Chương 02

Chương 2: Ác ma của nước

1

"Cảm ơn cô đã giúp ta tiếp đón các quý tộc nhé. Cô đã cứu tôi một bàn thua trông thấy đấy, Fine."

"Không có gì đâu ạ, tôi chỉ có thể làm được đến thế này thôi."

Vài ngày sau khi hôn sự của anh Trau được chấp thuận.

Lâu đài vốn đang tất bật với công tác chuẩn bị kết hôn và đủ thứ chuyện khác cũng đã bắt đầu lắng xuống đôi chút.

Tại phòng riêng của tôi trong lâu đài, tôi đang nói lời cảm ơn Fine. Cô ấy đã một tay gánh vác việc đối ứng với các quý tộc giúp tôi.

Mấy ngày nay tôi chẳng có cơ hội nói chuyện tử tế với cô ấy, đây là dịp tốt.

Hãy cùng nghe đầu đuôi câu chuyện nào.

"Tuy nhiên... không ngờ lại có thể thuyết phục được chị dâu Therese đấy... Ta bất ngờ thật."

"Đó là... nhờ lời khuyên của phu nhân Mitsuba ạ."

"Việc tất cả đều nằm trong dự tính của Mẫu thân khiến ta không vui lắm... nhưng dù sao cũng nhờ đó mà được cứu, đành phải cảm ơn vậy."

"Tuy nhiên, không phải mọi chuyện đều theo ý muốn đâu ạ."

Tôi gật đầu trước lời nói của Sebas.

Dù nói là có thể tự do hành động ở một mức độ nào đó tùy theo phán quyết của anh Trau, nhưng việc anh ấy trở thành Tể tướng của một nước đã được định đoạt.

Thay cho quân đội Phiên quốc đã suy yếu, quân đội Đế quốc sẽ đảm nhận việc bảo vệ nơi này trong một thời gian.

Cả về quân sự lẫn nội chính. Đế quốc sẽ can thiệp vào cả hai phương diện này, và có lẽ tôi sẽ là người phụ trách mảng nội chính.

Về mặt thời gian, khi quân đội Đế quốc rút lui thì tôi cũng sẽ trở về. Cho đến lúc đó, tôi phải tập trung quyền lực vào tay anh Trau và thống nhất Phiên quốc.

"Mà, cũng chỉ là chức Tể tướng tạm thời thôi. Sau khi làm tròn vai để xây dựng nền móng cho anh Trau dễ bề cai trị, tôi sẽ quay lại Đế quốc, đó cũng không phải chuyện xấu."

"Cho đến lúc đó, tôi sẽ bảo vệ Đế đô ạ!"

Fine nắm chặt tay đầy quyết tâm.

Nhưng mà...

"Cô hăng hái thế thì ngại quá, nhưng tôi sẽ đưa cô cùng đến Phiên quốc."

"Dạ...?"

"Đế đô vắng tôi rất nguy hiểm. Hơn nữa, ở Phiên quốc không thể lấp liếm mọi chuyện dễ dàng như ở Đế đô. Mọi người chắc chắn sẽ chú ý đến tôi. Để hoạt động ngầm, tôi cần một cộng sự am hiểu và ăn ý."

"Nh-Nhưng mà... lý do để đưa tôi đi theo..."

"Mấy cái cớ đó thì bịa ra bao nhiêu chẳng được. Hay là cô không muốn?"

"D-Dạ không... nếu không làm phiền ngài... thì tôi rất sẵn lòng."

"Vậy quyết định thế đi. Nhưng trước khi đi Phiên quốc, có việc cần phải làm đã."

Nói rồi, tôi đưa mắt ra hiệu cho Sebas.

Hiểu ý ngay lập tức, Sebas lấy ra một tờ giấy gấp gọn từ trong túi áo và đưa cho tôi.

"Tôi đã điều tra xong rồi ạ."

"Vất vả cho ông rồi."

"Đó là gì vậy ạ?"

"Là các cứ điểm của Ma Áo Công Đoàn Grimoire tại Đế quốc."

Trong cuốn thủ ký chị Zandra để lại có ghi chép rất nhiều điều. Vị trí các cứ điểm và những cán bộ trong phạm vi hiểu biết của chị ấy.

Một vài nơi đã bị bỏ hoang, nhưng những cứ điểm quan trọng dường như không thể di dời nên vẫn còn lại ở Đế quốc.

Đã rút khỏi Phiên quốc nhưng vẫn bám trụ lại Đế quốc, chứng tỏ chúng vẫn đang âm mưu điều gì đó ở đây.

Dũng tước từng nói rằng cuộc tranh đoạt Đế vị có thể đang nằm trong lòng bàn tay của kẻ nào đó. Và rằng Hoàng tộc có thể đang bị nhắm đến.

Những người có nguy cơ trở thành mục tiêu là các Phi tần. Có khả năng Hoàng tộc đã dính lời nguyền thông qua con đường đó.

Rõ ràng nhất là Đệ ngũ Phi Susan và chị Zandra. Chị Zandra đã nói rằng có những dấu vết can dự rõ ràng của Ma Áo Công Đoàn, và họ bắt đầu thay đổi từ thời điểm đó.

Cho đến nay, ấn tượng về chúng chỉ là một tổ chức tội phạm liên quan đến vụ việc của Leticia, nhưng bóng tối của chúng sâu hơn tôi nghĩ nhiều.

Nếu nói Hoàng tộc đang bị tấn công, thì không thể nào Ma Áo Công Đoàn lại vô can được.

Tuy nhiên, chỉ riêng Ma Áo Công Đoàn thì e là không thể làm được. Có kẻ tiếp tay bên trong.

Đến Phiên quốc, vừa điều tra cái chết của Cố Thái tử vừa lôi cổ kẻ đó ra ánh sáng... nhưng vấn đề trước mắt là Ma Áo Công Đoàn.

Chẳng biết chúng đã hoạt động ngầm từ bao giờ.

"Bắt đầu từ cuộc phản loạn tại Đế đô, hoạt động của bọn chúng trở nên mạnh mẽ hơn. Để mặc thì quá nguy hiểm. Với lại..."

"Vẫn còn gì nữa sao?"

"Phải đáp lễ cho cái thói coi thường người khác của chúng chứ."

Hình ảnh chị Zandra và anh Gordon trút hơi thở cuối cùng thoáng qua trong tâm trí tôi.

Nếu đó là kết cục của những kẻ bị ai đó làm cho phát điên...

Thì với tư cách là một người em trai, tôi không thể tha thứ được.

"Sát khí lộ ra hết rồi đấy ạ."

"...Xin lỗi."

Khi tôi nhận ra thì Sebas đã đưa Fine lùi ra xa một đoạn.

Có vẻ như tôi đã vô thức không kìm nén được cảm xúc.

"Trước mặt tôi và tiểu thư Fine thì không sao, nhưng xin ngài hãy cẩn trọng trước mặt người khác."

"Phải rồi. Vì sự ổn định tinh thần của ta... ta cũng muốn nghiền nát chúng càng sớm càng tốt."

"Nghĩa là ngài sẽ không hành động ngay lập tức?"

"Nếu ra tay, ta sẽ phá hủy tất cả trong một ngày. Không để lọt lưới một tên nào. Nhưng việc đó phải đợi thêm chút nữa."

"Nghĩa là sao ạ?"

"Nếu tình hình biến chuyển trong lúc tôi đang hành động dưới thân phận Silver thì sẽ rất rắc rối. Ngày mai, tin tức từ các nơi gửi đến Hoàng đế sẽ về tới. Tôi sẽ hành động sau khi xem xét kỹ những thông tin đó."

"Ra là vậy... Thế thì việc che giấu cứ giao cho tôi!"

"Ừ, nhờ cô đấy."

Vừa nhờ cậy cô ấy, tôi vừa cố gắng kìm nén những cảm xúc đang trào dâng.

Nếu có thể, tôi muốn nghiền nát chúng ngay lập tức, nhưng nếu để chúng chạy thoát thì chẳng có ý nghĩa gì.

Nhẫn nhịn đến tận lúc này là để hành động trong tư thế vạn toàn nhất.

Vừa tự nhủ với bản thân như vậy, tôi vừa trấn tĩnh lại tâm trí.

■■■

Ngày hôm sau.

Quân báo từ khắp nơi đã được gửi đến chỗ Cha.

Có tin từ phía Bắc, cũng có tin từ phía Nam.

Trong số đó, quan trọng nhất là tin tức từ phía Tây.

"Chiến tuyến phía Tây thế nào rồi?"

"Bẩm Bệ hạ! Quân phòng thủ biên giới phía Tây do Điện hạ Leonard chỉ huy đã áp đảo quân Vương quốc, bắt sống được ba tướng địch!"

"Ồ! Quả không hổ danh là Leonard!"

"Nghe nói Ma đạo sư đoàn được tung vào trận cũng hoạt động rất hiệu quả, trở thành chủ lực ở phía Tây!"

Quân đội Đế quốc trước đây chưa từng có đơn vị nào chỉ toàn ma đạo sư.

Họ thường áp dụng phương pháp bố trí vài ma đạo sư vào mỗi đơn vị, nhưng Hoàng quốc láng giềng đã đạt được kết quả tốt nhờ tập trung vận hành lực lượng này.

Quân đội Đế quốc cũng học theo đó mà thành lập đơn vị thuần ma đạo sư.

Đó chính là Ma đạo sư đoàn.

Vì chị Zandra có liên quan đến việc thành lập nên đơn vị này đã bị hoãn tung ra chiến trường cho đến tận gần đây.

Leo đã mang theo họ khi xuất quân. Cậu ấy nói rằng nó sẽ hữu hiệu khi đối đầu với quân Vương quốc.

Dự đoán đó có vẻ đã ứng nghiệm.

"Tốt! Thế này thì có thể coi như cuộc xâm lược từ Vương quốc gần như đã bị chặn đứng rồi chứ, Franz?"

"Có lẽ là vậy. Tuy nhiên, phía bên kia cũng sẽ không dễ dàng rút lui tay trắng đâu ạ. Họ biết chúng ta đang hành động với lực lượng hạn chế."

"Chiến tranh với Phiên quốc đã kết thúc, trước mắt ta có thể tập trung vào phía Vương quốc. Bọn chúng sẽ không thể đột phá được đâu."

"Chúng ta có thể duy trì hiện trạng. Nhưng nếu kéo dài, Hoàng quốc có thể sẽ động thủ."

"Cũng phải... Ta nghe nói việc giảng hòa đang gặp khó khăn?"

"Điện hạ Erik đang đàm phán với các đại thần của Vương quốc, nhưng họ không mảy may quan tâm."

"Cứng rắn thật đấy... Chúng nghĩ ta sẽ không tấn công sao?"

"Có lẽ họ nghĩ dù bị tấn công thì vẫn có thể chịu đựng được. Phía bên kia có pháo đài bất khả xâm phạm. Trước đây chúng ta cũng không thể hạ được nó."

"Tình thế giờ đã khác lúc đó. Công quốc ở phía Nam đã chuyển sang thân Đế quốc. Sẽ không còn tiếp tế từ đường biển nữa."

Mười một năm trước.

Vương quốc và Đế quốc đã nổ ra một cuộc chiến tranh quy mô lớn.

Tuy nhiên, pháo đài của phe Vương quốc liên tục được tiếp tế từ đường biển, rốt cuộc Đế quốc đành phải rút quân.

Kẻ đảm nhận việc tiếp tế đó chính là Công quốc Albatro.

Nhưng mà...

"Chuyện này cũng có thể coi là công lao của Leonard và Arnold."

"Đó là kết quả của những sự tình cờ chồng chéo lên nhau thôi ạ. Tuy nhiên, thần nghĩ nên cảnh giác cho đến khi nhận được câu trả lời chính thức từ Công quốc Albatro."

"Ta cũng nghĩ vậy. Hôm trước, ta đã gửi thư cho Công quốc Albatro. Chắc sắp có hồi âm rồi."

"Được rồi. Nếu Công quốc Albatro đứng về phía chúng ta thì sẽ tiến công vào Vương quốc. Tuy nhiên, mục tiêu là giảng hòa. Hãy truyền đạt lại với Erik như vậy."

"Thần đã rõ."

Nói rồi Cha đứng dậy khỏi ngai vàng, cuộc họp kết thúc.

Tôi thở hắt ra một hơi dài rồi rời khỏi đó.

"Leo có vẻ đang làm rất tốt nhỉ."

"Đối với ngài Leonard, đó là trận chiến buộc phải thắng mà."

"Nếu vấn đề với Vương quốc không được giải quyết thì vị thế của Leticia cũng sẽ không ổn định."

"Một bên thì không muốn kết hôn nên bày mưu tính kế, một bên thì muốn kết hôn nên vung kiếm nơi sa trường. Hai anh em vẫn cứ trái ngược nhau như mọi khi nhỉ."

"Anh em chúng tôi là thế đấy."

Vừa nói tôi vừa bước vào phòng mình.

Trong phòng có Fine, trên bàn đặt một chiếc mặt nạ bạc.

"Vậy, nhờ cô làm theo kế hoạch nhé."

"Thần đã rõ."

"Chúc ngài lên đường bình an."

"Ừ... từ giờ là thời gian để hoạt động trong bóng tối đây."

Nói rồi, tôi đeo chiếc mặt nạ bạc lên và trở thành Silver.

2

Một cơ sở ngầm nào đó ở phía Nam Đế quốc.

Tôi đang lục lọi tài liệu trong cơ sở đó.

Ở đó có rất nhiều tài liệu liên quan đến Thánh nữ Leticia. Có vẻ như chúng vẫn tiếp tục nghiên cứu dựa trên dữ liệu thu được khi bắt giữ Leticia.

Lũ này đúng là không biết chừa.

"Khốn... kiếp... Silver..."

Nghe thấy giọng nói thều thào từ phía sau, tôi quay lại, thấy một ma đạo sư khoác áo choàng đen đang đứng đó.

Tuy nhiên, hắn cũng chỉ đứng được thôi.

Toàn thân đầm đìa máu, trông như sắp ngã gục đến nơi.

"Vẫn còn kẻ sống sót sao?"

Khi đột kích cơ sở ngầm này, tôi đã đập tất cả những kẻ chống cự vào tường không chừa một mống.

Bởi nếu lỡ tay gây chiến làm thất lạc tài liệu hay phá hỏng cơ sở thì cũng phiền.

Sau khi ném đống tài liệu vào cổng dịch chuyển, tôi chậm rãi tiến lại gần tên ma đạo sư đó.

Tên ma đạo sư dùng chút sức tàn phóng ma pháp về phía tôi, nhưng không thể phá vỡ được kết giới của tôi.

"Tại sao... sở hữu sức mạnh đến nhường ấy... mà lại không thấu hiểu khát vọng tìm tòi của chúng ta...!?"

"Ta cũng chẳng muốn hiểu... Vì cái tâm cầu đạo của các ngươi mà rốt cuộc định hy sinh bao nhiêu con người nữa hả!?"

Tôi đẩy kết giới về phía tên ma đạo sư.

Hắn bị kết giới ép chặt, kẹp dính vào tường và nát bấy.

"Đến chỗ tiếp theo nào."

Cứ điểm này trật lất rồi.

Tất nhiên việc chúng vẫn đang nghiên cứu về Leticia là một thu hoạch, nhưng đó là điều có thể đoán trước.

Điều tôi muốn biết không phải là chuyện đó.

Rốt cuộc mục đích của Ma Áo Công Đoàn là gì. Tôi muốn biết điều đó.

Lòng ham muốn tìm tòi là động lực của chúng.

Là một ma đạo sư, thái độ đó là đúng đắn. Dù cách làm thì sai quá sai.

Nhưng, nếu không có hứng thú thì sẽ không có sự tìm tòi.

Sự hứng thú đó rốt cuộc đang hướng về cái gì?

"Chắc chắn chẳng phải chuyện tốt đẹp gì rồi..."

Tôi có thể suy đoán được phần nào.

Nhưng không có bằng chứng xác thực.

Tôi dịch chuyển đi để tìm kiếm bằng chứng đó.

■■■

Nơi tiếp theo tôi đến là một tòa lâu đài bỏ hoang ở biên giới phía Tây.

Tôi đang nhìn xuống tòa lâu đài hoang phế đó từ trên bầu trời.

Sâu dưới lòng đất nơi này là cứ điểm của chúng.

Phòng thủ ở đây rất kiên cố. Rõ ràng là vậy.

Khác biệt một trời một vực so với những nơi khác.

Vô số lớp kết giới cùng sự bảo vệ vật lý của lòng đất.

Theo thủ ký của chị Zandra, thủ lĩnh của Ma Áo Công Đoàn Grimoire tự xưng là "Đại Công".

Đó là một nhân vật không bao giờ lộ diện, dường như chỉ có các cán bộ mới được gặp mặt.

Và cứ điểm này là cứ điểm của cán bộ đó.

Tên là "Hagenti".

Nghe nói ả thường xuyên tiếp xúc với Susan.

Trong số những kẻ đang ở tại các cứ điểm thuộc Đế quốc, có lẽ ả là kẻ có địa vị cao nhất.

"Có hơi thô bạo chút chắc cũng không sao đâu nhỉ..."

Vừa lẩm bẩm, tôi vừa hướng tay phải về phía tòa lâu đài hoang.

Nếu niệm chú đàng hoàng rồi tung Cổ đại ma pháp vào thì có thể sẽ ảnh hưởng đến những tài liệu quý giá.

Vì vậy...

"Lấy lượng bù chất vậy."

Những viên đạn ma lực nổi lên xung quanh tôi.

Số lượng lên đến hơn một ngàn.

Dù nói là lấy lượng bù chất, nhưng từng viên một đều vượt xa ma pháp toàn lực của một ma đạo sư thông thường.

Tôi bắn chúng vào tòa lâu đài hoang với tốc độ cao.

Dưới sức công phá, tòa lâu đài bị thổi bay, để lộ ra cơ sở bên dưới.

Vô số lớp kết giới bị phá hủy trong nháy mắt, phần trên của cơ sở bị phá nát.

Đến đó thì đạn ma lực cũng cạn kiệt.

"Nương tay quá rồi."

Tôi từ từ hạ xuống, thấy người nằm la liệt khắp nơi.

Hầu hết đều không còn thở.

Chấn động đủ để phá hủy cả cơ sở cơ mà. Những kẻ ở bên trong chắc chắn không thể bình an vô sự.

Tuy nhiên, cơ sở này vẫn còn tầng ngầm.

Tìm thấy cầu thang, tôi chậm rãi bước xuống.

Đã giăng được kết giới cỡ đó, chứng

Tuy nhiên, uy lực đó vẫn chưa đủ để giam cầm ta.

"Cái... gì?"

"Sao thế? Vẻ mặt thong dong đó biến đâu mất rồi?"

"...Thay đổi kế hoạch. Tuyệt lắm... Ta sẽ bắt giữ ngươi ngay tại đây."

"Xem ta là mẫu vật thí nghiệm sao... Mà thôi, ngươi cũng chẳng có tư cách nói người khác đâu."

Với ta, hắn cũng chỉ là một nguồn thông tin không hơn không kém.

Cả hai đều không xem đối phương là con người, nên cũng cá mè một lứa cả thôi.

"Ta đã tấn công các căn cứ khác... nhưng thật phiền phức vì chẳng thấy chút phản kháng nào ra hồn... Bọn chúng quá yếu ớt để ta trút giận!"

Vừa giải phóng ma lực, ta vừa lao thẳng về phía Hagenti.

Không chút sợ hãi, Hagenti lập tức nghênh chiến.

"Vẫn chưa thấy đáy ma lực đâu sao... Đã phi quy chuẩn lại càng phi quy chuẩn... Ngươi nhất định phải trở thành vật liệu nghiên cứu cho ta!"

"Ngươi mới là kẻ phải trở thành nguồn thông tin cho ta. Ta sẽ bắt ngươi nôn ra hết!"

Hagenti cũng giải phóng ma lực. Sức mạnh của cả hai can thiệp vào không gian xung quanh, khiến các bức tường rung chuyển như thể có động đất.

Và rồi, cả hai cùng chĩa tay phải về phía đối phương.

３

Hagenti bắn vô số đạn thủy lưu về phía ta. Ta cưỡng ép phòng thủ bằng kết giới triển khai trước tay phải rồi lập tức thu hẹp khoảng cách.

"Hăng hái gớm nhỉ? Dù chỉ là ma đạo sư."

"Vì cần thiết thôi."

Ta cứ thế húc cả người vào Hagenti.

Hành động bất ngờ này khiến chuyển động của Hagenti khựng lại một nhịp.

Chớp lấy sơ hở, ta tạo ra một cổng dịch chuyển ngay sau lưng Hagenti rồi đẩy cả hắn lẫn ta vào trong.

Và rồi.

"Thiệt tình... Đưa đón kiểu gì mà thô bạo thế."

"Từ giờ sẽ còn thô bạo hơn nữa đấy."

Nơi chúng ta dịch chuyển đến là bầu trời phía trên bình nguyên phương Bắc.

Nơi từng diễn ra trận chiến với Linh Quy.

Ở đây thì có quậy phá cũng chẳng vấn đề gì.

"Ma pháp dịch chuyển của Silver... Ta có nghe đồn đại, nhưng xem ra tiện lợi thật đấy. Chẳng lẽ cả cự ly dài lẫn ngắn đều có thể điều khiển tự do sao?"

"Nếu đúng là vậy thì sao?"

Ta dùng dịch chuyển tức thời vòng ra sau lưng Hagenti rồi tung cước đá bay hắn.

Hagenti đập mạnh xuống mặt đất, lăn lóc tạo nên một cột bụi mù mịt.

Không bỏ lỡ sơ hở đó, ta bắt đầu niệm chú.

《Ta là kẻ thay trời hành đạo・Ta là kẻ thấu hiểu luật lệ của đất trời・Thời khắc đoạn tội đã đến・Kẻ có tội hãy run rẩy, người vô tội hãy hân hoan・Lời ta là lời của Thần・Đòn đánh của ta là nhất kích của Thần・Tụ họp trong tay ta là ngọn lửa thiêu đốt cả bầu trời・Hỡi Thiên Diễm, hãy biến kẻ tội đồ thành tro bụi──Execution Prominence》

Đối thủ sử dụng Thủy hệ.

Việc ta sử dụng Hỏa hệ vốn tương khắc là để kiểm tra thực lực của hắn.

Từ ma pháp trận triển khai trước mặt ta, một ngọn lửa khổng lồ được phóng ra, lao thẳng về phía Hagenti.

Đáp lại, Hagenti gom nước từ con sông gần đó, biến nó thành một con trâu nước khổng lồ.

Rồi hắn cho nó húc thẳng vào Execution Prominence của ta.

Ta đã dự đoán hắn sẽ né tránh, không ngờ hắn lại chọn đối đầu trực diện.

"Đừng có coi thường ta...!"

"Đây là Cổ đại ma pháp của Silver sao... Thú vị đấy."

Thủy ngưu và ngọn lửa va vào nhau, giằng co một hồi lâu.

Tuy nhiên, chẳng mấy chốc cả hai đều đạt đến giới hạn và phát nổ giữa không trung.

Dù có lợi thế địa hình là con sông gần đó, nhưng việc triệt tiêu được Execution Prominence của ta thì quả là...

Hơn nữa, hắn còn chẳng thèm niệm chú cho tử tế.

"Thói quen xấu thật... Cứ thấy cái gì thú vị là ta lại muốn tận mắt chứng kiến cho bằng được."

"Vì thế nên ngươi mới để ta dịch chuyển, và để ta tấn công sao?"

"Chính xác. Tuyệt lắm."

"Ra là vậy..."

Ta thở dài.

Dù đã dự đoán trước, nhưng việc chấp nhận hiện thực trước mắt vẫn khiến ta thấy hơi mệt mỏi.

Bởi vì ta biết chặng đường phía trước sẽ rất rắc rối.

"Chắc không phải đã hết bài rồi chứ? Còn gì nữa không?"

"Câu đó ta phải hỏi ngươi mới đúng. 'Ác ma' mà Ma Áo Công Đoàn nuôi dưỡng chỉ có mình ngươi thôi sao?"

Ác ma không thể sử dụng ma pháp. Cũng không cần thiết phải sử dụng.

Bởi vì Ác ma sở hữu năng lực chuyên dụng của riêng chúng gọi là "Quyền năng".

Việc Ác ma Furcas mà ta chiến đấu ở miền Nam tạo ra thanh kiếm khổng lồ cũng không phải là ma pháp, mà chỉ là quyền năng của hắn.

Quyền năng vừa có tính chuyên biệt hóa, lại được sử dụng bởi loài Ác ma vượt trội hơn con người, nên nó vượt xa ma pháp.

Vì vậy, có thể khẳng định Hagenti là một Ác ma. Chỉ có Ác ma mới có thể triệt tiêu ma pháp của ta mà không cần niệm chú.

Đây chính là tình huống mà Guild Mạo hiểm giả lo sợ.

Việc gia tộc Adler mài giũa dòng máu của mình, hay việc Guild Mạo hiểm giả tiếp tục duy trì những tồn tại phi quy chuẩn như mạo hiểm giả cấp SS, tất cả đều vì nguyên nhân là Ác ma.

Năm trăm năm trước, Ác ma xuất hiện trên lục địa. Sức mạnh của chúng kinh khủng đến mức nhân loại suýt chút nữa đã bại trận.

Nhờ sự xuất hiện của Dũng giả mà con người mới giành được chiến thắng, nhưng đó cũng chỉ là chiến thắng trên lớp băng mỏng.

Thực tế, người ta nói rằng chiến thắng đó là một phép màu.

Minh chứng cho điều đó là sự tồn tại của Guild Mạo hiểm giả. Lo sợ sự trở lại của Ác ma, Guild Mạo hiểm giả đã tồn tại như một tổ chức trung lập không can thiệp vào các vấn đề quốc gia trong suốt thời gian dài.

Gia tộc Adler cũng vậy.

Việc mong cầu một Hoàng đế mạnh mẽ trong cuộc chiến tranh giành Đế vị, tất nhiên là để giữ cho Đế quốc hùng mạnh, nhưng cũng là để đối kháng với Ác ma.

Huynh đệ tương tàn vốn dĩ không phải là điều nên làm.

Cuộc chiến tranh giành Đế vị chẳng khác nào thuật "Cổ độc". Giữ lại đứa con cháu mạnh nhất, loại bỏ những kẻ yếu kém.

Làm những chuyện như vậy là để chuẩn bị cho sự tái lâm của Ác ma.

Tất cả đều do Ác ma.

Và tên Ác ma đó hiện đang đứng trước mặt ta.

Vấn đề là nhìn kiểu gì hắn cũng chỉ giống một con người.

Điều lo sợ khi Furcas xuất hiện trước đây đã trở thành hiện thực.

Ác ma đang lẩn trốn trong lốt người.

Ta đã dự đoán được điều này.

Có lần ta đã thẩm vấn Công tước Krüger.

Khi đó, kẻ xen vào là một Ác ma.

Một tồn tại nguy hiểm lấy cơ thể tạm thời làm vật chứa. Tuy nhiên, lúc đó nó chưa trở thành vấn đề lớn.

Bởi cũng có khả năng đó là triệu hồi ngẫu nhiên, giống như vụ triệu hồi Ác ma ở miền Nam.

Về việc triệu hồi ngẫu nhiên, trong quá khứ đã từng xảy ra vài lần. Điều Guild Mạo hiểm giả lo sợ không phải là một Ác ma đơn lẻ, mà là một lượng lớn Ác ma xuất hiện trên lục địa.

Nhưng giờ thì mọi chuyện đã khá rõ ràng.

Đây không phải là triệu hồi ngẫu nhiên.

Tổ chức tội phạm liên kết với Công tước Krüger.

Nếu đó là Ma Áo Công Đoàn Grimoire, thì mọi thứ đều xâu chuỗi với nhau.

Ngay cả vụ việc Leticia bị cuốn vào cũng có thể giải thích được.

Dùng Thánh nữ làm vật chứa để triệu hồi Ác ma là một canh bạc quá lớn.

Một tổ chức ẩn mình trong bóng tối như Ma Áo Công Đoàn không đời nào lại đánh cược kiểu "được ăn cả ngã về không" như vậy mà không có sự chuẩn bị.

Chắc chắn chúng đã thử nghiệm trước đó.

Và vì đã có trường hợp thành công nên chúng mới dám tiến hành.

Nghĩ như vậy thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng sự hỗn loạn mà nó mang lại sẽ ở quy mô lục địa.

Những Ác ma từng suýt tiêu diệt loài người giờ đang trà trộn vào xã hội dưới lốt con người. Hơn nữa còn với số lượng kha khá.

Đây là một vấn đề trọng đại đòi hỏi sự ứng phó thận trọng.

Thế nhưng, đương sự Hagenti lại cười nhẹ tênh.

"Quả nhiên là bị lộ rồi sao. Mà, có lộ cũng chẳng phải vấn đề gì."

"Ma Áo Công Đoàn định dùng Thánh nữ làm vật chứa để triệu hồi Ác ma. Ta cứ tưởng đó là một ý tưởng ngu xuẩn... nhưng hóa ra các ngươi đã thành công từ trước, và đó là bước đệm để nhắm đến tầm cao hơn nữa sao."

"Mạo hiểm giả cấp SS luôn xuất hiện mỗi khi Đế quốc gặp nguy nan. Quả nhiên là đầu óc sắc sảo. Đại khái là đúng như vậy. Vật chứa của Ác ma có hai loại: Xác chết tươi mới hoặc con người có tinh thần tương thích với Ác ma. Tuy nhiên, tỷ lệ thành công với xác chết tươi mới thấp đến đáng sợ. Thành công hầu như chỉ là sản phẩm của ngẫu nhiên. Vì vậy, chúng ta đã thu thập những kẻ có tinh thần tương đồng với Ác ma định triệu hồi, và thực hiện nghi thức lên từng người một. Ta chính là một trong số đó."

"Nhân cách gốc thì sao? Trông không giống như đang cộng sinh nhỉ?"

"Ta đã tốn thời gian để nuốt chửng nó rồi. Chứa chấp Ác ma trong thời gian dài mà vẫn giữ được cái tôi thì người thường không làm nổi đâu."

"Ra là vậy... Một gã lắm mồm."

Qua những lời vừa rồi, ta đã hiểu ra nhiều điều. Có những Ác ma dùng xác chết làm vật chứa, và kẻ được triệu hồi cũng không chỉ có mình Hagenti.

Hắn cố tình nói ra.

Sự thong dong.

Đó là thứ mà Hagenti đang có.

Thứ đó từ nãy đến giờ vẫn chưa hề sụp đổ.

"Nghe nói ngươi đã tiêu diệt một Ác ma dùng xác chết làm vật chứa ở miền Nam... Người sống và người chết. Chất lượng vật chứa thì dĩ nhiên người sống cao hơn hẳn. Tức là, người sống có thể phát huy sức mạnh của Ác ma một cách thoải mái hơn."

Cảm thấy có biến, ta ngước nhìn lên trời. Bầu trời đã bị lấp kín bởi những ngọn thương nước không chừa một kẽ hở.

Hẳn là hắn đã tận dụng lượng nước bị bắn tung tóe lúc nãy.

Thực hiện một hành động quy mô lớn thế này mà không cần động tác chuẩn bị nào.

Quả thực hắn ở đẳng cấp cao hơn tên Ác ma ở miền Nam.

Nhưng, có phải là đối thủ không thể thắng hay không thì lại là chuyện khác.

"Vận may tốt thật."

"Ý ngươi là sao?"

"Có vẻ như ta có thể tung toàn lực vào ngươi mà không vấn đề gì."

Vừa nói, ta vừa chắp hai tay trước ngực.

Và rồi.

《Ta là kẻ thấu hiểu chân lý của Bạc・Ta là kẻ được Bạc chân chính lựa chọn》

Ta bắt đầu niệm chú thật nhanh.

４

《Ta là kẻ thấu hiểu chân lý của Bạc・Ta là kẻ được Bạc chân chính lựa chọn》

Ác ma rất mạnh.

Năm trăm năm trước, nhiều sinh vật sống trên lục địa đã phải hợp sức lại mới có thể giành chiến thắng. Những con quái vật thực thụ.

Khi đó, dường như chúng xuất hiện trên lục địa mà không cần dựa vào vật chứa. Nhưng nhìn vào sức mạnh này, tên Hagenti trước mắt có vẻ phát huy được sức mạnh gần với Ác ma thời đó.

Bất kỳ tài liệu nào cũng đánh giá rằng chiến thắng của nhân loại trong đại chiến năm trăm năm trước là một phép màu. Điều đó cho thấy cuộc chiến ấy tuyệt vọng đến mức nào.

Một đối thủ gần với Ác ma cổ đại như vậy.

Hơn nữa đối thủ không chỉ có mình hắn. Có thể dự đoán rằng sau hắn sẽ còn những Ác ma mạnh hơn nữa.

Chính vì thế nên mới gọi là vận may tốt.

Đối thủ không hề tầm thường.

Để đo lường khoảng cách sức mạnh giữa ta và những con quái vật cổ đại, những kẻ mạnh đó.

"Là Ngân Diệt Ma pháp mạnh nhất mà Silver tự hào sao? Ta muốn xem! Cho ta xem đi!"

Hagenti vừa nói vừa trút mưa thương nước xuống đầu ta.

Vừa dùng kết giới đỡ đòn, ta vừa tiếp tục niệm chú.

《Ngân quang thiêu đốt bầu trời・Ngân tinh xuyên thủng bóng tối》

Ngân Diệt Ma pháp rất mạnh, nhưng cũng có nhiều điểm yếu.

Điểm rõ rệt nhất là khó trúng mục tiêu.

Ngoài việc thời gian niệm chú dài, nếu không cố định đối thủ thì rất dễ bị né tránh.

Chính vì thế, cần phải cầm chân đối phương.

《Rơi xuống là Minh Hắc・Chiếu rọi là Thiên Ngân》

Đối tượng sử dụng bị hạn chế: Những quái vật cỡ lớn hoặc những đối thủ có thể trói buộc.

Cho đến nay ta vẫn xoay xở được, nhưng nếu đối thủ ngang tầm thì sẽ rất khó khăn.

Dù có niệm chú thành công, nếu trượt thì coi như xong.

Nhưng để đánh bại những đối thủ mà ta không thể trói buộc, thì ma pháp không niệm chú lại không đủ uy lực.

《Trước sắc Bạc ấy, Kim quang bị che khuất・Trước sắc Bạc ấy, Hồng quang bị nuốt chửng》

Một nước đi để tiêu diệt đối thủ ngang tầm với mình.

Đó là Ngân Diệt Ma pháp chắc chắn trúng đích.

Một loại ma pháp bất bại miễn là hoàn tất việc niệm chú.

Đó là câu trả lời của ta.

《Hãy tỏa sáng rực rỡ, hỡi tia Ngân quang độc nhất・Bóng tối hãy quỳ gối và khuất phục》

Kết giới bắt đầu đạt đến giới hạn.

Những ngọn thương nước của Hagenti vẫn còn đủ cả uy lực lẫn số lượng.

Nếu trúng đòn thì ngay cả ta cũng không xong đâu.

Đã bao lâu rồi ta mới cảm thấy nguy hiểm đến tính mạng trong hình dáng Silver này nhỉ? Có lẽ đây là lần đầu tiên.

Ta luôn tiêu diệt kẻ thù từ vị thế áp đảo.

Ta luôn xoay sở để mọi chuyện diễn ra như vậy.

Nhưng thế giới này rộng lớn.

Cũng có những kẻ mà ta không thể nhìn xuống.

Ta biết điều đó.

Rằng có những đối thủ ngang tầm.

Đây là──ma pháp của ta dành cho những kẻ đó và các mạo hiểm giả cấp SS.

《Hỡi Ngân quang, hãy quân lâm trên thân thể ta・Để tiêu diệt kẻ thù của ta──Silvery Force》

Kết thúc bài niệm chú dài mười hai tiết, ánh sáng bạc sinh ra trên hai tay nhập vào cơ thể ta.

Cùng lúc đó, kết giới vỡ tan và vô số ngọn thương nước ập tới tấn công ta.

Bình thường thì ta sẽ bị uy lực và số lượng đó đẩy lùi và rơi xuống đất.

Tuy nhiên, ta vẫn đứng đó, không một vết xước.

"...Là phòng thủ ma pháp sao?"

"Sai rồi. Đây là ma pháp tiêu diệt kẻ thù."

Ánh sáng bạc nhập vào bên trong ta đang lan rộng ra xung quanh như một lớp màng.

Chính nó đã chặn đứng toàn bộ thương nước.

Thấy vậy, Hagenti lẩm bẩm vẻ tiếc nuối rằng đó là phòng thủ ma pháp, nhưng đó chỉ là năng lượng dư thừa.

Chỉ là sản phẩm phụ mà thôi.

"Hô? Vậy thì cho ta xem thử nào."

Nói rồi, Hagenti tạo ra một con đại bàng nước khổng lồ.

Nó còn lớn hơn cả con trâu nước đã triệt tiêu Execution Prominence, tỏa ra sự hiện diện mạnh mẽ. Con thủy ưng đó mở rộng miệng lao về phía ta.

Đáp lại, ta vung tay phải về phía con thủy ưng một cách hờ hững.

Thứ được bắn ra là một đạn ma lực chẳng có gì đặc biệt. Chỉ có điều màu của nó là màu bạc.

Viên đạn bạc đó va chạm với con thủy ưng đang lao tới, xuyên thủng nó dễ như bỡn và xé toạc cánh tay phải của Hagenti.

"Không cần niệm chú sao...?"

"Silvery Force là ma pháp cường hóa tổng hợp. Không chỉ năng lực thể chất, mà cả giác quan và khả năng thao túng ma lực cũng được cường hóa. Nhưng đặc điểm lớn nhất của nó là mọi đòn tấn công tung ra trong trạng thái này đều trở thành Ngân Diệt Ma pháp."

Trong nháy mắt, ta đã vòng ra sau lưng Hagenti và tuyên bố.

Không phải dịch chuyển, mà là di chuyển tốc độ cao.

Dịch chuyển tuy tiện lợi, nhưng phải qua công đoạn mở cổng dịch chuyển.

Kẻ mạnh sẽ cảm nhận được chuyển động đó.

Nhưng trạng thái này đơn thuần là nhanh.

Chính vì thế Hagenti cũng không thể cảm nhận được ta tiếp cận.

"Tuyệt vời...! Đây chính là sức mạnh của ma đạo sư mạnh nhất lục địa sao!"

Vừa nói, Hagenti vừa lùi lại giữ khoảng cách với ta, bắt đầu thu gom nước xung quanh về phía mình.

Chẳng mấy chốc, một con trâu có cánh được hình thành với hạt nhân là Hagenti.

Hình dáng khổng lồ đó tỏa ra uy áp gần giống như một con Rồng.

Tuy nhiên, lũ rồng tầm thường không thể nào so sánh được với mức độ nguy hiểm của nó.

Con bò có cánh vỗ mạnh đôi cánh, phóng vô số ngọn thương nước tới tấp về phía tôi.

Tôi vung tay trái đánh chặn, nhưng lúc ấy Haagenti đã bay vút lên cao.

Giống như một con bò tót đang cào móng trước trận đấu, Haagenti trong hình dạng bò thần lao thẳng về phía tôi.

"Trong trạng thái này, mọi đòn tấn công đều trở thành Ngân Diệt Ma Pháp... nhưng tất nhiên, nếu chủ động sử dụng thì uy lực sẽ còn được cường hóa hơn nữa."

Tôi hướng tay phải về phía Haagenti đang lao tới và lẩm bẩm.

<<Silvery Lightning>>

Ngân lôi bắn ra, xé toạc toàn bộ lớp nước tạo nên hình hài con bò, thiêu rụi Haagenti đang ẩn náu trong lõi.

"Vượt ngoài quy chuẩn nhân loại... Mạo hiểm giả cấp SS... Tính toán sai lầm..."

"Đừng có đánh đồng. Ta của hiện tại là cấp SSS."

Tôi áp sát Haagenti lúc này đã tơi tả và tung một cú đấm phải.

Một tia chớp bạc lóe lên, khiến cơ thể Haagenti tan biến hoàn toàn vào hư vô.

Lũ ác ma chiếm xác con người thường tự hào về sức sống dai dẳng đến mức lì lợm, nhưng nếu bị tiêu diệt không còn dấu vết thế này thì chắc chắn không thể sống sót nổi.

"Phù..."

Giải trừ Silvery Force, tôi thở phào nhẹ nhõm.

Lượng ma lực tiêu hao khá lớn, lại còn là lần đầu tiên dùng trong thực chiến, nhưng tôi đã vận hành nó ở mức độ ổn định.

Vấn đề là nếu gặp ác ma mạnh hơn Haagenti, làm sao tôi có thể cầm cự đến lúc phát động đòn này.

Đó là một bài toán khó...

Nhưng nếu vứt bỏ lòng tự trọng thì có thể giải quyết được.

"Xem ra khi chiến đấu với ác ma, không còn cách nào khác ngoài việc hợp sức với các cấp SS."

Về cơ bản, tôi luôn chiến đấu đơn độc.

Tôi là một ma đạo sư hoàn thiện khi hoạt động solo.

Tôi không cần một cộng sự để xây dựng tiền tuyến.

Tuy nhiên, nếu đối thủ là kẻ ngang tầm, tôi buộc phải thay đổi phong cách đó.

"Trước mắt thì đi thu thập tài liệu đã."

Nói rồi, tôi dịch chuyển đến căn cứ của Haagenti, nơi vừa bị tôi phá hủy.

***

5

Trở lại căn cứ của Ma Áo Công Đoàn Grimoire, tôi lục soát phòng thí nghiệm nơi Haagenti từng ở.

Thứ đập vào mắt tôi đầu tiên là những mẫu máu được bảo quản trong bình.

"Đây là nguồn gốc sao."

Trên bình có ghi dòng chữ "Ma cà rồng".

Bên cạnh đó là vài loại chất lỏng có màu sắc khác nhau.

Có lẽ đây là loại thuốc mà Krüger đã dùng trong cuộc phản loạn để biến con người thành quái vật.

Hơn nữa, trên chiếc bàn được sắp xếp gọn gàng là vô số bản kế hoạch.

Trong đó có cả kế hoạch thí nghiệm sử dụng những đứa trẻ mang mắt dị sắc (Odd-eye), tên của chị Zandra cùng anh Gordon cũng được viết ở đó.

Cung cấp trẻ em thí nghiệm cho chị Zandra, và cung cấp trẻ em để vận hành binh khí cho anh Gordon.

Tổ chức bắt cóc đã bắt tay với Krüger. Giờ thì tôi đã biết chúng kết nối với những đâu.

Tóm lại.

"Bắt đầu từ phía Đông... chúng dường như dính líu đến hầu hết các vụ án."

Lý do bọn ma cà rồng ở phía Đông không chịu mở miệng cho đến lúc chết là vì có ác ma đứng sau giật dây sao? Với đẳng cấp của ác ma đó, việc dùng sức mạnh để chi phối lũ ma cà rồng là hoàn toàn có thể.

Cả chiếc sáo ma thuật Hameln điều khiển quái vật, nếu là Ma Áo Công Đoàn thì chắc chắn có thể sở hữu được.

Chúng đã tuồn máu ma cà rồng đó cho Krüger ư?

Ngoài ra, trong khi dùng trẻ em khắp nơi để làm thí nghiệm, chúng còn tiếp tục thúc đẩy sự lộng hành của chị Zandra và anh Gordon.

"Tất cả là do bọn chúng..."

Vừa lẩm bẩm, tôi vừa ném tất cả tài liệu tìm được vào cổng dịch chuyển.

Tài liệu sẽ được chuyển đến phòng của ông già, Sebas hẳn sẽ sắp xếp lại chúng.

Đang suy nghĩ miên man, tôi chợt nhìn thấy một bản kế hoạch có ghi những từ ngữ quen thuộc.

"Điện hạ...?"

Một tờ kế hoạch.

Trên đó viết rằng Điện hạ và Đại Công có quan hệ hợp tác, và mọi việc nhìn chung đang tiến triển theo đúng dự định.

Nhưng nó bị ngắt quãng giữa chừng.

Lẽ ra phải có trang tiếp theo, nhưng tôi không tìm thấy.

"Quả nhiên những thứ bất lợi đã bị tiêu hủy..."

Từ lúc tôi xuống đây đến giờ không mất quá nhiều thời gian.

Hơn nữa Haagenti còn tỏ ra rất thong dong.

Dù vậy, hắn hẳn đã nghĩ rằng cái này là thứ nguy hiểm nên đã xử lý nó.

Nghĩa là có điều gì đó muốn che giấu.

"Đại Công là thủ lĩnh của Ma Áo Công Đoàn. Còn Điện hạ chắc là hoàng tộc của một nước nào đó..."

Đã làm đến mức này để chống lại Đế quốc, thì việc nghĩ rằng có Hoàng tộc Đế quốc dính líu sẽ hợp lý hơn.

Và có một ứng cử viên Đế vị không bao giờ tự mình hành động.

Erik.

Nhưng mà.

"...Đơn giản quá."

Tôi không thể rũ bỏ được cảm giác sai lệch.

Tôi cảm thấy câu trả lời không đơn giản như vậy.

Vì thế, tôi tạm thời ngừng suy nghĩ về việc này.

Bởi tôi còn mục đích chính khác.

"Trước mắt cứ đi nghiền nát các căn cứ khác đã."

Nói rồi, tôi rời khỏi căn cứ đã thu hồi xong tài liệu và dịch chuyển đi nơi khác.

***

Sau đó, việc phá hủy các căn cứ diễn ra suôn sẻ.

Tôi phá hủy tất cả các địa điểm đã điều tra được, và theo những gì tôi biết, mọi căn cứ tại Đế quốc đều đã bị xóa sổ. Không một kẻ nào trốn thoát.

Tuy nhiên, về phía ác ma thì chỉ có mỗi Haagenti xuất hiện.

"Có vẻ như chủ lực của chúng nằm ở Vương quốc."

Tôi bay về phòng của ông già trong lâu đài và thông báo với Sebas cùng ông già, những người đang sắp xếp tài liệu.

"Nói vậy chứ có vẻ cậu thu hoạch được kha khá đấy nhỉ?"

Ông già vừa nói vừa không rời mắt khỏi đống kế hoạch.

Quả thực đây là bằng chứng rõ ràng.

Đế quốc đã chịu sự tấn công từ Ma Áo Công Đoàn.

Nhưng đó là điều đã được dự đoán ở một mức độ nào đó.

"Có thu hoạch, nhưng không mang tính quyết định. Toàn là... những chuyện đã rồi."

Không có thu hoạch nào cho tương lai cả.

Quá khứ không thể thay đổi.

Chỉ càng làm tăng thêm cơn thịnh nộ đối với Ma Áo Công Đoàn mà thôi.

"Tuy nhiên, không phải tất cả đều vô ích đâu ạ."

"Đúng vậy. Bằng chứng có thể lay chuyển lòng người mà."

"...Cũng phải."

Nếu có bằng chứng xác thực thì có thể thuyết phục người khác.

Thuyết phục được thì sẽ nhận được sự hợp tác.

Đối thủ là một tổ chức.

Hơn nữa không phải là một tổ chức tầm thường.

Đối đầu đơn độc với tổ chức ở cấp độ có thể phát động tấn công vào các cường quốc là điều phi lý.

Bên này cũng cần phải chiến đấu với tư cách một tổ chức.

"Ông già, xin lỗi nhé."

"Ta sẽ đóng giả Arnold Lakes Adler một lát. Cứ yên tâm mà đi đi."

"Cảm ơn. Sebas, tài liệu đâu?"

"Tôi đã tổng hợp lại rồi ạ."

Tôi nhận lấy tài liệu từ Sebas và thở dài.

Những gì đã mất sẽ không quay lại. Nhưng tôi có thể giảm thiểu sự hy sinh từ nay về sau.

"Phần còn lại nhờ mọi người. Tôi sẽ bay đến trụ sở chính của Guild."

"Nếu huy động được mạo hiểm giả ở các nơi thì tốt quá."

"Không... tôi chỉ huy động các mạo hiểm giả cấp cao thôi. Mạo hiểm giả hạng xoàng tham gia chỉ làm tăng thêm thương vong. Trụ sở Guild hiện tại chắc sẽ hiểu được tính cấp bách của vấn đề."

Nếu là trụ sở Guild trước đây thì có lẽ họ sẽ ì ạch không chịu hành động, nhưng Guild trưởng hiện tại là Clyde.

Ác ma trà trộn vào con người, hơn nữa lại nằm trong một tổ chức tội phạm.

Ông ấy chắc chắn sẽ hiểu tình hình này bất thường và nguy hiểm đến mức nào.

"Vậy tôi đi đây."

Nói rồi, tôi dịch chuyển thẳng đến trụ sở chính của Guild.

Sau một chuỗi dịch chuyển liên tục.

Tôi đã có mặt tại phòng Guild trưởng ở trụ sở chính.

"Tôi có việc cần bàn."

"Khụ! Có việc thì phải gõ cửa rồi mới được vào chứ!"

Clyde đang uống nước thì bị sặc khi thấy tôi đột ngột dịch chuyển tới.

Mặc kệ lời phàn nàn của Clyde, tôi trải đống tài liệu lên bàn.

"Tôi đã nghiền nát các căn cứ của Ma Áo Công Đoàn nằm trong Đế quốc. Đây là thành quả."

"Này này... cái này là..."

"Với lại... bọn chúng đã xác lập được phương thức triệu hồi ác ma dùng con người làm vật chứa. Tôi đã thực chiến với chúng, và chắc chắn chỉ có cấp SS mới có khả năng đối phó."

"...Ác ma lại xuất hiện trên lục địa này sao..."

Nghe lời tôi, Clyde lộ vẻ mặt nghiêm trọng.

Việc Guild Mạo hiểm giả đứng ở lập trường trung lập để bảo vệ toàn lục địa là chuyện diễn ra sau khi Ma Vương tấn công.

Cũng giống như Hoàng tộc Đế quốc đã chuẩn bị sẵn sàng, Guild Mạo hiểm giả cũng luôn đề phòng.

Cho thời khắc phải đến.

"Đi theo tôi."

"Ông định làm gì?"

"Thảo luận việc này. Với các nhà lãnh đạo trên toàn lục địa."

Nói xong, Clyde ra lệnh cho thuộc hạ đang túc trực bên ngoài cửa.

"Với quyền hạn Guild trưởng Guild Mạo hiểm giả, ta triệu tập vua các nước. Tổ chức Hội nghị Hiền Vương. Hãy thông báo với các quốc vương rằng đây là nguy cơ của cả lục địa!"

Guild Mạo hiểm giả nắm giữ nhiều kỹ thuật bí mật chỉ lưu hành nội bộ.

Viễn thính là một trong số đó.

Guild tuyệt đối không để lộ ra ngoài kỹ thuật có khả năng làm leo thang chiến tranh này.

Nhưng vì nó hữu dụng nên họ vẫn sử dụng.

Bởi đó là kỹ thuật cần thiết để bảo vệ lục địa.

Guild trưởng có quyền hạn sử dụng kỹ thuật đó để tổ chức hội nghị với các quốc vương.

Chủ đề được đưa ra ở đó chỉ có một. Chỉ bàn về nguy cơ của lục địa.

***

6

Tầng hầm trụ sở Guild.

Đi theo Clyde, tôi đến một phòng viễn thính đặc biệt.

Ở đó có một chiếc bàn tròn.

Trước mỗi ghế ngồi đều đặt một quả cầu pha lê.

Những căn phòng tương tự cũng tồn tại ở Vương đô các nước.

Cuộc họp sử dụng căn phòng này được gọi là "Hội nghị Hiền Vương".

Quyền hạn tổ chức chỉ nằm trong tay Guild trưởng Guild Mạo hiểm giả, được tiến hành dựa trên phán đoán cá nhân của Guild trưởng hoặc theo yêu cầu từ quốc vương của ba nước trở lên.

"Hãy gọi Hoàng đế Đế quốc đầu tiên."

Trước các quả cầu pha lê, nhân viên Guild chi nhánh Vương đô các nước đang túc trực.

Họ có nhiệm vụ thông báo việc tổ chức hội nghị cho các quốc vương.

Nhưng lần này, Hoàng đế Đế quốc được gọi đến trước tiên.

"Đế quốc là bên liên quan trực tiếp. Tôi nghĩ nên giải thích tình hình trước. Liệu có bị xem là thiên vị không?"

"Nếu cứ im lặng thì vua các nước sẽ không nhận ra đâu. Hơn nữa lại làm phiền ông rồi. Lẽ ra tôi nên giải thích xong rồi mới đến."

"Vấn đề nghiêm trọng mà. Cậu đến ngay thế này giúp tôi đỡ được bao nhiêu việc."

Chúng tôi vừa nói chuyện vừa đợi Hoàng đế.

Đầu tiên phải yết kiến Hoàng đế đang ở trong lâu đài, rồi dẫn ngài đến chi nhánh Đế đô.

Sẽ mất thời gian.

Nhưng triệu tập một vị vua chính là như vậy.

Và rồi, khói bốc lên từ một quả cầu pha lê, trong làn khói đó hiện ra khuôn mặt của một người.

『──Có vẻ đã để các ngươi đợi lâu.』

"Không, cảm ơn sự phản ứng nhanh chóng của ngài. Bệ hạ."

『Đã là Hội nghị Hiền Vương thì việc ưu tiên hơn mọi thứ khác là đương nhiên. Nhưng mà... chỉ có mình Ta thôi sao?』

Cha nhíu mày khi thấy không có ai khác tham gia.

Có lẽ ông đã hủy bỏ mọi lịch trình để vội vã đến đây. Thế mà không thấy ai thì chắc tâm trạng chẳng vui vẻ gì.

"Thực ra, tôi đã mời Bệ hạ đến trước. Silver sẽ giải thích."

『Giải thích ở Đế đô là được rồi mà. Đằng nào ngươi chẳng đột nhập vào lâu đài lúc nào tùy thích.』

"Tôi nghĩ việc huy động Guild là ưu tiên hàng đầu. Xin lỗi vì sự kém hiệu quả này. Tuy nhiên, đây là vấn đề đáng để nghe. Giải thích ngắn gọn thì, tôi đã phá hủy toàn bộ căn cứ của Ma Áo Công Đoàn Grimoire trong Đế quốc. Và đã tìm thấy bằng chứng cho thấy Ma Áo Công Đoàn dính líu đến nhiều vấn đề khác nhau trong nội bộ Đế quốc."

『Hô...』

"Ngài không ngạc nhiên lắm nhỉ?"

『Xảy ra liên tiếp bao nhiêu vụ án như vậy, việc có kẻ nào đó đứng sau giật dây là điều tự nhiên. Nếu là Ma Áo Công Đoàn thì Ta hiểu được.』

"Nhưng chỉ vậy thôi thì tôi đã không yêu cầu tổ chức hội nghị. Vấn đề là trong hàng ngũ cán bộ của chúng có ác ma. Bề ngoài không khác gì con người. Hắn đã trà trộn vào loài người."

『Cái, gì...!?』

Sắc mặt Cha thay đổi.

Không phải là loại ác ma vô tình được triệu hồi ở phía Nam.

Đó mới là vấn đề.

"Ma Áo Công Đoàn đã xác lập được thuật triệu hồi ác ma dùng con người làm vật chứa. Hơn nữa ác ma được triệu hồi rất mạnh. Nếu không có thực lực cỡ Mạo hiểm giả cấp SS thì khó mà nắm chắc phần thắng."

『...Ý ngươi là ác ma lại đến để chiếm đoạt lục địa này sao?』

"Chúng đã bắt đầu hành động rồi. Đế quốc bị nhắm đến có lẽ vì là quốc gia đã kháng cự kiên cường vào năm trăm năm trước, hoặc là vì có Dũng giả. Dù là lý do gì, chúng đang nhắm vào Đế quốc, và việc Vương quốc cùng Đế quốc rơi vào tình trạng chiến tranh... cho đến lúc này có lẽ đều nằm trong kịch bản của chúng."

『Tất cả đều nằm trong lòng bàn tay chúng sao...? Việc Ta xử tử con gái, việc con trai Ta giết anh trai nó...』

"Hoàng tộc Đế quốc rất ưu tú. Số lượng giảm đi thì chiến lực của Đế quốc cũng giảm theo. Chúng đã lợi dụng cuộc tranh đoạt Đế vị... nhưng ngay cả cuộc tranh đoạt Đế vị đó có phát sinh tự nhiên hay không cũng rất đáng ngờ."

『...Ngươi nói là chúng can thiệp cả vào cái chết của Hoàng Thái tử sao?』

"Chỉ là phỏng đoán thôi. Tuy nhiên, khó mà nghĩ rằng vị Hoàng Thái tử đó lại chết trên chiến trường. Chắc hẳn ngài cũng cho rằng đó là ám sát hơn là tai nạn chứ?"

『...』

Cha im lặng.

Dường như ông đang cố nén cơn giận.

Thấy Cha như vậy, Clyde đổi chủ đề.

"Lý do tổ chức hội nghị lần này chính là lũ ác ma đó. Một tổ chức tội phạm sử dụng ác ma. Tôi đánh giá đây là vấn đề của toàn lục địa."

『Đúng vậy... Phải tiêu diệt chúng bằng mọi giá.』

"Vì vậy tôi có một thỉnh cầu. Mong ngài hãy chấp nhận đình chiến để làm dịu cuộc chiến với Vương quốc."

『...Ta đã chuẩn bị cho cuộc tổng tấn công rồi.』

"Tôi biết. Nhưng xin ngài hãy cố gắng."

『...Đó là quốc gia đã nhân lúc chúng ta hỗn loạn mà tấn công... Có khả năng chúng cũng liên kết với Ma Áo Công Đoàn! Nếu không làm gì mà đình chiến thì không ai phục đâu.』

"──Xin hãy yên tâm."

Tôi lên tiếng đáp lại lời của Cha.

Vì người không phục cũng có cả tôi nữa.

Khi Ma Áo Công Đoàn bắt đầu lộ diện, Vương quốc cũng bắt đầu hành động.

Nơi Ma Áo Công Đoàn chạy trốn tới cũng là Vương quốc.

Nghĩ rằng không có sự liên kết nào mới là lạ.

Tôi muốn vạch trần mối quan hệ đó ngay bây giờ, nhưng tôi cũng có lập trường của mình.

Vì vậy.

"Trong trường hợp phát hiện Vương quốc có liên kết với Ma Áo Công Đoàn... thì đó sẽ là quốc gia hợp tác với ác ma và trở thành kẻ thù của lục địa. Điều đó có nghĩa là họ sẽ trở thành đối tượng tiêu diệt của mạo hiểm giả. Khi ấy, tôi xin hứa sẽ cùng sát cánh chiến đấu. Tôi tuyệt đối sẽ không để chúng chạy thoát."

『Silver...』

"Nhưng chuyện đó để sau đi. Bệ hạ, nếu ngài lùi lại một bước thì hội nghị sẽ dễ tiến hành hơn. Mong ngài hãy hợp tác. Vì đại lục."

『...Nếu đã nói là vì đại lục thì trẫm không thể từ chối được rồi. Vốn dĩ trẫm định giáng một đòn rồi mới đề nghị hòa hoãn. Tuy chẳng làm gì thì cũng không vừa ý lắm... nhưng nếu xu thế đã vậy thì trẫm chấp nhận.』

"Cảm ơn ngài."

Vậy là việc thương lượng trước đã xong.

Giờ chỉ còn việc gọi vua các nước khác.

Vương quốc sẽ phản ứng thế nào đây? Tùy thuộc vào đó mà cách tiến hành cũng sẽ thay đổi...

『Nhắc mới nhớ, Guild trưởng. Có một chuyện ta phải thông báo trước.』

"Chuyện gì vậy ạ?"

『Quốc vương của Liên hiệp Vương quốc sẽ không tham dự.』

"Nghĩa là sao ạ?"

『Hiện tại, hắn đang bí mật trên đường đến nước ta. Để thảo luận về tương lai với Đế quốc.』

Đó quả là một tin tức động trời.

Đây cũng là tình huống khiến vị thế của Liên hiệp Vương quốc càng trở nên tồi tệ hơn.

『Ta muốn Guild trưởng hãy báo cáo việc đó trước.』

"Ra là vậy... thế thì tôi sẽ truyền đạt lại là người đại diện tham dự cũng không sao. Vì việc vắng mặt sẽ gây ra ấn tượng quá tiêu cực."

Liên hiệp Vương quốc cũng là nước đã tấn công Đế quốc.

Nếu không tham dự lúc này, những ánh mắt nghi ngờ sẽ đổ dồn về phía họ.

Tuy nhiên, không ngờ ông ta đã hành động rồi.

Đúng là phong cách của người đàn ông đó.

Ngay khi trong nước vừa ổn định, ông ta đã lập tức hành động để cải thiện quan hệ với Đế quốc sao?

"Vậy thì, hãy gọi các vị Quốc vương khác thôi. Để cùng thảo luận về cuộc khủng hoảng của đại lục."

Nhận được lệnh của Clyde, các nhân viên Guild đang túc trực tại các Vương đô bắt đầu hành động.

7

『Không ngờ Hội nghị Hiền Vương lại được mở trong thời gian tại vị của lão...』

Người vừa nói và hiện ra đầu tiên là một lão nhân tóc trắng.

Bộ râu dài trắng như cước, những nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt minh chứng cho quãng thời gian mà lão nhân này đã sống.

Tên ông là Mikhail Ara Sorcal.

Vị vua cao tuổi nhất, đã ngoài tám mươi.

Là Hoàng Vương thống trị Hoàng quốc Sorcal.

"Cảm ơn ngài đã phản hồi nhanh chóng. Thưa Hoàng Vương bệ hạ."

『Đã là khủng hoảng của đại lục thì đương nhiên rồi. Cơ mà, lâu lắm rồi nhỉ, Hoàng đế.』

『Kể từ khi trẫm còn là Hoàng Thái tử sao? Vẫn còn làm vua à, sống dai thật đấy nhỉ, Hoàng Vương?』

Hoàng quốc luôn là đối thủ của Đế quốc.

Đối lập với Đế quốc quân lâm ở trung tâm đại lục, Hoàng quốc thống trị phần lớn phía Đông.

Hai nước luôn va chạm với nhau.

Việc vua của hai nước chạm mặt nhau là rất hiếm. Thường thì chỉ có người đại diện gặp nhau mà thôi.

Nhưng Hội nghị Hiền Vương thì khác.

『Sống dai là lẽ thường tình mà. Nghe nói ngươi đang khá vất vả với cuộc tranh đoạt Đế vị nhỉ? Nếu cúi đầu thì không phải là ta không giúp cho đâu nhé?』

『Lo chuyện bao đồng quá đấy. Nghe nói Hoàng quốc mới chịu thiệt hại nặng nề từ lũ quái vật khổng lồ cơ mà. Nếu cúi đầu thì không phải là trẫm không viện trợ cho đâu nhé? Đế quốc trù phú lắm mà.』

Ánh mắt cả hai giao nhau.

Bầu không khí như muốn nói rằng chuyện bắt tay nhau là hoàn toàn không thể.

Giữa lúc đó, một người nữa xuất hiện.

『Hoàng đế bệ hạ và Hoàng Vương bệ hạ đều đã đông đủ cả rồi sao. Kẻ hậu bối này đến chậm, thật xin lỗi.』

Người vừa nói là một thanh niên.

Mái tóc vàng bạch kim dài cùng đôi mắt màu tím nhạt.

Trên môi nở một nụ cười mỏng, nhưng sâu trong đôi mắt ấy lại thoáng nét lạnh lùng.

Có thể gọi là một mỹ nam mang bầu không khí bí ẩn.

Tuy nhiên, hắn là nhân vật không phù hợp với nơi này.

"Đây là Hội nghị Hiền Vương. Quốc vương bệ hạ thế nào rồi? Thưa Điện hạ Đệ nhất Hoàng tử."

『Đã là Vương Thái tử rồi. Phụ vương lâm bệnh nên đang nằm liệt giường. Vì thế tôi tham dự với tư cách đại diện.』

『Không phải là cướp đoạt quyền lực từ cha mình rồi giam lỏng ông ấy đấy chứ? Vương Thái tử Lucien.』

Phụ hoàng buông lời châm chọc.

Tên của thanh niên này là Lucien de Perllan.

Con trai cả của Quốc vương Perllan đương nhiệm, và là Vương Thái tử.

Hắn là người đứng đầu thực tế của phe phản Đế quốc, và cũng gần như nắm trọn thực quyền của Vương quốc.

『Hahaha, ngài cứ đùa. Quan hệ giữa tôi và phụ vương rất tốt đẹp. Chuyện bị con trai làm phản, một việc khó coi như thế không có ở nước tôi đâu.』

Lucien mỉm cười phản kích lại Phụ hoàng.

Bị đánh giá là khó coi, nhưng Phụ hoàng không hề lộ vẻ tức giận. Người chỉ nheo mắt lại.

Người thực sự cáu rồi đấy.

『Trẻ thật đấy, Vương Thái tử. Quả thực rất hăng máu.』

『Thất lễ rồi, thưa Hoàng Vương bệ hạ. Do tôi đang tràn trề nhiệt huyết thôi.』

『Ngươi đang để bụng chuyện ta không hợp tác với quý quốc để tiến quân vào Đế quốc sao? Ta không ngu ngốc đến mức nhầm lẫn giữa dũng mãnh và liều lĩnh đâu.』

『Ngài bảo nước tôi là liều lĩnh sao?』

『Thực tế đã diễn ra như vậy còn gì?』

『Chà, cũng đúng. Vì chúng tôi không gặp may trong việc chọn đối tượng đồng minh.』

『Do không có khí khái chiến đấu đơn độc nên mới thua đấy.』

『Ra là vậy. Tôi học hỏi được nhiều điều rồi. Quả không hổ danh là người đang đơn độc chiến đấu với Cơ Tướng quân.』

Lucien khiêu khích, ám chỉ việc ông ta đang bị một mình chị Liese cầm chân.

Nhưng Hoàng Vương vẫn giữ vẻ mặt tỉnh bơ mà gạt đi.

『Vẫn còn đỡ hơn cái nước liên hợp lại mà cũng không đột phá nổi biên giới chứ nhỉ. Ít nhất thì Phiên quốc và Liên hiệp Vương quốc đã đột phá được. Đúng là các ngươi không gặp may trong việc chọn đồng minh thật.』

『Câu này thì tôi chịu thua. Đấu võ mồm thì không lại các ngài rồi.』

Nói rồi Lucien hướng ánh mắt về phía Phụ hoàng.

Phụ hoàng không nói gì, chỉ im lặng.

Lucien định cất lời với Phụ hoàng đang trầm mặc đó.

Nhưng mà.

『Đừng có... xem thường Adler.』

Lời nói không thể thoát ra khỏi miệng Lucien.

Bởi vì Phụ hoàng đang trừng mắt nhìn hắn.

Đó chắc chắn là khuôn mặt mà nếu ở gần, Người đã rút kiếm ra rồi.

Ánh mắt ấy thề rằng nhất định sẽ giết chết hắn.

Đến cả Lucien cũng không còn hứng thú khiêu khích Phụ hoàng lúc này nữa, hắn lặng lẽ cúi đầu.

『Thất lễ rồi.』

『Xin lỗi nhé, Guild trưởng. Ta hơi nóng nảy một chút.』

"Các vị vua đang trong thời chiến chạm mặt nhau thì chuyện này cũng là đương nhiên thôi."

Clyde trả lời một cách an toàn.

Ở đây là những nguyên thủ quốc gia của Tam cường đại lục.

Chạm mặt nhau mà chỉ dừng lại ở đấu võ mồm thì đã là hiền lành lắm rồi.

Trong lúc đó, vua các nước khác lần lượt xuất hiện.

Có cả Công vương Albatro và Công vương Rondine.

Và rồi.

『Hửm!? Tự nhiên hiện ra lắm mặt thế?』

"......Tiên Cơ điện hạ. Vua của người đâu rồi?"

『Bảo là giao cho thiếp rồi! Đương nhiên thôi! Đã là khủng hoảng đại lục thì người xuất hiện phải là thiếp chứ!』

Người vừa nói và xuất hiện là Tiên Cơ của Tiên quốc Mizuho, Orihime.

Khác với lúc Lucien, không ai phàn nàn gì cả.

Đất nước Mizuho là quốc gia được duy trì bởi Tiên Cơ. Thậm chí có thể nói Tiên Cơ xứng đáng làm đại diện hơn cả Vua.

Việc cô ta có tố chất hay không lại là vấn đề khác.

『Cơ mà, hội nghị của các vua nên ngột ngạt thật đấy! Đã thế lại còn có cả lão già của Hoàng quốc nữa chứ!』

『Đương nhiên là phải có ta rồi.』

『Vẫn còn sống cơ à? Mà, trông cũng hom hem lắm rồi. Lúc còn sống ngươi đã không thể công phá được kết giới của nước ta nhỉ. Cố gắng lắm rồi, hãy yên nghỉ đi.』

『Đừng có tự tiện giết người ta thế chứ.』

Đúng là muốn làm gì thì làm.

Đối phương là vua mà thái độ vẫn không đổi, nên coi đó là ưu điểm hay khuyết điểm đây?

Vài vị vua đang cau mày, nhưng Phụ hoàng lại nở một nụ cười nhẹ.

『Lâu rồi không gặp, Tiên Cơ.』

『Ồ! Lâu rồi không gặp! Arnold có khỏe không?』

『Nó khỏe. Gần đây bận rộn chuyện hôn nhân nên hơi vất vả chút.』

『Cái gì cơ? Arnold kết hôn sao? Đừng có khách sáo. Thiếp sẽ rước chàng về nhé? Cứ cho chàng mang theo thật nhiều tiền vàng rồi gửi đi là được.』

『Chuyện vui đấy, nhưng có vẻ bản thân nó không có ý định kết hôn.』

『Đúng là Arnold nhỉ! Ngươi có nghĩ thế không? Silver.』

Orihime vừa cười tủm tỉm vừa bắt chuyện với tôi.

Đáp lại, tôi chỉ thở dài.

"Sao biết được. Tôi có quan hệ sâu sắc đến thế đâu."

『Câu trả lời chán ngắt.』

"Vì không cần thiết phải làm cho thú vị mà. Chuẩn bị xong chưa?"

『Đại diện của Liên hiệp Vương quốc vẫn chưa đến.』

『Vua của họ đâu rồi?』

"Nghe nói là vắng mặt. Nước đó vẫn chưa ổn định, nên tôi đã nhắn là người đại diện cũng không sao."

Clyde trả lời câu hỏi của Hoàng Vương như vậy.

Là một lời nói dối tức thời nhưng cũng khá lắm.

Nếu bảo là đang rời khỏi thành thì đành phải chấp nhận thôi.

Nếu là nước bình thường thì không nói, đằng này lại là đất nước của Phi Long.

Khoảng cách di chuyển được không thể so sánh với ngựa.

Một lúc sau, từ khối thủy tinh dành cho Liên hiệp Vương quốc, một người đàn ông xuất hiện.

『Thật thất lễ khi để một kẻ như tôi đại diện cho Quốc vương. Tôi tên là Roger, Đội trưởng Đội Hắc Long Kỵ sĩ thuộc Kỵ sĩ đoàn Rồng của Liên hiệp Vương quốc.』

『Kỵ sĩ rồng mạnh nhất sao. Cũng không đến nỗi nào.』

『Được ngài khen ngợi là vinh hạnh của tôi, thưa Hoàng Vương bệ hạ. Tuy nhiên, cái danh mạnh nhất ấy đã bị đánh rơi trên bầu trời Đế quốc rồi.』

Nói rồi Roger cười.

Nụ cười ấy có chút gì đó sảng khoái.

Điều đó chứng tỏ ông ta thừa nhận Finn đến mức nào.

"Vậy là những người tham gia đã đông đủ. Từ giờ, Hội nghị Hiền Vương xin được bắt đầu."

Nhận lời tuyên bố của Clyde, hội nghị chính thức khai màn.

8

"Đầu tiên, cảm ơn các vị đã tập hợp tại đây. Thưa Bệ hạ các nước."

『Nói ngắn gọn thôi. Vì chuyện cấp bách nên mới gọi bọn ta chứ gì?』

Hoàng Vương hối thúc Clyde khi ông ta bắt đầu bằng lời chào mang tính hình thức.

Clyde gật đầu trước lời đó rồi hướng ánh mắt về phía tôi.

Và rồi.

"Ác ma đã xuất hiện. Chúng dùng con người làm vật chứa và đang trà trộn vào xã hội."

Tôi thông báo ngắn gọn về tình hình.

Biểu cảm của các vị vua có mặt tại đó đồng loạt thay đổi.

『Cậu có thể nói chi tiết hơn được không? Silver.』

Vương Thái tử giục tôi nói tiếp.

Trong đám này thì ngươi là kẻ đáng ngờ nhất đấy, tôi vừa thầm nhủ trong lòng vừa tiếp tục câu chuyện.

"Khi tiêu diệt căn cứ của Ma Áo Công Đoàn Grimoire nằm trong Đế quốc, một Ác ma dùng con người làm vật chứa đã xuất hiện. Nghe giọng điệu của hắn thì có vẻ không chỉ có một tên đâu."

『Silver... tức là cậu đã thảo phạt nó rồi sao?』

"Tôi đã thảo phạt tên đó."

Khi tôi trả lời câu hỏi của Công vương Albatro, một bầu không khí an tâm bắt đầu lan tỏa giữa các vị vua.

Như để siết chặt lại bầu không khí đó, Phụ hoàng lên tiếng.

『Đây là lần thứ ba Ác ma xuất hiện tại nước ta. Chắc chắn không phải ngẫu nhiên.』

"Đúng vậy. Theo tài liệu tìm thấy trong căn cứ, các vụ việc gần đây tại Đế quốc dưới hình thức nào đó đều có liên quan đến Ma Áo Công Đoàn. Nên xem xét theo hướng chúng đang lợi dụng Ác ma để tấn công Đế quốc. Hoặc là chúng đang bị Ác ma lợi dụng, nhưng dù là trường hợp nào thì cũng như nhau thôi."

"Vẫn không thay đổi được sự thật đây là một cuộc khủng hoảng. Đã tấn công vào một cường quốc, chắc chắn chúng phải sở hữu chiến lực tương xứng. Ác ma đang một lần nữa tấn công đại lục."

Sự tái diễn của năm trăm năm trước.

Sự dao động lan truyền giữa các vị vua, nhưng có một người hoàn toàn không hề nao núng.

『Hưm hưm, tóm lại chỉ cần đánh bại chúng là được chứ gì? Silver.』

"Mong cô đừng nói đơn giản như vậy. Nó khó nhằn hơn Ác ma được triệu hồi ở miền Nam Đế quốc vài bậc đấy. Và phía bên kia là một tổ chức. Để tiêu diệt hoàn toàn sẽ cần đến nhiều người có thực lực cấp Mạo hiểm giả SS."

『Nhưng chàng đâu có nghĩ là sẽ thua đúng không? Tiên Cơ này sẽ cho mượn sức. Nếu cần thì cứ gọi bất cứ lúc nào!』

"Cảm ơn sự giúp đỡ của cô, Tiên Cơ điện hạ. Về phía Guild Mạo hiểm giả, chúng tôi dự định sẽ huy động các tinh anh từ cấp AAA trở lên để tiến hành thảo phạt Ma Áo Công Đoàn. Nếu có thể thì phải thật nhanh chóng. Trước khi Ác ma gia tăng thêm nữa."

"Bọn chúng đã xác lập được phương pháp triệu hồi Ác ma, và vật chứa là con người còn sống hoặc xác chết còn mới. Nếu cứ chần chừ, chúng sẽ xâm nhập vào trung khu của các quốc gia mất. Bề ngoài chúng là con người. Nếu chúng cư xử bình thường thì sẽ rất khó để nhận ra."

『Ra là vậy... Quả đúng là khủng hoảng của đại lục. Nhưng mà, hiện tại có vẻ mục tiêu mới chỉ là Đế quốc thôi nhỉ?』

"Ngài thực sự nghĩ rằng con rồng đó và Ác ma ngẫu nhiên hồi sinh cùng lúc sao? Hoàng Vương."

『Nơi chúng hướng đến là Đế quốc. Có thể xem đó là một phần trong kế hoạch công lược Đế quốc chứ.』

Đúng là khủng hoảng đang đến gần. Nhưng hiện tại nơi trực tiếp đối mặt chỉ có Đế quốc.

Các nước khác chưa chịu thiệt hại gì đáng kể.

Thế này thì câu chuyện sẽ trở nên khó khăn đây.

『Việc Guild Mạo hiểm giả hợp tác với Đế quốc thì không có vấn đề gì. Tuy nhiên, nếu nói đến việc cả đại lục phải hợp tác thì lại là chuyện khác chứ nhỉ?』

Vương Thái tử vừa nói vừa cười nhạt.

Cái giá của sự hợp tác là loại bỏ khủng hoảng. Nhưng đối thủ lại là thứ đó. Việc gửi chiến lực của nước mình đi rồi không thấy trở về là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra.

Các vị vua lo lắng điều đó.

Họ không muốn đất nước mình chịu thiệt.

Nếu được thì họ muốn chỉ một mình Đế quốc suy yếu đi. Suy nghĩ đó lộ rõ mồn một.

"Đúng là hiện tại, phạm vi hoạt động tích cực chủ yếu là ở Đế quốc."

『Nếu mục tiêu là Đế quốc thì cứ để Guild Mạo hiểm giả bảo vệ Đế quốc là được. Cậu không nghĩ vậy sao? Silver.』

Vương Thái tử ném cho tôi một ánh nhìn lạnh lẽo.

Một ánh mắt thiếu đi nhiệt lượng.

Có sự rợn người không thấy đáy.

Nhưng, thế thì đã sao?

Đối với mạo hiểm giả, sự rợn người không phải là lý do để dừng bước.

"“Có lẽ là”... đó là câu cửa miệng của mạo hiểm giả khi thảo phạt quái vật. Có lẽ nó sẽ tấn công con người. Có lẽ nó nguy hiểm. Mạo hiểm giả thảo phạt quái vật ngay từ giai đoạn khả năng. Là để giảm thiểu thiệt hại về sau. Ngài có biết không? Vương Thái tử."

『Tất nhiên.』

"Vậy thì ngài cũng chấp thuận điều này chứ? Ma Áo Công Đoàn hiện tại đang chuyển căn cứ sang Vương quốc. Vì chúng “có lẽ là” sẽ gây nguy hiểm cho đại lục, nên Guild Mạo hiểm giả sẽ tiến hành điều tra triệt để. Chút thiệt hại nhỏ này là vì đại lục. Hãy cam chịu đi nhé."

Lời nói của tôi khiến nụ cười của Vương Thái tử cứng lại.

Sắc mặt của các vị vua khác cũng trở nên tệ đi đôi chút.

Có thể gọi đây là lý lẽ cùn.

Nhưng, tôi đã dùng chính lý lẽ đó để thảo phạt Thánh Long của Liên hiệp Vương quốc.

Vào thời điểm đó, dù chưa thực hiện bất kỳ hành động nào, sự tồn tại của chúng đã đủ tạo thành mối đe dọa cho nhân loại.

Ác ma cũng vậy.

Chỉ riêng việc tồn tại đã là một hiểm họa, do đó buộc phải loại bỏ. Đó là bài học xương máu từ năm trăm năm trước. Nếu cứ để mặc, chẳng có gì đảm bảo chúng ta sẽ giành phần thắng khi chúng xuất hiện ồ ạt.

Lý do chúng còn lén lút hành động trong bóng tối là vì chúng chưa hoàn thiện.

Nếu muốn càn quét, thì chính là lúc này.

『Silver, ngươi đang nghi ngờ Vương quốc của ta sao?』

"Đó là lẽ đương nhiên. Đế quốc suy yếu thì kẻ hưởng lợi chính là Vương quốc và Hoàng quốc. Hơn nữa, nhân lúc Đế quốc xảy ra nội loạn, Vương quốc đã phát động tấn công, lôi kéo cả Phiên quốc và Liên hiệp Vương quốc vào cuộc. Một tổ chức tội phạm tấn công Đế quốc, và một Vương quốc đang rình rập sơ hở của Đế quốc. Việc nghi ngờ hai bên đang bắt tay nhau chẳng phải là điều hợp lý sao?"

『Tấn công khi nước địch suy yếu là binh pháp cơ bản. Còn lý do vì sao nó suy yếu thì ta không có nghĩa vụ phải biết. Đừng có gán ghép vô căn cứ.』

"Nhưng các ngài lại tỏ thái độ bất hợp tác. Một quốc gia đáng ngờ lại từ chối hợp tác, sự nghi ngờ ngày càng sâu sắc cũng là điều khó tránh khỏi, phải không?"

『Nếu ngươi cho rằng nước ta đang bắt tay với Ác ma, thì ta sẽ yêu cầu các ngươi hợp tác ở quy mô lớn hơn nữa. Đừng có làm nửa vời. Vì chúng ta đều biết chắc chắn sẽ có đòn phản công.』

Nếu sự tồn tại của Ác ma bị bại lộ, Vương quốc sẽ là kẻ bị nghi ngờ đầu tiên.

Đó là lý do cuộc họp này diễn ra.

Nếu là mình, mình sẽ hành động khôn ngoan hơn. Thái tử Vương quốc đang dùng lý luận đó để né tránh sự truy cứu của tôi.

Nhưng nếu đã dùng đến lý lẽ đó...

"Ra là vậy. Quả đúng là như thế. Tôi xin lỗi vì sự thất lễ. Tuy nhiên, việc Ma Áo Công Đoàn chuyển căn cứ sang Vương quốc là sự thật. Nếu là một Thái tử anh minh, tôi nghĩ ngài sẽ hiểu mình nên làm gì vì đại cục của lục địa chứ?"

『...Nước ta hiện đang trong tình trạng chiến tranh với Đế quốc.』

『Nếu là vì đại cục của lục địa thì đình chiến cũng là chuyện bất đắc dĩ. Hãy sớm lui quân đi.』

Cha tôi chặn đứng đường lui của Thái tử.

Thái tử khẽ lườm cha tôi một cái, rồi thở dài.

『Được rồi, được rồi... Nếu đình chiến thì ta sẽ cho phép điều tra. Các ngươi muốn làm gì thì làm.』

"Ngài ấy đã nói vậy rồi đấy."

"Tôi sẽ gửi nhân sự từ Hội Mạo hiểm giả đến ngay lập tức."

『Ta mong là các ngươi đừng có quậy phá quá đà. Hội Mạo hiểm giả lúc nào cũng mạnh tay. Các ngươi có thể hứa rằng sau khi xong việc, địa hình Vương quốc sẽ không bị thay đổi chứ?』

"Cái đó còn tùy vào đối thủ nữa."

"Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức. Vậy thì, Hội Mạo hiểm giả sẽ gửi một đội nhân sự nòng cốt gồm ba mạo hiểm giả cấp SS. Không có dị nghị gì chứ?"

Các vị vua không ai phản đối.

Hiện tại, một khi căn cứ địch nằm ở Vương quốc, việc điều tra là lộ trình đã định.

Mối lo ngại về cuộc chiến giữa Đế quốc và Vương quốc cũng sẽ chuyển sang trạng thái đình chiến.

Lúc này mà còn phản đối thì rất dễ bị xem là đồng lõa với Ác ma.

『Tuy nhiên, nếu thành công tiêu diệt toàn bộ các căn cứ, ta sẽ được quyền hành động theo ý mình. Không sao chứ, Hội trưởng?』

"Nếu mọi chuyện kết thúc êm đẹp, chúng tôi sẽ không can thiệp vào quốc gia của ngài."

『Cảm ơn ngài. Ông ấy nói vậy đấy, Hoàng đế Bệ hạ.』

『Nếu đã như vậy thì Đế quốc của ta cũng sẽ tự do hành động. Sau khi mọi chuyện kết thúc.』

Thái tử và cha tôi trừng mắt nhìn nhau.

Đình chiến rốt cuộc cũng chỉ là tạm thời.

Sau đó sẽ bước vào hội nghị giảng hòa, nhưng nếu không thống nhất được các điều kiện thì chiến tranh sẽ lại nổ ra.

Và cả hai người họ đều không nghĩ là sẽ thống nhất được.

『Ông định chọn nhân sự cấp SS như thế nào đây, Hội trưởng?』

"Tôi sẽ cử ba người Jack, Linares và Egor. Phía Đông sẽ giao cho No Name trấn giữ, còn trung tâm sẽ nhờ Silver với năng lực dịch chuyển đảm nhiệm."

『Sáng suốt đấy. Nếu ông bảo ta cử No Name đi thì ta cũng đang khó xử đây.』

『Ngài cứ nói những lời không thật lòng. Ta nghe nói ngài đã phát triển thành công nghi thức ma pháp quy mô lớn rồi mà? Lại còn liên quan đến dịch chuyển nữa.』

『Tai thính thật đấy nhé, Tiên Cơ.』

『Ừm! Tai ta thính lắm mà!』

Đôi tai của Orihime giật giật đầy vẻ tự hào.

Thấy vậy, Hoàng Vương vừa thì thầm vừa tỏ vẻ ngán ngẩm.

『Tuy nhiên, cái đó vẫn chưa hoàn thiện. Phản phệ quá lớn, ta chẳng dám dùng đâu. Mà, nếu thực sự cần đến No Name thì ta cũng có thể cân nhắc.』

"Có thể lúc đó tôi sẽ phải nhờ đến ngài."

Clyde cúi đầu trước Hoàng Vương.

Và rồi.

『Vậy khi nào có chi tiết cụ thể, hãy liên lạc. Ta sẽ cho quân ở tiền tuyến rút lui từ bây giờ.』

『Bên này cũng sẽ làm vậy. Ta sẽ cử sứ giả sang.』

『Được thôi. Tôi sẽ đợi.』

Nói rồi, hình bóng của Thái tử và cha tôi biến mất.

Thấy vậy, Hoàng Vương cũng biến mất, và lần lượt các vị vua khác cũng rời đi.

『Vậy nhé! Silver!』

"Hẹn gặp lại vào một ngày nào đó."

Tôi nói lời từ biệt với Orihime.

Người còn lại chỉ có Roger.

『Cảm ơn sự quan tâm của ngài, Hội trưởng.』

"Đó là đề nghị từ Hoàng đế Bệ hạ. Nếu muốn cảm ơn thì hãy cảm ơn Đế quốc... Tuy nhiên, cuộc họp bí mật giữa Đế quốc và Liên hiệp Vương quốc sao? Mong là không có chuyện gì xảy ra."

『Tôi cũng muốn nghĩ là sẽ ổn, nhưng chuyện đó chỉ có các vị Vua mới biết được.』

Nói rồi Roger cũng biến mất.

Cứ như thế, Hội nghị Hiền Vương đã kết thúc.

9

Sau khi bàn bạc chuyện tương lai với Clyde, tôi trở về Đế đô.

Lúc này, Đế đô đã chìm trong màn đêm.

"Mừng ngài trở về."

"Sao rồi? Có chuyện gì bất thường không?"

"Không, không có gì đặc biệt cả."

"Không có ai đến tìm ta sao?"

"Tôi đã cáo lỗi là ngài đang ngủ rồi."

"Ra vậy. Theo góc nhìn của ông già đó thì chắc là rảnh rỗi đến phát chán rồi."

Tôi vừa cười vừa tháo chiếc mặt nạ ra.

Đêm đã về khuya.

Mọi người trong lâu đài đều đã say giấc.

Trong không gian tĩnh mịch đó, tôi nhìn ra cổng chính của lâu đài qua khung cửa sổ.

Khi cường hóa thị giác bằng ma lực, tôi thấy Đội Cận vệ Kỵ sĩ đang tập trung trước cổng chính vì lý do nào đó.

Cứ như thể họ đang chờ đợi ai đó.

"Vi hành bí mật nên đến vào lúc nửa đêm sao? Mà, cũng chẳng còn cách nào khác."

"Có khách đến sao ạ?"

"Quốc vương Liên hiệp Vương quốc đang bí mật đến đây. Vì thế nên tại Hội nghị Hiền Vương hắn mới cử người đại diện."

"Quốc vương Liên hiệp Vương quốc sao? Vừa mới ổn định tình hình trong nước xong, đúng là một người bận rộn."

"Hắn nghĩ cải thiện quan hệ với Đế quốc càng sớm càng tốt. Nhưng dù sao cũng là vua của một nước vừa mới gây chiến với chúng ta cách đây không lâu, không thể đến một cách công khai được. Nên mới phải viếng thăm bí mật thế này."

Vừa nói, tôi vừa quay gót hướng về phía cửa phòng.

"Ngài có việc gì sao?"

"Không phải với hắn."

"Vậy thì với ai?"

"...Nếu Liên hiệp Vương quốc muốn cải thiện quan hệ với Đế quốc, sẽ có rất nhiều vấn đề nằm giữa hai bên. Một trong số đó là cách xử lý thành viên Hoàng tộc mà họ đã bảo hộ. Vì đã từng giao chiến nên ta hiểu, hắn sẽ không ép buộc những kẻ đang sợ hãi phải đi theo mình. Nhưng nếu là đàm phán trực tiếp, vấn đề đó chắc chắn sẽ cản đường. Bởi dòng máu Hoàng tộc là báu vật của Đế quốc. Việc hắn đích thân đến đây có nghĩa là... em trai ta cũng đã đến."

"Xin ngài hãy cẩn trọng lời nói. Giống như Cựu Hoàng tử Gordon hay Cựu Hoàng nữ Zandra không còn là anh chị của ngài nữa, những kẻ thuộc Hoàng tộc đã phản bội thì không còn là em trai của ngài đâu."

"Không cần ông thuyết giáo. Ta không thể cứ thế bỏ mặc vấn đề này được."

Nói rồi, tôi bước ra khỏi phòng, bỏ lại tiếng thở dài ngán ngẩm của Sebas ở phía sau.

■■■

Hành lang dẫn đến Phòng Ngai Vàng.

Tại đó, tôi vừa dựa lưng vào tường vừa chờ đợi người đến.

Và rồi tiếng bước chân bắt đầu vang lên trong tòa lâu đài giữa đêm khuya.

Số lượng người khá đông.

Dưới ánh sáng nhạt nhòa của ma đạo cụ, những người tôi đang chờ đợi đã xuất hiện cùng với các Cận vệ Kỵ sĩ.

"Không ngờ cậu lại đích thân ra đón đấy."

Người mở lời là một nam nhân có mái tóc vàng ánh đỏ.

Đôi mắt màu đỏ tím mở to, thoáng chút ngạc nhiên.

Một người đàn ông kỳ lạ, vừa có nét tuấn tú lại vừa mang vẻ hoang dã.

"Vị thế đã thay đổi, chào hỏi là điều cần thiết mà. Đệ thất Hoàng tử Đế quốc... Arnold Lakes Adler."

"Ta biết rõ mà. Quốc vương Liên hiệp Vương quốc Egret... 'Long Vương' William van Drummond."

Tân vương đã nắm trong tay tất cả Kỵ sĩ rồng của Liên hiệp Vương quốc và kiểm soát Vương đô chỉ trong thời gian ngắn.

Đó chính là William của hiện tại.

Nguyên nhân trực tiếp là do Tiên vương và Đại Hoàng tử định đổ hết trách nhiệm bại trận lên đầu William, khiến không chỉ các Kỵ sĩ rồng mà phần lớn quân đội cũng ngả về phe hắn.

Nghe nói phe Tiên vương đã không thể kháng cự được bao nhiêu.

Kết quả là Tiên vương và Đại Hoàng tử bị giam lỏng ở vùng biên giới hẻo lánh, còn Liên hiệp Vương quốc được thống nhất dưới trướng William, người từ Long Hoàng tử đã trở thành Long Vương.

"Ở phương Bắc ta đã được cậu giúp đỡ nhiều rồi, Arnold. Dù chúng ta chưa nói chuyện với nhau nhiều, nhưng đã là đối thủ từng cược mạng sống để chiến đấu. Giờ ta lại thấy cậu giống như một cố nhân vậy."

"Vậy sao. Tôi cũng tin tưởng anh như một người bạn. Vì thế, tôi biết rằng em trai tôi đang đứng sau lưng anh không phải bị ép buộc lôi đến đây."

Phía sau William.

Ở đó có một chàng trai trẻ với sắc mặt nhợt nhạt.

Mái tóc xanh lục giống hệt chị Zandra, khuôn mặt lộ vẻ lo âu, nhạy cảm.

Vẫn không thay đổi. Nhưng so với lần trước tôi gặp, nét mặt nó đã trở nên tinh anh và kiên định hơn nhiều.

"──Đừng có cản đường, Arnold."

"Đừng cản đường sao? Mày có biết nếu cứ thế này mà đi gặp cha, thứ chờ đợi mày là rượu độc ban tử không hả? Henrik."

Đệ cửu Hoàng tử Đế quốc, Henrik Lakes Adler.

Kẻ đã đi theo anh Gordon. Theo báo cáo thì nó đã chạy sang Liên hiệp Vương quốc cùng lúc với đợt rút quân của William.

Đế quốc không bao giờ tha thứ cho những kẻ phản bội Hoàng tộc.

Dù kết cục có ra sao, tôi cũng đã dự đoán được sẽ chẳng có gì tốt đẹp.

Nhưng việc nó trực tiếp quay về đây nộp mạng là điều nằm ngoài dự tính.

"Em đã giác ngộ rồi."

"Vứt cái giác ngộ đó đi! Mày định đi theo vết xe đổ của chị Zandra sao!?"

"Kẻ phản bội phải chịu quả báo."

"Đừng có tự thỏa mãn như thế! Đừng bắt cha phải giết thêm một đứa con nào nữa! Muốn chết thì đi chỗ khác mà chết!"

Chịu trách nhiệm là điều đương nhiên.

Nó đã gây ra tội tày trời.

Nhưng phó mặc sự phán xét cho người khác là sai lầm.

Dù có phản bội thì đối với cha, nó vẫn là con trai.

"Em có lý do của mình. Cách sử dụng mạng sống của em là do em quyết định."

"Tự tiện phản bội, rồi giờ lại tự tiện để cha phán xét sao? Tao sẽ chứng kiến cho mày xem. Chết ngay tại đây đi."

"...Cảm ơn sự quan tâm của anh. Em hiểu anh đang cố gắng giảm bớt gánh nặng cho cha, và cũng hiểu anh không muốn em phải đau đớn. Quả nhiên anh rất dịu dàng và thông minh. Khác hẳn với em."

"Nếu đã hiểu rồi thì..."

"Dù vậy... em sẽ không trốn chạy vào con đường dễ dàng đâu. Em không có quyền làm thế."

Henrik định bước qua người tôi.

Tôi nắm chặt lấy cánh tay của nó.

Cánh tay ấy lạnh lẽo một cách bất thường.

"Mày..."

"Cho đến tận giây phút cuối cùng... em xin lỗi vì đã gây phiền phức cho anh. Anh Arnold."

Henrik gạt tay tôi ra, rồi cứ thế bước thẳng về phía Phòng Ngai Vàng.

William cũng bước theo sau.

"Quyết tâm của cậu ấy rất vững. Lời nói không còn cản được nữa đâu... Xin lỗi nhé."

William lẩm bẩm.

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ hiểu William đã khuyên can hết lời rồi.

Các Cận vệ Kỵ sĩ cũng nối gót theo sau William.

Tôi chỉ còn biết đứng đó nhìn theo bóng lưng họ.

10

Phòng Ngai Vàng.

Tại đó có Hoàng đế Johannes và Tể tướng Franz.

"Lâu rồi không gặp, Hoàng tử William... không, ta nên gọi là Long Vương William mới phải."

"Đã lâu không gặp, thưa Hoàng đế Bệ hạ."

"Kể từ cuộc phản loạn tại Đế đô sao... Lúc đó ta đã nghĩ sẽ không bao giờ gặp lại ngươi nữa."

"Thần cũng... không nghĩ là sẽ có thể gặp lại Ngài."

Một bên là kẻ tiếp tay cho phản loạn, một bên là kẻ bị phản loạn.

Dù thế nào đi nữa, vị thế của cả hai cũng rất khó để tái ngộ.

Tuy nhiên, số phận kỳ lạ đã đưa hai người gặp lại nhau.

Với tư cách là những vị Vua.

"Liên hiệp Vương quốc Egret xin gửi lời tạ lỗi sâu sắc về việc can thiệp vào cuộc nội chiến lần này. Tất cả đều do Tiên vương gây ra. Từ nay về sau, vì tương lai tươi sáng của hai nước, thần mong muốn chúng ta có thể bắt tay hợp tác."

"Giờ mới nói thì đã muộn rồi... Nội chiến đã kết thúc, cuộc xâm lược vào Phiên quốc cũng đã xong. Chiến tranh với Vương quốc cũng dự kiến sẽ đình chiến. Giờ đây, lợi ích của việc bắt tay hợp tác nằm ở đâu?"

"Việc đình chiến với Vương quốc chỉ là tạm thời. Dù vấn đề Ác ma có được giải quyết, dã tâm lãnh thổ của Vương quốc cũng sẽ không biến mất. Chính vì dã tâm đó mà họ đã vứt bỏ cả Thánh nữ, biểu tượng của đất nước. Chiến tranh chắc chắn sẽ lại nổ ra. Khi đó, các Kỵ sĩ rồng của chúng thần sẽ bảo vệ bầu trời cho quân đội Đế quốc."

"Ngươi định cắt đứt đồng minh với Vương quốc sao?"

"Theo kế hoạch ban đầu, trong khi chúng thần cầm chân phương Bắc, quân đội Vương quốc sẽ đột phá biên giới phía Tây. Nhưng lời hứa đó đã bị phá vỡ, nên liên minh này cũng trở nên vô nghĩa."

"Kể cũng đúng. Phiên quốc và Liên hiệp Vương quốc đã hoàn thành vai trò của mình. Trong Hội nghị Hiền Vương, Hoàng Vương nói rất đúng. Các ngươi đã không gặp may khi chọn đồng minh. Mà, cũng có thể nói là các ngươi đã chọn sai."

"Nếu Ngài cho chúng thần cơ hội để chuộc lại lỗi lầm thì thật vinh hạnh."

Liên hiệp Vương quốc là một đảo quốc.

Họ có lợi thế là có thể giữ trung lập trong bất kỳ cuộc chiến nào.

Hơn nữa, họ sở hữu lượng lớn Kỵ sĩ rồng làm lực lượng không quân, địa thế khó bị tấn công nhưng lại có thể tấn công bất cứ nơi nào họ muốn.

Biến họ thành đồng minh vẫn tốt hơn là để họ làm kẻ thù.

Nếu có thể gạt bỏ hận thù với Phiên quốc, thì cũng có thể gạt bỏ hận thù với Liên hiệp Vương quốc.

Tuy nhiên.

"Việc ta có trao cơ hội chuộc lỗi hay không còn tùy thuộc vào phía các ngươi."

Nói rồi, Johannes đưa mắt nhìn về phía đứa con trai đang đứng khép nép sau lưng William.

Nhận lấy ánh nhìn đó, Henrik đứng dậy, một mình bước lên phía trước.

"...Henrik xin bái kiến phụ hoàng... Đã lâu không gặp người..."

"Lâu rồi không gặp nhỉ... Đã phản bội đất nước mà ngươi vẫn còn mặt mũi vác xác về đây sao? Từ cuộc phản loạn đó đến chuỗi sự kiện sau này... ngươi có biết bao nhiêu máu đã đổ xuống không hả!?"

"...Tất cả đều là trách nhiệm của đứa con nông cạn này."

"Đúng là như vậy! Kẻ luôn ganh đua với Leonard và coi thường Arnold như ngươi... Lẽ ra ngươi phải là người tiên phong chống lại quân phản loạn mới đúng! Khác với Zandra, ngươi luôn miệng nói bản thân là Hoàng tộc thì phải tận trung với Đế quốc! Lẽ ra ngươi phải thể hiện khí phách đó! Vậy mà! Ngươi lại dễ dàng ngả theo phe Gordon! Ngươi vứt lòng kiêu hãnh của Hoàng tộc ở xó xỉnh nào rồi!? Ngươi được coi trọng hơn những kẻ khác là vì ngươi gánh vác trách nhiệm bảo vệ đất nước khi có biến! Chỉ biết tận hưởng đặc quyền, đến lúc nguy nan thì lại phản bội sao! Không biết xấu hổ à!"

Johannes trút hết những cảm xúc đã kìm nén bấy lâu nay.

Nếu hắn chết trận như Gordon, ông còn có thể chấp nhận được.

Rằng dù có đối địch, giữa họ vẫn tồn tại một niềm tin sắt đá. Ông có thể tự thuyết phục bản thân như vậy.

Thế nhưng, hắn chỉ là kẻ bị cuốn theo thời cuộc, đến chết cũng không dám đối mặt.

"Chạy trốn khỏi Đế đô, chạy trốn khỏi chiến trường, rồi chạy trốn sang Liên hiệp Vương quốc... Ngươi chỉ biết chạy thôi sao!? Ngươi về đây làm cái gì!? Làm ta thất vọng bấy nhiêu vẫn chưa đủ à!? Kẻ ta cần không phải là ngươi! Ta đã nói rồi mà! Quốc vương Liên hiệp Vương quốc! William! Ta sẽ bỏ qua mọi chuyện cũ! Hãy giao nộp vợ và con gái của Gordon ra đây!"

Đứa con gái bị che giấu của Gordon. Cháu gái của Hoàng đế Johannes.

Johannes đã biết về sự tồn tại của đứa trẻ đó.

Chính vì thế, khi William rút lui, ông đã không ra lệnh truy kích.

Cuộc bại tẩu vốn đã muôn vàn khó khăn. Nếu truy kích, tung tích của đứa trẻ sẽ bị mất dấu.

Tất cả là vì đứa cháu gái đó.

"Tâu Bệ hạ... con gái của Gordon sẽ do mẫu thân con bé nuôi dưỡng tại nước tôi. Chúng tôi định sẽ không cho con bé biết gì về Gordon, để nó được sống một cuộc đời yên bình."

"Kẻ quyết định chuyện đó không phải là ngươi! Dòng máu Hoàng tộc là báu vật của Đế quốc! Huống hồ đó lại là đứa cháu đầu tiên của ta! Không thể có chuyện giao cho nước khác được!"

"...Thưa phụ hoàng."

Johannes đã nghĩ rằng, nếu là vì con gái của Gordon, thì việc tha cho Henrik cũng là điều bất đắc dĩ.

Henrik tuy là kẻ phản bội nhưng không phải kẻ chủ mưu. Hắn chỉ là một tên hèn nhát bị cuốn theo thời cuộc. Có thả hắn ra cũng chẳng gây nguy hiểm gì.

Mối lo duy nhất là việc hắn để lại hậu duệ, nhưng chỉ cần giám sát chặt chẽ là được.

Quan trọng hơn cả là con gái của Gordon.

Chính vì được thông báo điều đó qua thư nên Henrik mới đến nơi này.

Hắn đã ngộ ra rằng, mạng sống của mình chính là để dùng cho lúc này.

"Ngươi không có tư cách gọi ta là cha!"

"Không... xin hãy để con được gọi...! Thưa phụ hoàng! Xin hãy dùng cái đầu của con để khép lại mọi chuyện! Người đời không ai biết về con gái của anh Gordon cả! Số người biết chỉ đếm trên đầu ngón tay! Nếu quay về Đế quốc, con bé chắc chắn sẽ phải chịu khổ với thân phận con gái của kẻ phản loạn! Cứ để con bé sống ở Liên hiệp Vương quốc mà không biết gì cả, như thế tốt cho con bé hơn!"

"Nhiệm vụ của Hoàng tộc là phải lưu lại dòng máu cho hậu thế! Thế hệ cháu chắt hiện giờ chỉ có mình con bé thôi! Khi chưa có ứng cử viên nào khác, thì dù là con của ai ta cũng phải giữ bên mình!"

"Không phải với tư cách một Hoàng đế... mà với tư cách một người cha! Một người ông! Xin Người hãy đưa ra phán quyết sáng suốt! Nếu bị nuôi dạy như con gái của kẻ phản loạn, sớm muộn gì tâm hồn con bé cũng sẽ méo mó! Đây là vì tương lai! Con trai của phụ hoàng vẫn còn nhiều! Sau này Người sẽ có thêm rất nhiều cháu! Xin Người... hãy tha cho cháu gái của con!"

Nói xong những lời đó, Henrik thở dốc nặng nhọc.

Khi hắn nhận ra, máu tươi đã trào ra từ khóe miệng.

Cơ thể hắn không còn cảm giác gì nữa.

Dù vậy.

Henrik vẫn ngẩng đầu nhìn về phía trước.

"Henrik... Ngươi..."

"...Con sẽ không... làm bẩn tay phụ hoàng đâu... Con tự biết rõ tội của mình... Con đã tự xử rồi..."

"Đừng nói nữa! Gọi ngự y mau! Ta không cho phép ngươi tự tiện chết!"

"Con vẫn chưa nghe được câu trả lời...! Chừng nào sinh mệnh này còn tiếp diễn, con tuyệt đối sẽ không rời khỏi đây! Con đã quyết định dùng hết cái mạng rẻ rúng này ở tại nơi đây rồi! Xin Người hãy nhắm mắt làm ngơ cho con gái của anh Gordon...!"

"Ngươi nghĩ rằng đánh cược mạng sống để thỉnh cầu là có thể lay chuyển được ta sao!?"

"Con tin là được! Người là người rất nặng tình! Dù là đứa con trai đã phản bội, nhưng nếu nó sắp chết ngay trước mắt, Người sẽ động lòng! Con biết hết tất cả...! Xin hãy chấp nhận... lời thỉnh cầu cuối cùng của đứa con trai hèn hạ này... Dòng máu này nặng lắm... Nếu có thể không phải gánh vác nó... thì không còn gì tốt hơn... Nếu như... Người vẫn không thể từ bỏ... thì xin hãy đợi đến khi con bé mười sáu tuổi... Bằng đúng phần sinh mệnh này của con... đợi đến khi con bé trưởng thành... Nếu là một đứa trẻ xứng đáng với cái tên Adler... thì nó sẽ vượt qua được thôi..."

Vừa thổ huyết, Henrik vừa cúi đầu thật sâu.

Phía sau hắn, William cũng cúi đầu.

"Tôi cũng xin Người! Đánh cược bằng danh dự của một người bạn! Tôi xin thề sẽ tuyệt đối không lợi dụng con bé! Người không thể tin tưởng tôi, kẻ đã vì bạn mà lao vào cuộc chiến sa lầy này sao!"

"...Tại sao lại làm đến mức đó...? Đối với ngươi, con gái của Gordon quan trọng đến thế sao?"

"Trong tim tôi có một nỗi đau... Nỗi đau mất đi gia đình... Tôi chỉ biết đứng nhìn anh Gordon lao lên đột kích... Không thể cùng sát cánh, chỉ biết đứng nhìn... Nỗi đau lúc đó tôi không thể nào quên... Tôi đã khiến bao nhiêu người phải nếm trải nỗi đau ấy... Tôi đã bỏ mặc bao nhiêu người trên chiến trường, đẩy họ xuống địa ngục... Dù họ cũng có gia đình... Vì vậy... ít nhất tôi cũng phải bảo vệ gia đình này... Để trở thành một bản thân mà họ có thể tự hào..."

"Ta đâu có nói là sẽ giết con bé!"

"Có những lúc thà bị giết còn tốt hơn... Nếu bị lộ là con gái kẻ phản loạn, tính mạng con bé cũng sẽ bị nhắm đến... Hơn nữa... dù Người không có ý định giết... nhưng những kẻ khác thì chưa chắc... Có kẻ sẽ lợi dụng, cũng có vô số kẻ muốn giết hại... Che giấu sự tồn tại chính là cách để bảo vệ... Không thể để con bé ở lại Đế quốc được... Xin Người hãy quyết định..."

Vừa nói, Henrik vừa mỉm cười.

Bởi hắn biết rất rõ người cha dịu dàng của mình sẽ quyết định như thế nào.

"...Ta hiểu rồi. Gordon không có con gái, vợ hắn cũng đã chết. Như vậy được chưa?"

"Cảm tạ phụ hoàng... Và... con xin lỗi... Con đã không thể trở thành niềm tự hào của Người... Nhưng xin Người hãy yên tâm... Người con trai sẽ trở thành niềm tự hào của Người vẫn còn đó..."

Nói rồi, Henrik từ từ nhắm mắt lại.

Và rồi tầm nhìn tối sầm.

Đó là một bóng tối dễ chịu.

***

Lần tiếp theo tôi nhìn thấy Henrik.

Hắn đang được các Cận vệ Kỵ sĩ khiêng đi với khuôn mặt tái mét.

"Có chuyện gì vậy!?"

"Có vẻ ngài ấy đã tự uống độc..."

"Có cứu được không!?"

"...Đã vô phương cứu chữa rồi ạ... Độc đã lan khắp toàn thân..."

Câu trả lời của tên Cận vệ Kỵ sĩ khiến tôi cảm thấy bực bội.

Vô phương cứu chữa thì ai mà chẳng nói được. Chẳng phải Cận vệ Kỵ sĩ sinh ra là để xoay sở trong những tình huống thế này sao?

Trong lòng tôi tràn ngập những lời chửi rủa, nhưng tôi không thốt ra miệng.

Bởi tôi biết đó chỉ là giận cá chém thớt mà thôi.

Thấy tôi như vậy, Sebastian khẽ lên tiếng:

"Loại độc ngài ấy uống e rằng là 'Hàn độc'."

Nghe lời Sebastian, tôi chỉ biết gật đầu.

Hàn độc tuy không bằng Đế độc tửu, nhưng cũng được biết đến là một loại kịch độc.

Uống vào cơ thể sẽ lạnh toát một cách đáng sợ, dần dần sinh ra biến chứng từ bên trong. Cuối cùng nạn nhân sẽ chết trong đau đớn tột cùng vì nội thương và cái lạnh.

Loại độc đó sẽ tồn tại trong cơ thể cho đến khi đối tượng chết hẳn.

Nếu phát hiện sớm thì còn may ra, chứ đã lan khắp người thì đúng là vô phương cứu chữa.

"Xin thất lễ. Có lệnh đưa ngài ấy đến phòng y tế nên..."

"..."

Henrik vẫn còn sống. Nhưng hắn đã là kẻ đang chờ chết.

Nhìn Henrik được khiêng đi, tôi khẽ hỏi:

"Sebastian... có cứu được Henrik không?"

"Tôi không phải là bác sĩ."

"Nhưng giết người là sở trường của ông mà, đúng không?"

"Ra là vậy... Khó đấy nhưng cũng đáng để thử. Tuy nhiên, sau khi giết xong thì ngài định làm thế nào?"

"Sẽ có cách. Tóm lại là giao cho ông đấy?"

"Bên cạnh có Cận vệ Kỵ sĩ. Nếu không đuổi người đi thì không thể giết được đâu ạ."

"Ta sẽ lo vụ đó."

"Tuân lệnh."

Nói rồi Sebastian biến mất khỏi chỗ đó.

Chắc là đi chuẩn bị.

Sau khi tiễn Sebastian đi, tôi cũng đuổi theo sau Henrik.

***

Giờ này, chắc hẳn phụ hoàng đang chốt các điều kiện hòa ước với William tại Phòng Ngai Vàng.

Rốt cuộc thì Liên hiệp Vương quốc cũng là nước bại trận.

Họ buộc phải nuốt những điều kiện có lợi cho Đế quốc. Cuộc họp sẽ không quá khó khăn.

William chắc cũng đã chuẩn bị tinh thần ở mức độ nào đó.

Vậy nên cơ hội chỉ có trong khoảng thời gian này. Không còn nhiều thời gian đâu.

"Điện hạ Arnold..."

"Henrik ở bên trong à...?"

"Vâng."

"Để ta ở riêng với nó."

"Nhưng mà..."

"Dù có ngu ngốc đến đâu... nó cũng là em trai ta. Phút cuối đời ta muốn tiễn nó bằng vài lời khen ngợi."

Tôi nói vậy, tên Cận vệ Kỵ sĩ đành gật đầu như không còn cách nào khác.

Sau đó những Cận vệ Kỵ sĩ bên trong rời khỏi phòng.

Độc đã lan khắp toàn thân, nghĩa là hết cách cứu chữa.

Việc các Cận vệ Kỵ sĩ làm chỉ là giám sát xem bao giờ hắn chết.

Chứ không phải điều trị. Chính vì thế họ mới để hai chúng tôi ở riêng như vậy.

"Henrik..."

Henrik nằm trên giường, trông chẳng khác nào người chết.

Hơi thở thoi thóp, ý thức đã không còn.

"Tự mình uống độc trước... chẳng giống em chút nào."

Chắc hẳn nó đã học được rất nhiều điều.

Từ một Hoàng tộc không biết sự đời, nó đã biết nhìn nhận sự việc một cách thực tế.

Đáng mừng thật đấy. Nếu như nó không nằm chờ chết trên giường thế này.

"Xin lỗi tôi đến trễ."

"Bắt đầu đi."

"Vâng."

Sebastian bắt đầu hành động thoăn thoắt.

Ông ta cho Henrik uống nhiều loại thuốc, rồi châm hàng loạt cây kim lên người hắn.

Việc ông ta đang làm là giết Henrik.

Chính xác hơn là quy trình đưa vào trạng thái giả chết.

Nếu không chết thì không thể thoát khỏi ma trảo của Hàn độc.

Lúc này, để tránh cái chết, chỉ còn cách là phải chết.

"Ngài chắc chứ? Nếu sơ sẩy là chết thật đấy ạ?"

"Nếu ông không muốn làm thì để ta. Đằng nào để mặc thì nó cũng chết."

"Đây là công việc đòi hỏi sự tinh tế. Để tôi làm. Nhưng mà... dù có tỉnh lại lần nữa thì cơ thể cũng tàn tạ lắm đấy?"

"Ta biết rõ rồi."

Nghe tôi nói vậy, Sebastian lặng lẽ cắm cây kim cuối cùng vào.

Ngay lập tức, cơ thể Henrik giật nảy lên một cái.

Rồi cứ thế, sức lực rời khỏi cơ thể hắn.

"Có lẽ là thành công rồi."

"Vậy thì ông ra ngoài đi. Giờ là lúc ta diễn kịch."

"Xin ngài diễn sao cho đừng bị nghi ngờ nhé?"

"Ông đang nói với ai đấy?"

Sebastian cười rồi rời khỏi phòng.

Trong phòng giờ chỉ còn lại tôi và Henrik.

Tôi khẽ nhắm mắt lại.

Buồn bã đến mức không chịu nổi. Lồng ngực nghẹn lại.

Tôi kích động cảm xúc, khiến bản thân ngày càng trở nên bất ổn.

Và rồi những giọt nước mắt lớn bắt đầu trào ra khỏi mắt tôi.

Cứ thế, tôi lao đến bên cạnh Henrik, nắm chặt lấy tay nó.

"──Henrikkkkk!!!!!!!!"

Tôi gào lên, tiếng nấc nghẹn ngào bật ra.

Các Cận vệ Kỵ sĩ hốt hoảng lao vào phòng.

Và họ cũng nhận ra tình hình.

"Điện hạ..."

"Chữa cho nó đi... Ta xin các ngươi..."

"Xin hãy tha thứ cho chúng thần..."

Giọng nói đầy vẻ hối lỗi của Cận vệ Kỵ sĩ vang lên trong phòng.

Lúc đó, tôi lảo đảo đứng dậy.

"Điện hạ...?"

"Ta phải báo... cho phụ hoàng..."

"Bệ hạ vẫn đang họp ạ."

"Mặc kệ chứ!!"

Gạt phăng sự ngăn cản của đám Cận vệ Kỵ sĩ, tôi chạy thẳng đến Phòng Ngai Vàng.

***

Khi tôi mở cánh cửa Phòng Ngai Vàng, bên trong có phụ hoàng, Tể tướng và William.

Tất cả đều chăm chú nhìn tôi.

Giữa bầu không khí đó, tôi thốt lên một câu:

"Henrik chết rồi... Rốt cuộc, chúng ta còn phải mất thêm bao nhiêu người thân nữa đây?"

Nghe lời tôi, phụ hoàng lặng lẽ ngước nhìn lên trần nhà.

Tôi bước tới trước mặt phụ hoàng.

"Người có thể cho con biết không? Tại sao Henrik lại chết?"

"...Vì nó đã phản bội."

"Chắc chắn còn lý do khác. Nó đã cất công uống độc rồi mới đến trước mặt phụ hoàng, chắc chắn phải có lý do gì đó."

"...Quốc vương William. Phần còn lại ngài hãy bàn bạc với Tể tướng nhé."

"Tôi đã rõ."

"Giao cho khanh đấy, Franz."

"Tuân lệnh."

Phụ hoàng cho hai người họ lui ra.

Và rồi.

"──Con biết được bao nhiêu rồi?"

"Về vụ này thì con không biết gì cả. Tình cờ Sebastian nhận ra Cận vệ Kỵ sĩ ở trước cổng chính nên con mới biết nhóm Henrik đến."

"...Henrik đã đưa ra một yêu cầu với ta. Đây là bí mật quốc gia. Tin tưởng vào những công trạng từ trước đến nay của con nên ta sẽ nói... Gordon có một đứa con gái."

"...Nghĩa là cháu gái của con sao?"

"Là cháu nội của ta, và cũng là cháu gái của Henrik."

Ra là vậy.

Tôi đã đoán được đại khái rồi.

Tại sao Henrik lại cất công mò đến đây.

"Người hãy coi như con bé không tồn tại. Henrik đã nhờ như thế đúng không?"

"Ta đã định bắt mang con bé về dưới trướng của ta. Giao dòng máu Hoàng tộc cho nước khác rất nguy hiểm. Thời nào các Hoàng đế cũng phán quyết như vậy cả. Nhưng Henrik đã đánh cược mạng sống để ngăn cản điều đó. Nó đoán rằng ta sẽ bị tình cảm chi phối."

"Và Người đã bị tình cảm chi phối thật sao?"

"Đúng là ta đã bị chi phối. Con cười ta à?"

"Nếu chỉ đơn thuần là bị tình cảm chi phối."

"Hừm... Đế quốc hiện giờ rất nguy hiểm. Số người có thể tin tưởng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nhất là khi con và Traugott đi đến Phiên quốc. Hoàng tộc rõ ràng đang bị tấn công. Ta nghĩ lại rồi, chuẩn bị cho tình huống xấu nhất cũng là điều quan trọng. Sau khi nghe những lời Henrik nói rằng không thể để con bé ở lại Đế quốc."

"Người định phân tán dòng máu sao? Để đề phòng trường hợp Hoàng tộc Đế quốc gặp chuyện bất trắc."

"Nhiệm vụ đó thuộc về Traugott. Thế nhưng, một tầng bảo hiểm cho chính lớp bảo hiểm ấy cũng là điều cần thiết."

Đó là lối tư duy khác hẳn với Hoàng đế trước đây.

Trong quá khứ, Hoàng đế luôn đặt nặng trọng trách duy trì và kế thừa huyết thống hoàng tộc ngay trong nội bộ Đế quốc.

Nhưng hiện tại, khi đang phải hứng chịu những đợt tấn công trực diện, nếu cứ cố chấp giữ lề lối cũ, e rằng tất cả sẽ bị tóm gọn trong một mẻ lưới.

Phân tách huyết thống cũng đồng nghĩa với phân tán rủi ro. Dĩ nhiên, đi kèm với đó là mối nguy to lớn rằng dòng máu ấy sẽ bị kẻ khác lợi dụng.

Tuy nhiên, chẳng có lựa chọn nào là vẹn toàn đôi đường.

"Vậy là lời thuyết phục của Henrik cũng không uổng phí nhỉ..."

"Suy nghĩ của ta có lẽ đã cổ hủ rồi. Trước khi nghe Henrik nói, ta chỉ nghĩ đến việc nuôi dưỡng con dưới trướng mình. Ta từng cho rằng chuyện trao dòng máu hoàng gia cho nước khác là điều không thể."

"Nếu là thời bình thì đúng là vậy. Nhưng hiện tại khó mà gọi là hòa bình được. Hơn nữa William là một vị vua đáng tin cậy. Chừng nào William còn tại vị thì sẽ không có vấn đề gì đâu."

"Ta e rằng mình sẽ rời khỏi ngai vàng trước cả William đấy. Vấn đề con gái của Gordon... giao lại cho con nhé. Nói hay không nói cho Hoàng đế đời sau biết là tùy ở con."

"Giao cho con sao?"

"Đúng vậy. Vì đã giao phó cho con... nên con không được chết đâu đấy."

Dứt lời, Cha mệt mỏi rời khỏi ngai vàng.

Nhìn theo bóng lưng ấy, tôi đưa ra một thỉnh cầu.

Một thỉnh cầu mà tôi biết rõ sẽ bị từ chối.

"Không thể tổ chức tang lễ cho Henrik, đúng không ạ?"

"Không thể đâu."

"Vậy... việc an táng em ấy, Cha có thể giao cho con được không?"

"Được, giao cho con đấy."

Cha cười buồn bã rồi rời đi.

Nụ cười ấy khiến ngực tôi nhói đau.

Vậy là Cha đã mất đi ba người con trai và một người con gái.

Cộng thêm ba vị phi tần nữa.

Có lẽ giờ đây, ông chẳng còn sức lực để mà đau buồn.

Chính vì thế.

"Sẽ không để mất thêm người thân nào nữa."

Tôi khẽ lẩm bẩm rồi rời khỏi phòng ngai vàng.

***

"...Đây là...?"

Henrik tỉnh dậy trong một căn chòi nhỏ.

"Nơi tu luyện của anh."

"Silver...? Tại sao ngươi lại...? Khoan đã, tại sao tôi lại..."

"Tôi đã đưa cậu đang hấp hối vào trạng thái giả chết và loại bỏ kịch độc. Sau đó ngụy tạo cái chết rồi đưa cậu đến đây."

"Vậy sao... Tôi không chết được à... Là chỉ thị của Cha sao...?"

"Không, là ý muốn của tôi. Tôi không muốn nhìn thấy người nhà phải chết thêm nữa."

Nói rồi, tôi tháo chiếc mặt nạ bạc ra ngay trước mặt Henrik.

Henrik kinh ngạc trước gương mặt thật sau lớp mặt nạ, nhưng rồi cậu ta nở một nụ cười.

"...Ra là vậy... Hèn gì phải giấu danh tính... Không ngờ lại là anh đấy... Arnold..."

"Gọi là Anh Hai cũng được đấy chứ?"

"Cả đời này em chỉ gọi danh xưng đó một lần thôi... Sẽ không gọi nữa đâu..."

"Vậy sao. Mà anh cũng chẳng ham hố gì."

Vừa nói tôi vừa mở cuốn sách đặt trên bàn ra.

Ngay lập tức.

"Chà chà, cuối cùng cũng được ra ngoài. Ở trong đó chật chội quá, đúng là khó chịu thật."

"Ngày xưa ông cũng di chuyển kiểu đó còn gì? Chịu đựng đi, ông già."

"C-Cái gì thế...? Người tí hon? Hay là yêu tinh...?"

"Làm gì có con yêu tinh nào trông như thế này."

"Thất lễ quá đấy tên kia. Để ta tự giới thiệu, Đệ cửu Hoàng tử Henrik. Ta là Gustav Lakes Adler. Là cụ cố của các ngươi."

"Loạn Đế...? Tại sao...?"

Sự thật cứ liên tiếp phơi bày khiến đầu óc Henrik dường như không theo kịp.

Thấy vậy, tôi giải thích ngắn gọn cho Henrik.

"Đây là sư phụ dạy ma pháp cho anh. Kẻ từng tàn phá Đế đô và bị Dũng tước thời đó tiêu diệt là con ác ma chiếm xác, còn linh hồn của ông ấy đã bị phong ấn vào cuốn sách. Vì thế nên ông ấy vẫn còn sống."

"...Đau đầu quá... Loạn Đế vẫn còn sống, lại là sư phụ của Silver, mà Silver lại là Arnold..."

"Chà chà... Thằng nhóc này hiểu chậm thật đấy. Vụ này có khi tốn thời gian à nha."

"Không có thời gian đâu. Nhờ ông dạy cấp tốc cho."

Chúng tôi cứ thế nói chuyện, bỏ mặc Henrik đang ngơ ngác.

Có vẻ như việc bị cho ra rìa khiến Henrik bối rối, cậu ta chen vào.

"Khoan, khoan đã nào... Mọi người đang nói chuyện gì vậy...?"

"Chuyện rèn luyện cho cậu đấy."

"Rèn luyện cho tôi...?"

"Anh sẽ rời khỏi Đế đô. Tất nhiên anh có thể quay lại ngay lập tức, nhưng muốn vậy thì phải nắm bắt được tình hình ở Đế đô đã. Thú thật là anh đang thiếu nhân lực. Cậu hãy trở thành tai mắt cho anh."

"Tôi á...? Đừng chọc cười chứ... Kẻ như tôi làm sao có thể giúp ích cho Silver được...? Tôi là nỗi ô nhục của Hoàng tộc... Tôi mới chính là hoàng tử phế vật đây... Những điểm tốt đẹp của Hoàng tộc đều bị các anh chị lấy hết cả rồi..."

"Dù vậy thì cậu vẫn là người của Hoàng tộc. Hãy làm những gì cậu có thể. Hơn nữa cậu muốn bảo vệ cháu gái mình mà đúng không? Giao phó cho ai đó rồi xong chuyện... anh không cho phép sự ích kỷ đó đâu. Tự cậu phải bảo vệ con bé."

Nghe tôi nói, Henrik cúi gầm mặt.

Dáng vẻ ấy chẳng còn chút khí phách nào.

Sự tự tin vô căn cứ, không biết từ đâu ra từng là ưu điểm duy nhất của cậu ta, giờ cũng chẳng còn. Đúng là phế vật thật.

"...Tôi thì làm được gì chứ...? Dù là chiến trường hay chính trị... tôi đều vô dụng... Điều đó anh phải là người rõ nhất chứ..."

"Thế nên anh mới bảo là sẽ rèn luyện cho cậu. Ông già là một người hướng dẫn hàng đầu đấy. Ông ấy không chỉ đọc sách suông đâu."

"Dù có rèn luyện thì kẻ như tôi cũng chỉ đến thế thôi... Anh đi tìm người khác đi... Đâu nhất thiết phải là tôi..."

"Cậu nghĩ bí mật của Silver rẻ mạt đến thế sao? Những người biết bí mật này chỉ có ông già, Sebas, Fine và mạo hiểm giả cấp SS Jack. Anh thêm cậu vào vì không còn lựa chọn nào khác. Đây là cách duy nhất để cứu cậu. Thế nên hãy hợp tác như một cái giá phải trả đi. Dốc toàn lực vào."

"Có ai... mượn anh cứu đâu! Chết ở đó là cách tôi sử dụng mạng sống của mình! Giờ anh bảo tôi phải sống sao đây!? Tôi chẳng còn giá trị gì cả!"

"Giá trị là thứ phải chứng minh. Nếu hiện tại không có giá trị thì hãy mài giũa bản thân để chứng minh đi. Hãy rèn luyện sức mạnh để chiến đấu trên chiến trường. Hãy trau dồi trí tuệ để vượt qua những cuộc đấu đá chính trị. Đúng là cậu không có điểm nào quá nổi bật với tư cách là một thành viên Hoàng tộc. Nhưng bù lại, cậu rất cân bằng. Cái gì cũng làm được ở mức khá, đúng không?"

"Thế thì có ý nghĩa gì chứ!? Nghĩa là cái gì cũng thua kém người khác còn gì!?"

"Vậy thì hãy trở thành kẻ có thể vượt qua người khác ở một điểm nào đó đi. Ít nhất thì cậu của hiện tại cũng có một điểm vượt trội hơn anh và Leo."

"Tôi mà... có điểm vượt trội sao...?"

"Đúng vậy. Mục tiêu của kẻ địch là Đế quốc và Hoàng tộc. Mắt chúng sẽ đổ dồn vào những người còn sống. Vì thế, một kẻ được cho là đã chết như cậu sẽ nằm ngoài tầm ngắm của chúng. Nghĩa là cậu có thể tự do hành động. Người chết dễ dàng hoạt động trong bóng tối hơn. Đó chính là điểm vượt trội của cậu, và là lý do anh chọn cậu làm cộng sự. Cậu đã chết một lần rồi. Hãy quyết biệt với bản thân trong quá khứ và trở thành một con người mới đi. Anh kỳ vọng vào cậu đấy."

Henrik là một kẻ phế vật.

Cậu ta đã giác ngộ cái chết và đốt cháy ngọn lửa cuối cùng của mình.

Giờ bị bảo là thực ra vẫn còn sống thì bối rối cũng phải, lại còn bị bảo hãy cố gắng thêm lần nữa thì chắc cũng chẳng còn sức mà cố. Nhưng không cố thì tôi rắc rối to.

Việc thiếu nhân lực là sự thật, và chỉ cần có thêm một cộng sự thuộc dòng dõi Hoàng tộc thôi là phạm vi hành động sẽ được mở rộng đáng kể.

"...Đã có biết bao người kỳ vọng vào tôi... rồi lại thất vọng... Anh cũng sẽ như vậy thôi...?"

"Cũng có thể. Nhưng biết đâu cậu sẽ là người đầu tiên cho anh thấy kết quả vượt ngoài mong đợi. Đừng tự đánh giá thấp bản thân. Ít nhất cậu đã tác động đến tương lai của hai quốc gia và bảo vệ được gia đình mình. Chỉ bấy nhiêu thôi đã là một chiến công lớn rồi. Thật lòng thì anh muốn để cậu sống yên ổn, nhưng tiếc là thế gian này chẳng chịu ngồi yên. Cho anh mượn sức một chút đi, Henrik."

"...Em không biết đâu đấy nhé...? Sự vô dụng của em, em là người rõ nhất... Nếu anh chấp nhận điều đó thì em sẽ hợp tác."

"Quả không hổ danh là em trai tôi."

Nói rồi, tôi xoa đầu Henrik.

Henrik gạt tay tôi ra như muốn bảo dừng lại, nhưng dáng vẻ đó đã tràn đầy sức sống hơn lúc nãy.

Chắc là do đã có động lực rồi.

"Vậy giờ sao? Em phải làm gì?"

"Tu luyện dưới sự hướng dẫn của ông già. Sau đó hành động theo chỉ thị của ông ấy. Mà, trước tiên là phải dưỡng thương đã."

"Làm gì còn thời gian mà dưỡng thương... Ngay bây giờ...!?"

Henrik định bước xuống giường thì mất đà lảo đảo.

Tôi đỡ lấy và đặt cậu ta nằm lại xuống giường.

"Đừng có cố quá."

"Đúng đấy. Vốn dĩ ngươi đã chết rồi, là ta cưỡng ép duy trì sự sống cho ngươi đấy."

"Nghĩa là sao...?"

"Hàn độc đã biến mất, nhưng cơ thể bị tàn phá thì không hồi phục ngay được. Hiện tại thân nhiệt của ngươi thấp đến mức không thể coi là người sống. Ta đang dùng ma đạo cụ để bù đắp điều đó. Nội tạng cũng bị tổn thương nghiêm trọng nên tạm thời phải dùng bí dược để hồi phục."

"Sẽ không bao giờ khỏi hoàn toàn đâu. Cơ thể ngươi giờ đây nếu không dựa vào ma đạo cụ và bí dược thì không thể cử động bình thường được nữa."

"...Ông nói chuyện thẳng thắn thật đấy..."

"Ngươi thích nói vòng vo hơn à?"

"Không... nói thẳng ra lại tốt hơn. Nếu không được thì cứ nói là không được. Em đã cứ mãi sai lầm vì không ai nói với em như vậy. Không, hay là do em không chịu lắng nghe nhỉ?"

"Nếu vậy thì phải nghe lời ta đấy nhé. Mà, kho ma đạo cụ bí mật của ta còn nhiều lắm. Arnold chẳng mấy khi dùng nên nó bám đầy bụi rồi. Ta sẽ giúp ngươi đủ sức đối đầu với cỡ Cận vệ Kỵ sĩ."

"...Xin nhờ ông chỉ dạy. Bệ hạ... à không, Sư phụ."

"Ừm!"

Có vẻ vui vì lâu lắm mới được kính trọng, ông già ưỡn ngực ra vẻ ta đây.

Chà chà. Thế này mà là cựu Hoàng đế đấy, đúng là không thể nhìn mặt mà bắt hình dong.

"Vậy nhờ ông nhé, ông già?"

"Cứ giao cho ta!"

"Anh định đi Phiên quốc à?"

"Đành phải đi thôi. Nhưng trước đó còn tùy thuộc vào tác chiến của Guild Mạo hiểm giả nữa. Nếu xong xuôi được thì tốt..."

"Không xong đâu. Nếu là tổ chức dễ bị tóm như vậy thì chúng đã bị tiêu diệt từ lâu rồi."

"Đúng ha."

Gật đầu với lời của ông già, tôi bước ra khỏi căn chòi.

Bên cạnh căn chòi là một hồ nước khổng lồ trải rộng, bao quanh là rừng rậm.

Hơn nữa, bao bọc xung quanh là kết giới ẩn giấu, không cho phép bất kỳ sự can thiệp nào từ bên ngoài.

Đi được một đoạn, tôi thấy một tấm gương lớn đứng trơ trọi.

Đó là lối vào duy nhất.

Chỉ có ma đạo cụ này mới có thể đưa người ta đến không gian này.

Tôi bước qua tấm gương và trở lại phòng của ông già trong lâu đài.

"Vất vả cho cậu rồi. Mọi chuyện suôn sẻ chứ ạ?"

"Tuyệt vời. Giao cho ông già thì yên tâm rồi."

"Nghe tin ác ma đã thực sự hành động, ngài Gustav lại chịu hợp tác, thật là may mắn."

"Ông ấy cũng từng bị ác ma lừa một vố đau mà. Mà, sau này tôi sẽ tính cả chuyện đó để cảm ơn ông ấy."

Vừa nói tôi vừa dẫn Sebas rời khỏi phòng.

***

Biên giới phía Tây Đế quốc.

Leo, người đang nắm quyền chỉ huy quân đội đối đầu với Vương quốc, đón tiếp lính truyền tin từ Đế đô.

"Đình chiến sao?"

"Vâng. Đây là quyết định của Hội nghị Hiền Vương, xin ngài hãy nhanh chóng cho rút các đơn vị ở tiền tuyến về."

"Nếu quân Vương quốc không chịu thì sao?"

"Guild Mạo hiểm giả sẽ tấn công toàn lực."

Nghe lời của lính truyền tin, Leo gật đầu vài cái.

Rồi cậu nói ngắn gọn.

"Đã rõ."

Leo cho lính truyền tin lui ra.

Và rồi.

"──Em nghĩ sao? Leticia."

"Ý anh là về việc Vương quốc sẽ hành động thế nào ạ? Leo."

Leticia, người đang đợi ở phòng bên cạnh, vừa tiến lại gần ghế Leo ngồi vừa hỏi.

Thấy Leo gật đầu, Leticia điềm tĩnh đáp.

"Dù Vương Thái tử điện hạ có tỏ thái độ cứng rắn đến đâu, em không nghĩ họ sẽ làm trái quyết định của Hội nghị Hiền Vương. Vì làm vậy sẽ biến cả lục địa thành kẻ thù."

"Bình thường thì là vậy, nhưng thái độ của Vương quốc không bình thường chút nào. Dù các nước đồng minh là Phiên quốc và Liên hiệp Vương quốc đã rời khỏi chiến tuyến nhưng họ vẫn không chịu giảng hòa. Thậm chí khi các đơn vị tiền tuyến bị đánh bại, họ vẫn giữ thái độ thong dong và hiếu chiến. Sự tự tin đó rốt cuộc đến từ đâu chứ."

"Có lẽ họ nghĩ rằng nếu đối thủ là Đế quốc thì họ sẽ xoay xở được."

"Ý em là việc mạo hiểm giả cấp SS can thiệp là điều ngoài dự tính của họ sao?"

"Có lẽ là vậy."

Nghe ý kiến của Leticia, Leo khoanh tay suy ngẫm.

Một con bài tẩy khiến họ nghĩ rằng có thể xoay xở được trước Đế quốc. Đó rốt cuộc là gì?

Không thể xua tan được dự cảm chẳng lành, Leo cảm thấy bất an.

Leticia đặt tay lên vai Leo.

"Em hiểu sự bất an của anh. Nhưng hiện tại chúng ta chỉ còn cách tuân theo chỉ thị thôi."

"...Cũng đúng. Cho rút các đơn vị đang ở tiền tuyến về thôi. Xong việc này chắc anh lại bị gọi về Đế đô nữa cho xem."

Leo phủ tay mình lên bàn tay đang đặt trên vai cậu.

Leo, người được giao phó xử lý vấn đề phía Bắc, đã phải xa cách Leticia suốt một thời gian dài.

Mãi mới được điều đến mặt trận phía Tây và được ở bên cạnh Leticia, vậy mà tình hình lại thay đổi.

"Đành chịu thôi anh... chúng ta đang trong thời chiến mà."

"Anh đã định kết thúc nó sớm rồi... Xin lỗi em nhé."

"Đó không phải lỗi của anh. Anh đã dẹp yên nội loạn phương Bắc và đến tận đây rồi còn gì. Với em thế là đủ rồi."

"Với anh thì chưa đủ."

"Anh nói vậy thì... Số người ly khai khỏi Vương quốc vẫn đang tăng lên. Để tập hợp họ lại, em bắt buộc phải ở lại đây..."

"Thật đáng hận khi cả hai chúng ta đều có trọng trách riêng vào lúc này."

Leo thở dài thườn thượt, rồi kéo bàn tay Leticia đang đặt trên vai về phía mình.

Leticia mất thăng bằng, khẽ kêu lên một tiếng rồi ngã về phía Leo.

Leo đỡ lấy Leticia, và thế là cô nằm gọn trong lòng cậu.

"S-Sao thế ạ...?"

"Nếu phải về Đế đô, anh muốn đưa cả em về cùng."

"Đừng nói những điều không thể chứ..."

"Anh buồn lắm đấy..."

Leo lại thở dài thườn thượt, rồi ôm chặt lấy Leticia.

Thời gian cứ thế trôi qua một lúc.

Thấy Leo như vậy, Leticia thì thầm vẻ ngán ngẩm.

"Đòi hỏi quá đáng không tốt đâu nhé?"

"Đó là ước nguyện nhỏ nhoi thôi mà."

"Vậy, nếu em nói em thấy cô đơn thì anh có ở lại không?"

"Cô đơn ư!? Nếu vậy thì tất nhiên rồi! Anh sẽ viết thư trình bày rõ ràng với Cha rằng vì Leticia thấy cô đơn nên con sẽ ở lại."

"Đừng có nói mấy lời xấu hổ như vậy chứ! Không được đâu! Anh mau về Đế đô đi!"

"Sao lại thế..."

"Em không biết nói thế này có giúp anh an tâm hơn không, nhưng... Vương Thái tử điện hạ chắc chắn sẽ không bỏ cuộc đâu. Đế quốc và Vương quốc nhất định sẽ còn giao chiến. Lệnh ngừng bắn này chắc chắn chỉ là khoảng lặng trước cơn bão thôi."

"Biết đến bao giờ mới kết thúc đây nhỉ..."

Leo lẩm bẩm một mình.

Chiến tranh ngày càng khốc liệt hơn.

Khi lao mình vào cuộc chiến tranh giành Đế vị, cậu đã chuẩn bị sẵn tinh thần.

Thế nhưng, cuộc chiến cứ dần lan rộng, và giờ đây đã leo thang thành chiến tranh giữa các đại cường quốc.

Khi nào nó mới kết thúc? Khi nào mới có thể chấm dứt nó?

Cuộc chiến không thấy hồi kết đang khiến Leo kiệt quệ.

"Rồi sẽ có lúc kết thúc thôi. Chiến tranh là thứ không thể tách rời khỏi nhân loại. Con người luôn luôn đấu tranh. Nhưng không có cuộc chiến nào kéo dài mãi mãi cả. Nên rồi sẽ có lúc nó phải dừng lại."

"Rồi sẽ kết thúc sao... Nếu được thì sớm một chút thì tốt biết mấy."

"Nếu là anh Leo thì sẽ làm được thôi."

"Em nói vậy làm anh cảm thấy mình thực sự có thể làm được đấy."

Vừa nói, Leo vừa mỉm cười.

Tưởng chừng câu chuyện đến đó là kết thúc, Leticia định trèo xuống khỏi người Leo, nhưng cậu vẫn không chịu buông tay.

"Sao em lại định xuống?"

"Vì xấu hổ chứ sao nữa! Buông em ra! Lỡ ai nhìn thấy thì tính sao hả!?"

"Thấy thì có sao đâu."

"Anh không biết xấu hổ à!?"

"Cũng không có gì to tát mà. Các Cận vệ Kỵ sĩ cũng biết ý nên không vào đâu. Đúng không, Đội trưởng Lambert?"

Leo cất tiếng hỏi Lambert, Đội trưởng Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6, người đã lập chiến công ở phương Bắc và tháp tùng cậu đến tận miền Tây này.

Ngay lập tức, một giọng nói vọng vào từ bên kia cánh cửa.

『Tất nhiên rồi ạ. Thần sẽ không làm phiền nhã hứng của Điện hạ đâu.』

Giọng nói có pha chút tiếng cười khẽ.

Nghe thấy vậy, khuôn mặt Leticia đỏ bừng.

Thích thú trước phản ứng đó của cô, Leo đưa ra chỉ thị.

"Ra lệnh cho các đơn vị tiền tuyến rút quân đi. Ta đang kẹt chút việc nên không cử động được."

『Thần đã rõ.』

"Nào, giờ thì có thời gian rồi. Chúng ta cứ thế này thêm một chút nữa nhé?"

Vừa cười ranh mãnh, vòng tay ôm Leticia của Leo càng thêm siết chặt.

■■■

"Truyền lệnh cho các đơn vị tiền tuyến rút lui. Đế quốc cũng đang rút quân rồi."

Sau khi đưa ra chỉ thị ngắn gọn cho thuộc hạ, Vương Thái tử Vương quốc Perllan, Lucien, giam mình trong phòng riêng.

Việc Hội nghị Hiền Vương điều tra Vương quốc là điều nằm ngoài dự tính.

Buộc phải thay đổi kế hoạch thôi.

"Các Mạo hiểm giả cấp SS sắp ập đến rồi. Đừng mong đợi sự giúp đỡ của ta đấy nhé?"

『Tất nhiên rồi ạ. Xin hãy yên tâm, thưa Điện hạ.』

Lucien gật đầu với giọng nói vọng lại từ bức tường.

Những gì có thể làm rất hạn chế.

Trong tình cảnh đó, nước đi tốt nhất là án binh bất động.

"Giao tất cả cho ngươi. Vẫn còn quá sớm để đối đầu với các Mạo hiểm giả cấp SS. Hiểu chưa?"

『Đã rõ.』

Giọng nói phát ra từ một cái bóng in trên tường.

Cái bóng đó ban đầu mang hình người, nhưng thoắt cái đã hóa thành chim và bay vụt ra khỏi phòng.

Tiễn cái bóng đó đi, Lucien thở hắt ra một hơi.

Và rồi.

"Ván cờ tạm hoãn nhé, Adler."

Hắn lẩm bẩm khi nhìn về hướng Đế quốc.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!