kỵ sĩ chỉ vì sự ích kỷ của em chứ."

"Có sao đâu. Em nghĩ quyền lực nên được sử dụng cho những sự ích kỷ nho nhỏ mà."

"Vậy hả. Thế thì đợi em lên ngôi rồi hẵng làm."

Vừa đáp lại một cách ngao ngán, tôi vừa hối thúc Leo.

Vì có nơi Leo bắt buộc phải đến.

"Thôi, mau đi chào hỏi Cha đi."

"Liệu Người có cho phép em kết hôn không nhỉ?"

"Chắc là không đâu. Còn đám cưới của anh Trau nữa, chắc chắn một thời gian nữa mới được phép."

"Hừm, tiếc thật."

Leo vừa lẩm bẩm một cách vô tư lự vừa bắt đầu bước đi.

■■■

Đêm xuống.

Sau khi chào hỏi xong những người thân cận, Leo tìm đến phòng tôi.

"Chà, mệt thật đấy."

"Nghe nói đợt trước em vừa về là phải đi miền Tây ngay mà. Lần này chắc sẽ được nghỉ ngơi thư thả một thời gian đấy."

"Anh thì lại tất bật nhỉ."

"Tổ chức đám cưới cho anh Trau ở Đế đô xong là phải đi Phiên quốc ngay. Từ lúc tỉnh ngộ đến giờ, hiếm khi nào anh ở yên một chỗ lâu dài, kể cũng phiền thật."

"Nếu không thích thì anh cứ chọn đại ai đó là được mà. Anh cứ tung tin đồn là phải cân nhắc cán cân quyền lực giữa các thế lực, nhưng chuyện đó anh thừa sức xử lý mà đúng không?"

"Tại đào hoa quá nên không chọn được."

"Chỉ là do anh thiếu quyết đoán thôi."

Bị nói trúng tim đen, tôi nhún vai.

Chủ đề này không ổn rồi.

Giữa người được chọn và kẻ không được chọn sẽ chẳng có cuộc đua công bằng nào cả.

"Nhân tiện, em nghe chuyện tiêu diệt Ác ma chưa?"

"Lộ liễu quá nha. Mà thôi cũng được. Em nghe rồi, có vấn đề gì sao?"

"Kết quả điều tra cho thấy, phần lớn các vụ việc xảy ra tại Đế quốc gần đây đều có liên quan đến Ma Áo Công Đoàn Grimoire. Em...... có nghĩ một Ma Áo Công Đoàn như thế lại bị tiêu diệt dễ dàng vậy không?"

"Đối thủ là mạo hiểm giả cấp SS thì cũng đành chịu thôi...... muốn nói vậy lắm, nhưng đối phương là Ác ma mà. Em cũng thấy có vẻ hơi dễ dàng quá."

"Đồng quan điểm. Còn rất nhiều điều chưa rõ ràng. Có khả năng chúng chỉ cung cấp những thông tin có lợi rồi lại lặn vào bóng tối lần nữa. Nếu vậy thì cơn bão sẽ lại ập đến thôi."

"Tóm lại là không được lơ là chứ gì?"

"Đúng vậy. Anh ở Phiên quốc, em ở Đế quốc. Đừng lơ là cảnh giác. Mục tiêu của Ma Áo Công Đoàn từ đầu đến cuối vẫn là Đế quốc. Nếu chúng vẫn còn ẩn mình, thì mục tiêu tiếp theo vẫn sẽ là Đế quốc thôi."

"Em không định lơ là đâu. Leticia đã bị nhắm đến một lần rồi. Có lần một thì sẽ có lần hai. Phải tiêu diệt chúng hoàn toàn...... chứ không thể nào an tâm được."

"Vậy thì không vấn đề gì rồi. Một khi đã trở thành Tể tướng thì một năm tới anh sẽ không thể quay về. Ít nhất phải sắp xếp để quyền lực tập trung vào tay anh Trau đã. Đây là lần đầu tiên chúng ta xa nhau lâu đến thế...... nhưng những việc cần làm thì không đổi."

"Đối thủ là anh Erik, muốn thắng thì chỉ còn cách đánh bại Vương quốc. Cá nhân em cũng muốn giải quyết các vấn đề trong nội bộ Vương quốc vì Leticia. Mục tiêu đã rõ ràng. Như mọi khi, chúng ta chỉ cần cố gắng thôi. Chỉ là...... cũng thấy hơi bất an."

"Anh cũng bất an. Vì chúng ta luôn ở bên cạnh nhau mà. Nhưng hãy coi đây là một trải nghiệm tốt đi. Có những thứ phải tách ra mới nhìn thấy được."

"Chắc kẻ địch cũng nghĩ rằng để hai chúng ta ở cạnh nhau thì quá nguy hiểm rồi."

"Phải. Trong thời gian chia cắt, kẻ địch cũng sẽ hành động. Né tránh và vượt qua được điều đó, ngai vàng sẽ hiện ra trước mắt. Vương quốc có một năm thì cũng sẽ hồi phục được quốc lực. Cuộc chiến thật sự sẽ bắt đầu sau khi anh trở về. Đừng có tự tiện bắt đầu đấy nhé?"

"Em biết rồi. Chúng ta sẽ cùng nhau giành lấy ngai vàng."

Tôi rót rượu đã để sẵn trên bàn vào hai chiếc ly.

Một cho tôi, một cho Leo.

Chúng tôi cùng nâng ly dưới ánh trăng.

13

Đế đô đang chìm trong cơn sốt cuồng nhiệt.

Trung tâm của sự chú ý là một đôi nam nữ.

"Điện hạ Traugott! Vạn tuế!!"

"Điện hạ Marianne! Vạn tuế!!"

Dân chúng thi nhau hô vang tên của Traugott và Marianne.

Hôn lễ của hai người được tổ chức vô cùng long trọng.

Dù là một cuộc hôn nhân mang đậm màu sắc chính trị, nhưng sau những cuộc chiến triền miên, người dân Đế đô vốn đã lộ rõ vẻ mệt mỏi nay lại tận hưởng lễ hội ấy hết mình.

Tiệc trước lễ, hôn lễ chính thức và tiệc sau lễ.

Sau lễ hội kéo dài tổng cộng ba ngày, hai người bắt đầu hành trình đến Phiên quốc.

Và tháp tùng họ rời khỏi Đế đô, còn có một vị Hoàng tử.

"Vậy anh đi đây."

"Vâng, anh đi cẩn thận."

Cuộc đối thoại ngắn gọn.

Không phải sinh ly tử biệt. Nhưng với Al và Leo, đây là cuộc chia ly dài ngày đầu tiên.

Bởi hai người đã luôn ở bên nhau kể từ khi lọt lòng.

"Cho anh gửi lời hỏi thăm Leticia nhé."

"Vâng."

"......Giá mà các em cũng có được một đám cưới như thế này thì tốt biết mấy."

"Đúng vậy. Nếu tình hình cho phép thì tốt quá."

Hai người cùng nhìn về phía cỗ xe ngựa chở Traugott và Marianne.

Trên gương mặt của hai người đang vẫy tay chào dân chúng kia đều nở nụ cười.

Ai cũng biết đó là hôn nhân chính trị.

Nhưng dáng vẻ của họ trong mắt bất kỳ ai cũng trông thật hạnh phúc.

"Chắc chắn sẽ đến thôi. Cái ngày đó ấy."

"Chúng ta sẽ tự tay tạo ra nó. Cái ngày đó."

"Phải ha...... quyết định vậy đi."

Al gật đầu liên tục trước lời nói của Leo, rồi bước về phía cỗ xe ngựa.

Đảm nhận nhiệm vụ hộ tống là Narbe Ritter.

Vì không thể phái Cận vệ Kỵ sĩ đoàn đi, nên thay vào đó, họ sẽ đảm nhận việc hộ tống bên trong Phiên quốc.

"Vậy nhờ cả vào cậu đấy, Đại tá Lars."

"Rõ, xin cứ giao cho thần."

Lặng lẽ cúi chào, Lars - đội trưởng của Narbe Ritter - bắt đầu ra chỉ thị cho cấp dưới.

Nhìn cảnh đó, Al định bước lên xe ngựa, nhưng đúng lúc ấy giọng nói của Leo vang lên.

"Anh hai!"

Nghe tiếng gọi, Al quay lại, thấy Leo đang đứng đó mỉm cười.

Và rồi.

"Bảo trọng nhé."

"Em cũng vậy."

Cứ thế, Al lên đường đến Phiên quốc.

■■■

"Có vẻ như đã chịu một đòn đau nhỉ?"

Tại Vương thành của Vương quốc Perllan.

Trong phòng riêng của mình, Vương Thái tử Lucien lẩm bẩm một mình.

Kẻ trả lời là một cái bóng.

『Haagenti và Botis. Trong bốn cán bộ cấp cao nhất, chúng ta đã mất hai.』

"Tuy nhiên, mắt thiên hạ đã bị qua mặt."

『Vâng. Thần sẽ tiếp tục ẩn thân trong bóng tối. Một khi thời cơ đến, thần nguyện sẽ hóa thành sức mạnh cho Điện hạ.』

"Ta rất kỳ vọng đấy. Liệu có thể bổ sung thêm quân cờ không?"

『Vâng. Tuy nhiên, không thể làm ngay lập tức được. Việc triệu hồi ác ma không phải là chuyện dễ dàng như vậy.』

"Vương quốc của ta cũng cần phải tái thiết."

Lucien nhăn mặt, vẻ đầy căm tức.

Thấy vậy, chiếc bóng liền lên tiếng tạ lỗi.

『Vô cùng xin lỗi. Thần đã để xảy ra thiệt hại.』

"Vấn đề không phải là thiệt hại. Mà là quân đội. Những kẻ nắm thực quyền trong quân đội vẫn còn ngưỡng mộ Ả Thánh nữ đó. Chính vì thế mà ta không thể điều động họ để công lược Đế quốc."

Hắn đã tung ra viên tướng do chính tay mình nuôi dưỡng, nhưng kẻ đó lại bị Leonard đánh bại.

Lực lượng chủ lực từng tranh đấu gay gắt với Đế quốc và Liên hiệp Vương quốc, rốt cuộc vẫn là những kẻ từng sát cánh chiến đấu cùng Thánh nữ.

Nếu không sử dụng được bọn chúng thì sẽ chẳng thấy được cửa thắng nào cả.

『Ngài có kế sách gì không?』

"Dục tốc bất đạt. Chỉ còn cách củng cố nền móng từng chút một và buộc chúng phải công nhận thôi."

『Vậy, Điện hạ cũng sẽ tạm thời...?』

"Phải. Ta cũng sẽ tạm thời nằm im chờ thời. Nhưng khi thời cơ đến, ta sẽ hành động. Kẻ nắm quyền bá chủ lục địa này sẽ là Vương quốc của ta."

Nói rồi, Lucien để lộ rõ dã tâm của mình.

Chiếc bóng cúi chào Lucien một cái rồi rời đi.

Và rồi, sau khi băng qua cái bóng của vô số sinh vật.

"Thưa Đại công tước, đã chuẩn bị xong."

"Vất vả rồi. Việc giám sát đối với Vương quốc tạm thời sẽ rất gắt gao. Chúng ta cũng di chuyển thôi."

Người được gọi là Đại công tước nhếch mép cười.

Mất đi thuộc hạ, nhưng nếu tránh được sự truy kích của Mạo hiểm giả cấp SS thì vẫn còn rẻ chán.

Tại cứ điểm đã bị vứt bỏ, hắn chỉ để lại những thông tin có lợi cho mình.

Hiệp hội Mạo hiểm giả và các nước trên lục địa sẽ thỏa mãn với những thông tin đó và giải trừ thế trận hợp tác.

Đến lúc đó, hắn sẽ lại dễ dàng hành động hơn.

"Đừng lơ là việc giám sát Đế quốc. Song Hắc Hoàng tử, kẻ lúc nào cũng ngáng đường chúng ta, đã chia tách. Mối đe dọa đã giảm bớt, nhưng vẫn cần phải cảnh giác."

"Có cần xử lý không ạ?"

"Bên cạnh hai kẻ đó luôn có bóng dáng của Silver. Đừng manh động. Tên ma đạo sư đó thâm sâu khó lường lắm."

Vừa nói, Đại công tước lại cười.

Hắn biết rằng hai kẻ đã bộc lộ tài năng quá mức thì sớm muộn gì cũng sẽ bị con người tìm cách loại trừ mà thôi.

Và rồi Đại công tước lại hóa thành cái bóng.

Để chờ ngày trở lại.

■■■

"Đi rồi sao..."

"Vâng."

Thành Đế Kiếm.

Tại tầng cao nhất, Hoàng đế Johannes lẩm bẩm.

Đứng bên cạnh ông là Mitsuba.

"Cảm giác con cái rời tổ thật lạ lẫm."

"Thần thiếp cũng thấy lạ."

"Nàng lo lắng sao?"

"Tất nhiên rồi ạ. Thần thiếp là mẹ mà."

Vừa nói, Mitsuba vừa cười.

Nhìn Mitsuba như vậy, Johannes cũng khẽ mỉm cười.

"Trông nàng không có vẻ gì là lo lắng lắm đâu?"

"Thần thiếp lo lắng theo cách của riêng mình. Bất an thì vẫn có chứ ạ. Không biết con có làm tốt không, có bị ốm đau gì không. Thế nhưng, có lộ vẻ bất an ra mặt cũng chẳng giải quyết được gì. Vì vậy, thần thiếp đang nghĩ đến vô vàn lý do để tin rằng đứa trẻ đó sẽ ổn. Nghĩ như vậy, thần thiếp có thể mỉm cười."

"Vậy sao. Quả đúng là thế thật."

Nếu là Al, dù ở Phiên quốc thì nó cũng sẽ xoay sở trót lọt thôi, Johannes cũng có thể tưởng tượng ra điều đó.

Ông lo cho Traugott hơn nhiều.

Nhưng nghĩ đến việc có Al ở bên cạnh, ông lại cảm thấy rồi sẽ ổn cả thôi.

"...Cuộc tranh đấu giữa Erik và Leonard trên bề nổi đang rơi vào bế tắc."

"Vì cả hai bên đều không có đòn quyết định. Tuy nhiên, về thực lực thì Erik vẫn nhỉnh hơn."

"Phải. Nhưng vì có vụ việc liên quan đến ác ma, ta không thể tin tưởng Erik được. Không có gì đảm bảo nó sẽ không trở nên giống như Gordon hay Zandra."

"Tuy nhiên, cũng không thể xa lánh nó được. Erik hiện vẫn là ứng cử viên hàng đầu cho ngôi vị Hoàng đế."

"Đúng vậy. Chính vì thế, Leonard buộc phải vượt qua Erik. Với tư cách là Hoàng đế, ta không thể thiên vị... nhưng ta vẫn luôn ủng hộ nó."

"Nếu Bệ hạ thiên vị sẽ dẫn đến những cuộc tranh đấu vô nghĩa. Chỉ cần tấm lòng của Người là đủ với đứa trẻ đó rồi. Nhưng mà..."

"Nhưng mà sao?"

Mitsuba thoáng lộ vẻ trầm ngâm.

Thấy vậy, Johannes liền hỏi.

"...Erik từ nhỏ đã là một đứa trẻ thông minh, sắc sảo. Thậm chí không thua kém gì Wilhelm. Tại sao đứa trẻ đó lại án binh bất động đến mức này. Thần thiếp thật sự không hiểu."

"Chắc là nó không muốn làm tổn hại đến thế lực của chính mình."

"Kết quả của việc bảo toàn lực lượng ấy là sự ra đời của kẻ thù lớn nhất. Thần thiếp không nghĩ Erik lại không dự đoán được kết quả này. Chắc chắn là có điều gì đó."

"...Cũng có lý."

"Bệ hạ, xin hãy cẩn trọng. Nếu Erik có con bài tẩy nào đó, chắc chắn nó cũng sẽ gây hại cho cả Bệ hạ. Đang trong cuộc tranh đoạt Đế vị nên thần thiếp không thể nói những lời ngây thơ được. Nhưng... thần thiếp muốn cùng Người nhìn thấy thời đại của các con."

"Hãy yên tâm. Ta cũng nghĩ như vậy."

Nói rồi, Johannes lại mỉm cười.

Nhưng Mitsuba hiểu rõ.

Hoàng đế đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho cái chết.

Dẫu vậy, bà không truy hỏi thêm.

Bởi đó chính là bản chất của một Hoàng đế.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!