Chương 03

Chương 3: Vương nữ lưu vong

1

Thủ đô của Phiên quốc - Cole.

Trong khu rừng nằm cách đó một quãng, có một dinh thự cũ kỹ.

Trước đây từng là dinh thự của quý tộc, nhưng giờ đã được một nhân vật mua lại và sinh sống.

「Ông ơi!」

Trở về dinh thự, Mia cất tiếng gọi chủ nhân ngôi nhà.

Một ông lão to lớn chống gậy bước xuống cầu thang với vẻ mặt ngán ngẩm.

「Gì thế? Mia, ồn ào quá đấy.」

「Không phải lúc để giữ im lặng đâu ạ!」

Nói rồi Mia chạy lại đỡ ông lão, giúp ông bước xuống cầu thang.

Tên của ông lão là Travis.

Là sư phụ dạy ma cung cho Mia, và cũng là chủ nhân của dinh thự này.

Trước đây ông từng là một nhân vật nổi tiếng sử dụng ma cung, nhưng không thắng nổi tuổi già nên đã giải nghệ.

Dinh thự này do Travis mua lại, và tại đây ông đang chăm sóc cho những đứa trẻ mồ côi.

「Có chuyện gì?」

「Công chúa Phiên quốc sẽ lưu vong sang Đế quốc. Cháu sẽ hợp tác với việc đó và cùng đi sang Đế quốc. Ông và mọi người cũng chuẩn bị đi ạ.」

「Chuyện quan trọng như thế mà lại tự mình quyết định...」

Travis thở dài một tiếng, suy nghĩ một chút rồi hướng ánh mắt ra phía sau.

Tại đó có một thiếu niên chừng hơn mười tuổi.

Mái tóc đỏ xỉn màu cùng đôi mắt xếch đầy vẻ hiếu thắng.

Hai chữ "xấc xược" chính là từ ngữ hoàn hảo nhất để miêu tả cậu thiếu niên này.

"Ted. Bảo bọn nhỏ chuẩn bị xuất phát đi."

"Thì cũng được thôi... nhưng mà chị Mia định cứu bà Công chúa đó thật hả?"

"Đúng vậy. Công chúa vì người dân mà..."

"Quý tộc hay hoàng tộc thì cũng cá mè một lứa cả thôi. Chị Mia ngây thơ quá, bị lợi dụng rồi đấy."

"Chị rất tự tin vào mắt nhìn người của mình đấy nhé! Em đừng có suy diễn lung tung như vậy chứ!"

"Không phải suy diễn, là kinh nghiệm thực tế."

"Vậy thì của chị cũng là kinh nghiệm thực tế! Chị biết rõ hoàng tộc hay quý tộc cũng có người này người kia mà!"

"Em thì không biết đâu. Em thấy quá nhiều rồi."

Nói rồi, Ted quay lưng bỏ đi.

Cậu đi giục những đứa trẻ khác trong phòng chuẩn bị lên đường.

"Đến tuổi nổi loạn rồi sao!?"

"Cũng đành chịu thôi ạ... thằng bé chỉ biết mỗi đất nước này mà."

"Đến Đế quốc rồi thằng bé sẽ nhận ra thế giới này rộng lớn lắm! Ted là một đứa trẻ thông minh, đây là cơ hội tốt đấy chứ! Nhân dịp này chúng ta di cư sang Đế quốc luôn!"

"Làm sao mà dễ dàng như thế được..."

"Không sao đâu ạ! Bên đó cháu có người quen mà!"

"Vị Hoàng tử trong lời đồn đó hả... nghe nói đã trở thành Quan Toàn quyền phương Bắc."

"Đó mới là điều bí ẩn đấy ạ. Lẽ ra ngài ấy phải lười biếng lắm chứ... chẳng lẽ đột nhiên thức tỉnh sự cần cù sao!? Cơn bão hồi trước là do chuyện đó à!?"

"Làm gì có chuyện đó... Thôi được rồi. Chuyện sau này để sau này hãy tính. Bây giờ lo chuyện trước mắt đã."

Travis nói rồi chống gậy đi về phòng mình.

Mia cũng đi theo, chậm rãi đỡ Travis ngồi xuống ghế.

"Rồi sao? Chúng ta sẽ đi đâu?"

"Chúng ta sẽ đến lãnh địa của Hầu tước Percival ạ."

"Chắc chắn sẽ có truy binh từ Vương đô đấy."

"Chuyện đó cháu đã giao cho mấy tay lão luyện rồi ạ. Riêng về thực lực thì cháu công nhận bọn họ."

"Ồ? Nghe giọng điệu đó thì xem ra là kẻ có thực lực hơn cả cháu sao?"

"Mạnh hơn cháu nhiều chứ ạ. Vậy mà chẳng hiểu sao lại đeo mặt nạ rồi đi quấy rối Phiên quốc, thật không thể hiểu nổi."

"Lại thêm một nghĩa tặc nữa sao. Xét thời điểm xuất hiện thì có lẽ là người của Đế quốc."

"Chuyện đó sao cũng được ạ. Dù thuộc phe nào thì chắc chắn họ không có địch ý."

Đối với Mia, việc không phải là kẻ địch mới là quan trọng.

Dù hành động với mục đích gì, miễn là không có địch ý và chịu hợp tác thì không thành vấn đề.

Nghĩ ngợi sâu xa chỉ tổ tốn công, cũng chẳng cần thiết phải điều tra làm gì.

Nếu Ted mà nghe được những suy nghĩ này, thằng bé có lẽ sẽ bảo là cô quá ngây thơ.

Tuy nhiên, tính cách của Mia là kiểu người cảm thấy như vậy là ổn rồi.

"Công chúa thật sự định lưu vong sang Đế quốc sao?"

"Chắc chắn ạ. Cô ấy không nói dối, và có vẻ như Phiên vương cũng đã cho người giám sát Công chúa."

"Một Công chúa từng làm con tin ở Liên hiệp Vương quốc mà lại không chịu ảnh hưởng bởi cái đất nước khép kín này, thật trớ trêu thay."

"Kết luận của Công chúa là không thể thay đổi đất nước từ bên trong được nữa rồi."

"Ta cũng đồng cảm. Giống như việc cháu có tập kích quý tộc bao nhiêu lần thì tham nhũng vẫn không dừng lại, Công chúa có kêu gọi bao nhiêu thì Phiên vương và lũ quý tộc cũng chẳng thay đổi."

Travis thở dài thườn thượt.

Phiên quốc này xưa nay vẫn luôn là một đất nước như vậy.

Ông đã đến đất nước này vì muốn cứu vớt những đứa trẻ nơi đây, nhưng số lượng cứu được chẳng đáng là bao.

Chỉ còn cách đập đi xây lại một lần.

Nhưng nếu đập bỏ, thương vong là điều không tránh khỏi.

"Chiến tranh sao... không, là một cuộc giày xéo thì đúng hơn."

"Điện hạ Arnold và cháu đã hứa với nhau rồi. Ngài ấy sẽ đảm bảo an toàn cho người dân."

"Hoàng tử xét cho cùng cũng chỉ là thống lĩnh phương Bắc. Kẻ tấn công là Cơ Tướng quân, Nguyên soái Lieselotte. Hơn nữa, Phiên quốc là nơi đã dẫn đến cái chết của Hoàng Thái tử. Họ sẽ giương cao ngọn cờ đại nghĩa là báo thù cho Hoàng Thái tử để tấn công. Dù Hoàng tử có kêu gọi thế nào, nếu Nguyên soái tiền tuyến, và tất nhiên cả kỵ sĩ lẫn binh lính không nghe theo thì cũng vô nghĩa."

"Bi quan cũng chẳng giải quyết được gì đâu ạ. Với lại, Hoàng tử chắc chắn là người sẽ giữ trọn những lời hứa miệng tưởng chừng như vô thưởng vô phạt."

Không hề chuẩn bị giấy tờ, cũng chẳng có gì làm vật thế chấp.

Không có gì ràng buộc cả.

Thứ mất đi chỉ là lòng tin của bình dân nước khác.

Dẫu vậy, Mia vẫn tin chắc rằng ngài ấy sẽ dốc toàn lực.

Cô tự tin vào mắt nhìn người của mình.

Vị Hoàng tử đó không phải là kiểu người có thể tha thứ cho bản thân nếu chà đạp lên lời hứa với người khác.

Ngài ấy có thể chịu đựng dù bị người khác mắng nhiếc thế nào đi nữa.

Ngài ấy cũng có thể giả vờ như không quan tâm.

Tuy nhiên, ngài ấy sẽ không thỏa hiệp với những điều bản thân cố chấp bảo vệ.

Đó là con người tên Arnold mà Mia cảm nhận được.

"Cháu có vẻ bênh vực cậu ta quá nhỉ?"

"Ngài ấy là người khiến người ta muốn bênh vực mà. Ông gặp rồi sẽ hiểu thôi. Chắc chắn cả Ted cũng vậy."

Nói rồi Mia mỉm cười và bắt đầu thu dọn hành lý.

Cuộc đào tẩu của Công chúa sẽ diễn ra sau ba ngày nữa.

Đến lúc đó, họ muốn đã vào được lãnh địa của Hầu tước Percival.

May mắn là tiền bạc vẫn còn dư dả.

Hầu hết số tiền nhận từ Al, Mia vẫn chưa dùng đến. Cô chỉ mua quà cho bọn trẻ mà thôi.

Số tiền để dành phòng khi cần thiết giờ đã phát huy tác dụng.

"Cháu sẽ rải tiền để dẫn dụ người dân. Công chúa định yêu cầu Đế quốc tiếp nhận người dân để đổi lấy việc bản thân lưu vong."

"Làm chuyện liều lĩnh thật... Nhưng nếu đông đảo người dân di chuyển thì cũng có thể che giấu hành tung của Công chúa. Một kế sách không tồi."

"Mỗi người một cách nghĩ mà. Tóm lại cháu sẽ tập hợp mọi người đến lãnh địa Hầu tước Percival. Nếu Công chúa lưu vong, Đế quốc chắc chắn sẽ lập tức xuất quân. Cháu nghĩ người dân cần được bảo hộ nên ở gần đó thì tốt hơn."

"Nhưng mà... cháu định tính sao với quân đội Phiên quốc đang gườm nhau với quân Đế quốc ở biên giới? Dù có chặn được quân từ Vương đô, nhưng nếu quân đội đó phái một đơn vị ra thì chúng ta sẽ bị truy đuổi từ phía sau đấy?"

"Cháu cũng muốn kỳ vọng quân Đế quốc sẽ ngăn chặn bọn họ... nhưng nếu không được thì cháu đành phải tự mình chặn lại thôi ạ."

"...Đừng có quá sức đấy."

"Không sao đâu ạ. Cháu có cây ma cung được thừa hưởng từ ông mà."

Nói rồi, Mia nở nụ cười.

2

Thế giới này lúc nào cũng tàn khốc.

Ted vừa ngắm nhìn con đường vừa suy nghĩ vẩn vơ như thế.

Đó là con đường dẫn đến lãnh địa Hầu tước Percival.

Đoàn của Ted đang di chuyển trên mấy cỗ xe ngựa.

Những đứa trẻ được Travis nuôi dưỡng, bao gồm cả Ted, tổng cộng mười hai người đã rời khỏi dinh thự với hành lý chỉ vỏn vẹn một chiếc túi.

Cũng có những đứa trẻ tỏ ra không muốn đi. Bởi đối với chúng, dinh thự là nơi an nghỉ, là chốn bình yên nhất.

Ted cũng hiểu tâm trạng đó.

Trên con đường nhìn qua cửa sổ xe ngựa, có rất nhiều người.

Là những kẻ ăn xin.

Cứ cách vài mét lại thấy những kẻ khoác lên mình tấm giẻ rách, giơ cao những chiếc giỏ nhỏ.

Họ sống bám víu vào lòng thương hại của người khác.

Trước khi được cưu mang, Ted cũng từng ở phía bên kia.

Nơi Ted từng sống là một thị trấn biên cảnh. Những con hẻm tối tăm ẩm ướt chính là nhà của cậu.

Cậu không biết mặt cha mẹ. Khi có nhận thức thì đã ở đó rồi.

Trẻ con thì chỉ biết đi ăn xin. Trộm cắp là việc của những kẻ lớn hơn và có phân chia địa bàn. Nếu xâm phạm sẽ bị giết. Ted đã bao lần chứng kiến những đứa trẻ vì không chịu nổi cơn đói mà trộm đồ ăn trong địa bàn rồi bị giết chết.

Cậu không thể chết được.

Vì vậy để sống sót, cậu đã làm bất cứ chuyện gì.

Ban đầu là ăn xin.

Dần dà, cậu học được cách trộm đồ rồi đổ vạ cho kẻ khác.

Làm thế mọi người sẽ bắt đầu nghi ngờ xem là do ai làm.

Thế là bắt đầu tranh giành thế lực. Kẻ yếu sẽ bị giết.

Khi đó địa bàn sẽ trống ra.

Chẳng biết từ lúc nào, Ted đã lãnh đạo vài người và sở hữu một địa bàn riêng.

"Anh Ted, anh đang nhìn gì thế?"

"Không có gì đâu."

Nói rồi Ted xoa đầu cô bé ngồi bên cạnh.

Cô bé tên là Patty.

Tuy không cùng huyết thống, nhưng con bé đã cùng sống với Ted trong những con hẻm tối tăm.

Giờ cô bé vừa tròn tám tuổi.

Cuộc sống bi thảm nơi ngõ hẻm cuối cùng cũng dần trở thành ký ức xa vời.

Thế nên Ted không để Patty nhìn ra bên ngoài.

"Để anh đọc cuốn truyện tranh chị Mia mua cho em nhé."

"Thật ạ!?"

Ted và Patty được Travis cưu mang vào năm năm trước.

Có lẽ do mưa dầm dề nhiều ngày liền, Patty bị bệnh, Ted đã chạy vạy khắp nơi cầu xin sự giúp đỡ để chữa trị cho em ấy.

Đầu tiên là bác sĩ. Ông ta bảo không có tiền thì không được.

Tiếp theo là nhà giàu. Họ bảo lũ nghèo hèn đừng có lại gần.

Cuối cùng là quý tộc. Hắn chẳng nói chẳng rằng đấm cậu bay đi.

Dù vậy Ted vẫn chạy khắp thị trấn.

Dù lấm lem bùn đất cậu vẫn tiếp tục chạy.

Cậu cúi đầu van xin đến mức trán rướm máu.

Nhưng vẫn chẳng có ai giúp đỡ.

Khi cậu ôm lấy Patty đang đau đớn, dằn vặt trong sự bất lực.

Có một thiếu nữ che ô bước tới, cất giọng nói thiếu sức sống.

"Có chuyện gì vậy ạ?"

Thiếu nữ có cách nói chuyện kỳ lạ đó lập tức nhận ra sự bất thường của Patty, vẻ mặt hốt hoảng gọi Travis đang ở gần đó.

Sau đó mọi chuyện diễn ra trong chớp mắt.

Họ được đưa lên cỗ xe ngựa do Travis chuẩn bị, chở đến chỗ bác sĩ.

Đó chính là nơi vị bác sĩ đầu tiên mà Ted cầu cứu.

Gã bác sĩ từng bảo không tiền thì biến, khi thấy Travis dẫn Ted đến thì ban đầu tỏ vẻ khó chịu, nhưng khi Travis đưa ra đồng tiền vàng thì thái độ thay đổi một trăm tám mươi độ.

Hắn thay đổi thái độ như thể đang tiếp đón con cái quý tộc, và nhanh chóng chữa trị cho Patty.

Khi Patty hồi phục, Travis đã tập hợp những đứa trẻ sống trong hẻm từ lúc nào không hay.

Rồi ông hỏi có muốn sống cùng ông không. Khi tất cả gật đầu, ông mỉm cười hiền hậu và đưa tất cả về dinh thự của mình.

Kể từ đó ông đã nhận nuôi thêm nhiều đứa trẻ, những đứa đến độ tuổi nhất định sẽ thông qua người quen của Travis để rời khỏi Phiên quốc.

Bởi vì ở Phiên quốc không thể học võ nghệ hay học vấn được.

Lẽ ra Ted cũng đã đến tuổi rời khỏi dinh thự, nhưng gần đây sức khỏe Travis không tốt và Mia lại bận rộn, nên cậu ở lại để chăm sóc bọn trẻ.

"Nè nè, anh Ted."

"Hửm?"

"Giờ mình đi đâu thế?"

Ted băn khoăn không biết nên trả lời sao.

Bởi vì chính Ted cũng không biết cuối cùng mọi chuyện sẽ ra sao.

Đến lãnh địa Hầu tước Percival, đưa Công chúa an toàn sang Đế quốc rồi thì sao nữa?

Giúp Công chúa lưu vong thì phía này cũng chẳng được lợi lộc gì.

Thậm chí còn mất luôn nơi ở.

Vốn dĩ, chỉ cần là người có quan hệ với Mia thôi đã nguy hiểm rồi, đằng này còn giúp Công chúa lưu vong thì sẽ bị cả Phiên quốc coi là kẻ thù.

Vì thế nên mới phải chạy trốn như thế này.

Tuy nhiên, Ted không hề có ý định trách cứ Mia hay Travis.

Sự dịu dàng đó đã cứu vớt cậu và Patty.

Kẻ xấu là tất cả cái đất nước này.

Tại cái đất nước tàn khốc không dung thứ cho người tốt này nên mới ra nông nỗi ấy.

"...Anh Ted?"

"À, chúng ta sẽ đi đến gần biên giới. Sau đó thì... sao nhỉ? Đến nơi rồi sẽ biết, coi như bất ngờ đi."

"Hả!? Có gì vui sao ạ?"

Patty cười vui vẻ.

Bên cạnh cô bé, Ted khẽ thở dài.

Vạn nhất, nếu Công chúa lợi dụng Mia.

Phía bên này có thể sẽ bị biến thành tốt thí.

Tất nhiên Travis chắc cũng dự đoán được điều đó, nhưng nếu chuyện đó xảy ra thì cuộc chạy trốn gian khổ sẽ bắt đầu.

Không phải là cậu ghét điều đó.

Cậu có thể chấp nhận rằng đó là chuyện chẳng đặng đừng.

Chỉ là, cậu không muốn nhìn thấy Mia và Travis bị tổn thương vì lòng tốt bị phản bội.

"Hoàng tộc hay quý tộc, cứ đừng tin bọn họ là xong..."

Vừa lẩm bẩm nhỏ, Ted vừa lật trang truyện tranh cho Patty.

***

Ngai vàng tại Thành Đế Kiếm.

Tại đó, Hoàng đế Yohannes đang nghe Tể tướng báo cáo.

"Báo cáo đến đây là hết. Cuộc xâm lược Phiên quốc nếu thuận lợi thì sẽ diễn ra sau một tuần nữa."

"Vất vả cho khanh rồi. Còn lại tùy thuộc vào Lieselotte sao."

"...Bệ hạ. Tại sao Người lại giao việc xâm lược Phiên quốc cho ngài Lieselotte?"

"Khanh phản đối chuyện này nhỉ? Hiếm khi thấy khanh đào xới lại chuyện đã quyết rồi đấy."

"Thần chỉ muốn hỏi chân ý của Người thôi. Giao cho ngài Lieselotte toàn là bất lợi. Dù vậy vì Bệ hạ nhất quyết muốn thế nên thần đã tuân lệnh. Tuy nhiên, khi mở màn thì một lượng chiến lực khổng lồ lại tập trung về phương Bắc. Thần cứ ngỡ là sẽ dùng chiến lực nhỏ để công chiếm chứ."

"Nên khanh nghĩ vì thế mới là Lieselotte sao?"

"Vâng. Thần xin mạo muội... nếu có chừng đó chiến lực thì ai cũng xâm lược Phiên quốc được cả. Nếu Người đã cho phép Công tước Reinfeld dẫn kỵ sĩ đi hỗ trợ phương Bắc, thì cứ để ông ta đảm nhận việc xâm lược Phiên quốc là được mà. Hoặc giao quân cho Điện hạ Arnold cũng là một cách."

"Hoàng quốc đang im hơi lặng tiếng, chiến lực càng nhiều càng tốt. Nếu Lieselotte công chiếm được Phiên quốc, tiếp theo sẽ là Vương quốc. Có thể cứ thế mà tấn công vào Vương quốc luôn."

"Điều đó thần hiểu. Nhưng mà, ngài Lieselotte... có một vấn đề nghiêm trọng."

Thấy dáng vẻ dai dẳng khác thường của Tể tướng, Yohannes cười khổ.

Ông biết lý do.

"Lieselotte vẫn còn day dứt về cái chết của Hoàng Thái tử. Nên khanh sợ con bé sẽ mất kiểm soát sao?"

"Đúng là vậy. Và Bệ hạ lại đùn đẩy tất cả trách nhiệm cho Điện hạ Arnold. Cứ đà này nếu ngài Lieselotte mất kiểm soát thì sẽ thành trách nhiệm của Điện hạ Arnold. Chân ý của Người là gì? Điện hạ Arnold đã hoàn thành xuất sắc việc phục hưng phương Bắc. Người muốn ngài ấy thất thế sao?"

"Với tư cách là Hoàng đế... Ta sẽ không can thiệp vào cuộc chiến tranh đoạt Đế vị. Sở dĩ Ta ném tất cả cho Arnold là vì bản thân Ta không thể trở thành xiềng xích ngăn cản Lieselotte được."

"...Như vậy nghĩa là sao ạ?"

"Lieselotte chắc chắn nghĩ rằng, chỉ cần báo thù cho Hoàng Thái tử và rửa sạch mối hận này, thì địa vị hay danh tiếng cũng chẳng cần nữa. Thế nên, dù trách nhiệm có đổ lên đầu ta... con bé cũng sẽ mặc kệ mà làm theo ý mình. Nó là đứa con gái như vậy đấy. Thế nhưng..."

"Ý Bệ hạ là nếu trách nhiệm thuộc về Điện hạ Arnold thì sẽ khác sao?"

"Ai biết được. Nhưng ta nghĩ khả năng đó cao hơn so với ta. Nếu Lieselotte thực sự công nhận Arnold... thì việc xâm lược Phiên quốc chắc chắn sẽ không thành vấn đề."

"Theo ngu ý của thần... Thần không nghĩ ngài Lieselotte đã thực sự công nhận Điện hạ Arnold. Cùng lắm chỉ là sự yêu thương dành cho một đứa em trai mà thôi."

"Bởi vì Arnold chưa tung hết sức, nên mới chưa được công nhận. Bản thân nó chắc cũng thấy thế là ổn... nhưng khi gặp nan đề, nó buộc phải dốc toàn lực. Một khi nó cho thấy bản lĩnh thật sự, Lieselotte sẽ phải công nhận nó. Không phải với tư cách em trai, mà là một Hoàng tử ngang hàng."

Dứt lời, Yohannes vừa cười vừa rời khỏi ngai vàng.

Hiểu được thâm ý, Tể tướng cúi đầu trước Yohannes.

Và khi sắp rời đi, ông buông lời hỏi:

"Bệ hạ... Người mà Bệ hạ muốn ngồi lên ngai vàng này là..."

"...Ngai vàng được trao cho kẻ giành lấy nó. Nó sẽ không thuộc về kẻ thiếu ý chí tranh đoạt. Bởi vì sẽ chẳng ai phục tùng một kẻ như thế. Đó là lý do cuộc chiến tranh giành Đế vị tồn tại. Nó không được quyết định bởi tố chất hay năng lực đơn thuần. Kẻ nào có giác ngộ ngồi lên ngai vàng, kẻ đó sẽ ngồi. Ngai vàng không bị chi phối bởi sự yêu ghét cá nhân của Hoàng đế. Nếu quyết định bằng những thứ cảm tính như thế... thì cuộc chiến tranh giành Đế vị còn ý nghĩa gì?"

"...Thần lỡ lời. Xin Bệ hạ thứ tội."

Yohannes cứ thế rời khỏi phòng ngai, Tể tướng cũng lui gót.

Trong lòng ông thầm nghĩ, đúng là một gia tộc phiền toái.

***

Đêm xuống.

Fine bước ra ban công dinh thự của gia tộc Hầu tước Zweig.

"Cảnh sắc thế nào ạ, thưa ngài Lieselotte?"

"Là Fine sao. Có chuyện gì thế?"

Trên ban công đã có một vị khách đến trước.

Là Lieselotte trong bộ quân phục.

Khoác trên mình chiếc áo choàng xanh lam chỉ dành riêng cho Nguyên soái, dáng vẻ ấy trông vẫn như thường lệ, nhưng trong mắt Fine lại có chút khác biệt.

Chính vì thế Fine mới mang bộ tách trà ra tận ban công này.

"Em nghĩ gió đêm hơi lạnh nên mang trà tới. Nếu không phiền, ngài dùng cùng em nhé?"

"Chu đáo quá nhỉ. Ta xin nhận."

Lieselotte đang đứng bên lan can liền bước về phía chiếc bàn gần đó.

Fine nhanh tay rót trà rồi đưa cho Lieselotte.

Uống ngụm trà ấm nóng, Lieselotte khẽ thở ra một hơi nhẹ nhõm.

Rồi cô từ từ ngước nhìn lên bầu trời.

"Hôm nay sao đẹp quá ngài nhỉ."

"Đúng vậy... Nhưng ta ghét chúng."

"Tại sao ạ?"

Câu hỏi ấy mang hai tầng ý nghĩa.

Tại sao lại ghét?

Và tại sao ghét mà vẫn ngắm nhìn?

Hiểu rõ cả hai hàm ý đó, Lieselotte vừa cười khổ vừa nhấp trà.

"Trải nghiệm tồi tệ nhất đời ta đã xảy ra vào một đêm đầy sao như thế này. Thú thật, bầu trời này thật đáng nguyền rủa."

"...Điều đó thật buồn."

"Buồn sao. Tại sao chứ?"

"Vì những ngôi sao luôn ngự trên bầu trời. Dù có bị mây che khuất, chúng vẫn sẽ lại ló dạng. Thế nên ngài sẽ luôn phải nhớ lại chuyện đó. Chẳng phải... điều đó rất buồn sao ạ?"

"...Ừ, không thể nào quên được."

Lieselotte nói rồi nhìn vào lòng bàn tay mình.

Đối với Lieselotte, có hai ngày tồi tệ nhất trong cuộc đời.

Cả hai đều là những đêm sao sáng rõ như thế này.

Lần đầu tiên là khi mẫu thân cô, Đệ nhị Phi Amelia, qua đời.

Nhận được tin báo, cô quay về Đế đô và ôm lấy người mẹ đã lạnh ngắt trong một đêm như thế này.

Lần thứ hai xảy ra ngay tại phương Bắc này.

Báo cáo chỉ nói là một cuộc giao tranh nhỏ. Dẫu vậy, linh tính chẳng lành khiến cô dốc toàn lực chạy đến phương Bắc.

Và rồi dưới bầu trời đầy sao này, cô đã ôm chặt lấy vị Hoàng Thái tử đã tử trận vì một mũi tên lạc.

Không kịp.

Chẳng thể làm gì được.

"Ta đã giành vô số thắng lợi trên chiến trường, nhưng chưa bao giờ quên được cảm giác bất lực của ngày hôm đó."

"Ngài không thể tha thứ cho bản thân mình sao..."

"...Phận nữ nhi mà cầm kiếm là vì ta muốn có sức mạnh để bảo vệ người mình trân trọng. Thế nhưng, những người ta nguyện cầu bảo vệ, ta lại chẳng bảo vệ được. Lúc nào ta cũng là kẻ đến muộn..."

"Trong cuộc phản loạn tại Đế đô... Khi ai cũng nghĩ rằng mọi chuyện đã chấm dứt, ngài Lieselotte đã xuất hiện đầy oai phong. Xin ngài đừng tự hạ thấp mình là kẻ luôn đến muộn. Có thể ngài đã không cứu được mẫu thân hay anh trai. Nhưng chẳng phải ngài đã cứu được Phụ hoàng và các em của mình đó sao?"

"...Phải ha. Lúc đó, việc ta có thể hành động nhanh chóng... có lẽ được coi là một thắng lợi nhỏ nhoi của ta."

Lieselotte lại uống trà.

Chẳng mấy chốc tách trà đã cạn sạch.

Fine nhận ra ngay và rót thêm chén nữa.

"Xin lỗi nhé."

"Không sao ạ, em quen rồi mà."

"Fine... có nét gì đó giống với mẫu thân ta. Chắc hẳn Phụ hoàng cũng cảm thấy khí chất đó nên mới chọn em."

"Là Đệ nhị Phi Amelia phải không ạ? Em cũng từng nghe ngài Mitsuba, mẫu thân của ngài Al, nói rằng em giống bà ấy. Bà ấy là người như thế nào vậy ạ?"

"...Một người dịu dàng. Luôn quan tâm và hết lòng vì người khác. Mỗi khi ta xuất trận, bà luôn trao cho ta bùa hộ mệnh, cầu mong ta không bị thương. Trong số các phi tần, bà không phải người có tài năng xuất chúng nhất... nhưng bà là người mẹ đáng tự hào, được Phụ hoàng yêu thương và ai ai cũng quý mến."

"Em nghe nói dù có thêm bao nhiêu phi tần, sự sủng ái dành cho Đệ nhị Phi chưa bao giờ phai nhạt. Bà là sủng phi duy nhất của Hoàng đế. Theo phỏng đoán cá nhân, em cứ nghĩ bà phải là một người vô cùng xuất sắc."

"Không xuất sắc đâu. Bà hay quên, thi thoảng lại tinh nghịch... nhưng bà là một người mạnh mẽ. Người dạy cho ta tầm quan trọng của việc bảo vệ người khác chính là mẫu thân."

"Vậy ra bà cũng là sư phụ của ngài Lieselotte nhỉ."

"Sư phụ sao... Chà, có lẽ là vậy."

Lieselotte vừa cười vừa uống trà.

Rồi cô ngước nhìn bầu trời.

Đúng lúc đó.

Mây đen che khuất những vì sao.

Thấy vậy, Lieselotte đứng dậy.

Vì chẳng còn ý nghĩa gì để ở lại nữa.

"Vậy, ta xin phép đi trước. Cảm ơn vì tách trà."

"Vậy sao ạ... Em vẫn muốn nói chuyện thêm chút nữa."

"Để dịp khác nhé."

Nói rồi Lieselotte định rời đi.

Nhìn theo bóng lưng ấy, Fine cất tiếng hỏi:

"Em có thể hỏi một câu cuối được không ạ?"

"...Trà rất ngon. Ta sẽ trả lời như một lời đáp lễ."

"Cảm ơn ngài. Vậy em xin hỏi. Lý do ngài cố tình nhớ lại những ký ức tồi tệ nhất vào lúc này là gì ạ?"

"Biết rồi còn hỏi. Để nhớ lại cảm giác bất lực lúc đó và... khơi dậy cơn kích động."

"...Ngài Lieselotte có thể kiểm soát được cơn kích động đó không?"

"Ai biết. Nhưng... đó là thứ chỉ có thể thanh toán tại nơi này. Không thể phong ấn nó lại được."

Lieselotte cười tự giễu.

Cô đã chuẩn bị tinh thần để bị chỉ trích.

Thế nhưng, lời của Fine lại nằm ngoài dự đoán.

"Ra là vậy... Thế thì em cầu mong ngài Lieselotte có thể giải quyết dứt điểm với quá khứ."

"...Em không trách ta sao?"

"Ôm giữ sự kích động là quyền tự do của mỗi người. Nếu bộc lộ nó ra và làm hại người khác thì có lẽ sẽ bị chỉ trích, nhưng..."

"Ta dự định dùng cơn kích động này để thiêu rụi Phiên quốc đấy."

"Dự định chỉ là dự định thôi. Ngài Lieselotte vẫn chưa hành động mà."

"Đợi hành động rồi thì không phải là quá muộn sao?"

"Có thể là vậy... nhưng đó không phải là lãnh phận của em."

"Lãnh phận sao?"

"Mỗi người đều có vai trò riêng. Lãnh phận của em là trò chuyện với ngài Lieselotte đến đây thôi. Còn việc thực sự ngăn cản ngài, hay dùng một phương cách khác... Người làm việc đó không phải là em."

"Vậy em nói đó là lãnh phận của ai?"

"Ai biết nhỉ? Chắc là người mà ngài Lieselotte đang nghĩ đến đấy ạ."

Nói rồi Fine mỉm cười tươi tắn và bắt đầu thu dọn bộ tách trà.

Lieselotte xua tan khuôn mặt vừa hiện lên trong đầu, quay lưng lại với Fine.

Cơn kích động đã được khơi dậy.

Lieselotte đã quyết định sẽ thanh toán sòng phẳng tại nơi này.

***

Liên hiệp Vương quốc Egret.

Một quốc gia được hình thành từ ba hòn đảo, với đảo lớn ở giữa là trung tâm đất nước.

Tại trung tâm đó là Vương đô khổng lồ.

Tuy nhiên, Vương đô hiện tại đang bị chia rẽ sâu sắc thành hai phe.

Đương kim Quốc vương và Đệ nhất Hoàng tử định đổ hết trách nhiệm bại trận lên đầu Đệ nhị Hoàng tử William, dùng đầu của cậu để cầu hòa với Đế quốc.

Thế nhưng, những quý tộc và đại thần có lương tri đều phản đối, khiến trong thành ngày đêm nổ ra những cuộc tranh luận gay gắt.

Trong ba con Thánh Long bảo hộ Liên hiệp Vương quốc, hai con đã bị Silver tiêu diệt. Sức mạnh quân sự suy giảm rõ rệt, việc xử tử William - người thiện chiến nhất - là điều không thể chấp nhận.

Đó là ý kiến của phe phản đối.

Ngược lại, Quốc vương và Đệ nhất Hoàng tử lập luận rằng William đã ưu tiên tình bạn cá nhân mà làm tổn hại lợi ích quốc gia. Phe phản đối liền bác bỏ.

Người quyết định viện trợ cho Hoàng tử Gordon là Quốc vương, trong khi Hoàng tử William đã phản đối. Vì vương mệnh nên cậu mới đến Đế đô, sau đó đã dốc hết sức lực chiến đấu vì Liên hiệp Vương quốc.

Nếu xử tử một Hoàng tử như vậy, tướng sĩ của Liên hiệp Vương quốc chắc chắn sẽ dấy binh làm phản.

Quốc vương và Đệ nhất Hoàng tử dù muốn đình chiến với Đế quốc bằng mọi giá, nhưng nếu để xảy ra nội loạn thì hỏng hết việc lớn, nên không dám cưỡng ép thi hành án tử.

Vì lẽ đó, William bị tuyên bố giam lỏng tại một ngôi làng nhỏ cách xa Vương đô.

"Vẫn chưa quyết định xong sao..."

"Vâng."

Người mang tin tức đến cho William là một Long Kỵ sĩ.

William, người được mệnh danh là Long Hoàng tử, nhận được sự tín nhiệm tuyệt đối từ các Long Kỵ sĩ trên khắp Liên hiệp Vương quốc.

Do đó, dù bị giam lỏng, cậu không hề thiếu thông tin.

Kể cả khi William không hành động, các Long Kỵ sĩ vẫn sẽ mang tin tức đến cho cậu.

Lẽ ra lính canh và hộ vệ phải ngăn cản việc này, nhưng họ cũng cho rằng việc xử tử William là sai trái, nên thậm chí còn chủ động mời các Long Kỵ sĩ vào.

Từ khi còn ở tuổi thiếu niên, William đã luôn đứng nơi tiền tuyến vì đất nước.

Trong cuộc chiến với Vương quốc, William đã dẫn đầu Long Kỵ sĩ đoàn chiến đấu đến giây phút cuối cùng.

Nhờ đó mà quân đội Liên hiệp Vương quốc mới có thể rút lui về bản thổ. Không một người lính nào quên điều đó.

Quân đội hoàn toàn đứng về phía William.

Chỉ cần William cưỡi lên rồng, tất cả Long Kỵ sĩ sẽ hỗ trợ cậu.

Nhưng William vẫn chưa hành động.

Cậu chấp nhận bị giam lỏng như đã phán quyết.

"Điện hạ, mọi chuẩn bị đã hoàn tất. Chỉ còn chờ lệnh của Điện hạ."

"Vậy sao."

William chỉ đáp ngắn gọn, không nói gì thêm.

Rồi cậu bỏ mặc người Long Kỵ sĩ ở đó và bước ra khỏi nhà.

Trong ngôi làng nhỏ này, ngoài William còn có Bianca - vợ của Gordon, và Henrik - thành viên Hoàng tộc của Đế quốc.

Cả hai đều có vị thế chính trị quan trọng nên bị hạn chế đi lại như thế này.

Tuy nhiên, con gái của Bianca không có ở đây.

Ngay trước khi đến Liên hiệp Vương quốc, William đã giao cô bé cho thuộc hạ.

May mắn thay, chuyện về con gái của Gordon chưa bị lan truyền nên không ai nghi ngờ.

"Henrik vẫn ở trong đó sao?"

"Vâng, ngài ấy vẫn chưa chịu ra ngoài."

Khi rút lui, Henrik luôn ở bên cạnh William.

Sau đó là chuỗi ngày gian khổ triền miên.

Đương nhiên rồi. Đó là một cuộc bại tẩu. Chẳng có cuộc tháo chạy nào là dễ chịu cả.

Trong hoàn cảnh đó, Henrik đã trải qua rất nhiều chuyện.

Chính vì thế mà Henrik trở nên khép kín.

"Henrik? Ta đây. Ta vào nhé."

William gõ cửa cho có lệ rồi bước vào phòng.

Nhưng ngay lập tức, cậu vứt bỏ phép lịch sự.

Trong phòng, Henrik đang cầm một mảnh kính vỡ.

Mũi nhọn đang hướng thẳng vào cổ họng mình.

"Ngươi đang làm cái quái gì vậy!?"

William lao tới hất văng mảnh kính theo phản xạ.

Tay cậu bị cứa nhẹ, nhưng William chẳng bận tâm.

"...Để tôi chết đi... làm ơn..."

"Nói nhảm cái gì thế! Chết thì giải quyết được gì!?"

"Nếu tôi chết... Hoàng tử William có thể sẽ được cứu... Nếu dâng đầu tôi cho Đế quốc..."

"Đồ ngu! Ngươi thực sự nghĩ cái đầu của ngươi có giá trị đến thế sao!? Tên Hoàng đế đó dù có thấy con trai mình làm phản, ngươi nghĩ hắn sẽ vui khi nhìn thấy đầu của con trai mình à!? Chỉ là đổ thêm dầu vào lửa thôi!"

"Vậy thì... anh bảo tôi phải làm sao đây!?"

"Sống đi! Sống mà chuộc tội! Ta không cho phép ngươi vì không chịu nổi cảm giác tội lỗi mà tìm đến cái chết!"

"Sao có thể..."

Henrik cứ thế co người lại và bật khóc.

Cậu chán ghét tất cả mọi thứ. Từ tận đáy lòng, cậu muốn biến mất khỏi thế giới này.

Trên đường rút lui, những người lính đầy thương tích cứ lần lượt ngã xuống.

Henrik cũng suýt chết vì đói và khát. Vốn là một Hoàng tử được nuôi dưỡng trong nhung lụa nơi cung điện, Henrik không biết đến gian khổ, việc chịu đựng là điều không thể.

Dẫu vậy, cậu vẫn an toàn đến được đây là nhờ những người xung quanh đã cứu giúp.

Họ cứu cậu không phải vì cậu là Hoàng tử Đế quốc. Cũng không phải do chỉ thị của William.

Những người lính xung quanh cứu Henrik chỉ đơn giản vì họ muốn cứu.

Họ luân phiên cõng Henrik đã gục ngã trên lưng, và đưa cậu an toàn đến tận con tàu.

Henrik được cứu sống, nhưng từ đó địa ngục mới bắt đầu.

Vì thiếu hiểu biết, Henrik đã từng coi rẻ mạng sống của binh lính.

Cậu xem họ như những quân cờ trên bàn cờ, đối xử với họ như vật vô tri. Vì thế cậu đã bị vứt bỏ không thương tiếc.

Thế nhưng, giờ đây cậu đã nhận ra.

Đó là một sự thật hiển nhiên: những người lính bị xem như quân cờ kia cũng là con người, và ai cũng có gia đình.

Hàng ngàn binh sĩ bị đẩy vào chỗ chết. Hàng ngàn gia đình bị nhấn chìm trong bi thương.

Trớ trêu thay, chính Henrik cũng đã mất đi gia đình của mình.

Để đổi lấy cơ hội sống sót cho họ, Gordon đã lao lên đột kích, liều mình cầm chân kẻ địch.

Nhìn bóng lưng ấy, Henrik lùi lại.

Trong khoảnh khắc đó, thứ hắn cảm nhận được rõ ràng nhất chính là nỗi đau.

Nỗi đau mà hắn đã gieo rắc cho biết bao gia đình.

Sự hối hận bủa vây lấy Henrik, để rồi cảm giác tội lỗi chậm chạp xâm chiếm tâm trí.

"Một kẻ như tôi... chết đi thì hơn...!"

"Muốn chết thì cứ chết. Nhưng ta không cho phép cậu chết khi chưa làm được gì cả."

"Anh bảo tôi có thể làm được gì chứ!? Một kẻ thất bại của Hoàng tộc, kẻ đã khiến bao binh sĩ bỏ mạng nơi sa trường, một kẻ dù có cược cả mạng sống cũng chẳng giải quyết được gì như tôi! Anh bảo tôi làm được gì đây!?"

"Làm được gì hay không, chưa thử sao biết. Cậu đã làm gì chưa?"

"Tôi..."

"Những gì cậu làm chỉ là thu mình lại, rồi tự dán cái nhãn 'vô dụng' lên bản thân. Định chết mà không chuộc tội sao? Cậu không hiểu điều đó ngu xuẩn đến mức nào à?"

"Chuộc tội ư... tôi biết phải làm gì đây..."

Sống một cách nhởn nhơ là điều không thể dung thứ.

Dường như ngay lúc này, hắn có thể nghe thấy những tiếng oán than vọng lại bên tai.

Sống trong khi bị người đời nguyền rủa mong chết đi. Con đường vô tận ấy khiến hắn choáng váng.

Thế nhưng, William tuyệt đối không cho phép hắn tự sát.

"Hãy trở thành một người... mà những binh sĩ đã khuất có thể tự hào vào một ngày nào đó. Dù có nói gì đi nữa, họ cũng đã chết rồi. Dù là lỗi của cậu, họ cũng đã chết rồi. Họ không còn tương lai nữa. Cậu hãy thay họ bước tiếp chặng đường còn lại. Hãy gánh vác tất cả, cứu lấy số người tương đương với những sinh mạng cậu đã tước đoạt."

"Tôi không mạnh mẽ được như anh...!"

"Tôi... cũng chẳng mạnh mẽ gì đâu. Đến nước này rồi mà tôi vẫn còn đang trăn trở đây..."

"Hả...?"

"...Gordon đã trăn trối lại rằng hãy bảo vệ gia đình hắn. Tôi đã suy nghĩ mãi về ý nghĩa của câu nói đó. Vợ và con gái, cùng với cậu. Ý hắn là bảo vệ ba người sao? Nếu vậy chỉ cần để các người chạy trốn là xong. Nhưng, nếu nó mang một ý nghĩa rộng hơn... thì tôi phải tiêu diệt gia đình của tôi vì gia đình của bạn tôi. Liệu điều đó có được tha thứ không? Điều gì mới là đúng đắn... tôi đã suy nghĩ mãi."

Nhưng, câu trả lời đã có.

Dứt lời, William nắm lấy cánh tay Henrik, kéo hắn đứng dậy.

Và rồi.

"Chỉ những người còn sống mới có thể bước tiếp. Giống như cậu chuộc tội, tôi cũng sẽ làm những gì mình có thể. Dù sự tình có thế nào... thì đội quân do tôi chỉ huy cũng đã thua. Những người đã chết là do tôi mà chết."

"Kh... không phải! Anh đã bảo vệ rất nhiều người!"

"Đó là chiến tranh. Tuân theo chỉ thị, và rồi thất bại. Họ có quyền trách cứ tôi. Nhưng tôi sẽ không chết. Vì bạn tôi, vì những thuộc hạ đã ngã xuống, và vì đất nước này. Tôi sẽ bước đi trên con đường tốt nhất."

Khi William bước ra ngoài, Roger đã đợi sẵn.

Ông ta vận giáp trụ, vũ trang đầy đủ.

"Điện hạ chậm quá... nên thần đến đón."

"Vất vả rồi... Ta cũng đang định bay lên đây."

"Vậy thì tốt quá. Mọi người đều đang đợi."

Nói rồi Roger ngước nhìn lên bầu trời.

Ở đó, vô số Long Kỵ sĩ đang bay lượn.

Cảnh tượng ấy khiến Henrik bàng hoàng.

Hắn chưa từng thấy một đại quân Long Kỵ sĩ nào hùng hậu đến thế.

"Henrik. Về chuyện chuộc tội của cậu, tôi sẽ cùng suy nghĩ với cậu. Nhưng giờ tôi có việc phải làm. Chờ một chút."

"Hoàng tử William..."

"Tôi sẽ không phản bội bạn mình. Đúng như lời trăn trối cuối cùng, gia đình của bạn tôi, tôi sẽ bảo vệ."

William leo lên lưng ái long, bay vút lên trời cao.

Anh nhận lấy cây thương từ Roger, vung lên phát ra hiệu lệnh.

"Toàn quân tiến lên! Mục tiêu là Vương đô! Lấy đầu Quốc vương!"

***

Công chúa đào tẩu.

Khi tin báo ấy truyền đến tai Phiên vương, cả Phiên quốc rơi vào đại loạn.

Dù chỉ là trên hình thức, nhưng một cuộc đảo chính đã nổ ra tại Tông chủ quốc là Liên hiệp Vương quốc Egret.

Kẻ khởi xướng là Long Hoàng tử của Liên hiệp Vương quốc - Hoàng tử William.

Hành động của vị Hoàng tử vốn được cho là trung thành với Vua đã khiến Phiên quốc chao đảo.

Bởi lẽ việc nên hỗ trợ phe nào sẽ quyết định tương lai của Phiên quốc.

Tuy nhiên, giữa lúc dầu sôi lửa bỏng đó, một báo cáo động trời lại gửi đến.

"Toàn gây ra rắc rối phiền phức... Lớn lên ở cái xứ Liên hiệp Vương quốc đó nên mới thành ra như thế đấy!"

Gã Phiên vương với thân hình béo phị chẳng thèm che giấu sự cáu kỉnh.

Bộ trang phục nhìn qua là biết hàng thượng hạng nhưng được trang trí thái quá, khắp người gã đeo đầy trang sức đá quý.

Nếu Mia nhìn thấy cảnh này, chắc hẳn cô sẽ kinh ngạc tột độ, tự hỏi làm sao Marianne có thể được sinh ra từ gã cha này.

Một gã đàn ông phô bày toàn bộ sự xấu xí của con người ra bên ngoài, đó chính là Phiên vương, Zacharia von Cornix.

"Bệ hạ. Nơi Công chúa chạy trốn chỉ có thể là Đế quốc."

"Đúng thế... Nó đời nào lại chạy đến Liên hiệp Vương quốc đang hỗn loạn... Nguy rồi... Nguy to rồi."

"Đúng vậy ạ! Lũ Đế quốc đê hèn sẽ dựng Công chúa lên làm cờ hiệu, rồi rêu rao rằng đại nghĩa thuộc về chúng!"

"Hừ... Bắt nó lại ngay! Không được để nó đến Đế quốc!"

"Tất nhiên rồi ạ! Việc này liên quan đến sĩ khí toàn quân mà!"

"Phải đấy. Có bao nhiêu đơn vị điều động được thì điều động hết đi! Rõ chưa!?"

"Rõ!"

Sau khi ra chỉ thị, Phiên vương dựa lưng vào ngai vàng đầy mệt mỏi.

Nhưng rồi như chợt nhớ ra, gã hỏi đám quý tộc.

"Phải rồi... chuyện kia sao rồi?"

"Về việc tị nạn sang Liên hiệp Vương quốc... trong tình hình này e là không ổn ạ."

"Vậy khi Đế quốc tấn công thì làm thế nào!? Đối thủ là Cơ Tướng quân đấy! Các ngươi có thắng nổi không!?"

"Đó là vị tướng quân mạnh nhất Đế quốc. E rằng nhìn khắp cả lục địa cũng chỉ có một nắm người thắng được cô ta trên chiến trường."

"Đúng thế! Vì vậy ta mới chuẩn bị chạy trốn! Giờ tính sao đây!?"

Phiên vương hối thúc đám quý tộc như thể bắt họ phải đưa ra giải pháp ngay lập tức.

Cuối cùng, gã mắng chúng là lũ vô dụng rồi ném những món trang sức đang đeo trên người vào họ.

"Cứ thế này là chúng ta bị giết sạch đấy!? Thế mà được à!?"

"Bệ hạ... Thần cũng đang thăm dò phía Vương quốc Perllan. Chắc sẽ phải chồng nhiều tiền hơn so với Liên hiệp Vương quốc, nhưng Vương quốc đang cần tiền cho cuộc chiến với Đế quốc. Chỉ cần đủ tiền, chắc họ sẽ không từ chối đâu ạ."

"Ồ! Vậy sao! Nếu trốn được sang Vương quốc thì an tâm rồi!"

"Xin hãy đợi sứ giả trở về. Tuy nhiên, sẽ rất rắc rối nếu Đế quốc tấn công trước lúc đó. Bằng mọi giá phải bắt Công chúa về."

"Phải! Nó định rước họa về cho đất nước này sao! Không biết nghĩ cho người dân à! Cái con ranh ngu ngốc đó! Rõ là nó cứ ra rả thuyết giáo ta phải nghĩ cho dân chúng cơ mà!"

Phiên vương vừa cáu kỉnh vừa vỗ tay.

Nhận được tín hiệu, các hầu gái mang ra rất nhiều ly cốc.

Toàn là những loại rượu danh tiếng khắp lục địa.

Nếu mua đủ chỗ này thì tốn một khoản tiền khổng lồ.

"Những lúc thế này không uống không chịu được! Hừm, hôm nay nên uống loại nào đây..."

Vừa chọn rượu, Phiên vương vừa chẳng thèm liếc mắt nhìn sắc mặt của đám quý tộc đang đứng đó.

***

"Đã có truy binh rồi sao...!"

Cỗ xe ngựa chở Marianne là do "cái bóng" của Tể tướng chuẩn bị.

Hộ tống xe ngựa là binh sĩ quân đội Đế quốc.

Tuy nhiên, vì đang ở đất địch nên số lượng có thể huy động rất hạn chế.

Hơn nữa, khi thoát khỏi Vương đô, họ đã cho nhiều xe ngựa chạy cùng lúc để đánh lạc hướng kẻ địch.

Lực lượng hộ tống không thể gọi là đầy đủ được.

"Vô cùng xin lỗi... Chỉ tại tôi đẩy nhanh lịch trình..."

"Đừng bận tâm! Nếu Phiên vương tăng cường cảnh giác hơn nữa thì việc trốn thoát sẽ càng khó khăn hơn! Đó là quyết định đúng đắn!"

Người lính điều khiển xe ngựa nói vậy, nhưng kết quả của việc đẩy nhanh tiến độ là họ phải hành động với nhân sự ít hơn nhiều so với kế hoạch ban đầu.

Lẽ ra đội hộ tống sẽ được bố trí ở ngoài Vương đô, nhưng họ đã di chuyển mà không đợi đội đó đến nơi.

"Phía sau bên phải, thêm kỵ binh nữa!"

"Chết tiệt! Chúng điều động toàn quân ở Vương đô đấy à!?"

Dù có ngu ngốc đến đâu thì hắn cũng là vua một nước.

Hắn hiểu rất rõ sự nguy hiểm khi Công chúa ra khỏi biên giới.

Nếu hắn đã điều động tất cả các đơn vị có thể, thì những xe ngựa khác chắc cũng đang bị truy đuổi gắt gao tương tự.

Đồng đội của họ chắc chắn không còn sống.

Nghĩ đến điều đó, người lính nghiến chặt răng.

"Tên lửa đang tới!"

"Điện hạ! Xin hãy cúi thấp đầu xuống!"

Người lính vừa ra lệnh vừa ngoái nhìn về phía sau.

Những mũi tên tẩm lửa đang trút xuống nhắm vào xe ngựa.

Các binh sĩ hộ tống cố gắng gạt bỏ, nhưng số lượng quá nhiều.

Nếu mất xe ngựa, họ sẽ phải chạy bộ. Vừa bảo vệ Công chúa vừa chạy bộ thì coi như tuyệt vọng.

Đừng trúng vào ngựa.

Người lính vừa cầu nguyện vừa thúc ngựa chạy.

Thế nhưng, không một mũi tên nào trúng vào xe ngựa cả.

"Được cứu rồi...?"

"Nếu định tung mồi nhử thì phải nói với tôi một tiếng chứ. Làm tôi tốn công vô ích."

Giọng nói đó vang lên từ trên nóc xe ngựa.

Marianne nhìn lên nóc xe qua cửa sổ.

"Father! Ngài đã đến!"

"Đã hứa rồi mà. Tôi đến muộn không phải do trốn việc đâu nhé, nói trước cho biết."

Cùng lúc với lời của Father, nhiều cỗ xe ngựa khác lao vào con đường.

Những cỗ xe đó di chuyển theo hướng làm lá chắn cho xe của Marianne.

"Các cậu!? Vẫn bình an sao!?"

"Ừ! Nhờ có viện binh xuất hiện đấy!"

Mừng rỡ vì đồng đội vẫn an toàn, người lính nhìn lên Father đang ở trên nóc xe.

Nhân vật đeo mặt nạ xanh đó đang cầm một cây cung.

Nhưng có gì đó rất quen thuộc với người của Đế quốc.

"Không lẽ... là Silver sao?"

"Đừng có đánh đồng tôi với hắn. Tôi mạnh hơn Silver nhiều."

"A, không... thất lễ quá..."

"Hiểu là được. Cứ chạy tiếp đi. Truy binh để tôi lo."

"Father! Một mình ngài thì..."

"Tôi không cần kẻ vướng chân. Cô cứ lo mà đến Đế quốc an toàn đi."

Nói xong, Father giương cung về phía đội kỵ binh đang đuổi theo.

Và rồi thả một mũi tên.

Mũi tên đó xuyên thủng tên đi đầu, rồi xuyên tiếp tên phía sau hắn, và cuối cùng găm vào giữa trán con ngựa đang chạy ở giữa đội hình.

Hai người ngã xuống, một con ngựa đổ gục.

Đội kỵ binh tan vỡ trong chớp mắt.

Nếu muốn, hắn có thể tiêu diệt toàn bộ chỉ bằng một phát bắn, nhưng làm thế thì đeo mặt nạ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Bởi những cung thủ làm được điều đó chỉ đếm trên đầu ngón tay.

"Nhắn với Vermilion... là bên này đã hoàn thành công việc nhé."

"Vâng! Tôi sẽ nhắn lại!"

Nghe câu trả lời của Marianne, Father nhảy xuống khỏi xe ngựa, đứng chắn giữa xe và đội kỵ binh.

Vừa giương cung, hắn vừa tuyên bố.

"Xui xẻo cho các ngươi rồi. Có oán thì oán chính sự tận tụy với công việc của mình đi."

Vừa dứt lời, Father bắt đầu bắn liên tiếp.

Tốc độ bắn nhanh đến mức không tưởng nổi là do con người thực hiện.

Hơn nữa, độ chính xác là tuyệt đối.

Uy lực xuyên thủng cả khiên chắn.

Trong nháy mắt, nơi đó biến thành địa ngục.

Nhưng địa ngục chưa dừng lại ở đó.

Một đội kỵ binh mới lại ập đến.

"Thiệt tình... Hôm nay lắm kẻ chán sống thế nhỉ?"

Vừa than phiền, Father vừa giương cung lên.

***

"Al, một số quý tộc phương Bắc đang thỉnh cầu được tham chiến trong cuộc xâm lược Phiên quốc."

"Vừa trải qua trận chiến lớn thế mà bọn họ vẫn sung sức nhỉ."

Nghe báo cáo từ Shar, tôi thở dài thườn thượt.

Nhìn vào danh sách những quý tộc muốn tham chiến, toàn là những kẻ trẻ tuổi.

Chắc hẳn mong muốn lập công danh đang sục sôi trong họ.

Nhưng gây chiến đâu có miễn phí.

"Họ nghĩ mình có nhiều dư lực đến thế sao?"

"Việc giao thương ngựa chiến cũng đã bắt đầu, họ khăng khăng rằng đây là cơ hội để quảng bá..."

"Cuộc chiến lần trước là đủ rồi. Hơn nữa, nếu để quý tộc phương Bắc tham chiến, đám quý tộc phương Đông sẽ không vui đâu."

Đám quý tộc phương Đông cất công lặn lội lên tận phương Bắc này là để lập công trong cuộc xâm lược Phiên quốc.

Quý tộc phương Bắc đã vang danh trong cuộc chiến trước rồi.

Quý tộc phương Bắc dũng mãnh thiện chiến, kỵ sĩ phương Bắc được ca tụng là đệ nhất Đế quốc.

Vài năm gần đây, phụ hoàng không xuất chinh.

Kể từ khi quân đội Đế quốc được chỉnh đốn, đất diễn của quý tộc và kỵ sĩ ngày càng hạn hẹp. Việc tháp tùng phụ hoàng mỗi khi xuất chinh từng là cơ hội hiếm hoi của họ, nhưng chuyện đó cũng không còn.

Ngay khi người ta đồn rằng thời đại của kỵ sĩ đã kết thúc, thì cơ hội này từ trên trời rơi xuống.

Quý tộc phương Đông đang liều mạng để nắm lấy cơ hội đó bằng mọi giá.

"Nhưng nếu từ chối thẳng thừng thì ấn tượng sẽ xấu đi..."

"Chắc chắn họ sẽ nghĩ cậu chỉ biết giữ thể diện cho quý tộc phương Đông."

"Ôi trời... Thông báo cho các lãnh chúa đi. Tập hợp năm trăm tinh binh. Coi như là đơn vị trực thuộc của tôi, cho chị Liese mượn toàn bộ. Nhắn với họ là nếu muốn lập công thì hãy để kỵ sĩ lập công."

"Nếu vậy thì chắc sẽ ít bất mãn hơn."

Chị Liese mang theo khoảng một nghìn quân.

Phần lớn trong số đó cũng đang được điều đi hỗ trợ biên phòng.

Chị Liese sẽ phải chỉ huy Liên minh Chư hầu phương Đông - vốn là quân đi mượn - để chiến đấu.

Dù có Jurgen ở đó, nhưng nếu không có lực lượng của riêng mình thì sẽ rất khó đánh.

Vì thế tôi sẽ cho chị Liese mượn chiến lực trực thuộc của mình.

Với tính cách của chị Liese, khi cần xông lên, chị ấy sẽ không ngần ngại xông lên.

Một dạng Cận vệ đội.

Nếu kỵ sĩ phương Bắc đảm nhận vai trò đó thì cũng giữ được thể diện.

"Vậy vụ đó coi như xong... Tiếp theo là chuyện Liên quân Chư hầu phương Đông đang tập kết tại lãnh địa Hầu tước Zweig."

"Lương thực có đủ không?"

Hiện tại, Liên quân Chư hầu phương Đông đang đóng quân tại lãnh địa Hầu tước Zweig.

Tổng cộng hai vạn quân đang dã chiến bên ngoài thành phố.

Tất nhiên là để chuẩn bị cho cuộc xâm lược.

Khi mọi thứ sẵn sàng, Nguyên soái Lieselotte sẽ dẫn đầu tiến hành xâm lược Phiên quốc.

Lương thực cho việc đó cũng được bảo quản tại lãnh địa Hầu tước Zweig.

"Lương thực thì đủ cả. Số hàng Công tước Reinfeld chuẩn bị cho vẫn còn dư dả lắm."

"Thế thì tốt quá. Dù dự tính là tốc chiến tốc thắng, nhưng nếu kéo dài thì sẽ tốn kém quân lương đấy."

Nếu mọi việc diễn ra đúng kế hoạch, cuộc xâm lược Phiên quốc sẽ kết thúc chóng vánh.

Chúng ta sẽ đưa Vương nữ đang lưu vong lên làm ngọn cờ đầu, khiến những quý tộc đã bị mua chuộc buông vũ khí quy hàng.

Đến lúc đó, số kẻ bảo vệ Vua chắc chỉ còn đếm trên đầu ngón tay.

"Có điều... quân số đông đảo tập trung gần thành phố chắc chắn sẽ gây đình trệ lưu thông. Đó là một điểm trừ."

"Đành chịu thôi, cô thông cảm nhé. Đang là thời điểm trước chiến tranh, chỉ cần thấy chút dấu hiệu khả nghi là các kỵ sĩ sẽ tiến hành kiểm tra ngay. Tôi cũng không thể bảo họ dừng lại được."

Đã có nhiều báo cáo về việc các thương nhân hướng về thành phố bị kỵ sĩ kiểm tra hàng hóa gắt gao.

Tuy nhiên, ở đằng kia là doanh trại quân đội.

Việc kiểm soát chặt chẽ những kẻ đi qua khu vực lân cận là chuyện đương nhiên.

Huống hồ đối thủ lại là Phiên quốc.

Đó là đất nước mà nếu đánh trực diện thì không thể thắng nổi Đế quốc.

Chính vì vậy, chúng ta càng phải cẩn trọng với những mưu hèn kế bẩn.

"Không làm gì được sao?"

"Khó lắm. Để tôi nghĩ xem sao."

"Ừ, nhờ cậu đấy. Vậy phần việc của tôi đến đây là hết."

"Được. Trông cậy vào cô."

Nói rồi Shar rời khỏi phòng.

Còn lại một mình, tôi thở dài thườn thượt.

"Cậu mệt à?"

"Cũng tàm tạm..."

Elna, người nãy giờ vẫn im lặng bên cạnh, cất tiếng hỏi.

Giờ chỉ còn lại hai người.

Có than vãn đôi chút chắc cũng chẳng sao.

"Phụ hoàng đã ném dây cương của chị Liese cho tôi. Trong đó có pha lẫn kỳ vọng rằng nếu là tôi thì có thể ngăn cản được chị ấy."

"Cuộc xâm lược Phiên quốc được thực hiện dưới trách nhiệm của Al mà. Tôi nghĩ ngài Lieselotte cũng sẽ không làm điều gì thừa thãi đâu..."

"Nếu là bình thường thì đúng là vậy. Nhưng đối với chị Liese, Phiên quốc không phải là một đối thủ bình thường. Đó là kẻ thù đáng căm hận đã gây ra cái chết của Trưởng huynh và lấp liếm bằng sự nổi loạn của bề tôi. Hơn nữa, chị Liese đã ôm cục tức đó suốt ba năm rồi."

"Cậu nghĩ cơn giận đó sẽ mất kiểm soát sao?"

"Có mất kiểm soát cũng chẳng lạ. Vì thế nên Phụ hoàng mới không giao toàn quyền cho chị Liese. Nhưng mà... tôi cũng không biết liệu mình có cản được không nữa."

Những gì có thể làm, tôi đã làm rồi.

Tôi đã cố gắng để được chị Liese công nhận.

Nhưng dù vậy, đối với chị Liese thì chừng đó vẫn chưa đủ.

Chắc chắn nếu muốn ngăn chị Liese lại thì cần phải có một thời cơ.

Một thời cơ khiến chị ấy công nhận tôi, và cảm thấy việc tuân theo chỉ thị của tôi cũng không tệ.

Thế nhưng, người mà chị Liese công nhận theo cách đó lại là Trưởng huynh.

Phải thể hiện được hình bóng tiệm cận với Trưởng huynh là một áp lực rất lớn.

"Vậy thì đừng để ngài Lieselotte làm gì là được chứ gì?"

"Nếu chỉ thế mà xong chuyện thì Phụ hoàng đã chẳng chỉ định chị Liese. Nếu kìm nén cơn giận quá mức, sớm muộn gì cơ thể cũng sẽ suy sụp. Cần phải có nơi để xả ra. Chắc chắn... nếu ai đó thay chị ấy thực hiện cuộc xâm lược Phiên quốc, chị Liese sẽ phát điên mất."

"Cậu không nói quá đấy chứ?"

"Đối với chị Liese, Trưởng huynh quan trọng đến mức đó đấy. Khác hẳn với những anh chị em khác."

"Quan trọng hơn cả Al sao?"

"Sao mà so sánh được chứ... Nhưng cái chết của Trưởng huynh đã phá nát giấc mơ của chị Liese. Biết bao tâm tư gửi gắm giờ đã biến thành sự hối tiếc khôn nguôi. Ba năm tưởng ngắn mà lại dài. Chị ấy đã mong mỏi ngày được tự tay thảo phạt Phiên quốc. Dù có không kìm hãm được thì cũng chẳng phải chuyện đáng ngạc nhiên."

Là một người em trai, tôi không muốn nhìn thấy chị mình làm điều hung bạo.

Nhưng nếu không thiêu rụi cả đất nước đó thì chị ấy sẽ không hả dạ, vậy thì chị ấy sẽ làm thôi.

Đối với tôi, chuyện đó cũng giống như khi Leo bị giết vậy.

Hơn nữa vào lúc đó, bản thân chị ấy lại không có mặt ở bên cạnh.

Vì vậy, thời gian của chị Liese đã dừng lại ở thời điểm đó.

Dù nhờ có Jurgen mà chị ấy đã bắt đầu nhìn về phía trước từng chút một, nhưng đây là vấn đề bắt buộc phải vượt qua.

Phải làm sao bây giờ?

Khi tôi đang suy nghĩ miên man, bàn tay của Elna đặt lên hai vai tôi.

Ngước nhìn lên, tôi thấy Elna đang chăm chú nhìn mình.

"Al lúc nào cũng hết lòng vì người khác nhỉ."

"...Là chị tôi mà."

"Không sao đâu. Tâm tư đó chắc chắn sẽ chạm đến ngài Lieselotte thôi. Chỉ cần Al hành động mà không quên đi tâm tư đó, chắc chắn ngài Lieselotte sẽ đáp lại."

"Được thế thì tốt..."

"Đúng vậy đấy. Bạn thuở nhỏ của cậu đảm bảo cho đấy. Tâm tư của Al dễ hiểu lắm mà."

"...Đừng có mà chế giễu tôi."

Đáp lại lời của Elna, tôi khẽ cười.

7

Thông tin về việc Vương nữ lưu vong sớm hơn dự kiến là tin tức cần phải báo cho Al đầu tiên.

Tuy nhiên, để thực hiện cuộc lưu vong vốn dự kiến một tuần nữa vào ba ngày sau thì nhân lực có bao nhiêu cũng không đủ.

Do đó, những cái bóng của Tể tướng đã bắt đầu hành động ngay sau khi hoàn tất công tác chuẩn bị tối thiểu.

Dù thế nào đi nữa, cuộc lưu vong của Vương nữ hoàn toàn phụ thuộc vào Al.

Chỉ khi Al, với tư cách là Bắc bộ Toàn quyền Đại quan cai quản phương Bắc, hoàn tất công tác chuẩn bị tiếp nhận, thì Vương nữ mới có thể lưu vong. Nếu chậm trễ, cô ấy sẽ bị quân truy đuổi của kẻ địch bắt được.

Chính vì vậy, những cái bóng của Tể tướng đã dốc toàn lực băng qua Phiên quốc.

Tuy nhiên, càng đến gần biên giới, số lượng của họ càng giảm đi.

Có những kẻ truy đuổi rất cao tay.

Nhận ra điều đó, những cái bóng của Tể tướng đã chia nhau sử dụng các tuyến đường khác nhau để hướng về phía Al.

Thế nhưng, ngoại trừ một người, khí tức của tất cả những người khác đều đã tắt lịm.

Cái bóng còn sót lại của Tể tướng, để tuyệt đối mang về thông tin rằng ở Phiên quốc có những kẻ cao tay đến vậy, đã đi vào tuyến đường tẩu thoát dự kiến của Vương nữ.

Biên giới phía Bắc hiện tại đầy rẫy những lỗ hổng.

Bởi vì chỉ riêng việc duy trì các thành trì chính đã là quá sức rồi.

Mạng lưới giám sát không thể bao quát hết, nên tồn tại một vài tuyến đường di chuyển nằm trong điểm mù.

Những lỗ hổng đó cố tình không được lấp lại, để dùng cho cuộc lưu vong của Vương nữ.

Bởi nếu cắt cử nhân lực để lấp lỗ hổng thì phía Phiên quốc sẽ cảnh giác.

Sử dụng tuyến đường đó, cái bóng của Tể tướng cắm đầu chạy.

Bởi vì ở phía trước, đơn vị hộ tống Vương nữ chắc chắn đang chờ sẵn.

Tuy nhiên.

"Khó xử thật đấy. Chạy trốn như thế thì ta phiền lắm."

Giọng nói vang lên từ phía trước.

Trong khoảnh khắc, cái bóng của Tể tướng thủ thế đoản kiếm.

Xét về thực lực, hắn không hề thua kém một sát thủ nào.

Nhưng, đối thủ xuất hiện trước mắt hắn lại quá tồi tệ.

"Đội trưởng Raphael Berent...!?"

"Cựu Đội trưởng thôi. Công việc của ngươi đến đây là hết."

Nói rồi, Raphael vung kiếm, chém một đường ngọt xớt qua cơ thể của cái bóng Tể tướng.

Bị chém sâu vào tận nội tạng, cái bóng của Tể tướng hộc máu, ngã gục xuống tại chỗ.

Nhưng đôi mắt hắn vẫn dán chặt vào Raphael.

"Các ngươi đúng là phiền phức thật... Nhưng bắt ta phải ra tay xử lý thì Điện hạ cũng thật biết cách làm khó người khác."

"Điện, hạ...?"

"Đúng vậy, Điện hạ của ta. Người rồi sẽ trở thành Hoàng đế Bệ hạ."

Nói rồi, Raphael chém toạc đôi mắt của cái bóng Tể tướng.

Một bên mắt của cái bóng là mắt giả.

Đó là một ma đạo cụ đặc biệt có thể ghi lại hình ảnh và âm thanh.

Tất cả những cái bóng của Tể tướng đều gắn thứ này vào một bên mắt.

"Tận tụy với công việc đến phút cuối cùng nhỉ. Ta khen đấy. Cảm ơn vì đã cất công dẫn đường đến chỗ đơn vị hộ tống nhé. Ta đã nghĩ nếu thả cho chạy thì ngươi sẽ tìm đến chỗ dựa mà."

Nói rồi, Raphael kết liễu cái bóng của Tể tướng.

"Chà... giờ thì đến lượt đơn vị hộ tống sao."

Đối với Raphael, việc Vương nữ Phiên quốc lưu vong sớm hơn dự kiến cũng là điều ngoài dự đoán.

Kẻ tung tin Vương nữ có thể sẽ bỏ trốn chính là Raphael.

Bởi nếu Vương nữ lưu vong thành công thì sẽ rất rắc rối.

Cuộc chiến với Phiên quốc phải là một cuộc chiến không có đại nghĩa.

"Vương nữ nước nào cũng là mấy cô nàng ngổ ngáo, phiền thật đấy."

Vừa nói, Raphael vừa dùng ma pháp gió thổi bay xác của cái bóng Tể tướng, rồi cứ thế hướng về nơi đơn vị hộ tống có lẽ đang ẩn nấp.

■■■

Đơn vị hộ tống Vương nữ được tuyển chọn từ những tinh anh của Quân phòng thủ biên giới phía Bắc.

Để không bị quân đội Phiên quốc đối diện nghi ngờ, họ được đưa sang phía Phiên quốc từng chút một, và theo lẽ thường thì họ sẽ xâm nhập đến gần Vương đô để đảm nhận việc hộ tống Vương nữ.

Tuy nhiên, kế hoạch đã thay đổi.

Việc liên lạc định kỳ bị gián đoạn khiến đơn vị hộ tống cảm nhận được sự bất thường.

Lưu vong là việc phụ thuộc vào đối phương. Khả năng xảy ra biến cố là điều họ đã lường trước.

Do đó, đội trưởng đơn vị hộ tống đã tính đến chuyện tiến lên phía trước.

Nhưng trước khi làm điều đó, tai ương đã ập xuống đầu họ.

Nơi đơn vị hộ tống chọn làm căn cứ là ở trong rừng.

Tại căn cứ được ngụy trang khéo léo, một trăm tinh anh đang chờ lệnh.

Nhưng khi người đội trưởng cảm thấy có gì đó không ổn và bước ra khỏi lều.

Đầu của một nửa số binh lính đã lìa khỏi cổ.

"Cái...!? Địch tập kích!!"

Nhìn vô số thi thể nằm la liệt, đội trưởng hét lên.

Không chỉ lính canh, mà cả những người đang nghỉ ngơi trong các lều khác cũng bị giết.

Hành động quá mức gọn gàng khiến ông không thể nhận ra cho đến khi thiệt hại lớn đến mức này.

Đội trưởng đặt tay lên thanh kiếm bên hông.

"Kẻ địch là cao thủ! Cẩn thận!"

Ngay lập tức, khoảng mười binh lính tập hợp xung quanh đội trưởng.

Và họ lập thành vòng tròn, cảnh giới mọi hướng.

Nhưng, bên ngoài vòng tròn đó, những âm thanh sắc bén liên tiếp vang lên.

Đó là tiếng đầu người bị chém rơi.

Một kẻ có thực lực tiêu diệt cả một đơn vị chỉ bằng sức một người thì quá là phi quy chuẩn.

Không ngờ ở Phiên quốc lại có một cao thủ như vậy.

Đội trưởng buột miệng rên rỉ, nhưng sự hiểu lầm đó ngay lập tức được đính chính.

"Nếu lập vòng tròn thì nên tập trung hơn đấy? Ngài Đội trưởng."

Một cơn gió lướt qua bên cạnh ông.

Đội trưởng chỉ cảm nhận được đến thế.

Nhưng, đầu của ba người lính ở hướng nhìn của đội trưởng đã bay đi.

Và giọng nói vang lên từ ngay bên cạnh.

Khi quay sang nhìn, đập vào mắt ông là chiếc áo choàng trắng nhuốm đầy máu tươi.

Đó không phải là chiếc áo choàng bình thường. Đó là chiếc áo choàng được thiết kế đặc biệt.

Chiếc áo choàng đó mang ý nghĩa gì.

Đội trưởng biết rất rõ.

Những kỵ sĩ mạnh nhất Đế quốc.

Kỵ sĩ đoàn trực thuộc Hoàng đế.

Chiếc áo choàng trắng mà chỉ Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn mới được phép khoác lên.

"...Tên phản bội!"

Đội trưởng vung kiếm trong cơn thịnh nộ.

Nhưng lưỡi kiếm đó không thể chạm tới Raphael.

Raphael múa lượn như gió, nhẹ nhàng đáp xuống trên lưỡi kiếm đó.

"Ta thì không nghĩ là mình đã phản bội đâu nhé."

"Đừng có đùa! Giết hại đồng đội, đẩy Đế quốc vào hỗn loạn, ngươi chính là kẻ phản bội! Đã không cùng chết với Hoàng tử Gordon, giờ ngươi lại theo phe Phiên quốc sao!? Chiếc áo choàng đó là niềm kiêu hãnh của Đế quốc! Việc ngươi vẫn còn khoác nó trên người thật không thể tha thứ!!"

"Không không, đúng là ta không còn là Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ nữa... nhưng trong tâm thì ta vẫn là Cận vệ Kỵ sĩ đấy chứ?"

Nói rồi, Raphael đạp lên kiếm của đội trưởng, bay lên không trung.

Đồng thời, một cơn gió cuộn lên, đầu của những binh lính xung quanh đội trưởng cũng bị thổi bay.

Người đội trưởng còn sót lại quyết tử sử dụng ma pháp lửa.

Nó không trúng Raphael.

Tuy nhiên, nó đã bay vào trong lều.

Nơi đó chứa một lượng lớn ma đạo cụ.

Kế hoạch là kích nổ số ma đạo cụ đó để cầm chân kẻ địch.

Chúng phát nổ bởi ma pháp lửa.

Dù là Raphael thì đây cũng là tình huống ngoài dự đoán.

"Ái chà?"

Ngọn lửa bùng lên nuốt chửng căn cứ.

Đội trưởng dù bị bỏng nặng vẫn cố bò đến gốc cây.

Rồi ông tựa lưng vào cây, nhìn chăm chú vào căn cứ đang chìm trong biển lửa.

Ông không nghĩ chừng này có thể hạ được Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ.

Nhưng, nếu có thể gây ra chút thương tích.

Đội trưởng đã có kỳ vọng như vậy.

Nhưng kỳ vọng đó đã sụp đổ tan tành.

"Đòn tấn công cảm tử sao. Không tệ, nhưng hỏa lực còn yếu quá."

Raphael bước ra từ trong biển lửa mà không hề hấn gì.

Thấy vậy, đội trưởng nhăn mặt.

Nhưng nhìn thấy đội trưởng như thế, Raphael lại nở nụ cười.

"Tinh thần quân nhân đáng nể đấy. Giỏi lắm."

"...Giết ta đi."

"Giết chứ. Nhưng nể tình tinh thần cao đẹp đó, ta sẽ cho ngươi biết một chút bí mật của ta."

Nói rồi, Raphael đưa tay lên mắt trái của mình.

Ngay sau đó, một thấu kính nhỏ rơi ra từ mắt Raphael.

Một thấu kính màu nâu.

Bên dưới đó là con ngươi màu phỉ thúy.

"Đây mới là đôi mắt thật của ta."

"Thì đã sao...?"

"Vẫn chưa nhận ra à? Chậm tiêu thế."

Nói rồi, Raphael lấy từ trong ngực áo ra một bình nước.

Hắn cắt một lọn tóc, rồi đổ nước từ bình lên đó.

"Từ nhỏ ta đã phải dùng thấu kính để che giấu màu mắt, còn tóc thì nhuộm bằng loại thuốc nhuộm chỉ có thể tẩy bằng thứ nước đặc biệt này."

"Không thể nào..."

Lọn tóc trên tay Raphael chuyển từ màu nâu sang màu hoa anh đào.

Đôi mắt phỉ thúy và mái tóc màu hoa anh đào.

Điều đó chỉ có một ý nghĩa duy nhất.

"Ngươi... Mang trong mình dòng máu đó mà lại phản bội sao!?!?"

"Đúng vậy."

Nhìn đội trưởng đang kích động tột độ, Raphael cười thỏa mãn rồi chém bay đầu ông.

Sau đó, hắn đeo lại thấu kính vào mắt và cẩn thận đốt trụi lọn tóc.

Bởi vì vẫn chưa thể để lộ thân phận thật sự được.

"Thế này chắc là ổn rồi nhỉ? Phần còn lại thì Phiên quốc sẽ lo liệu thôi."

Nói rồi, Raphael cưỡi gió và biến mất.

8

Lãnh địa Hầu tước Percival.

Khi Marianne đến đó, Hầu tước Percival đã dẫn đầu các kỵ sĩ ra nghênh đón.

"Người vẫn bình an chứ!? Vương nữ Điện hạ!?"

Nói rồi, Hầu tước Percival chạy vội tới.

Một người đàn ông cao lớn đã ngoài tứ tuần.

Tuy không có chiến công gì đặc biệt, nhưng ông là người hiếm hoi ở Phiên quốc không chạy theo tư lợi.

Quân số trong tay Hầu tước Percival chỉ khoảng một trăm người.

Xét đến việc bảo vệ lãnh địa thì đây đã là toàn bộ nỗ lực của ông.

Tuy nhiên, Marianne vẫn lên tiếng an ủi Hầu tước Percival.

"Cảm ơn ông đã ra đón, Hầu tước Percival."

"Không, thần chẳng giúp được gì nhiều..."

"Chính nhờ ông giữ vững lãnh địa này suốt thời gian qua nên tôi mới có thể đến được Đế quốc. Nói không giúp được gì là không đúng đâu."

"Thật là những lời quá khen..."

Sau câu nói đó, Hầu tước Percival lập tức chuyển chủ đề.

Bởi lẽ, tình hình hiện tại đang vô cùng khẩn cấp.

"Số lượng dân thường chạy được vào lãnh địa của ta chỉ khoảng hai trăm người."

"Quả nhiên chỉ chừng đó thôi sao..."

Marianne không giấu nổi vẻ trầm buồn.

Đó là điều đã được dự báo trước. Dù có kêu gọi thế nào đi nữa, số người còn đủ sức lực để di chuyển chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Người dân Phiên quốc chỉ nhìn thấy cái trước mắt. Họ chẳng còn dư dả tâm trí để lo nghĩ cho tương lai.

Vì vậy, số người có thể suy tính sâu xa và hành động là cực kỳ ít ỏi.

Ngay cả khi Vermilion đã rải tiền, con số cũng chỉ dừng lại ở mức này. Vấn đề không nằm ở tiền bạc, mà là sự thiếu hụt nhuệ khí. Để thay đổi hiện trạng và làm nên chuyện, con người ta cần có nhuệ khí.

Đó chính là thứ mà người dân Phiên quốc đang thiếu.

Tuy nhiên, vẫn có hai trăm người đã hành động.

Lúc này, điều cần suy tính là làm sao để bảo vệ hai trăm con người đó.

"Chúng ta sẽ khẩn trương tiến về Đế quốc. Đơn vị hộ tống của quân đội Đế quốc đâu rồi?"

"Đáng tiếc là vẫn chưa có liên lạc gì..."

"Không phải họ đang chờ ở gần biên giới sao?"

"Lẽ ra là vậy, nhưng..."

Ông hỏi những binh sĩ gần đó, nhưng đáp lại chỉ là những giọng nói đầy bối rối.

Ngay cả với quân đội Đế quốc, đây cũng là tình huống ngoài dự tính.

Vốn dĩ đơn vị hộ tống sẽ đi theo ngay khi họ thoát khỏi Vương đô.

Nhưng vì không kịp, kế hoạch đã được thay đổi thành chờ sẵn ở gần biên giới để tiếp ứng khi đoàn người tiến vào Đế quốc.

Thế nhưng, vẫn bặt vô âm tín.

"Cũng không có tin tức gì từ các nhân viên liên lạc sao?"

"Không có ạ."

Người lính không dùng từ "Cái bóng của Tể tướng".

Bởi lẽ người bên phía Phiên quốc không biết rằng những nhân viên liên lạc xuất hiện khắp nơi kia chính là "Cái bóng của Tể tướng".

Tuy nhiên, với những người bên phía Đế quốc nắm rõ nội tình, đây là một sự kinh ngạc tột độ.

"Cái bóng của Tể tướng" là những nhân viên liên lạc ưu tú nhất của Đế quốc.

Vậy mà họ lại không đến báo tin về sự bất thường của đơn vị hộ tống.

Có thể tình hình đã trở nên tồi tệ.

Ngay khi vẻ lo lắng hiện lên trên khuôn mặt các binh sĩ, Kỵ sĩ Chu Nguyệt Vermilion xuất hiện.

"Việc hộ tống cứ giao cho tôi. Chúng ta không thể lùi bước được nữa."

"Vermilion..."

"Nhưng mà, vượt biên giới mà không có đơn vị hộ tống thì quá nguy hiểm! Nếu quân đội Phiên quốc ở gần biên giới hành động..."

"Tôi sẽ chặn chúng lại."

Trước lời tuyên bố không chút do dự của Vermilion, người lính co rúm mặt mày.

Phản ứng đó như muốn hỏi: Ngài có hiểu việc chặn chúng lại khó khăn đến mức nào không?

Tuy nhiên, Marianne lại gật đầu tán thành.

"Đúng là chúng ta không có thời gian để đứng yên một chỗ."

"Vậy thì, chỉ Điện hạ và một số ít người..."

"Cả người dân nữa."

Vermilion cắt ngang lời của Hầu tước Percival.

Dự định ban đầu đã đổ bể.

Mang theo những người dân vướng víu sẽ rất nguy hiểm.

Nhưng lãnh địa của Hầu tước Percival cũng chẳng an toàn.

Không biết quân truy đuổi từ Vương đô hay quân đội Phiên quốc ở biên giới sẽ hành động ra sao.

Nếu sơ sẩy, cả lãnh địa này sẽ biến thành biển lửa.

Hầu tước Percival không đủ sức để bảo vệ tất cả.

Vì thế, quân đội Đế quốc cần phải hành động ngay lập tức.

Nhưng dù có nhanh đến đâu cũng phải mất vài ngày.

Những người dân đến được lãnh địa Hầu tước Percival đều không có nhà cửa. Vài ngày chờ đợi đó sẽ là gánh nặng khủng khiếp.

Chính vì vậy, Vermilion mới đưa ra đề nghị đó dù biết là quá sức.

"Tôi thật sự không thể chấp nhận! Quá nguy hiểm!"

"Tôi biết là nguy hiểm. Nhưng... nếu không đưa họ đi cùng, người dân sẽ chết."

"Dù nói vậy nhưng kế hoạch ban đầu đã bị đảo lộn quá nhiều rồi!"

Nghe người lính can ngăn, Vermilion im lặng một chút.

Rồi cô nói.

"...Tôi biết về Hoàng tử Arnold. Ngài ấy là người sẽ ra tay cứu giúp nếu có người dân gặp nạn trong tầm với của mình."

"Tại sao một nghĩa tặc của Phiên quốc lại biết về Điện hạ!? Đừng có nói hàm hồ!"

"..."

Trước lời của người lính, Vermilion từ từ tháo mặt nạ xuống.

Các binh sĩ trố mắt ngạc nhiên khi thấy đó là một cô gái trẻ, nhưng Mia không bận tâm, cô cúi đầu chào Marianne.

"Tên tôi là Mia."

"...Thân phận thật của cô và mối liên hệ với Điện hạ Arnold có liên quan gì đến chuyện này không?"

"Trong cuộc phản loạn tại Đế đô, tôi đã từng hộ vệ cho Thương Âu Cơ Blau Möwe. Tại sao lại thế thì giải thích phiền phức lắm nên tôi xin phép bỏ qua nhé."

"Cô đã tiếp xúc với Điện hạ Arnold ở đó sao?"

"Đúng vậy. Tuy không có bằng chứng, nhưng tôi đã tháo mặt nạ để mọi người tin tưởng. Mong mọi người hãy tin vào sự giác ngộ này của tôi."

"...Tôi không thể tin chuyện đó được. Vì chẳng có bằng chứng nào cả."

Tuy nhiên, Marianne tiếp lời.

"Sự tận tụy của cô đối với người dân cho đến giờ phút này xứng đáng để tin tưởng. Vì vậy ta sẽ đưa người dân đi cùng. Không sao chứ?"

Câu cuối cùng là lời xác nhận với những người xung quanh.

Hầu tước Percival không phản đối, và các binh sĩ cũng không thể nói không với quyết định của Công chúa.

Vốn dĩ, lãng phí thêm thời gian ở đây đã là điều quá đáng tiếc rồi.

"Vậy thì hãy chuẩn bị ngay đi."

"Vậy, nhờ cô hộ tống nhé. Cô Mia."

"Vâng, thưa Vương nữ Điện hạ."

Nói rồi, Marianne và Mia cùng mỉm cười với nhau.

Cứ thế, Marianne và hai trăm người dân bắt đầu di chuyển về phía biên giới giữa Đế quốc và Phiên quốc.

Nhưng cùng lúc đó, quân đội Phiên quốc đang đối đầu với quân đội Đế quốc tại biên giới cũng có động tĩnh.

"Công chúa lưu vong?"

Nhận được tin báo, Tướng quân của quân đội Phiên quốc suy tính một chút rồi gọi tên một người đàn ông.

"Gọi Đại tá Abraham đến đây."

"Tư... Tướng quân... Đại tá Abraham có hành kiểm rất..."

"Nếu không ngăn được ả Công chúa đó, cái đầu của ta sẽ bay vì trách nhiệm đấy. Kẻ nào dùng được thì phải dùng thôi."

"Nhưng mà... tính cách hắn có vấn đề."

"Năng lực là hàng thật. Dù sao thì, kẻ đã đục thủng biên giới Đế quốc chính là hắn mà."

Sau cuộc phản loạn ở Đế đô, Phiên quốc và Liên hiệp Vương quốc đã tấn công biên giới phía Bắc.

Trong lúc giao tranh, xảy ra sự kiện Tư lệnh quân đội Đế quốc bị thuộc hạ của Gordon đâm, khiến quân Đế quốc rối loạn.

Tên thuộc hạ đó chính là Đại tá Abraham.

Nhận mật lệnh, Abraham đã lần lượt chém chết những chỉ huy tài năng của biên giới phía Bắc, và cuối cùng đào tẩu sang Phiên quốc.

Tuy nhiên, sau khi đào tẩu, dù được đặt dưới quyền chỉ huy của Tướng quân, hắn lại chống đối mọi chỉ thị và hiện đang chịu án cấm túc.

Nhưng không thể phủ nhận rằng hắn thuộc loại mạnh nhất trong số các chiến lực mà quân đội Phiên quốc đang sở hữu.

"Đơn vị do hắn chỉ huy rất nhanh. Cho hắn đi ngay lập tức."

"Đã rõ..."

Phó quan của Tướng quân tuy vẻ mặt không phục nhưng vẫn nhận lệnh và cho người truyền tin đi.

***

"Điện hạ, tôi xin phép một chút được không?"

"Mời vào, Công tước Reinfeld."

Người đến thăm phòng là Jurgen.

Một chuyến viếng thăm không báo trước là điều hiếm thấy.

Tuy nhiên, chẳng có lý do gì để đuổi một Công tước luôn mang đến những ý kiến quý báu về cả.

"Thực ra tôi có một đề xuất."

"Về chuyện gì vậy?"

"Liên quân Chư hầu phương Đông đang dựng trại và trinh sát xung quanh, nhưng tôi muốn mở rộng phạm vi trinh sát đó."

"Ý ông là sẽ kiểm soát nghiêm ngặt hơn sao?"

"Chúng ta sẽ nới lỏng kiểm soát ở gần thành phố. Thay vào đó, tôi muốn tăng cường đáng kể số lượng trinh sát."

"Kiểm soát gần thành phố sẽ gây ra ùn tắc giao thông. Ông muốn giải quyết vấn đề đó phải không?"

"Đó cũng là một phần, nhưng nếu tăng cường các đơn vị trinh sát, chúng ta sẽ dễ dàng đối phó khi có biến cố. Nếu cứ bố trí kiểm soát gần thành phố, các kỵ sĩ cũng không có cơ hội cưỡi ngựa, tôi nghĩ đây sẽ là một cơ hội tốt."

"Chị Liese nói sao?"

"Ngài ấy nói giao cho tôi."

"Vậy thì không vấn đề gì. Hãy thực hiện ngay đi."

Bằng cách để các đơn vị trinh sát kiểm tra những người đến thành phố, chúng ta có thể thực hiện kiểm tra hai lớp.

Tất nhiên sẽ có sai sót, nhưng hiện tại đang có tình trạng xếp hàng dài trước các trạm kiểm soát và mọi người đều bị hối thúc.

Nếu là để cải thiện tình trạng đó thì đành chấp nhận một chút rủi ro.

Kẻ nào vượt qua được hai lớp kiểm soát thì kiểu gì cũng sẽ vượt qua được trạm kiểm soát hiện tại thôi.

"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn Điện hạ."

Jurgen cúi chào và định rời khỏi phòng.

Tôi cất tiếng gọi Jurgen lại.

"Công tước Reinfeld."

"Vâng? Có chuyện gì không ạ?"

"...Ông công nhận một người là vào lúc nào?"

Một câu hỏi mơ hồ.

Tuy nhiên, Jurgen không hề tỏ vẻ khó chịu, ông quay lại trước mặt tôi và suy ngẫm.

Rồi ông nói.

"Nếu là ý kiến cá nhân của tôi thì có được không ạ?"

"Tất nhiên rồi."

"Tôi không biết sự công nhận đó sẽ thể hiện dưới hình thức nào, nhưng tôi nể trọng những người làm được những việc mà tôi không thể làm. Người thông thạo võ nghệ, người hành động không toan tính... người dám đứng lên chống lại kẻ mạnh. Tiêu chuẩn đó tùy thuộc vào mỗi người."

"Vậy sao... Cảm ơn ông. Tôi đã tham khảo được nhiều điều."

"Ngài nói đùa. Chẳng tham khảo được gì đâu ạ. Vì ngài Lieselotte là trường hợp đặc biệt mà."

Tôi đâu có nói là đang hỏi về chị Liese, nhưng có vẻ Jurgen đã nhìn thấu tất cả. Mà, nếu tôi nói về chuyện công nhận ai đó thì đối tượng cũng chỉ giới hạn vài người thôi.

"Nếu ví ngài Lieselotte như một quân cờ trên bàn cờ, thì ngài ấy chính là quân cờ mạnh nhất. Tuy nhiên, quân cờ này lại không nghe lời chúng ta. Nó tự ý giày xéo quân địch theo ý thích."

"Ví von thú vị đấy. Nhưng đúng là như vậy. Vấn đề là hiện tại, kết quả mà Điện hạ mong muốn và kết quả mà ngài Lieselotte mong muốn là khác nhau. Điện hạ chỉ muốn tấn công những quân cờ chủ chốt của địch, nhưng ngài Lieselotte lại muốn tấn công tất cả các quân cờ của địch. Để giải quyết điều đó, chỉ có cách bắt ngài Lieselotte phải phục tùng."

"...Ông nghĩ có làm được không?"

"Không phải là làm được hay không. Nếu ngài muốn thì buộc phải làm thôi."

Jurgen nói vậy và mỉm cười.

Chắc hẳn người này đã hiểu rõ tất cả mới đến phương Bắc.

Cơn thịnh nộ của chị Liese, người sẽ không thỏa mãn nếu không thiêu rụi đất nước Phiên quốc. Ông ấy hiểu rõ ngọn lửa phẫn nộ đó nhưng vẫn đến phương Bắc.

Để cùng gánh vác nghiệp chướng đó. Để không để cô ấy phải làm điều đó một mình.

Nên ông ấy mới có thể cười được.

"Tôi không thể ngăn cản ngài Lieselotte. Lúc này, người có thể ngăn cản ngài ấy chỉ có Điện hạ thôi."

"Những lúc thế này, tôi lại ước gì có Leo ở đây."

"Nghe nói Điện hạ Leonard đã từng ngăn cản ngài Lieselotte một lần rồi nhỉ."

"Ừ, nó đã dùng cả thân mình để ngăn cản trực diện. Dù có thấu hiểu cơn thịnh nộ đó đến đâu, Leo vẫn có thể nói rằng điều đó là sai. Nhưng tôi thì không thể nói được. Vì nếu ngăn cản ở đây, tôi không biết cơn thịnh nộ của chị Liese sẽ hướng về đâu."

"Đó là do sự dịu dàng của ngài."

"Chỉ là nhu nhược thôi. Vì thế tôi không hợp làm Hoàng đế."

"Có lẽ vậy. Nhưng giờ không phải lúc nói những chuyện đó. Nếu... ngài nghĩ tự mình không thể ngăn cản được, thì bắt chước ai đó cũng là một cách hay."

Bắt chước sao.

Đúng là một cách hay.

Nhưng bắt chước ai?

"Nếu là người mà chị ấy công nhận..."

"Người mà ngài ấy từng công nhận cũng được. Ngài chắc chắn biết ít nhất hai người."

"Hai người? Huynh trưởng thì tôi biết... còn người kia là ai?"

"Là Bệ hạ Hoàng đế khi người vẫn còn tràn trề sinh lực. Tất nhiên, tôi nghĩ bây giờ người vẫn còn sung sức."

Nghe lời Jurgen, tôi nhớ lại một ngày của mười một năm về trước.

Quả thật ngày hôm đó, tôi đã nhìn thấy rõ dáng vẻ của Hoàng đế.

Dáng vẻ của một Hoàng đế mà Hoàng Thái tử từng hướng tới.

Tuy nhiên.

"Đối với tôi... Hoàng đế là để quan sát thôi."

"Chuyện gì cũng là kinh nghiệm. Thử trải nghiệm một lần cũng là một thú vui đấy ạ."

Nói rồi Jurgen cúi chào và rời khỏi phòng.

Tôi cảm giác như vừa nhận được một lời khuyên vô giá.

Không phải cứ bắt chước là được, nhưng nếu nhìn thấy hình mẫu để hướng tới thì sẽ dễ làm hơn.

Đang suy nghĩ như vậy thì Sebastian bất ngờ hiện ra.

"Thưa ngài Arnold."

"Sao thế?"

"Liên lạc từ 'Cái bóng của Tể tướng' đã bị cắt đứt."

"Không phải chỉ là tốn thời gian thôi sao? Dù gì họ cũng đang hoạt động trong lòng địch mà."

"Có khả năng đó nhưng... việc không có liên lạc định kỳ theo kế hoạch là bất thường. Trực giác sát thủ của thần bảo thế."

"──Được rồi. Ta sẽ tin vào trực giác của ngươi. Nghĩa là đã có chuyện gì đó xảy ra?"

"Thần không có bằng chứng xác thực."

"Nếu chờ tìm được bằng chứng thì đã quá muộn rồi."

Nói rồi tôi bước ra khỏi phòng.

Với tư cách là Bắc bộ Toàn quyền Đại quan, tôi đang thu hút rất nhiều sự chú ý. Hành động dưới danh nghĩa Silver trong tình huống này rất nguy hiểm.

Do đó chỉ còn cách dùng người thay thế.

Hiện tại Elna không ở gần đây.

Cô ấy không ở bên cạnh tôi suốt ngày đêm.

Elna cũng cần phải nghỉ ngơi.

Nhưng giờ không phải lúc nói chuyện đó.

"Elna! Elna có đó không!?"

"Ở đây này! Có chuyện gì!?"

Elna ló mặt ra từ tầng hai của dinh thự.

Chắc vì hiếm khi tôi gọi cô ấy như thế này.

Trông cô ấy có vẻ hốt hoảng.

"Hãy đến biên giới ngay đi."

"Tôi là hộ vệ của Al mà!?"

"Cô là người nhanh nhất. Có chuyện gì đó đang xảy ra. Hãy đi thám thính giúp tôi."

Nhìn vào mắt tôi, Elna lập tức nhận ra mức độ nghiêm trọng và gật đầu.

"Mark! Nhờ cậu hộ vệ cho Al đấy!"

"Đã rõ!"

Giao việc hộ vệ tôi cho Mark xong, Elna đặt chân lên khung cửa sổ gần đó.

Và rồi.

"Nếu có gì tôi sẽ quay lại báo tin!"

"Nhờ cô."

Cứ thế, Elna lao ra ngoài cửa sổ, bay vút lên bầu trời hướng về phía biên giới.

Việc mà "Cái bóng của Tể tướng" đang tiến hành là vụ đào tẩu của Công chúa Phiên quốc.

Nếu có chuyện gì xảy ra thì chắc chắn liên quan đến việc đó.

"Mong là không có chuyện gì..."

Vị Công chúa đang trên đường lưu vong đã bị sát hại tại phương Bắc.

Nếu chuyện đó xảy ra, dẫu phương Bắc có mang tiếng bị nguyền rủa cũng đành chấp nhận.

Nhưng đó là điều phải tránh bằng mọi giá.

10

Elna lập tức hướng về phía biên giới và bắt tay vào điều tra.

Một khi Al đã nhận định có biến và phái cô đến đây, chắc chắn phải có điều gì đó cực kỳ bất thường.

Tuy nhiên, nhìn từ trên cao, khu vực biên giới có vẻ vẫn yên bình.

Nhưng mà...

「Mùi máu và mùi khét.」

Elna đáp xuống một khu rừng trông chẳng có gì đặc biệt.

Đó là nơi đơn vị hộ tống chọn làm cứ điểm.

Dấu vết của một vụ nổ lớn, và vô số xác chết.

「Hầu như không có sự kháng cự nào.」

Kiểm tra những cái xác, tất cả đều bị hạ sát theo cùng một cách.

Đây không phải là cuộc chiến giữa các đơn vị quân đội, mà là sự hủy diệt hoàn toàn do một cuộc tập kích của những cao thủ.

Thế nhưng, số kẻ có thể dễ dàng tiêu diệt một đơn vị quy mô trăm người chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Và nhìn vào thủ đoạn ra tay, Elna nghĩ ngay đến một cái tên.

「Đằng nào thì ngươi cũng đang quan sát đúng không? Ra mặt đi, Raphael.」

「──Sợ thật đấy. Không ngờ lại bị lộ.」

Raphael, kẻ đang xóa bỏ hiện diện trong rừng, lặng lẽ hiện hình.

Hắn đã giám sát nơi này để thủ tiêu bất cứ ai đến kiểm tra tình hình của đơn vị hộ tống.

Việc bắt giữ Công chúa của Phiên quốc là nhiệm vụ của quân đội nước này, nhưng hắn cần phải chuẩn bị sẵn sàng cho màn kịch đó.

Có điều, đối thủ xuất hiện lại vượt quá dự tính của hắn.

「Quả không hổ danh là Hoàng tử phế vật. Không ngần ngại tung ra quân bài mạnh nhất, đó là phán đoán mà người thường không thể làm được.」

「Dạo gần đây ta đã không còn phải nghe cái biệt danh đó nữa rồi... Lý do để ta giết ngươi lại tăng thêm một cái đấy.」

Dứt lời, Elna rút kiếm.

Và rồi.

「Các Đội trưởng của Cận vệ Kỵ sĩ đoàn đang tranh cãi xem ai sẽ là người lấy đầu ngươi... Nhưng có vẻ cơ hội đã đến tay ta rồi, vui thật đấy.」

「Ta bị coi thường quá nhỉ. Đại đa số các Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn không phải là đối thủ của ta đâu. Phải là Đội trưởng của ba đội đứng đầu kia may ra mới xứng tầm. Cái đầu của ta bị định giá rẻ mạt quá rồi.」

「Đừng có mà lên mặt, Đội trưởng đội 10.」

「Cô không biết câu "giấu vuốt" sao? Mang tiếng là bạn thuở nhỏ của Hoàng tử phế vật kia mà.」

Raphael cũng rút kiếm, cả hai bước vào tư thế lâm chiến.

Hai bên trừng mắt nhìn nhau một lúc.

Sát khí va chạm với sát khí, tạo nên một không gian ngột ngạt đến khó thở.

Không ai chịu lùi bước dù chỉ một chút.

Chính vì cả hai đều thể hiện rõ ý định kết liễu đối phương ngay tại đây nên không ai dám manh động.

Chỉ cần một cử động nhỏ, đòn tất sát sẽ được tung ra ngay lập tức.

Sự căng thẳng như dây đàn bị kéo căng cực độ.

Tác nhân kích hoạt chỉ là một thứ nhỏ nhặt.

Một con bướm bay ngang qua trước mặt hai người.

Tầm nhìn của cả hai bị cắt đứt trong tích tắc.

Khoảnh khắc đó.

Cả hai cùng lúc lao lên.

「Haaaaaa!!!!」

「Uoooooo!!!!」

Elna đạp mạnh lao thẳng tới, vung kiếm chém xuống từ thượng đoạn, còn Raphael vung kiếm chém lên từ hạ đoạn.

Tốc độ gần như ngang ngửa.

Điều đó khiến Raphael nhăn mặt.

Bởi hắn luôn tự phụ rằng về tốc độ thì hắn nhanh hơn.

Và còn một điều nữa hắn tự nhận thức được.

「Hự!!」

「Hộc!!」

Uy lực của Elna mạnh hơn là điều ai cũng biết.

Vì vậy, nếu tốc độ ngang nhau thì người thua trong cuộc đọ kiếm sẽ là Raphael.

Kiếm và kiếm va chạm dữ dội, nhưng quả nhiên kẻ bị đẩy lùi là Raphael.

Lãnh trọn kình lực từ thanh kiếm của đối phương, đòn đánh của Elna thổi bay Raphael.

Raphael bị hất văng ra xa, nhưng hắn vẫn cố gắng giữ vững tư thế.

Cứ thế, Raphael bắt đầu lùi về phía lãnh thổ Phiên quốc.

Nếu cứ tiếp tục đánh ở đây mà lấn sang phía Phiên quốc thì kế hoạch sẽ đổ bể.

「Vẫn chạy nhanh như mọi khi nhỉ!」

「Còn cô thì vẫn suy nghĩ nông cạn như mọi khi.」

Bị chiếm tiên cơ ngay trong đợt công phòng đầu tiên, Raphael hoàn toàn rơi vào thế thủ.

Cục diện trận đấu không thay đổi: Raphael lùi lại và Elna truy đuổi.

Tuy nhiên, ngay cả trong tình thế đó, Raphael vẫn tìm cách lung lạc tinh thần Elna.

「Kẻ suy nghĩ nông cạn là ngươi mới đúng chứ? Phản bội Đế quốc đúng là ngu xuẩn thực sự.」

「Cái Đế quốc đó có vẻ đang lung lay dữ dội lắm mà? Nếu Hoàng tử phế vật bị ám sát ở đây thì chẳng phải sẽ rắc rối to sao?」

Dụ địch.

Raphael dùng lời lẽ để khiến cô nghĩ như vậy.

Thực tế, việc ám sát Arnold không nằm trong kế hoạch.

Sự xuất hiện của Elna là ngoài dự tính. Bởi lẽ, đại tiền đề là ai cũng nghĩ Elna sẽ không bao giờ rời khỏi Arnold.

Nhưng hiện tại, Elna không ở bên cạnh Arnold.

Nếu muốn ám sát thì đây là cơ hội không thể tốt hơn.

Tuy nhiên.

「Thử xem. Thuộc hạ của ta không dễ dàng để cho chuyện ám sát xảy ra đâu.」

「Cô tin tưởng thuộc hạ thế sao?」

「Phải, sát thủ có thể qua mặt được sự bảo vệ của Đội Cận vệ Kỵ sĩ không nhiều đâu. Nếu có kẻ như thế, thì hắn phải ở đẳng cấp Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ.」

Vừa nói, Elna vừa tung một cú đá vào bụng Raphael, hất văng hắn đi.

Đòn đó không gây sát thương lớn. Chỉ là để Elna xả cơn bực bội mà thôi.

「Chơi xấu thật đấy...!」

「Ngươi không còn gì khác để nói sao?」

Nói rồi, Elna chậm rãi thu hẹp khoảng cách với Raphael.

Cô không hề lơ là.

Cô phán đoán những lời của Raphael chỉ nhằm mục đích gây dao động.

Trong màn giao tranh đầu tiên, Raphael đã ngạc nhiên khi thấy Elna đến.

Nếu hắn chủ đích dụ cô ra thì đã chẳng nói như vậy.

Vậy thì việc Elna cần làm là triệt hạ Raphael hoàn toàn.

Bởi hắn là một cao thủ có khả năng ám sát cả Al nếu để hắn tự do hành động.

「Có vẻ như cô không định để tôi chạy thoát nhỉ.」

「Đương nhiên rồi.」

Raphael cảm thấy lần này khác với hồi ở Đế đô.

Ở Đế đô, Elna bị phân tâm bởi nhiều thứ.

Vì thế cô đã không thể tiêu diệt được Raphael khi hắn chỉ tập trung vào việc bỏ trốn.

Nhưng bây giờ, cô chỉ tập trung vào mỗi mình Raphael.

Điều đó khiến Raphael bật cười.

「Vui thật đấy... Được cô công nhận là đối thủ ngang hàng cơ mà.」

「Bớt ảo tưởng đi. Ngươi còn chẳng chạm tới gót chân ta. Ta chỉ đang tập trung làm việc mình cần làm thôi.」

「Ra là vậy...」

Nói rồi, Raphael từ từ hạ kiếm xuống.

Tư thế buông thõng hai tay thoạt nhìn như không còn ý định tấn công.

Cảm giác như không còn chút sát khí hay ý chí chiến đấu nào.

Một tư thế hư vô như thể đã từ bỏ tất cả.

Tuy nhiên, Elna nhìn thấu đó là một thế võ.

「Thoát lực để phản công sao? Làm thế thì cực đoan quá đấy.」

Có lẽ là thế võ dùng để nương theo đòn tấn công rồi đánh vào sơ hở.

Nhưng thế võ vốn dĩ là để phòng thủ. Việc vứt bỏ phòng thủ là quá mạo hiểm.

Trong trận chiến cấp độ Đội trưởng Cận vệ, vứt bỏ phòng thủ mà dính đòn thì chắc chắn là chí mạng.

Dám dùng chiêu đó trước đối thủ là Elna, gan của Raphael cũng lớn thật.

Nhưng mà.

「Nếu ngươi muốn ta tấn công thì ta sẽ tấn công cho ngươi xem.」

Elna cười nhạt và thủ thế kiếm.

Rồi cô tung ra một cú đâm toàn lực.

Nhưng ngay trong gang tấc, Raphael lách người né cú đâm đó, và ngược lại tung ra một cú đâm vào Elna lúc này đang đầy sơ hở.

「Dính này!!」

Raphael cũng tung ra một cú đâm toàn lực.

Cú đâm nhanh nhất được bao bọc bởi phong ma pháp.

Không thể né tránh.

Elna đã rơi vào trạng thái "thoát lực" sau khi tấn công.

Đối với Raphael, kẻ đã hoàn toàn lách qua một bên, thì Elna lúc này chẳng khác nào một tấm bia sống.

Tin chắc đây là đòn phản công hoàn hảo, Raphael vung tay đâm tới.

Tuy nhiên, cú đâm bị né được trong đường tơ kẽ tóc.

Và rồi.

「Cái gì...?」

Một âm thanh khô khốc vang lên, thanh kiếm của Raphael bị gãy.

Thoát lực để phản công.

Elna cũng đã thực hiện kỹ thuật đó.

Cố tình để lộ sơ hở để dụ đối phương tấn công.

Một hành động quá nguy hiểm, nhưng với Elna thì không khó.

Không phải cô sở hữu kỹ thuật đó từ gia tộc Dũng tước. Chỉ là cô nhìn thế võ của Raphael và thấu hiểu nguyên lý mà thôi.

Với Elna, thế là đủ.

「Chiêu thú vị đấy... nhưng khắc chế cũng đơn giản thôi.」

Nghĩ rằng chuyện đó là không thể nào, Raphael định cử động chân.

Nhưng trước khi hắn kịp làm thế, bàn tay của Elna đã tóm lấy cổ hắn.

「Khặc...!」

「Tuyệt kỹ tất sát của mình bị phá giải nên sốc à? Thế thì tâm trạng ta cũng khá lên rồi đấy. Ta đã nghĩ chỉ đấm thôi thì chưa hả giận được.」

Với ánh mắt lạnh lùng đến rợn người, Elna quật mạnh Raphael xuống đất.

Không thể phản kháng, Raphael nhăn mặt vì đau đớn.

Cứ đà này, Elna định siết cổ hắn đến khi bất tỉnh.

Dù rất muốn giết quách cho xong, nhưng lý trí mách bảo rằng nếu bắt sống được thì chiến thắng sẽ trọn vẹn hơn.

「Ngủ đi. Lúc tỉnh dậy có thể sẽ mất một hoặc hai cánh tay đấy.」

「Hự...」

Dù biết là nguy to nhưng Raphael bất lực.

Muốn vùng vẫy nhưng ý thức đã bắt đầu mơ hồ.

Không thể để bị bắt thế này được.

Ngay khi Raphael cố gắng vươn tay lên trời để tìm cách xoay chuyển tình thế.

Một nhân vật khoác áo choàng đen kịt đứng sừng sững sau lưng Elna.

「Hả!?!?」

Dù đang bận siết cổ Raphael, nhưng việc bị chiếm mất vị trí sau lưng khiến Elna kinh ngạc, cô vung kiếm bằng một tay về phía sau.

Nhưng đường kiếm đó bị gạt đi và Elna bị đá văng ra.

「Hự!? Kẻ nào!?!?」

Ngay lập tức đứng dậy, Elna chuyển sang tư thế tấn công.

Nhưng cô không thể tiến thêm bước nào nữa.

Trực giác mách bảo rằng nếu bước thêm dù chỉ một bước, cô sẽ lọt vào tầm đánh của kẻ mặc áo choàng đen đầy quỷ dị kia.

「Khụ... khụ... Cứu được tôi rồi...」

「Vì tôi được thuê mà.」

「Chà, sao cũng được... Hai ta cùng kết liễu cô ta luôn đi.」

Nói rồi Raphael nắm lấy thanh kiếm gãy.

Hắn phán đoán rằng nếu bọc gió vào thì vẫn có thể chiến đấu được.

Tuy nhiên.

「Kiếm sĩ mà để gãy kiếm là bại trận rồi. Từ bỏ và rút lui thôi.」

「...Tôi vẫn còn quân bài chưa lật.」

「Nếu kế hoạch là vậy thì tôi không cản, nhưng tôi sẽ không hợp tác đâu.」

Nghe kẻ áo đen nói vậy, Raphael tặc lưỡi rồi vứt thanh kiếm đi.

Thấy vậy, kẻ áo đen ném ra một quả cầu đen.

「Vậy thì, Elna von Amsberg. Hẹn gặp lại.」

「Đứng lại!!」

Khi Elna nhận ra ý nghĩa của quả cầu đen.

Thì đã quá muộn.

Đó là ma đạo cụ cổ đại.

"Ma đạo cụ dịch chuyển", thứ cực hiếm khi được khai quật từ các di tích.

Nhờ vào thứ có thể tái hiện lại ma pháp dịch chuyển cổ đại đó, cả hai bị một cái hố đen nuốt chửng và biến mất.

Cái hố cũng biến mất ngay lập tức, không để lại dấu vết truy đuổi, Elna vung kiếm trong sự bực tức tột độ.

「Kẻ nào vậy chứ...?」

Đã bao lâu rồi cô mới bị kẻ khác chiếm lấy sau lưng một cách gọn gàng đến thế?

Có một điều chắc chắn.

Kẻ cứu viện đó mạnh hơn cả Raphael.

Ôm nỗi cay cú trong lòng, Elna tra kiếm vào vỏ.

「Dù sao cũng phải quay về báo cáo đã.」

Nếu có một kẻ cứu viện cỡ đó thì chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Không phải lúc để cay cú.

Tự khiển trách bản thân trong lòng, Elna quay trở về chỗ của Al.

11

Đại tá Abraham từng là một quân nhân bình thường cho đến vài năm trước.

Tuy nhiên, cuộc đời ông ta đã thay đổi hoàn toàn kể từ khi có được một thứ.

Đó là ma kiếm.

Tên là Huyết Mệnh (Blut).

Một thanh hắc kiếm một lưỡi, năng lực đơn giản là cường hóa cơ thể.

Tuy nhiên, hiệu quả đơn giản đó lại mạnh mẽ hơn bất kỳ ma kiếm nào khác, và nhờ sử dụng thanh ma kiếm này, Abraham đã leo lên đến chức Đại tá.

Đổi lại, tính cách của Abraham đã biến đổi thành một thứ đầy rắc rối.

「Máu... Thiếu máu rồi!」

Abraham gào lên trong căn lều do quân đội Phiên quốc dựng lên.

Hiện tại, ma kiếm đã bị tịch thu và Abraham đang bị giam lỏng.

Binh lính Phiên quốc vì thấy ông ta quá quỷ dị nên trước giờ không dám lại gần, nhưng nhận được mệnh lệnh, họ đã giải trừ lệnh giam lỏng cho Abraham.

「Đại tá Abraham. Có lệnh cho ngài đây.」

「Lệnh...? Trước đó hãy trả ma kiếm lại cho ta!!」

Nói rồi Abraham tóm lấy cổ tên lính truyền tin và siết chặt, nhấc bổng hắn lên.

Tên lính truyền tin không thở được, sắp sửa ngất đi, nhưng đúng lúc đó Huyết Mệnh được mang vào. Nhìn thấy nó, Abraham buông tên lính ra.

「Ồ...! Người bạn yêu quý nhất của ta...!」

Abraham cầm lấy Huyết Mệnh, cọ má vào lưỡi kiếm, để lộ vẻ mặt đê mê.

Vừa giữ khoảng cách với Abraham, tên lính truyền tin vừa truyền đạt lại:

「Hự... Hãy dẫn đầu đội kỵ mã tiến về phía biên giới với Đế quốc! Công chúa của nước ta đang định lưu vong sang Đế quốc! Hãy ngăn chặn việc đó lại!」

「Ngăn chặn...? Nếu ta ra tay thì tất cả sẽ thành xác chết đấy?」

「Không sao! Giết cũng được, miễn là ngăn chặn được!」

「Hư, hư hư hư... Máu của Công chúa sao... Máu của kẻ tôn quý sẽ như thế nào nhỉ... Ta hứng thú rồi đấy.」

Nói rồi Abraham đứng phắt dậy.

Và.

「Đi thôi. Đội kỵ mã cứ tùy ý mà đi theo.」

Dứt lời, Abraham bước ra khỏi lều, nhảy lên con ngựa gần đó và phóng đi.

■■■

Nhóm Marianne dẫn theo dân chúng rời khỏi lãnh địa Hầu tước Percival, hiện đã đến được khu vực gần biên giới Đế quốc.

Vẫn chưa thấy bóng dáng quân truy đuổi từ Phiên quốc như dự đoán.

Tuy nhiên.

"Tàn khốc quá..."

Trước cảnh tượng thê thảm trước mắt, Marianne khẽ thốt lên.

Trên con đường lưu vong, nhóm của Marianne phát hiện đội hộ vệ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Do trận chiến giữa Raphael và Elna trước đó, các cứ điểm ẩn giấu đã trở nên quá lộ liễu.

"Nếu đội hộ vệ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, nghĩa là hành tung của chúng ta đã bị bại lộ! Nếu cứ tiếp tục tiến lên, e rằng chúng ta sẽ rơi vào bẫy của địch."

Người lính lên tiếng cảnh báo, nhưng họ đã dấn sâu vào hành trình cùng dân chúng, không còn đường lui nữa.

Marianne trầm ngâm một chút rồi quay sang phía Mia.

"Cô Mia, cô nghĩ sao?"

Câu trả lời của Mia đã có sẵn ngay khi được hỏi.

Quân truy đuổi sớm muộn gì cũng sẽ tới.

Nếu vừa di chuyển vừa bảo vệ dân chúng, chắc chắn sẽ bị bắt kịp.

Nếu vậy thì...

"Chỉ còn cách gọi viện binh thôi ạ."

"Gọi quân đội Đế quốc sao?"

"Tôi không nghĩ quân đội Đế quốc ở biên giới sẽ tự ý rời bỏ vị trí. Hãy nhờ cậy Hoàng tử Arnold."

"Nhưng mà, để đến được lãnh địa Hầu tước Zweig nơi Điện hạ đang ở, dù có phi ngựa liên tục cũng phải mất cả ngày trời!"

"Chúng ta sẽ câu giờ cho đến lúc đó."

Kể cả khi tin tức đến nơi, cũng chưa chắc Al sẽ hành động ngay.

Dù vậy, trong tình thế hiện tại, đó là nước đi tốt nhất.

Điều đối phương cảnh giác nhất chính là việc họ hội quân với quân đội Đế quốc tại biên giới.

Nếu muốn ngăn chặn điều đó, động thái của địch cũng có thể đoán được phần nào.

Tuy nhiên.

"Cũng có thể dự đoán việc chúng sẽ tấn công người đưa tin. Cần phải phái đi vài người."

Đó là một nhiệm vụ nguy hiểm.

Kẻ địch không phải là lũ ngốc.

Rốt cuộc, điểm đến vẫn là Đế quốc.

Chắc chắn chúng đã cử người mai phục sẵn ở phía biên giới rồi.

Hàng phòng thủ biên giới phía Bắc hiện tại không hoàn hảo. Nếu chỉ vài người thì có thể lọt qua trót lọt.

Nhưng chắc chắn chúng sẽ nhe nanh vuốt với người đưa tin. Vì vậy, không thể chỉ cử một người đi được.

"Số ngựa có thể dùng để đưa tin chỉ còn ba con. Ngoài số đó ra thì e là không đủ sức."

"Vậy hãy chọn ra hai người. Tôi muốn đề cử một người từ phía tôi."

"Đề cử sao?"

"Đó là một đứa trẻ lanh lợi. Chắc chắn thằng bé sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ."

Nói rồi, Mia nhìn về phía đám đông dân chúng.

Và rồi.

"Ted. Lại đây."

Mia gọi tên Ted.

Nhìn thấy thiếu niên bước ra, Marianne mở to mắt ngạc nhiên.

Cô không thể chấp nhận việc để một thiếu niên trạc tuổi mình làm người đưa tin vào nơi nguy hiểm.

"Cô Mia! Dù thế nào thì cũng...!"

"Nếu tất cả đều là quân nhân thì sẽ quá thu hút sự chú ý. Sẽ không ai nghĩ một đứa trẻ lại là người đưa tin đâu ạ."

"Cũng có lý. Nếu là trẻ con thì nhẹ cân hơn, gánh nặng lên ngựa cũng ít hơn."

"Nhưng mà..."

"Vấn đề là năng lực."

"Tôi xin đảm bảo về điều đó."

Nhận được sự tán đồng của binh lính, Marianne đành im lặng.

Bởi lẽ lúc này không phải là lúc để tranh luận chuyện trẻ con hay người lớn.

"Chị Mia... chuyện gì vậy?"

"Ted... em hãy cưỡi ngựa đến chỗ Hoàng tử Arnold làm người đưa tin. Một đứa trẻ vừa biết cưỡi ngựa vừa biết đọc bản đồ thì chỉ có em thôi."

"Khoan đã... sao đột ngột quá vậy? Người đưa tin ư... Chị bảo một mình em chạy trốn sao!?"

"Không phải chạy trốn, mà là đi gọi cứu viện."

"Có gì đảm bảo là Hoàng tử Đế quốc sẽ cứu chúng ta chứ!? Một đứa như em có đến đó thì ổng cũng chẳng thèm gặp đâu!"

"Hoàng tử Arnold sẽ không bỏ mặc những người đang tuyệt vọng đâu. Đặc biệt là trẻ con thì lại càng không."

"Đừng có coi em là trẻ con! Em cũng chiến đấu được mà! Em không sao hết!"

"Chính vì coi em là người lớn nên chị mới giao phó việc này. Gặp được Hoàng tử thì hãy đưa cái túi này. Như vậy ngài ấy sẽ hiểu."

Nói rồi, không để Ted kịp phản đối, Mia kéo tay cậu bé dẫn đến trước con ngựa.

Đó là con ngựa đã được chất sẵn lương thực tối thiểu.

Hai người lính kia cũng đã chuẩn bị xong xuôi.

"Đi đi. Hãy thay chị đi gặp Hoàng tử. Nếu nói là Mia cầu cứu, ngài ấy chắc chắn sẽ hành động."

"Nếu ổng không hành động thì sao!? Đối phương là Hoàng tộc, còn cao hơn cả quý tộc đấy!? Không thể tin được đâu!"

"Đừng có coi thường gia tộc Kim Ưng."

"Hoàng tử Arnold là kẻ bất tài nhất trong Hoàng tộc Đế quốc đúng không!? Em biết người ta gọi ổng là 'Hoàng tử phế vật' mà!"

"Một người bị chế giễu như vậy mà cũng không nổi giận, thì chắc chắn là người có thể tin tưởng được. Đúng không nào?"

"Chỉ là nhu nhược thôi chứ gì!?"

"Nếu nghĩ vậy thì cứ đi gặp để xác nhận xem."

Nói rồi Mia đẩy Ted lên lưng ngựa.

Biết rằng có nói gì cũng vô ích, Ted bực bội chộp lấy tấm bản đồ mà người lính đưa cho.

"Hãy hứa với anh là đừng làm gì liều lĩnh cho đến khi cứu viện tới nhé."

"Còn tùy vào đối phương nữa."

Thấy Ted không chịu hứa, cậu lính nhăn mặt.

Trong lúc đó, hai người lính kia đã bắt đầu cho ngựa chạy.

Ted cũng thúc ngựa theo sau.

Mia gọi với theo bóng lưng cậu bé.

"Ted, nếu được cứu thì đừng quên nói cảm ơn đấy nhé!"

"Thiệt tình..."

Cảm thấy bực bội trước thái độ vô tư lự của Mia, Ted như thể buông xuôi tất cả, đuổi theo sau hai người lính phía trước.

***

Abraham là một kẻ cẩn trọng.

Số lượng kỵ binh hắn dẫn đầu lên tới một ngàn.

Hắn đã ra lệnh cho vài tên trong đội kỵ binh lẻn sang phía Đế quốc để tiêu diệt người đưa tin của địch.

Còn bản thân hắn thì di chuyển dọc theo biên giới để tìm kiếm dấu vết.

Đối phương rốt cuộc chỉ còn cách chạy trốn sang phía Đế quốc.

Những kẻ đào tẩu bị giới hạn phương hướng chạy trốn.

Việc dồn chúng vào đường cùng không hề khó khăn.

"A... máu... đợi ta một chút nhé..."

Những người lính kỵ binh giữ khoảng cách với Abraham, miệng lẩm bẩm một mình.

Vừa vì hắn toát ra vẻ ghê rợn, vừa vì Abraham hay thay đổi hướng đi đột ngột.

"Hửm? Hướng này sao!"

Abraham bất ngờ rẽ trái so với hướng đang di chuyển.

Vì không có dấu hiệu báo trước hay chỉ thị nào, cả đội kỵ binh phải cuống cuồng đuổi theo hắn.

Nhưng nhờ vậy, nhóm của Abraham đã tìm thấy manh mối.

"Là vết xe ngựa!"

"Nhưng phía trước lẽ ra không có đường tắt nào qua biên giới..."

"Đó là con đường tắt mà chỉ phía Đế quốc mới biết. Chắc hẳn họ cố tình không phong tỏa là vì lý do này. Đi thôi!"

Abraham phán đoán ngay lập tức và đuổi theo vết xe ngựa.

Tuy nhiên, một lúc sau, hắn nhận ra điều bất thường.

"Dấu chân ít đi...?"

"Oái!?"

Abraham đột ngột dừng lại khiến cả đội kỵ binh cũng phải khựng lại theo.

Vì quá bất ngờ nên vài con ngựa va vào nhau, hất văng người cưỡi xuống đất.

Nhưng Abraham chẳng thèm bận tâm đến điều đó.

"Có chuyện gì sao ạ!?"

"Nhìn mà không hiểu sao? Dấu chân đang ít đi."

"Nhìn kiểu gì cũng thấy là đi cùng dân chúng mà! Chắc là bị lạc thôi!"

"Đồ vô năng, đừng có mở miệng nữa."

Dứt lời, Abraham chém bay đầu tên lính vừa lên tiếng.

Nhưng ngay sau đó, hắn nhăn mặt.

"Lỡ cho mi uống thứ máu dở tệ mất rồi... xin lỗi nhé, bạn hiền của ta!"

Lấy ra chiếc khăn tay, Abraham lau sạch thanh ma kiếm.

Trong lúc đó, hắn sắp xếp lại suy nghĩ.

Đối phương đã chia làm hai ngả.

Hơn nữa là chia ra đi xe ngựa và đi bộ.

Sở dĩ hắn nhận ra muộn là vì chúng đã ngụy trang dấu chân một đoạn đường.

Chúng đã quen với việc bị truy đuổi.

Trực giác mách bảo hắn như vậy, và Abraham quay đầu lại.

"Tìm dấu chân đi! Chắc chắn phải có dấu chân tách ra!"

"Nh-Nhưng mà, xe ngựa đi hướng kia..."

"Đối phương đang lợi dụng định kiến rằng Vương nữ thì phải di chuyển bằng xe ngựa! Vương nữ đang ở trong nhóm tách ra đi bộ!"

Liệu có ai lại để Vương nữ của một nước xuống xe ngựa và đi bộ không?

Nếu đích đến ở gần thì còn có thể, chứ đến các thành phố lớn ở phía Bắc Đế quốc thì còn một quãng đường khá xa.

Tất cả kỵ binh đều nghĩ rằng chuyện đó gần như không thể xảy ra, nhưng nếu chống lệnh thì sẽ bị giết.

Bị nỗi sợ hãi thúc đẩy, đám kỵ binh điên cuồng tìm kiếm dấu chân.

Và rồi.

"T-Tìm thấy rồi ạ!"

"Đúng là dấu chân thật."

Một số ít dấu chân đang hướng về phía khác so với xe ngựa.

Tuy nhiên, đích đến vẫn là Đế quốc.

"Có chia quân ra không ạ...?"

"Không cần. Nếu đoán sai thì quay lại đuổi theo xe ngựa sau cũng được."

"Nhưng mà... lỡ như để xổng mất..."

"Xe ngựa thì không thể chạy thoát khỏi kỵ binh được. Huống chi chúng cũng chẳng thể chạy thẳng một mạch."

Nói rồi Abraham thúc ngựa lao đi.

Dù trong lòng đầy bất an, đội kỵ binh vẫn phải đuổi theo sau hắn.

***

"Bị phát hiện rồi ạ."

"Sao lại..."

Mia đang áp tai xuống đất liền ngồi bật dậy.

Tiếng vó ngựa của đội kỵ binh đang hướng về phía này.

Hơn nữa số lượng rất đông.

Chúng không hề chia quân.

"Đằng nào thì chiến thuật này cũng sẽ bị lộ thôi ạ."

Mia đã đưa Marianne xuống khỏi xe ngựa và cùng một số ít tùy tùng đi bộ theo một tuyến đường khác.

Tuyến đường chính thì để dân chúng cùng binh lính Đế quốc đi.

Cô đã hy vọng kẻ địch sẽ chia quân, nhưng không ngờ chúng lại đoán trúng phóc một trong hai lựa chọn.

"Là do may mắn, hay là do khả năng đọc tình huống... điều đó sẽ làm thay đổi cục diện đấy ạ."

Vừa nói, Mia vừa cố gắng đi len lỏi giữa những hàng cây rậm rạp mà ngựa khó đi qua để cắt đuôi đối phương.

Tuy nhiên, nếu di chuyển như vậy thì mãi cũng chẳng thể vào được lãnh thổ Đế quốc.

Bởi vì phải ra khỏi khu rừng này mới sang được phía bên kia.

Chẳng bao lâu nữa, cuộc tìm kiếm trong rừng sẽ bắt đầu.

Nhưng Mia vẫn ưu tiên việc câu giờ.

"Dù sao thì cũng phải câu giờ, đợi sơ hở rồi vượt qua khu rừng ạ."

"Liệu có làm được không...?"

"Chỉ còn cách cố hết sức thôi ạ."

Vừa nói, Mia vừa khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Tuy có lỗi với Marianne, nhưng Mia thấy nhẹ nhõm vì kẻ địch đã không đuổi theo dân chúng.

Dù có lính Đế quốc hộ tống, nhưng quân truy đuổi đông hơn nhiều.

Dù biết rằng chúng không rảnh để bận tâm đến dân thường và mục tiêu sẽ thay đổi khi biết Vương nữ không có ở đó, nhưng việc những người dân vô lực không bị hy sinh vẫn là điều may mắn.

Huống chi trong số những người dân đó còn có anh chị em của cô.

Việc họ được bình an là một điều đáng mừng.

"Cô Mia... tôi nói điều này có hơi thất lễ được không?"

"Mời cô. Chuyện gì vậy ạ?"

"Thực ra... tôi thấy mừng vì quân truy đuổi đã đến phía này. Tôi cứ lo lắng mãi, sợ rằng mình đã biến những người dân vô lực thành mồi nhử."

"...Tôi cũng nghĩ y như vậy đấy ạ."

"Vậy sao... Thế thì chúng ta hãy cố gắng làm mồi nhử thật tốt nhé."

Nói rồi Marianne nở một nụ cười.

Nhìn nụ cười ấy, Mia xốc lại tinh thần.

Nhất định, cô phải để vị Vương nữ này chạy thoát cho bằng được.

"Quân truy đuổi đang đến gần rồi... từ giờ sẽ vất vả lắm đấy ạ."

"Tôi đã chuẩn bị tinh thần rồi."

"Được rồi ạ. Trước mắt hãy hạ thấp người xuống và đi theo tôi. Trong rừng có rất nhiều nơi mà ngựa không thể tìm ra được."

"Cô Mia cái gì cũng biết nhỉ..."

"Tại tôi quen bị truy đuổi rồi ạ."

Vừa nói Mia vừa cười khổ.

Dù nói là quen bị truy đuổi, nhưng nếu là Mia trước đây thì chắc cô đã bỏ chạy cùng mọi người rồi.

Hẳn cô sẽ có suy nghĩ rằng mình chỉ cần đánh đuổi chúng là xong.

Nhưng bây giờ cô đã biết dùng chút mưu mẹo.

Vì phân tán lực lượng địch sẽ dễ đối phó hơn.

Tại sao cô lại có suy nghĩ như vậy?

Là nhờ kinh nghiệm có được tại Đế quốc.

"Cô cũng từng chạy trốn ở Đế quốc mà nhỉ..."

Nhớ lại những trải nghiệm cũ, Mia khẽ lẩm bẩm.

Khi đó cũng là tình huống tuyệt vọng, nhưng cô đã kiên trì chịu đựng cho đến khi cứu viện tới.

Lần này cũng chỉ cần kiên trì chịu đựng thôi.

Điều khác biệt là người từng ở phe chờ cứu viện, lần này lại là người ở phe đi cứu viện.

***

Ted đang cắm đầu cắm cổ chạy.

"Hộc hộc... phải nhanh lên..."

Những người lính đi cùng cậu một đoạn đường giờ không còn nữa.

Để thu hút sự chú ý của địch, họ đã đi theo tuyến đường dễ bị phát hiện.

Họ đã để Ted đi tiếp trong khi dự cảm về cái chết của chính mình.

Kẻ địch dường như cũng không nghĩ rằng có một đứa trẻ đưa tin, nên Ted không bị truy đuổi.

Tuy nhiên, việc phi ngựa suốt cả ngày không ngủ nghỉ là quá khắc nghiệt.

Huống chi Ted còn phải vừa di chuyển vừa xem bản đồ.

Liệu có đi đúng đường không? Vừa liên tục chiến đấu với nỗi bất an đó, Ted vừa kiên cường chịu đựng bằng tinh thần thép.

Và rồi, Ted đã đến được nơi có thể nhìn thấy thủ phủ Deus của lãnh địa Hầu tước Zweig.

Nhưng đúng lúc đó, con ngựa Ted cưỡi đã đạt đến giới hạn.

Nhìn con ngựa ngã quỵ không thể chạy tiếp được nữa, Ted không còn lời nào để động viên nó.

Mày đã cố gắng lắm rồi. Thầm cảm ơn con ngựa đang thoi thóp, Ted bắt đầu chạy bằng chính đôi chân của mình.

Nhưng sự mệt mỏi đã lên đến đỉnh điểm.

Mãi mà vẫn chưa tới được thành phố.

Trong cơn nôn nóng.

Ted nhìn thấy bóng dáng những kỵ sĩ đang nghỉ ngơi.

Điều cậu chú ý là những con ngựa đang được buộc dây.

Ted không do dự mà chạy tới.

"Phải gặp...! Phải gặp Hoàng tử!"

Vừa lẩm bẩm những lời đã nói đi nói lại bao lần, Ted lén lút qua mặt các kỵ sĩ, tháo dây cương và leo lên lưng ngựa.

Nhưng trong trạng thái kiệt sức, cậu không thể nào hành động nhanh nhẹn được.

"Này! Làm cái gì thế hả! Thằng nhãi kia!"

"Buông ra! Tôi phải đi gặp Hoàng tử!"

Bị các kỵ sĩ tóm được, Ted bị lôi xềnh xệch xuống khỏi lưng ngựa.

Dẫu vậy, một người đàn ông vẫn đứng chắn trước mặt Ted, kẻ đang lồng lộn như thú dữ.

Đó là một người ăn mặc sang trọng, rõ ràng là một quý tộc.

"Này cậu bé, tại sao lại định trộm ngựa của ta?"

"Không phải trộm! Là mượn! Sẽ trả ngay! Tao là người truyền lệnh cho Hoàng tử!"

"Sao mà tin được chứ... Trước hết hãy trình bày sự tình xem nào."

"Không có thời gian đâu! Buông ra!"

"Không rõ sự tình thì làm sao mà buông được! Đừng có coi thường người lớn quá đáng! Sao hả? Định đem bán à? Hay chỉ vì hứng thú nhất thời?"

Ted nảy sinh sát ý với gã quý tộc vừa buông tiếng thở dài chán ngán kia.

Và rồi, cậu tung chân đá thẳng vào ống quyển của gã.

"Hả!? Làm cái trò gì thế!?"

"Đã bảo là không phải mà! Tao buộc phải gặp Hoàng tử! Chuyện quan trọng lắm! Cho tao mượn ngựa đi!"

"Vẫn còn già mồm... Ta có thể giao nộp cậu vì tội trộm cắp quả tang đấy biết không? Đừng nói dối nữa, khai thật đi. Ta sẽ không xử tệ đâu."

"Sao cũng được! Mau cho tao mượn ngựa! Tao là người truyền lệnh!"

Chẳng đi đến đâu cả.

Trong đầu Ted lúc này chỉ có duy nhất việc phải đến thành phố thật nhanh để gặp Hoàng tử.

Giữa lúc đó, một đoàn người mới ập đến.

"Có chuyện gì vậy?"

"Đây là... Ngài Jurgen."

Gã quý tộc nói rồi cúi đầu kính cẩn.

Người đàn ông đậm người vừa xuất hiện vẫn ngồi yên trên lưng ngựa. Điều đó chứng tỏ địa vị của ông ta rất cao.

Bị nhìn xuống như vậy, trong lòng Ted bỗng trào lên một cảm xúc mãnh liệt.

"Thiếu niên này là ai?"

"Là trộm ngựa ạ."

"Trộm ngựa?"

"Đã bảo là không phải mà!! Bọn mày lúc nào cũng thế! Chẳng bao giờ chịu nghe người ta nói! Cứ đứng từ trên cao nhìn xuống, nên lời của bọn tao làm sao lọt vào tai bọn mày được!"

"N-Này! Ăn nói với ai thế hả!"

"Biết thế quái nào được! Thân phận thì liên quan gì! Ở đây đang liên quan đến mạng người đấy! Tao đã chạy bán sống bán chết để truyền tin! Tao cần ngựa! Phải đến thành phố gặp Hoàng tử ngay!"

"Vẫn còn nói thế được... Khoác lác cũng vừa vừa phải phải thôi."

"Đằng nào thì bọn mày cũng có tin đâu!? Bọn mày đời nào tin lời bình dân! Tao biết thừa! Chắc bọn mày chỉ coi những kẻ cùng là quý tộc mới là con người chứ gì!? Gia tộc cao quý cái nỗi gì! Buồn nôn! Tao chẳng thấy chút cao quý nào sất!"

"Thằng ranh này! Câm ngay!"

Người kỵ sĩ đang khống chế Ted, có lẽ thấy tình hình không ổn, liền đè nghiến cậu xuống đất.

Nhưng miệng Ted vẫn không ngừng gào thét.

"Lũ rác rưởi các người! Chính vì có lũ các người mà bình dân mới khổ sở! Chẳng làm gì cũng có cơm bưng nước rót, người xung quanh thì cúi đầu khúm núm! Chắc là sướng lắm nhỉ! Bóc lột người khác như thế vui lắm sao!?"

"Thằng này!"

Có vẻ như đã đến giới hạn chịu đựng, gã quý tộc vung tay lên.

Nhưng cánh tay đó đã bị Jurgen nắm lại.

Ánh mắt của Jurgen nhìn thẳng vào Ted.

"──Cậu còn gì muốn nói nữa không?"

"...Cái gì...?"

"Theo ta thấy, cậu đã thực sự chạy bộ đến đây. Sự mệt mỏi hiện rõ trên người cậu. Vậy, cậu chạy đến đây chỉ để chửi bới quý tộc thôi sao?"

"Làm gì có chuyện... làm gì có chuyện đó chứ!?"

"Bọn ta không có lý do để tin cậu. Huống hồ bị chửi bới thô tục như vậy, không muốn nghe cũng là lẽ đương nhiên. Nhưng mà... có vẻ cậu có một việc bắt buộc phải hoàn thành bằng mọi giá. Cậu có rảnh rỗi để làm những chuyện này không?"

Được Jurgen khai sáng, Ted bị giằng xé bởi sự mâu thuẫn dữ dội.

Nhưng rồi, ý chí đã đè bẹp sự mâu thuẫn đó.

Ted dụi đầu xuống đất, khẩn khoản cầu xin.

"...Làm ơn hãy cho tôi mượn ngựa... Tôi rất cần nó... Xin hãy giúp tôi..."

Ted không phải là lính truyền tin chính thức nên không có vật chứng minh thân phận.

Những quân nhân xung quanh cũng không có, và dù cậu có cầm theo thẻ bài quân nhân của họ thì cũng chỉ bị nghi là đồ ăn trộm mà thôi.

Chỉ cần gặp được Al, cậu sẽ có cái túi của Mia làm bằng chứng. Nhưng để làm được điều đó, cậu phải vào được thành phố. Ted đã quyết tâm rằng chỉ cần đến được nơi, dù có phải gây náo loạn cậu cũng phải gặp bằng được Hoàng tử.

Có nhục nhã. Có hối hận.

Nhưng Ted vẫn cúi đầu trước một quý tộc. Đây là lần đầu tiên kể từ khi cậu cầu xin họ cứu em gái mình.

Sự khác biệt duy nhất so với lần đó là...

Phẩm chất của vị quý tộc mà cậu đang cầu xin hoàn toàn khác biệt.

"Được thôi. Lên đi."

"Dạ!? Ngài Jurgen! Ngài tin nó sao!?"

"Ta tin. Nhìn thái độ ban đầu là biết cậu ta ghét quý tộc đến mức nào. Vậy mà vẫn cầu xin sự giúp đỡ. Cúi đầu trước kẻ mình ghét không phải chuyện dễ dàng. Loại người thể hiện rõ sự chán ghét như thiếu niên này sẽ không cúi đầu vì bản thân đâu. Nếu làm vậy, thì chắc chắn là vì một ai đó khác."

Nói rồi, Jurgen đưa tay về phía Ted.

Nhưng Ted không thể nắm lấy bàn tay đó.

Dù phải lên ngựa của quý tộc, cơ thể cậu vẫn nảy sinh phản ứng cự tuyệt.

Tuy nhiên.

"Không lên được ngựa của quý tộc sao? Lòng tự trọng rẻ tiền đấy. Nếu muốn giữ gìn thì hãy chọn cái lòng tự trọng nào lớn lao hơn đi. Chẳng phải có người mà cậu muốn cứu bằng mọi giá sao? Vậy thì lên đi. Ngựa của ta là tuấn mã số một phương Đông. Dù phải chở kẻ nặng nề như ta thì nó vẫn chạy nhanh như gió."

"...Chết tiệt!"

Ted nắm lấy tay Jurgen.

Jurgen dễ dàng kéo Ted lên và đặt cậu ngồi phía trước mình.

"Ta sẽ đi nhanh đấy, bám cho chắc vào."

"Hả? Oái...!"

Đúng như tuyên bố, Jurgen thúc ngựa phi nước đại.

Ted chỉ biết sống chết bám chặt lấy con ngựa để không bị hất văng xuống.

Jurgen nheo mắt nhìn dáng vẻ liều mạng đó của Ted rồi tăng tốc độ lên nữa.

Nhanh đến mức đám kỵ sĩ hộ tống cũng không đuổi kịp.

Và rồi thành phố nhanh chóng hiện ra trước mắt.

Nhưng mà.

"Này... chỗ này là..."

"Doanh trại quân đội. Chúng ta sẽ băng qua."

"Đùa hả!?"

Không nghe lời Ted, Jurgen lao thẳng vào doanh trại.

Ngựa chạy trong doanh trại không hiếm, nhưng chạy hết tốc lực mà không màng xung quanh thì hiếm khi thấy.

Đó là hành động khiến ai cũng phải nhíu mày.

Tuy nhiên.

"Truyền lệnh cho Điện hạ! Tránh đường!"

Jurgen hét lớn, âm thanh vang dội như tiếng rồng gầm.

Những quý tộc đang huấn luyện hay các kỵ sĩ đang bảo dưỡng vũ khí đều hoảng hốt dạt ra hai bên.

Và chắc chắn một điều, những quý tộc và kỵ sĩ nhường đường đều cúi đầu chào.

"Ông... rốt cuộc là ai vậy...?"

"Một quý tộc mọn thôi. Vì cha mẹ là quý tộc nên sinh ra đã là quý tộc. Cậu nói đúng đấy. Chúng ta chẳng cao quý gì cả. Chính vì thế, chúng ta không được lơ là nỗ lực để trở nên cao quý."

Nói rồi Jurgen tiếp tục thúc ngựa lao về phía cổng thành.

Nhưng cánh cổng đó đang đóng.

"Cổng đang đóng kìa!?"

"Mở cổng! Truyền lệnh cho Điện hạ! Mở cổng ra!"

Thật là dùng sức mạnh áp chế.

Vừa nghĩ vậy, Ted vừa bịt tai lại.

Tiếng hét lớn đến mức cậu tưởng như điếc cả tai.

Nhưng nhờ vậy mà cánh cổng bắt đầu được kéo lên.

Tuy nhiên, Jurgen không dừng lại.

"Này này..."

"Đợi cổng mở hết thì lãng phí thời gian lắm."

"Nói thì nói thế chứ..."

"Đừng sợ. Nếu nghĩ rằng thời gian kiếm được bây giờ sẽ có ích, thì chuyện gì cũng làm được hết."

Nói rồi Jurgen nghiêng người sang một bên, trượt vào cánh cổng đang mở dở.

Khe hở chỉ vừa đủ cho một con ngựa lách qua.

Ted ép sát người vào lưng ngựa, nhưng Jurgen thì không kịp làm thế.

Trong tích tắc, Jurgen và Ted đã bình an vô sự chạy qua.

Nhưng mà.

"N-Này... máu kìa..."

"Chỉ sượt qua thôi. Với lại nếu nói về máu thì cậu cũng đang chảy máu đấy thôi. Huề nhé."

Má của Jurgen bị rách một chút.

Là do cú va chạm suýt soát vừa rồi.

Ted lo lắng cho ông, nhưng chính trên người cậu cũng đầy vết thương.

Jurgen đặt tay lên đầu Ted.

"Sắp tới rồi. Điện hạ đang ở trong dinh thự. Hãy gọi thật to vào. Điện hạ sẽ không bỏ rơi những kẻ đang tuyệt vọng đâu."

Nói rồi, con ngựa chở Jurgen và Ted lao thẳng vào dinh thự.

***

Lao vào dinh thự, Jurgen và Ted nhảy xuống ngựa rồi lớn tiếng gọi tên Al.

"Điện hạ! Điện hạ Arnold! Người có ở đó không!?"

"Hoàng tử Arnold! Có tin truyền lệnh! Xin hãy nghe tôi! Là truyền lệnh!"

Người đầu tiên chạy vào dinh thự là Ted.

Dĩ nhiên, thấy một thiếu niên lạ mặt xông vào, các Cận vệ Kỵ sĩ định ngăn lại, nhưng khi nhận ra bóng dáng Jurgen phía sau, họ liền lùi lại một bước.

Không phải vì Jurgen là Công tước Đế quốc.

Mà vì ông là một trong số ít quý tộc mà Al đối đãi bằng kính ngữ.

Tuy nhiên, mãi mà Al không xuất hiện.

Việc đó có lý do của nó.

Đó là vì Elna đã trở về trước khi Ted đến.

***

"Ngoài Raphael ra còn có một kẻ thực lực sở hữu ma cụ dịch chuyển sao."

"...Em xin lỗi."

"Cô không cần phải xin lỗi. Chỉ cần biết biên giới có biến là đủ rồi, ngoài ra chúng ta cũng thu thập được rất nhiều thông tin khác."

"...Kẻ đã cứu Raphael còn mạnh hơn cả hắn. Nếu không có Thánh kiếm thì em... e là cũng khó mà thắng được."

"Thực lòng mà nói, đối thủ cỡ đó thì đếm đi đếm lại cũng chỉ có vài người thôi."

Nói rồi Al chìm vào suy tư.

Ma cụ dịch chuyển thực sự là thứ cực kỳ hiếm.

Vì là đồ cổ đại nên những cái còn hoạt động hoàn hảo lại càng hiếm hơn.

Người sở hữu thứ đó, lại còn mạnh ngang ngửa Elna, thì phạm vi khoanh vùng gần như đã được thu hẹp.

Hơn nữa, xét đến việc kẻ đó xuất hiện trước mặt Elna...

"...Phiền phức thật."

"Đúng vậy. Chừng nào còn sở hữu ma cụ dịch chuyển, hắn có thể tập kích từ bất cứ đâu."

"Không phải chuyện đó. Ma cụ dịch chuyển rất hiếm. Muốn có cũng không dễ gì có được. Nếu hắn đã dùng nó để rút lui, thì gần như sẽ không có đợt tấn công thứ hai đâu."

"Cũng phải... Vậy thì phiền phức ở chỗ nào?"

"Không biết Raphael đang theo phe ai. Thế nên cũng không biết kẻ trợ giúp bí ẩn kia theo phe ai. Cái sự 'không biết' đó mới là phiền phức."

Al cũng lờ mờ đoán ra thân phận của kẻ trợ giúp, cũng như lý do hắn xuất hiện trước mặt Elna.

Vấn đề là hắn theo phe ai.

Nếu suy nghĩ theo lẽ thường thì là Erik. Raphael trông có vẻ như hùa theo Gordon, nhưng trong bóng tối lại nhận chỉ thị từ Erik.

Nếu nghĩ theo hướng đó, thì việc Raphael không có mặt trong phe cánh của Gordon, cũng như không tham gia vào vụ tập kích Đệ tứ Phi đều có thể giải thích được.

"Lẽ ra em không được để hắn chạy thoát..."

"Bắt sống được thì tốt. Tức là phán đoán bắt sống của cô không sai. Tên đó có quá nhiều bí ẩn. Tại sao lại phản bội? Tại sao lại khuấy đảo cuộc chiến tranh giành ngai vàng? Hắn theo phe ai? Dù có bắt được cũng chưa chắc đã moi được thông tin, nhưng nếu moi được thì sẽ là lợi thế lớn. Phụ hoàng cũng... chắc sẽ thích phương án đó hơn."

"Người đã đối đãi với hắn như con ruột mà..."

"Phụ hoàng đã rất vui mừng khi hắn trở thành Cận vệ Kỵ sĩ. Ta cứ nghĩ hắn cũng coi Phụ hoàng như cha ruột chứ..."

Những bí ẩn xoay quanh Raphael ngày càng sâu sắc.

Ngay cả Al cũng hoàn toàn không đoán ra được lý do hắn phản bội.

Khi họ đang nói chuyện, từ bên ngoài dinh thự vọng lại tiếng hét lớn.

"Điện hạ! Điện hạ Arnold! Người có ở đó không!?"

"Hoàng tử Arnold! Có tin truyền lệnh! Xin hãy nghe tôi! Là truyền lệnh!"

Al và Elna nhìn nhau, vẻ mặt đầy nghi hoặc.

Bởi vì đó là một giọng nói lạ.

"Giọng trẻ con à?"

"Công tước Reinfeld thì không nói làm gì... nhưng người truyền lệnh là trẻ con thì từ đâu đến?"

"Ai biết. Nhưng cứ ra gặp thử xem. Nếu Công tước Reinfeld đã dẫn đến thì có thể tin tưởng được."

"Khoan đã. Để em xác nhận trước."

"Giọng nói có vẻ tuyệt vọng lắm. Chắc là đang tiếc từng giây."

"Cẩn thận vẫn hơn chứ?"

"Có chuyện gì thì đã có cô ở đây rồi mà."

Nói rồi Al khiến Elna phải im lặng, hắn bước ra khỏi phòng và đi ra tiền sảnh dinh thự.

Ở đó có Ted đang tuyệt vọng tìm kiếm bóng dáng Al.

"Nói ngắn gọn thôi."

"Hả...? A, ngài là Hoàng tử Arnold sao...?"

"Ta không phải thế thân đâu, yên tâm. Trong cái dinh thự này chỉ có mình ta tóc đen thôi."

"A... T-Tôi đến từ Phiên quốc! Tôi đi theo hộ tống Công chúa vong mạng! Truy binh đang đuổi theo sát nút! Xin hãy cứu chúng tôi!"

"Công chúa vong mạng...!? Lẽ ra phải là bốn ngày nữa chứ!?"

"Đội hộ vệ bị tiêu diệt toàn bộ, ra là vì chuyện này sao..."

Al cũng đã nhận được báo cáo từ Elna về việc đội hộ vệ bị tiêu diệt.

Nhưng hắn nghĩ nếu vậy thì chỉ cần gửi đội mới đi là xong. Tiền đề là hắn nghĩ vẫn còn bốn ngày nữa.

Tuy nhiên, tiền đề đó đã sụp đổ.

"Sự giám sát Công chúa rất gắt gao, dù nguy hiểm nhưng chúng tôi vẫn quyết định hành động! Xin ngài! Xin hãy cứu mọi người... và chị Mia!"

Nói rồi Ted vừa cúi đầu vừa dâng chiếc túi lên cho Al.

Al không do dự cầm lấy chiếc túi.

Bên trong là rất nhiều tiền vàng. Và một bức thư.

Mở ra, trong đó viết.

"Dùng không hết nên trả lại nè... Vẫn khó hiểu như mọi khi."

Đó là thứ hắn từng đưa cho Mia, và bức thư cũng là của Mia.

Al thở dài ngán ngẩm.

Rồi hắn hướng mắt về phía Ted.

Rõ ràng là kiệt sức cùng cực. Chỉ cần nhìn qua là biết cậu bé đã liều mạng đến mức nào để tới được đây.

Dẫu vậy, Al vẫn hỏi.

"Tên gì?"

"Tôi là Ted!"

"Em trai của Mia à?"

"Không ạ, chúng tôi lớn lên cùng nhau..."

"Đủ rồi. Vẫn còn cố gắng được chứ?"

"V-Vẫn ổn ạ! Việc gì tôi cũng làm được!"

"Được rồi. Chỉ cần dẫn đường đại khái là được, nhờ cậu cả đấy. Đội Cận vệ số 3──xuất trận. Chuẩn bị đi."

Nghe lệnh của Al, Elna vừa cúi chào vừa tỏ vẻ ngán ngẩm, còn Marc đứng bên cạnh thì ngửa mặt lên trời than thở.

Giữ nguyên tư thế đó, Marc cất giọng mệt mỏi:

"Thần xin phép nói trước một câu... chuyện này có đáng để Điện hạ phải đích thân xuất trận không?"

"Ta có một món nợ. Khi phản loạn nổ ra ở Đế đô, Mia đã bảo vệ Fine. Dù là người của Phiên quốc nhưng cô ấy vẫn dốc toàn lực giúp đỡ. Thế nên ta cũng sẽ dốc toàn lực để cứu Mia."

"Dù ngài được giao toàn quyền nhưng chắc chắn sẽ không tránh khỏi bị chỉ trích đâu, ngài biết chứ? Nếu gây chiến ở biên giới thì chiến tranh sẽ nổ ra ngay lập tức. Chúng ta vẫn chưa chuẩn bị xong."

"Càng tốt. Ta cũng chẳng ưa cái cảnh ngồi chờ đám phản bội kia hành động. Trách nhiệm ta sẽ tự gánh."

"Haizz... Đội trưởng nghĩ sao ạ?"

"Có nói cậu ta cũng chẳng nghe đâu."

Nói rồi, Elna ra lệnh cho cấp dưới chuẩn bị ngựa.

Marc vừa lắc đầu quầy quậy vừa đi phụ giúp.

Đúng lúc đó, Fine vội vã chạy ra.

Trên tay cô là một cái khay đựng nước và thức ăn nhẹ.

"Mời cậu. Cứ bình tĩnh nhé."

Fine chỉ nói vậy rồi đưa nước cho Ted.

Ted quên cả nói năng, cầm lấy cốc nước uống một hơi cạn sạch.

Cổ họng vừa được làm dịu thì cái bụng lại biểu tình. Đúng lúc đó thức ăn nhẹ được đưa tới.

Ted nhét vội vào miệng.

Cơn đói dần được lấp đầy.

Sau khi xử lý xong bữa ăn nhanh gọn, Ted ngước lên nhìn Fine.

Đó là một người phụ nữ xinh đẹp đến mức cậu chưa từng thấy bao giờ.

Không dám nhìn thẳng vào mặt cô, Ted buột miệng nói lời cảm ơn theo phản xạ.

"...C-Cảm ơn cô..."

"Không có gì đâu. Đừng khách sáo. Ngài Al, ngài định xuất trận cùng cậu ấy sao?"

Nghe Fine hỏi, Al gật đầu.

Thấy vậy, Fine mỉm cười xoa đầu Ted.

"Chúc võ vận hưng thịnh. Tôi là bạn của cô Mia. Tôi sẽ ở đây cầu nguyện cho mọi người bình an. Cố gắng lên nhé."

"V-Vâng!"

Fine nói xong liền cúi chào Al một cái rồi lui xuống.

Một khi đã quyết định xuất trận, cô biết mình không thể giúp gì nhiều hơn nữa.

"Điện hạ! Đã chuẩn bị xong!"

"Được, đi thôi."

"Thần xin đi cùng."

Al vừa bước đi thì Jurgen đã theo sát phía sau.

Ted cũng vội đuổi theo, nhưng chợt nhận ra mình vẫn chưa nói lời cảm ơn.

Đó là điều Mia đã dặn cậu.

"À... Cảm ơn ngài! Hoàng tử Arnold! Và cả..."

Ted quay sang phía Jurgen.

Cậu vẫn chưa biết tên ông ấy.

Thấy Ted như vậy, Jurgen mỉm cười, khẽ cúi đầu.

"Thất lễ quá, ta chưa tự giới thiệu nhỉ. Ta là Jurgen von Reinfeld. Tạm thời thì đang là Công tước của Đế quốc."

"Công tước!?"

Ted, người cứ ngỡ ông ấy chỉ cỡ Bá tước, vô cùng kinh ngạc khi biết địa vị của ông cao hơn mình tưởng tượng rất nhiều.

Nhưng Jurgen chẳng hề bận tâm, ông leo lên ngựa rồi vẫy tay gọi cậu.

"Nếu không phiền thì đi chung xe... à nhầm, chung ngựa với ta chứ? Ngựa của ta nhanh lắm đấy."

"Nhưng mà... tôi... tôi chỉ là thường dân thôi."

"Nếu cậu không biết thì để ta nói cho nghe. Tể tướng của Đế quốc cũng xuất thân từ thường dân đấy."

Nói đoạn, Jurgen nắm lấy tay Ted và kéo cậu lên ngồi phía sau mình.

Ted cứ thế để mặc ông sắp xếp, ngồi lên ngựa của Jurgen.

"Xuất trận!"

Al thúc ngựa lao đi, theo sau là các Cận vệ Kỵ sĩ.

Jurgen cũng thúc ngựa chạy theo để không bị tụt lại.

"Cậu đã cố gắng lắm rồi. Nhưng hãy cho chúng ta mượn sức thêm một chút nữa. Hãy cho chúng ta sức mạnh để cứu lấy một ai đó."

"V-Vâng, tôi sẽ cố gắng..."

"Với lại, khi cảm ơn thì phải chú ý nhé. Chúng ta vẫn chưa làm được gì cả. Khi nào cứu được chị của cậu đàng hoàng rồi, lúc đó ta sẽ nhận lời cảm ơn sau. Từ giờ đến lúc đó không được lơ là đâu đấy."

"V-Vâng ạ."

Jurgen hài lòng với câu trả lời của Ted rồi cho ngựa áp sát về phía Al.

"Điện hạ, các kỵ sĩ khác thì tính sao đây?"

"Ai theo được thì theo. Bây giờ tốc độ là quan trọng nhất."

"Đã rõ. Có ai dùng ma pháp truyền giọng của ta đi được không?"

Sau khi nhờ một Cận vệ Kỵ sĩ, Jurgen hít một hơi thật sâu.

Cùng lúc Al và mọi người lao qua cổng, các kỵ sĩ trong doanh trại đều ngước nhìn xem có chuyện gì.

Không bỏ lỡ khoảnh khắc đó, Jurgen hét lớn:

"Liên quân Chư hầu phương Đông! Điện hạ Arnold xuất trận! Kẻ nào có gan chiến đấu ngay bây giờ thì đi theo! Các ngươi lặn lội từ phương Đông xa xôi đến đây──hãy khắc cốt ghi tâm rằng chính là vì giây phút này!"

Lời hô hào của Jurgen khiến cả doanh trại náo loạn.

Kẻ vội mặc giáp, kẻ bắt đầu thu dọn hành lý, kẻ chạy đi xin chỉ thị của chủ nhân.

Mỗi người một vẻ, nhưng họ đều đã chậm chân.

Những người có thể theo kịp nhóm của Al chỉ là những kẻ tức tốc nhảy lên lưng ngựa ngay lập tức.

Không quan trọng là kỵ sĩ của quý tộc nào.

Chỉ những kẻ đã chuẩn bị sẵn tâm thế chiến đấu mới lục tục phi ngựa đuổi theo sau nhóm của Al.

***

"Lại bị chọc thủng rồi!"

Nghe báo cáo tựa như tiếng kêu gào thảm thiết, Abraham thở dài.

Trận chiến trong rừng đã kéo dài lê thê.

Đoán rằng đối phương vẫn còn lẩn trốn trong rừng, Abraham đã dàn quân ra truy lùng.

Một cuộc truy lùng với quy mô cả ngàn người.

Việc tìm ra chỉ là vấn đề thời gian.

Thế nhưng, Mia lại nhắm vào những chỗ lực lượng mỏng nhất để đánh trả.

Đám lính không ngờ mình sẽ bị tập kích ngược lại nên hoảng loạn, để sổng mất Mia và đồng bọn.

Và cứ thế lặp đi lặp lại.

Khi đội hình tản ra tìm kiếm, Mia lại tấn công vào chỗ sơ hở.

Nỗi sợ hãi nảy sinh trong lòng binh sĩ khiến họ không còn tâm trí đâu mà tìm kiếm. Khi đó, họ sẽ bỏ qua những thay đổi nhỏ nhặt, và thế là không thể tìm ra nhóm Mia đang ẩn nấp.

Để rồi lại bị tập kích bất ngờ một cách hoàn hảo.

"Ta cứ nghĩ cô ta chỉ quen bị truy đuổi thôi... không ngờ lại đến mức này."

Abraham vừa thầm thán phục vừa khoanh tròn thêm một điểm nữa trên tấm bản đồ đơn sơ.

Đó là phạm vi tìm kiếm lần này.

Đối với Abraham, lính lác có chết bao nhiêu cũng chẳng sao.

Cho đến giờ, họ luôn bị chọc thủng ở những vị trí mà Abraham không kịp tới ứng cứu, nhưng chuyện đó cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Bởi vì Abraham vừa dự đoán hướng di chuyển của đối phương, vừa từ từ thu hẹp vòng vây.

"Tái thiết lập vòng vây."

"Đ-Đại tá... chúng ta đã tìm kiếm hơn một ngày tròn rồi..."

"Thì sao? Đối phương cũng đã chạy trốn hơn một ngày tròn rồi đấy thôi?"

"Mọi người đều kiệt sức rồi! Xin ngài cho nghỉ ngơi!"

"Làm thế thì công sức bao vây từ nãy đến giờ đổ sông đổ bể hết. Nếu coi đó là cơ hội tốt, bên kia sẽ chuyển sang vai trò kẻ đi săn đấy, hiểu không? Đến lúc đó, cái giá phải trả là mạng sống của lũ bay, chịu không hả?"

"Ư..."

Trước những lời lạnh lùng của Abraham, tên lính nín bặt.

Đó không phải là lời đe dọa.

Thực tế, bên bị dồn vào đường cùng là nhóm của Mia, còn bên đang dồn ép là nhóm của Abraham.

Bây giờ mà nới lỏng tay thì sẽ đánh mất lợi thế đó.

Tên bắn ra từ trong rừng, vị trí đối phương lại mất dấu.

Chắc chắn sẽ lại có thêm những hy sinh mới.

"Nếu không muốn chết thì chuẩn bị bao vây đi. Ta thì sao cũng được. Dùng bọn bay làm mồi nhử để dụ chúng ra cũng không tệ."

"T-Tôi đi chuẩn bị bao vây ngay!"

Nghe câu trả lời của tên lính, Abraham cười khẩy.

Lính của Phiên quốc thiếu sĩ khí. Đó là điểm khác biệt quyết định so với lính của Đế quốc.

Chính vì thế mà hắn mới tốn công tốn sức, nhưng cũng sắp đến hồi kết rồi.

"Chà... cũng đến lúc đi gặp mặt rồi nhỉ."

Nói rồi, Abraham cũng bắt đầu di chuyển.

***

Cuộc đào tẩu trong rừng.

Với Mia, chuyện này chẳng có gì lạ lẫm.

Thời còn làm nghĩa tặc trong Phiên quốc, quân đội đã bao lần được phái đến truy bắt cô. Lần nào cô cũng phải chạy trốn không ngủ không nghỉ.

Nhưng hiện tại, Mia có người đi cùng.

"Chị Mia... tiếp theo... chúng ta đi đâu...?"

"Người cứ ngủ thêm chút nữa đi, không sao đâu."

Marianne hỏi Mia với vẻ mặt ngái ngủ, Mia vừa đắp áo khoác lên cho Marianne vừa giục cô bé ngủ tiếp.

Nơi Mia và Marianne đang ở là dưới một gốc cây đại thụ.

Sau khi phá vây, Mia đã trốn vào đây.

Nhìn hướng mặt trời di chuyển thì họ đã câu giờ được hơn một ngày.

Tuy nhiên, dù Ted có đến được chỗ Al suôn sẻ, và Al có lập tức hành động đi nữa, thì cũng mất thời gian để đến được biên giới.

Vẫn cần phải câu giờ thêm.

Nhưng Marianne cũng đã đến giới hạn rồi.

Mia cảm thấy khó mà tiếp tục chạy trốn thế này mãi được.

"Đành chịu thôi vậy."

Mia lẩm bẩm khi nhìn Marianne đã chìm vào giấc ngủ chập chờn.

Marianne mới vừa tròn mười bốn tuổi.

Dù từ nhỏ đã ở trong hoàn cảnh bất hạnh với tư cách con tin, nhưng không có nghĩa là cô bé có thể chịu đựng được sự khắc nghiệt này.

Có người sẽ bảo là hoàng tộc thì phải chịu được.

Sự thật là ở Đế quốc, có những Hoàng tử, Hoàng nữ còn nhỏ hơn Marianne đã phải gánh vác sứ mệnh.

Nhưng mà.

"Cái gia tộc đó là ngoại lệ mà..."

Gia tộc Đại bàng Vàng.

Hoàng tộc của Đế quốc quân lâm trung tâm lục địa. Gia tộc Adler.

Dòng máu được truyền thừa liên tục đó không phải để trưng.

Không phải cứ thế mà tồn tại theo quán tính, mà là dòng máu của những kẻ đã chiến thắng thời đại mới được lưu lại.

Đó là một gia tộc khác biệt hoàn toàn về lịch sử tích lũy cũng như trách nhiệm tự đặt ra cho bản thân so với hoàng tộc của Phiên quốc.

Không có gia tộc nào trên lục địa này sánh được. Nói vậy cũng không ngoa.

So sánh với những kẻ thuộc gia tộc đó thì thật tội nghiệp, và Marianne cũng đã cố gắng quá sức rồi.

Không than vãn một lời, cô bé cứ thế đi theo Mia.

Có bao nhiêu đứa trẻ cùng trang lứa làm được như vậy chứ.

"...Là người mà mình buộc phải giữ mạng sống cho bằng được."

Mia hạ quyết tâm, bắt đầu kiểm tra cây cung trên tay.

Kẻ địch di chuyển rất nhanh.

Chúng đã bắt đầu chuẩn bị tái thiết lập vòng vây.

Cứ đà này, lần tới có thể sẽ đụng độ trực diện với chủ lực của địch.

Nếu thế thì chỉ còn cách dốc toàn lực mà chạy.

Bởi nếu dừng chân lại, cô sẽ không thể bảo vệ được Marianne.

"Cầu còn không được ấy chứ."

Nói rồi, Mia nhìn thẳng về phía trước.

***

Vòng vây đã hoàn tất, Abraham ra lệnh thu hẹp phạm vi.

Từ bên trong vòng vây đang dần khép lại, vài mũi tên bay vút ra, găm thẳng vào đầu những tên lính.

Abraham lập tức lao về phía đó.

Và rồi.

"Cuối cùng cũng gặp được rồi!"

"Ta thì chẳng muốn gặp ngươi chút nào đâu nhé!"

Ma kiếm của Abraham lao tới chỗ Mia, nhưng cô né được và bắn trả một mũi tên như để đáp lễ.

Không phải tên thường.

Là Ma cung.

Abraham kinh ngạc, vừa gạt phăng mũi tên vừa lùi lại giữ khoảng cách.

Trong lúc đó, Mia đã dẫn Marianne tẩu thoát.

"Thú vị đấy... Nghĩa tặc trong lời đồn của Phiên quốc đây sao! Đuổi theo! Mang theo Công chúa thì cũng có giới hạn thôi!"

Abraham vừa ra chỉ thị vừa đích thân đuổi theo sau nhóm Mia.

***

Nhóm Mia đang bị truy đuổi đã cướp được ngựa của địch và cứ thế thoát khỏi khu rừng.

Tức là đã tiến vào lãnh thổ Đế quốc.

Tuy nhiên, một khi đã ra khỏi rừng thì không còn chỗ ẩn nấp nữa.

"Cứ thế chạy thẳng đi ạ!"

Vừa cưỡi ngựa, Mia vừa bắn tên về phía sau.

Bọn Abraham vẫn bám riết không tha.

Trong rừng, Mia còn có thể ngăn không cho Abraham tiếp cận để câu giờ.

Nhưng ra khỏi rừng thì chẳng còn vật cản nào cả.

Đã không có chỗ trốn mà đối phương còn có thể di chuyển tự do.

Tình thế cực kỳ bất lợi cho Mia.

"Dai như đỉa ấy!"

Nói rồi Mia dùng Ma cung tấn công Abraham.

Thoạt nhìn thì có vẻ trượt, nhưng mũi tên đột ngột đổi hướng, đâm vào điểm mù của Abraham.

Nhưng Abraham thậm chí chẳng thèm nhìn, gạt phăng mũi tên ma pháp bay tới từ điểm mù.

"Lại nữa rồi...!"

Phản xạ của Abraham thật bất thường.

Cứ như thể thanh Ma kiếm đang tự ý chuyển động vậy.

Nếu là con người thì ánh mắt phải di chuyển, nhưng mắt hắn cứ dán chặt vào Mia.

Sự quỷ dị đó khiến Mia bắt đầu thấy lo lắng.

Bản năng mách bảo cô rằng không được để gã đàn ông đó lại gần Marianne.

Vì thế, Mia ghìm cương ngựa lại.

"Chị Mia!"

"Đừng lo! Ta sẽ chặn gã đó lại!"

Nói rồi, Mia lao vào trận chiến với Abraham.

***

Cung và Kiếm.

Vốn dĩ, trong cận chiến thì kiếm chiếm ưu thế áp đảo.

Nhưng Mia là người sử dụng Ma cung.

Thường thức không áp dụng được ở đây.

"Cả một quốc gia huy động cũng không bắt được tên nghĩa tặc... Ra là thế. Cũng khá đấy."

"Thế còn ngươi là quân nhân của Phiên quốc à?"

"Hiện tại là thế. Trước đây ta ở quân đội Đế quốc."

"Ta biết ngay mà. Cách mặc quân phục của ngươi trông chẳng ra làm sao cả!"

Nói rồi Mia né đường kiếm của Abraham đang lao tới và bắn trả một loạt mũi tên ma pháp như để đáp lễ.

Bắn liên thanh ở cự ly cực gần.

Tuy nhiên, Abraham gạt phăng tất cả.

"Một quân nhân lưu vong đi truy đuổi một Công chúa đang định lưu vong. Không thấy mỉa mai sao?"

"Không thấy. Ta không thể nào hiểu nổi khiếu thẩm mỹ của kẻ bị Ma kiếm 'thao túng' như ngươi đâu!"

Nghe Mia nói, Abraham không đáp lại mà chỉ cười.

Trong số các Ma kiếm, có những thanh sở hữu ý chí.

Có thể là nhân cách của người tạo ra nó vô tình được sao chép vào, hoặc chứa đựng oán niệm của chủ nhân cũ.

Những thanh Ma kiếm như vậy nhìn chung đều rất mạnh, nhưng đôi khi chúng vượt qua ranh giới của một công cụ.

Đó là trường hợp người sở hữu bị chi phối.

Khi đó, kẻ gặp nguy hiểm chính là người sở hữu nó.

Bởi lẽ, Ma kiếm vốn chẳng biết xót thương cho cơ thể chủ nhân.

"Phản xạ siêu phàm vừa rồi là do bị Ma kiếm điều khiển phải không? Cứ tiếp tục như thế thì cơ thể ngươi sẽ hỏng mất đấy."

"Khà khà khà... Chỉ cần dâng hiến máu tươi cho bạn hữu của ta thì có xá gì!"

"Ngươi điên thật rồi!"

Vừa dứt lời, Mia vừa tiếp tục bắn Ma cung.

Đòn tấn công trực diện không có tác dụng. Cô biết rõ điều đó. Nhưng Mia vẫn không ngừng bắn.

Bởi vì việc cầm chân Abraham ở đây liên quan trực tiếp đến sự an nguy của Marianne.

Thế nhưng.

"Có vẻ hết giờ rồi."

"Cái gì..."

"Thuộc hạ của ta xem ra cũng khá xuất sắc đấy."

Nói rồi, Abraham hất mặt về phía sau lưng Mia.

Ở đó, Marianne đã bị bắt trói.

Đám thuộc hạ của hắn đã xâm nhập vào lãnh thổ Đế quốc từ trước và chặn đầu họ. Những người hộ tống không thấy đâu, có lẽ đã bị giết hết rồi.

"Khốn kiếp!"

Trong khoảnh khắc Mia bị phân tâm bởi Marianne, Ma kiếm của Abraham lao tới tấn công. Mia hốt hoảng nhảy khỏi ngựa để giãn khoảng cách.

Nhưng Abraham lao rạp người sát mặt đất như một con thú, lập tức áp sát Mia. Và rồi, hai tay hắn tóm chặt lấy hai tay cô.

"Thế này thì ngươi không dùng được cây cung đáng tự hào đó nữa nhé."

"Chẳng phải chính ngươi cũng không dùng được thanh Ma kiếm đáng tự hào đó sao?"

"Ta còn có thuộc hạ. Không cần lo, bắn đi."

"!?"

Mia nhìn quanh, đám thuộc hạ của Abraham đã giương cung sẵn. Chậm hơn một nhịp, vô số mũi tên lao vào hai người.

Mia trúng sáu mũi tên, trong khi Abraham trúng hơn mười mũi. Nhưng hắn chẳng hề bận tâm, lạnh lùng chĩa Ma kiếm về phía Mia.

"Đến đau đớn cũng không còn cảm giác nữa sao...!"

Mia vội vàng giương cung, nhưng lưỡi kiếm đã luồn vào giữa cánh cung và găm phập vào vai cô. Nhăn mặt vì đau đớn, Mia vẫn cố bắn Ma cung.

Nhưng mũi tên chỉ bay sượt qua đầu Abraham.

"Ngươi thua rồi."

"Hự!"

Rút thanh Ma kiếm đang cắm trên vai ra, Abraham đâm thẳng vào chân phải của Mia. Không thể chịu đựng thêm, cô ngã gục ngay tại chỗ.

"A... Bạn hữu của ta ơi... Quả nhiên máu của kẻ mạnh rất ngon phải không..."

Nhìn Abraham đang trong cơn say máu, đám thuộc hạ không dám lại gần. Chúng không thể lại gần. Hắn quá mức ghê rợn.

Tranh thủ lúc đó, Mia cố gắng gượng dậy, nhưng Abraham không đời nào cho phép.

"Ấy chết."

"Ư..."

Vừa định đứng lên thì bị đá ngã, Mia lại đổ gục xuống đất lần nữa. Thấy cảnh đó, Marianne hét lên:

"Dừng lại đi! Mục tiêu chỉ là ta thôi mà!"

"Dù không đeo mặt nạ, nhưng là một cường giả sử dụng Ma cung thì chắc chắn cô gái này là 'Chu Nguyệt Kỵ sĩ' Vermilion. Có thể nói cô ta còn có giá trị hơn cả cô đấy."

"Vậy thì đừng có hành hạ cô ấy nữa! Các ngươi không có lòng tự trọng của quân nhân sao!?"

"Kẻ có lòng tự trọng thì sẽ không phản bội. Cả cô và ta đều là những kẻ chẳng dính dáng gì đến hai chữ tự trọng đâu."

"Ư...!"

Marianne cắn môi đến bật máu vì uất ức.

Cô thấy hận. Hận bản thân là gánh nặng, hận bản thân không thể phản bác lại lời nào. Cảm giác bất lực bao trùm, cô thậm chí không còn sức để vùng vẫy khỏi cánh tay tên lính đang giữ chặt mình.

Nước mắt cứ thế tuôn rơi không ngừng.

Nhưng mà.

"Đừng cúi đầu... Ngay cả kẻ phản bội cũng có lòng kiêu hãnh mà..."

"Cô Mia..."

"Nếu tin rằng mình không sai... thì hãy ngẩng cao đầu lên... Không được phủ nhận hành động của chính mình... Nếu không thì ngay cả những người tin tưởng và đi theo Người cũng sẽ trở thành sai trái mất..."

Mia đứng dậy, giương cung về phía Abraham.

Vai trái và chân phải đã bị thương. Lại thêm những mũi tên cắm chi chít trên lưng và hông. Tình trạng còn xa mới gọi là ổn.

Dẫu vậy, Mia vẫn dồn hết chút sức lực tàn dư bắn ra một mũi tên ma pháp.

"Đúng là kẻ ngốc không biết lượng sức."

Abraham quả nhiên đã gạt phăng mũi tên đó.

Nhưng cùng lúc ấy, một mũi tên khác từ trên trời lao xuống. Nó lách qua lớp phòng thủ tự động của Abraham và găm chính xác vào sau gáy hắn.

Ngay khoảnh khắc đó, Mia quay ngoắt lại, bắn hạ những tên lính đang đứng cạnh Marianne.

"Chạy đi...!!"

Marianne hiểu ý Mia là bảo cô hãy chạy trốn. Nhưng Marianne không muốn chạy. Bỏ mặc Mia ở lại đây dường như là một tội lỗi tày trời.

Tuy nhiên, lý trí lại bảo rằng kẻ vô dụng như cô ở lại cũng chẳng làm được gì. Chạy trốn là vì Mia. Cô hiểu điều đó. Nhưng đôi chân không chịu di chuyển.

Giữa lúc ấy, một tiếng kêu nhỏ vang lên. Đó là tiếng kêu của loài vật không hề có ở Phiên quốc.

Ngay khi nghe thấy âm thanh đó, Marianne đã bước đi. Bước về phía trước.

"Công chúa..."

"Xin lỗi cô."

Marianne vừa xin lỗi vừa bước ra đứng chắn giữa Mia và Abraham. Abraham lảo đảo đứng dậy, trừng mắt nhìn hai người đầy giận dữ.

"Trò vặt vãnh... Ngươi đã để sẵn mũi tên trượt lúc nãy chờ trên không trung sao... Nhưng vẫn chưa kết liễu được ta đâu."

"Nếu Người không cố để tôi chạy thoát, thì tôi đã có thể tung đòn kết liễu ngươi rồi. Ngươi thua rồi."

"Nếu là đấu tay đôi thì có lẽ vậy... nhưng đây là chiến tranh. Mục tiêu của bọn ta là ngăn chặn Công chúa lưu vong. Thời điểm cô ta chạy về phía này, bọn ta đã thắng rồi."

Cười lớn ngạo nghễ, Abraham giương Ma kiếm lên.

"Bạn hữu của ta có vẻ hứng thú với dòng máu cao quý. Không biết máu đó có vị gì nhỉ?"

"Nếu ngươi muốn máu của ta thì ta sẽ cho. Nhưng cái giá phải trả là mạng sống của ngươi."

"Sợ quá cơ. Cô định lấy mạng ta bằng cách nào?"

"Đây là chiến tranh. Ngươi có đồng minh, thì ta cũng có thể có viện quân."

Abraham cười nhạo sự lạc quan hão huyền của Marianne, nhưng ngay khoảnh khắc đó.

Một tiếng gầm lớn vang vọng từ trên cao.

Khi Abraham ngước nhìn lên, một con bạch phi long đang chao lượn trên bầu trời.

***

17

"Điện hạ! Ngài phi nhanh quá rồi!?"

Marc chạy phía sau lên tiếng can ngăn, nhưng thay vì bác bỏ, tôi lại càng thúc ngựa chạy nhanh hơn.

Chẳng cần dùng đến ma pháp, ngựa của tôi vẫn rất nhanh. Bởi đây là một trong những con tuấn mã được tuyển chọn kỹ lưỡng để chào hàng quân mã cho thương nhân mà. Dù kỹ thuật cưỡi ngựa của tôi có kém cỏi thì tốc độ này cũng là quá đủ.

Chạy xung quanh là các Cận vệ kỵ sĩ. Với họ, tình huống này chẳng có gì lạ lẫm. Hơn nữa đây là Đội Cận vệ số 3 do Elna rèn giũa. Không đời nào họ lại tụt lại phía sau đối tượng bảo vệ.

Tuy nhiên, những kỵ sĩ chạy phía sau thì không được như vậy.

"Khoảng cách bắt đầu nới rộng rồi đấy..."

Elna vừa nhìn ra sau vừa lẩm bẩm.

Đoàn kỵ sĩ và nhóm đi đầu chúng tôi đã bắt đầu xuất hiện khoảng cách. Nhưng tôi không có thời gian để chờ họ bắt kịp.

Họ phải xuất phát mà không có sự chuẩn bị nào. Sự mệt mỏi họ cảm thấy chắc chắn lớn hơn chúng tôi gấp bội, bởi họ đâu có nắm rõ tình hình. Dù vậy, chỉ còn cách mong họ cố gắng thôi.

"Vấn đề không phải ở ngựa, mà là ở các kỵ sĩ. Ngài không định nói vài lời động viên họ sao?"

"Lời nói của tôi thì khơi dậy được bao nhiêu nhuệ khí chứ. Họ là kỵ sĩ phương Đông đấy."

Nếu là kỵ sĩ phương Bắc thì không nói, chứ với kỵ sĩ phương Đông, lời nói của tôi chẳng có mấy trọng lượng. Nếu có khả năng thì chỉ có Jurgen lên tiếng may ra mới được. Nhưng chính Jurgen cũng đang đuối sức rồi.

Cậu bé truyền tin dẫn đường, Ted, đã được chuyển sang ngồi chung ngựa với Cận vệ kỵ sĩ. Jurgen đang ở ngay phía sau chúng tôi một chút. Tất cả đều không còn dư dả sức lực.

Đang nghĩ vậy thì âm thanh từ phía sau bỗng nhiên lớn hẳn lên. Quay lại nhìn, tôi thấy đoàn kỵ sĩ đang tiến lại gần.

"Họ đuổi kịp rồi kìa? Tại sao chứ?"

"Chắc là người chỉ huy đã xuất hiện rồi."

Dẫn đầu đoàn kỵ sĩ, ở đó là một người phụ nữ khoác áo choàng xanh. Xuất phát muộn hơn chúng tôi, vậy mà đã đuổi kịp rồi, thật đáng nể.

"Đột ngột xuất quân là vô lễ lắm đấy nhé tên kia. Ít nhất cũng phải báo cho ta một tiếng chứ."

"Em nghĩ thế nào chị Liese cũng đuổi kịp mà."

Lý do các kỵ sĩ phấn chấn trở lại là vì chị Liese đã đứng lên dẫn đầu. Đối với kỵ sĩ phương Đông, chị Liese - người trấn giữ biên giới phía Đông - không chỉ là một thành viên Hoàng tộc. Chị ấy là đối tượng để tôn sùng. Một người như vậy chạy trước mặt thì họ cũng phải dốc sức để không bị tụt lại.

"Sao thế? Jurgen, ông thở không ra hơi rồi kìa?"

"Là diễn thôi ạ...! Đừng bận tâm đến thần...!"

Jurgen, người vừa vất vả hội quân với chúng tôi, vừa thở hồng hộc vừa nói một lời nói dối lộ liễu. Nhưng không dừng lại ở lời nói dối mới đúng là phong cách của ông ấy. Chắc chỉ là do sĩ diện, nhưng ông ấy đang cắn răng bám theo để không thua kém chị Liese.

"Rồi sao? Có chuyện gì?"

"Việc Công chúa lưu vong diễn ra sớm hơn dự kiến. Nghe nói đang bị truy binh đuổi theo."

"Chuyện lớn rồi đây."

"Vâng, nên em mới xuất quân. Giao tranh ở biên giới đồng nghĩa với việc khai chiến. Người có thể chịu trách nhiệm việc này chỉ có em thôi."

"...Cứ giao cho ta là được mà."

"Đại quan là đại diện của Hoàng đế... Em định sẽ làm tròn trách nhiệm đó."

"Hừ... Vậy để ta xem nào. Cái gọi là trách nhiệm của ngươi ấy."

Nói rồi chị Liese giảm tốc độ ngựa lại một chút. Nếu muốn thì chị ấy thừa sức vượt qua tôi, nhưng có vẻ chị ấy định phối hợp với tôi ở đây. Mà, nếu tăng tốc thêm nữa thì sẽ thực sự bỏ rơi đám kỵ sĩ lại phía sau mất.

Và rồi cuộc hành quân cấp tốc tiếp tục.

Trời rạng sáng, rồi buổi sáng đến, chúng tôi vẫn tiếp tục chạy. Nhờ chỉ chú trọng vào tốc độ, chúng tôi đã đến được gần biên giới.

Tại đó, chúng tôi tìm thấy một điều bất ngờ.

"Điện hạ... Nhóm người kia là...?"

"Là dân thường."

Đập vào mắt chúng tôi là một đoàn người khoảng hai trăm người. Trông ai nấy đều kiệt sức, nhưng họ vẫn hướng về phía trước mà bước đi.

"Ông ơi!!"

Ted đang ngồi trên ngựa của Cận vệ kỵ sĩ hét lớn. Tôi lập tức chuyển hướng về phía đoàn người đó.

"Người quen hả?"

"Vâng!"

Người mà Ted chỉ là một ông lão to lớn. Trên tay ông lão có cầm cung, trong thoáng chốc đã chĩa về phía này. Chỉ riêng việc khiến các Cận vệ kỵ sĩ cảnh giác cũng đủ hiểu ông ta là một người có thực lực.

"Ông ơi! Mọi người! Có bình an không!!"

Khi đến gần, Ted nhảy xuống ngựa, chạy tới ôm chầm lấy ông lão. Rồi cậu bé lần lượt ôm lấy những đứa trẻ phía sau. Đúng là một cảnh tượng cảm động, nhưng nhân vật quan trọng lại không thấy đâu.

"Ta là Đệ thất Hoàng tử Đế quốc, Arnold Lakes Adler. Nghe nói Công chúa Phiên quốc lưu vong, nhưng Công chúa đâu rồi?"

"Chuyện này... Thật thất lễ với ngài."

Ông lão quỳ xuống, đoàn người cũng đồng loạt quỳ theo. Chắc hẳn ông lão này là người đã dẫn dắt họ đến tận đây.

"Thảo dân tên là Travis. Công chúa Điện hạ đã sử dụng một con đường khác với chúng tôi để trốn thoát rồi ạ."

"Nghĩa là... truy binh của kẻ địch đã tập trung về phía Công chúa sao?"

"Vâng. Chúng tôi chỉ bị vài tên lính tấn công thôi."

Lẽ ra nhóm này phải là mồi nhử mới đúng. Nhưng sự việc lại không diễn ra như vậy. Mia không có ở đây, nghĩa là cô ấy đang ở bên cạnh Công chúa.

"Điện hạ, thần không nghe nói đến việc dân thường cũng lưu vong sang đây. Chấp nhận số lượng người lớn thế này, e là phải xin chỉ thị của Bệ hạ..."

"Ta sẽ chịu trách nhiệm. Tiếp nhận toàn bộ bọn họ. Việc bảo vệ giao cho các kỵ sĩ."

"Nhưng mà..."

"Cũng tiện đường thôi mà! Hay là sao? Đế quốc là một nước nhỏ đến mức không chứa chấp nổi chừng này người ư!?"

"Sẽ thành vấn đề đấy ạ. Một lần chấp nhận thì sẽ có lần sau."

"Không sao. Nếu không sống được ở Đế quốc thì đưa họ về lại Phiên quốc là xong. Sau khi chúng ta thắng trận này."

Marc thở dài rồi lui xuống trước mệnh lệnh của tôi.

Đám quý tộc ở Đế đô chắc sẽ ồn ào lắm đây. Dù có là Toàn quyền Đại quan đi nữa, việc tự ý tiếp nhận mà không báo cáo với phụ hoàng là hơi quá trớn.

Nhưng giờ không phải lúc bận tâm chuyện đó. Nếu truy binh địch đang tập trung vào nhóm Mia, thì đúng là tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Nhanh nhất là đi đường hàng không, nhưng nếu chỉ để Đội Cận vệ đi thì trách nhiệm có thể đổ lên đầu Elna. Lý do lý trấu thì thiếu gì, nhưng tại tôi mà vị thế của Elna vốn đã chẳng tốt đẹp gì cho cam. Làm nó tệ hơn nữa thì không ổn chút nào.

Đang suy tính như vậy thì từ trên trời, một con bạch long hạ cánh xuống.

"Xin lỗi vì đã đến trễ. Tôi vừa đi đưa tin về."

Người bước xuống là Fin. Đúng là Fin đã bay khắp phương Bắc để làm nhiệm vụ truyền tin. Cậu ta đã cất công quay lại đây sao. Quyết định tốt đấy.

"Chị Liese, việc chỉ huy kỵ sĩ nhờ chị nhé."

"Còn em tính sao?"

"Em sẽ bay đến biên giới."

Nói rồi, tôi mượn tay Fin vừa đáp xuống để leo lên lưng phi long.

"Elna và Cận vệ đi theo tôi! Hãy để lại một phần kỵ sĩ để bảo vệ đoàn người!"

"Hiểu rồi. Bọn tôi sẽ lấy cậu làm mốc để đuổi theo."

"Nhờ cả vào mọi người!"

"Hoàng tử Arnold! Chị Mia!"

"Cứ giao cho ta!"

Nói rồi tôi bay thẳng từ trên không về phía biên giới.

***

Giờ thì không còn Ted dẫn đường nữa. Phải tìm kiếm khu vực biên giới từ trên cao, nhưng lúc này Fin đã phát huy tác dụng.

"Tôi sẽ cho Nova lần theo mùi người!"

"Làm được không?"

"Ngày xưa tôi từng huấn luyện nó rồi. Vì ngoài trinh sát ra thì chẳng còn con đường sống nào khác mà."

"Tốt lắm!"

Lý do chẳng vui vẻ gì, nhưng nhờ đó mà không cần người dẫn đường nữa.

Bộ đôi Fin và Nova tự do bay lượn giữa bầu trời, hướng về bình nguyên gần biên giới.

Nova rít lên một tiếng dài.

"Gần lắm rồi! Có đánh úp không?"

"Hạ cánh đi! Tình hình còn quá mơ hồ!"

Hiện ra trước mắt chúng tôi là cảnh tượng hai thiếu nữ đang bị vây hãm bởi một đơn vị khoảng một nghìn quân. Chúng tôi đáp xuống một ngọn đồi nhỏ, địa thế hơi cao hơn mặt đất một chút. Đám người chị Liese bám theo sau vẫn chưa kịp tới nơi.

"Ta là Đệ thất Hoàng tử Đế quốc, Arnold Lakes Adler. Các ngươi đang làm cái quái gì trong lãnh thổ nước ta thế hả?"

Vừa dứt lời, tôi bước lên một bước đầy uy lực.

Đập vào mắt tôi là Mia đang ngã gục, máu chảy đầm đìa, và một thiếu nữ khác đang dang rộng hai tay như để che chở cho cô ấy. Có lẽ đó là Công chúa của Phiên quốc.

"Chà chà. Không ngờ Hoàng tử điện hạ lại đích thân giá lâm."

"Trả lời đi... Các ngươi đang làm gì?"

"Dọn dẹp đám lính đào ngũ thôi."

"Ngươi bảo hai cô gái kia là lính đào ngũ sao?"

"Đúng vậy."

Gã đàn ông có vẻ là chỉ huy trơ trẽn tuyên bố. Hắn thản nhiên coi đây chỉ là cuộc truy đuổi lính đào ngũ chạy vào lãnh thổ Đế quốc, định dùng cái lý do đó để lấp liếm cho qua chuyện.

"Ngươi nghĩ ta sẽ tin à?"

"Tin hay không thì tốt cho bản thân ngài hơn đấy chứ? Muốn gây chiến với Phiên quốc thì phải chuẩn bị kỹ lưỡng xong xuôi đã, chẳng phải đã bàn như thế rồi sao? Nếu giao chiến với chúng tôi ở đây, hai quân đoàn đang gườm nhau ở biên giới cũng sẽ rục rịch chuyển động đấy."

"Thì đã sao?"

"Đế quốc hẳn đang bận rộn với cuộc tranh đoạt ngôi vị. Ngài cũng đâu muốn bị Hoàng đế Bệ hạ ghim đâu nhỉ?"

Thật muốn đấm vào mặt hắn ngay lập tức. Phía sau tôi, Marc khẽ thì thầm:

"Hắn là Đại tá Abraham, kẻ đã đào tẩu từ quân đội Đế quốc sang Phiên quốc. Nghe nói là một gã nguy hiểm sử dụng ma kiếm."

"Cựu quân nhân Đế quốc sao... Vậy chắc ngươi từng nghe qua danh tiếng của ta rồi nhỉ?"

"Tất nhiên. Hoàng tử 'phế vật' thì nổi tiếng quá mà. Thế nhưng, đó chỉ là vỏ bọc giả tạo. Ngài khi tung hết sức đã leo lên đến chức Bắc bộ Toàn quyền Đại quan. Ngài hẳn không muốn đánh mất cái địa vị đó đâu nhỉ?"

"Ngươi chẳng hiểu cái gì cả. Với ta, chuyện bị Phụ hoàng ghim chỉ như cơm bữa thôi. Dù có khơi mào chiến tranh ở đây, ta cũng chẳng bận tâm đâu."

Vừa nói, tôi vừa liếc mắt ra hiệu cho Elna. Hiểu ý tôi, cô ấy khẽ gật đầu.

"Chiến tranh? Với vài tên Cận vệ Kỵ sĩ và một Long Kỵ sĩ sao? Không thấy là quá liều lĩnh à?"

"Ngươi không phải không biết sức mạnh của Cận vệ Kỵ sĩ chứ? Chỉ tầm một nghìn tên mà đòi làm đối thủ sao?"

"Tự tin gớm nhỉ. Nhưng xin đừng quên là chúng tôi đang giữ con tin. Chắc ngài cũng đoán ra rồi, người ở đây là Công chúa Marianne của Phiên quốc. Nếu không cứu được mà để cô ta chết thì sẽ là vấn đề lớn đấy."

"Đó là nếu không cứu được."

Khoảnh khắc tôi vừa dứt lời, một cơn gió mạnh bao bọc lấy Marianne và Mia, rồi cứ thế nhấc bổng cả hai lên không trung.

Là ma pháp hệ Phong của Elna. Việc nâng người từ khoảng cách xa một cách chính xác là kỹ thuật cực kỳ cao cấp, nhưng với Elna thì chẳng là gì cả. Cô ấy đâu phải chỉ được gọi là thần đồng nhờ kiếm thuật.

"Chậc!"

Abraham định ra tay ngăn cản, nhưng Fin đã kịp thời khống chế. Vô số tia lôi kích đánh xuống chặn đứng chuyển động của hắn.

"Ngăn lại! Đừng để chúng cướp người!"

"Muộn rồi."

Marianne và Mia đã bay lên tới độ cao mà binh lính không thể với tới, rồi được đưa về phía chúng tôi. Vừa tiếp đất an toàn, Marianne liền chạy tới quỳ xuống trước mặt tôi.

"Điện hạ Arnold! Công chúa Phiên quốc Marianne thỉnh cầu Điện hạ cứu viện! Xin hãy cứu đất nước tôi khỏi ách bạo tàn! Vì mục đích đó, tôi xin được lưu vong sang Đế quốc!"

"Đã rõ."

Vậy là đã có được đại nghĩa danh phận. Thế là đủ để bịt miệng đám quý tộc ồn ào ở Đế đô rồi.

"Trả lại đây... Công chúa Phiên quốc là người của Phiên quốc."

"Vậy sao... Nhưng cô ấy đã là người lưu vong rồi. Từ bỏ đi."

"Ngài nghĩ tôi sẽ nói 'vâng, thế ạ' rồi rút lui sao?"

"Rút lui đi. Bây giờ thì ta còn tha cho."

Nếu chúng chịu rút lui thì không còn gì bằng. Vết thương của Mia có vẻ nặng hơn tôi tưởng. Các Cận vệ Kỵ sĩ đang sa sầm mặt mày chữa trị cho cô ấy. Nếu được, tôi muốn đưa cô ấy đến chỗ chuyên gia trị liệu ngay lập tức.

Nhưng quả nhiên đối phương cũng không chịu lùi bước.

"Nếu ngài bảo không trả, thì là chiến tranh đấy."

"Vậy à... Thế thì không còn dư địa để đàm phán nữa. Các ngươi sẽ bị giết sạch. Nhớ cho kỹ đây──Đế quốc không có thói quen đuổi đi những kẻ mình đã một lần dang tay đón nhận."

Hình ảnh của Hoàng đế năm xưa chợt thoáng qua trong tâm trí tôi. Và tôi quyết định tái hiện lại dáng vẻ đó.

***

Trước lời tuyên cáo của tôi, Abraham cười khẩy. Hắn phất tay phải lên.

Chỉ thế thôi mà một nghìn thuộc hạ của hắn đã vào tư thế sẵn sàng chiến đấu. Chỉ cần có hiệu lệnh là chúng sẽ lao vào tấn công.

"Nghe oai phong lắm, nhưng kẻ bị giết sạch sẽ là các người đấy. Các người không bỏ chạy là vì lo cho Kỵ sĩ Chu Nguyệt Vermilion đang bị thương phải không?"

"Không chạy là vì không cần thiết phải chạy. Nhưng chuyện lo lắng thì ta thừa nhận."

"Ra thế. Vậy làm một giao dịch nhé? Giao Công chúa sang đây, tôi sẽ tha cho các người."

"Trí nhớ ngươi có vẻ kém nhỉ? Để ta nói lại lần nữa nhé. Đế quốc không có thói quen đuổi đi những kẻ mình đã một lần dang tay đón nhận."

Năm xưa, Phụ hoàng cũng từng ném câu nói y hệt vào mặt sứ giả Hoàng quốc. Tôi vẫn nhớ rất rõ ngày hôm đó. Dáng vẻ của Hoàng đế nhìn từ góc phòng ngai vàng đủ ngầu để khiến người ta phải ngưỡng mộ.

Dù vậy, tôi cũng chưa từng có ý định vươn tới vị trí đó. Bởi với tôi, Hoàng đế là để ngắm nhìn. Một Hoàng đế uy phong lẫm liệt, quân lâm trên ngai vàng.

Trước kia, tôi cứ ngỡ đó sẽ là Đại hoàng huynh. Giờ đây, tôi tin rằng Leo sẽ trở thành người như thế. Nhưng con đường đưa Leo lên làm Hoàng đế còn quá nhiều chông gai.

Còn cả lời hứa với Dũng tước nữa. Tôi buộc phải trở thành kẻ bị coi là nguy hiểm hơn cả Leo. Điều đó trái với phong cách của tôi, nhưng nếu không làm thì Leo sẽ gặp nguy hiểm.

Vậy thì chỉ còn cách làm thôi.

Tôi để hình bóng vị Hoàng đế vĩ đại năm xưa chồng lên chính bản thân mình. Đó là hình dáng kết nối với Đại hoàng huynh, người từng cho những kẻ xung quanh thấy một giấc mơ, và cũng là hình dáng mà Leo đang hướng tới.

"Vậy thì chiến tranh thôi. Vừa phải che chở cho Kỵ sĩ Chu Nguyệt bị thương, tình hình hẳn cũng khó khăn cho các Cận vệ Kỵ sĩ nhỉ?"

Vẻ mặt hắn đầy vẻ dư dả. Hẳn hắn coi đây chỉ là đòn gió. Tên đại sứ năm xưa cũng y hệt như vậy.

Tôi đang bị coi thường. Hắn nghĩ tôi chỉ là một hoàng tử yếu đuối. Thế nên tôi sẽ phong ấn tất cả những toan tính và thói lười biếng vào sâu trong tim.

Tôi là đại diện của Hoàng đế. Tại phương Bắc này, tôi ngang hàng với Hoàng đế. Để bị coi thường nghĩa là để Đế quốc bị coi thường. Tuyệt đối không thể tha thứ.

"Có vẻ ngươi chưa hiểu rõ về Cận vệ Kỵ sĩ của Đế quốc nhỉ? Họ là Cận vệ. Bảo vệ mới chính là bổn phận của họ. Nếu nghĩ chỉ với một nghìn quân mà đột phá được thì cứ thử xem."

"Dọa dẫm không có tác dụng với tôi đâu?"

"Phải nói đơn giản hơn ngươi mới hiểu sao? Ta bảo là ngon thì nhào vô."

Vẫn nhìn chằm chằm vào Abraham, tôi chậm rãi bước lên phía trước.

"Ta là Bắc bộ Toàn quyền Đại quan! Tại phương Bắc này, ta được Hoàng đế ủy thác toàn quyền! Vì thế!! Những người dân trôi dạt đến lãnh thổ này là lãnh dân của ta! Ngay lúc này, ngay tại đây, những người dân cầu cứu tại phương Bắc là những người ta phải bảo hộ! Ta không có ý định nhường cho bất cứ ai! Muốn lấy thì cứ việc cướp! Nhưng nếu đã định cướp, thì hãy chuẩn bị giác ngộ tương xứng đi! Kỵ sĩ của Đế quốc không có mềm yếu như kỵ sĩ Phiên quốc đâu!"

Nhận lấy lời của tôi, Elna và các Cận vệ Kỵ sĩ đồng loạt rút kiếm. Đến lúc này Abraham mới nhận ra người đứng cạnh tôi nãy giờ là Elna, người của nhà Dũng tước.

"Ra là vậy... Vì có Amsberg ở bên cạnh nên mới mạnh miệng thế sao... Nhưng dù có là thần đồng đi nữa thì với số lượng này cũng chẳng làm gì được đâu! Vì đối tượng cần bảo vệ quá nhiều mà! Hay là định dùng Thánh kiếm? Nếu dùng Thánh kiếm để đối phó với Phiên quốc thì không tránh khỏi bị chỉ trích đâu!"

"Đối phó với lũ các ngươi thì cần gì dùng đến Thánh kiếm. Đừng có tự mãn."

"Vậy ngài định làm gì? Định bảo chúng tôi phải quỳ gối trước uy quyền của Đế quốc sao!?"

Nói rồi, Abraham ra hiệu cho thuộc hạ. Nhưng đám lính không hề lao lên.

Bởi vì chúng đã nghe thấy. Tiếng vó ngựa của một đạo quân khổng lồ.

"Thứ khiến các ngươi phải quỳ gối không phải là uy quyền của Đế quốc... mà là võ uy của Đế quốc!"

Đồng thời, chị Liese xuất hiện ngay bên cạnh tôi. Và từ phía sau, các kỵ sĩ liên tiếp kéo đến. Số lượng không dưới ba nghìn.

"Kịp rồi sao. Còn lại cứ giao cho chị."

"Không... Đây là cuộc chiến của em."

Chị Liese nở nụ cười hiếu chiến định bước lên, nhưng tôi đã ngăn lại. Chị ấy nhìn tôi với vẻ hơi ngạc nhiên.

"Toàn quân vào tư thế đột kích! Kẻ địch là quân Phiên quốc! Từ giờ phút này, chúng ta đáp lại yêu cầu của Công chúa Marianne, chính thức bước vào chiến tranh với Phiên quốc! Đây là cuộc chiến để cứu lấy người dân Phiên quốc! Hãy dạy cho tên vua không màng đến dân chúng! Cho lũ quý tộc chỉ biết vỗ béo bản thân! Cho đám kỵ sĩ không bảo vệ người dân cần bảo vệ! Biết thế nào là sức mạnh của danh dự và lòng kiêu hãnh! Với tư cách là đại diện của Hoàng đế, Arnold Lakes Adler ra lệnh!! Tiêu diệt Phiên quốc!!"

Tôi giơ tay phải lên cao rồi phất mạnh xuống.

Các kỵ sĩ, những người đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu, đồng loạt mở cuộc đột kích vào quân của Abraham. Vốn dĩ đang áp đảo về quân số, nay tình thế đảo ngược trong chớp mắt, quân Phiên quốc trở nên mong manh dễ vỡ.

"Chậc! Rút lui! Lùi về lãnh thổ Phiên quốc!"

Abraham ra chỉ thị, nhưng một đoàn kỵ sĩ mới đã xuất hiện chặn đứng đường lui đó. Hẳn là họ đã chọn lộ trình vòng ra sau lưng từ trước. Dẫn đầu là một người đàn ông nhỏ con đang cầm cây kích Halberd.

"Hỡi các kỵ sĩ nhà Reinfeld! Phấn chấn lên! Cậu bé truyền tin đã chạy bán sống bán chết rồi! Thì chúng ta vẫn còn sức mà chạy tiếp chứ!"

Jurgen cổ vũ các kỵ sĩ như thế rồi tiên phong lao vào đội hình địch. Bị chặn đường lui và rơi vào thế bao vây, quân Phiên quốc hoàn toàn lép vế từ đầu đến cuối.

Giữa khung cảnh đó, chị Liese chậm rãi thúc ngựa tiến lên.

"...Chị Liese."

"Hắn là Đại tá Abraham. Cựu quân nhân Đế quốc. Chị sẽ ban cho hắn sự trừng phạt."

"Vậy sao."

Tôi chỉ đáp gọn rồi im lặng. Đã xảy ra giao tranh rồi thì không cần nói chuyện phiếm nữa. Việc nhắc nhở chị Liese để sau cũng được.

Tôi đã nghĩ vậy, nhưng mà...

"Al... Chị đã định vị cuộc chiến này là để báo thù cho Hoàng huynh Wilhelm. Nhưng em thì khác nhỉ."

"Nếu bảo không giận thì là nói dối... Nhưng đó là chuyện quá khứ rồi. Chúng ta đang sống ở hiện tại. Vậy thì nên hướng mắt về hiện tại thôi. Có những người dân đang cầu cứu. Những người dân đang sợ hãi cơn thịnh nộ của Đế quốc. Họ không có tội. Vì đâu ai chọn được nơi mình sinh ra."

Chị Liese ngước nhìn lên bầu trời.

"Phải rồi... Đúng là như vậy."

"Vậy nên..."

"...Nhân danh Hoàng huynh Wilhelm đã khuất, ta xin thề. Ta sẽ chiến đấu theo cách mà em mong muốn. Cứu rỗi người dân, trừng phạt tên vua và lũ quý tộc độc ác. Như vậy... được rồi chứ?"

"Vâng. Cảm ơn chị."

"Người phải cảm ơn là chị mới đúng. Nhìn em bây giờ làm chị thấy hoài niệm quá. Em có chút giống Hoàng huynh Wilhelm rồi đấy."

"Em trai mà lị."

"Vậy à."

Chị Liese khẽ mỉm cười rồi rút kiếm ra.

Chiến cục đang rơi vào thế bế tắc. Lý do là vì Abraham không để cho các kỵ sĩ lại gần.

"...Al, sự kích động trong lòng chị vẫn chưa tan biến. Ngọn lửa phẫn nộ vẫn đang rực cháy. Chắc là đến chết cũng không tắt được đâu. Nhưng chị có thể kìm nén nó. Chỉ cần trút lên đầu kẻ nào đó là được."

"Đúng thế thật."

"...Hoàng huynh Wilhelm là một người tốt. Tại sao người tốt lại phải chết? Là vì sự tồn tại của những kẻ không biết liêm sỉ như thế kia. Lũ súc sinh không có lấy một chút danh dự hay lòng kiêu hãnh nào. Có bị trút cơn thịnh nộ vô lý lên đầu thì cũng đừng có mà kêu ca...!"

Giọng chị ấy đang run lên. Chị Liese đã giải phóng sự kích động kìm nén bấy lâu nay.

"Tránh đường raaaaa!!"

Chị Liese thúc ngựa lao thẳng vào giữa đội hình địch. Tôi dùng ma pháp đuổi theo chị ấy. Nghe tiếng gầm, các kỵ sĩ hoảng hốt dạt ra hai bên, mở ra một con đường trước mặt chị Liese.

Phi nước đại qua con đường đó, chị Liese vung kiếm chém xuống Abraham.

"Đường đường là Nguyên soái mà lại đích thân ra trận sao... Máu của Hoàng tộc Đế quốc chắc là ngon lắm đây!"

Chị Liese không đáp lời, liên tiếp tung ra những nhát chém, nhưng Abraham cũng đỡ được hết. Nhưng cách đỡ rất kỳ lạ. Cứ như thể thanh kiếm đang tự phản ứng vậy.

"Bị ma kiếm chiếm xác rồi sao...! Sự hạ đẳng đó mà cũng gọi là ma kiếm thì ta hiểu rồi đấy!"

"Muốn nói sao cũng được!"

Chị Liese và Abraham giao chiến ngang ngửa một hồi lâu. Trong lúc đó, binh lính Phiên quốc đã bị tiêu diệt gần hết. Không có kẻ nào chạy thoát, và cũng còn lâu quân Phiên quốc ở biên giới mới kịp hành động.

Giờ chỉ còn lại mỗi Abraham.

Tên Abraham đó nãy giờ cứ để ý xung quanh. Hắn nhận ra rằng cứ đánh với chị Liese thế này thì sẽ chẳng đi đến đâu, trong khi xung quanh đã bị kỵ sĩ vây kín.

"Dám nhìn ngang liếc dọc, dư dả quá nhỉ!"

"Vì tôi không có ý định sống chết cùng Phiên quốc đâu!"

Trong khoảnh khắc, Abraham quay lưng lại với chị Liese rồi lao thẳng vào vòng vây kỵ sĩ. Các kỵ sĩ định ngăn hắn lại, nhưng ma kiếm của Abraham tự động chém ngã họ.

Thế nhưng, Abraham đã bị chặn đứng. Bởi Jurgen đang đứng chắn ngay trước mặt.

"Cái, gì...!?"

"Cầm ma kiếm mà sao chém nhẹ hều vậy?"

Jurgen vung cây kích Halberd xuống chặn đứng ma kiếm của Abraham, dùng sức mạnh cơ bắp để khóa chặt chuyển động của hắn. Bị lôi vào cuộc đọ sức thuần túy, Abraham buộc phải dừng lại.

Nhưng dừng lại đồng nghĩa với địa ngục đang chờ sẵn.

"Đừng có ngáng đường!"

Abraham gạt phăng cây thương của Jurgen, định vung ma kiếm chém xuống.

Nhưng điều đó đã không xảy ra.

Thay vào đó, cánh tay cầm ma kiếm của Abraham bay vút lên không trung.

"Aaa...! Tay của ta!"

"Ngươi có biết mình đang chĩa mũi kiếm vào ai không hả?"

Abraham quay lại, cả người cứng đờ.

Bởi vì chị Liese, trong cơn thịnh nộ, đã vào thế vung kiếm.

"Ta nắm giữ rất nhiều thông tin...!"

"Hỗn xược."

Chị Liese bỏ ngoài tai mọi lời, đâm thẳng vào cổ Abraham, ghim chặt hắn xuống mặt đất.

Đó là đòn chí mạng.

Chữa trị lúc này cũng không còn kịp nữa.

"Không sao chứ, Jurgen?"

"Tất nhiên rồi ạ. Thưa ngài Lieselotte."

"Đừng có làm chuyện liều lĩnh quá."

"Là Công tước Đế quốc, thần không thể bỏ chạy được."

"Vậy thì từ lần sau đừng có rời ta nửa bước."

Nói rồi chị Liese rút kiếm ra.

Abraham không còn dấu hiệu nào là sẽ đứng dậy nữa.

Cứ như thế, trận chiến tại biên giới đã đi đến hồi kết.

***

"Bắc bộ Toàn quyền Đại quan, Arnold Lakes Adler ra lệnh cho Nguyên soái Lieselotte: Hãy thống lĩnh Liên quân Chư hầu phương Đông cùng Quân phòng thủ biên giới phía Bắc xâm lược Phiên quốc."

"Đã rõ chi tiết."

Nhận mệnh lệnh từ tôi, chị Liese cùng các kỵ sĩ tháp tùng lập tức lên đường hội quân với Quân phòng thủ biên giới phía Bắc.

Quân đội Phiên quốc vẫn chưa hay biết về thất bại của Abraham.

Nếu biết, chắc chắn chúng sẽ tung đòn tấn công phủ đầu, nhưng hiện tại cơ hội đang nằm trong tay chúng ta.

Tôi đã gửi quân lệnh đi rồi.

Tướng quân Harnisch, người đang tạm thời quản lý Quân phòng thủ biên giới phía Bắc, hẳn sẽ bắt đầu chuẩn bị xâm lược với vẻ mặt tỉnh bơ cho mà xem.

Ngay khi chị Liese đến nơi cũng là lúc cuộc xâm lược bắt đầu.

Việc lôi kéo quý tộc vẫn chưa hoàn tất, nhưng sự an toàn của Công chúa Marianne đã được đảm bảo. Kẻ địch chắc chắn sẽ dao động, và nếu chị Liese đánh tan quân Phiên quốc ở biên giới, bọn họ sẽ tự khắc phải quỳ gối xin hàng.

Vấn đề Phiên quốc không đáng lo, chỉ còn là vấn đề thời gian.

Quan trọng hơn là chuyện này.

"Tình trạng thế nào?"

"Không khả quan lắm..."

"Tệ đến mức đó sao?"

"Vết thương khá sâu, nhưng vấn đề không nằm ở đó. Chính hiệu lực của thanh ma kiếm kia đang cản trở hiệu quả của trị liệu ma pháp."

Vết thương của Mia sâu hơn tôi tưởng.

Vai trái và chân phải bị xuyên thủng, tên cũng cắm chi chít khắp người.

"Trị liệu ma pháp mà cấp dưới của tôi sử dụng là loại khuếch đại khả năng tự phục hồi tự nhiên, giúp vết thương khép lại. Thế nhưng, hiệu ứng của thanh ma kiếm kia lại gây cản trở, khiến vết thương mãi không lành được."

"Hiệu ứng ngăn cản vết thương khép miệng sao..."

Dù nguyên lý là gì, kết quả đã quá rõ ràng.

Đúng là một thanh ma kiếm phiền phức.

Thanh ma kiếm đó đã được niêm phong cẩn mật. Loại ma kiếm thao túng chủ nhân như vậy không phải thứ tầm thường. Tại sao Abraham lại có được nó? Chuyện này cũng cần phải điều tra.

Có rất nhiều việc phải làm, nhưng giờ tôi chẳng còn tâm trí đâu.

"Dù sao cũng hãy cứu cô ấy."

"Tôi sẽ cố hết sức. Nhưng chúng tôi không phải chuyên gia hồi phục. Không biết có thể làm được đến đâu..."

"Có cầm cự được về đến Đế đô không?"

"Không thể nào. Máu không ngừng chảy. Dù chúng tôi đang cố cầm máu..."

Là do bị tiêm vào thứ gì đó gây cản trở, hay do loại ma lực nào đó đang tác động đây?

Dù là gì thì cũng cần một loại trị liệu ma pháp cực mạnh.

Nếu tôi dốc toàn lực thi triển thì có lẽ sẽ phá giải được, nhưng dùng bây giờ thì chắc chắn sẽ lộ thân phận.

Phải tìm cách nào đó để tạo sơ hở, nếu không sẽ rất nguy.

Trong trường hợp xấu nhất, có lẽ tôi phải xuất hiện với tư cách Silver, dù có hơi gượng ép.

Đang mải suy nghĩ thì...

"Hoàng tử Arnold."

Một giọng nói trầm đục gọi tên tôi.

Quay lại, tôi thấy một người đàn ông đeo mặt nạ xanh đang đứng đó.

Người đàn ông ấy đứng sau lưng tôi từ lúc nào không hay. Elna – người cũng đã rút kiếm ra từ bao giờ – lập tức tỏ thái độ cảnh giác.

"Kẻ nào?"

"Vater, một nghĩa tặc của Phiên quốc."

"Nghĩa tặc? Ông sao?"

Với tư cách là một nghĩa tặc, Mia đã sở hữu sức mạnh đáng nể.

Nhưng Vater này còn vượt xa mức đó.

Không lý nào Elna lại không nhận ra điều ấy.

"Nếu nghi ngờ thì cứ xác nhận với Công chúa Phiên quốc là được."

"Elna. Thu kiếm lại đi, là đồng minh đấy."

"Trông chẳng giống đồng minh chút nào. Tôi vốn không tin tưởng mấy kẻ đeo mặt nạ."

"Dù vậy thì vẫn là đồng minh. Có thể nói chuyện riêng một chút không? Vater."

"Tôi cũng đang định như vậy."

Mặc cho ánh mắt đầy bất mãn của Elna, tôi mời Vater vào túp lều đã được chuẩn bị sẵn.

***

"Được rồi, về phần Mia, chúng tôi đang dốc toàn lực chữa trị. Đó là điều ông muốn nghe phải không? Vater, à không... Jack."

"Ngài đã nghe tất cả từ Silver rồi sao?"

"Vốn dĩ, việc quấy rối hậu phương trong Phiên quốc là tôi nhờ Silver. Hắn từ chối, nhưng tôi khá ngạc nhiên khi hắn lại thuyết phục được một mạo hiểm giả cấp SS hợp tác thay thế. Ngạc nhiên hơn nữa là Mia lại là con gái của mạo hiểm giả cấp SS đó. Tuy nhiên, nhờ mối duyên này mà chúng tôi nhận được sự giúp đỡ. Cảm ơn ông."

"Tôi làm vậy chẳng phải vì Đế quốc."

Tháo mặt nạ ra, Jack ngồi xuống ghế, vai buông thõng.

Tôi hiểu.

Tất cả là vì Mia.

"Như đã hứa, từ giờ chúng tôi sẽ phản công xâm lược. Các quý tộc sẽ là những kẻ đầu tiên bị trừng phạt. Như vậy Mia sẽ không còn lý do để tiếp tục làm nghĩa tặc nữa."

"...Nếu con bé còn sống."

"Ông nghe thấy rồi sao... Xin lỗi vì đã không thể bảo vệ cô ấy lành lặn. Tất cả là trách nhiệm của phía tôi."

"Người khuyên Công chúa Phiên quốc đẩy nhanh việc lưu vong là tôi... Tôi cứ nghĩ nếu mình thu hút quân truy đuổi từ Vương đô thì sẽ không có vấn đề gì..."

"Đó là lý do ông không lộ diện suốt thời gian qua sao. Quân phòng thủ Vương đô thế nào rồi?"

"Gần như bị tiêu diệt hoàn toàn."

"Đáng mừng thật đấy. Đối với Đế quốc."

Vừa nói tôi vừa đứng dậy.

Chuyện đến đây là hết.

Jack chắc cũng chẳng còn tâm trạng đâu mà nói chuyện dông dài.

"Hoàng tử Arnold..."

"Tôi sẽ báo lại với Cận vệ Kỵ sĩ. Nếu muốn gặp, ông cứ vào thăm cô ấy. Chỉ là... việc điều trị tại đây có giới hạn. Chúng tôi sẽ cố hết sức, nhưng đừng kỳ vọng quá nhiều."

"...Cảm ơn ngài."

Trả lời ngắn gọn, Jack ôm đầu cúi gầm mặt xuống ngay tại chỗ.

Nếu Jack không cầm chân quân phòng thủ Vương đô, Mia và những người khác hẳn đã bị truy đuổi ráo riết, và các quý tộc hợp tác với Công chúa Marianne cũng khó mà toàn mạng.

Xét về tổng thể, thiệt hại đã được giảm thiểu tối đa.

Nhưng nếu Jack ở bên cạnh Mia, chuyện như thế này đã không xảy ra.

Tất nhiên, việc Mia có chấp nhận điều đó hay không lại là chuyện khác.

Có hối hận bao nhiêu cũng không đủ.

Càng có sức mạnh để bảo vệ thì lại càng hối hận hơn.

Cảm giác bất lực đó, tôi hiểu rất rõ.

Dù có trở nên mạnh mẽ đến đâu mà không cứu được người quan trọng nhất, thì có ý nghĩa gì chứ?

Để vực dậy từ vũng lầy đó, tôi đã cần đến sự giúp đỡ của Leo.

Chồng chéo hình ảnh bản thân trong quá khứ lên Jack, tôi rời khỏi nơi đó.

***

Đêm xuống.

Tôi đến túp lều nơi Mia đang được điều trị.

Các Cận vệ Kỵ sĩ vẫn miệt mài chữa trị không ngơi nghỉ.

Dù vết thương không khép lại, nhưng nếu liên tục dùng trị liệu ma pháp thì có thể kiềm chế việc xuất huyết.

Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.

"Tình hình sao rồi?"

"Rất tiếc... chúng tôi đã hết cách..."

"Vậy sao... Các cô có thể ra ngoài một chút được không?"

"Chúng tôi không thể rời đi quá lâu được ạ."

"Không sao đâu."

Nói rồi tôi cho các Cận vệ Kỵ sĩ lui ra ngoài.

Cùng lúc đó, Jack đeo mặt nạ cũng xuất hiện.

Không nói lời nào, tôi bước vào trong lều.

Mia đang ngủ trên giường.

Vết thương đã được băng bó. Có lẽ hiệu quả của trị liệu ma pháp vẫn còn tác dụng một chút.

Jack lảo đảo bước lại gần Mia, quỳ xuống trước mặt cô bé.

Ông run rẩy nắm lấy bàn tay con gái, rồi áp trán mình vào đó.

"...Ngài có nghĩ tôi là một người cha tồi tệ không?"

"Ai biết được. Cảm nhận của con cái mỗi người mỗi khác."

"...Không thể nào là một người cha tốt được. Khi con bé sinh ra, tôi đã từ bỏ tư cách làm cha. Tôi giao phó tất cả cho vợ, chỉ đắm chìm vào bản thân mình với tư cách là một mạo hiểm giả. Làm một mạo hiểm giả mạnh mẽ được người khác dựa dẫm thoải mái hơn nhiều. Vợ tôi đã tuyệt vọng về tôi vì lẽ đó..."

"..."

"Nhưng mà... tôi chỉ biết biết ơn vợ tôi, cha vợ tôi và sư phụ tôi... Nếu để tôi nuôi dạy, chắc chắn con bé sẽ không lớn lên được như thế này... Nó đã trở thành một đứa trẻ biết bảo vệ người khác..."

Có vẻ ông ấy không phủ nhận.

Cách sống của Mia.

Người ông ấy trách cứ chỉ là bản thân mình.

Trừ khi là kẻ đại gian đại ác, còn lại chẳng ai nghĩ mọi thứ đều là lỗi của mình cả.

Nhưng với Jack, người đang bị sự bất lực giày vò, ông ấy không cho phép bản thân nghĩ khác đi.

Bản thân mình bất lực là điều tồi tệ nhất.

Tấm lưng đang chìm trong bóng tối kia trông thật nhỏ bé làm sao.

"...Tại sao tôi lại không có sức mạnh để chữa trị cho ai đó chứ..."

"...Trước đây tôi cũng từng nghĩ y như vậy."

"Vậy sao... Ngài đã làm thế nào để vực dậy...?"

Jack tháo mặt nạ ra, nhìn về phía tôi.

Nước mắt đang lăn dài trên má.

Một người đàn ông tầm cỡ như Jack mà lại khóc trước mặt người khác sao?

Hẳn cô bé quan trọng đến nhường nào.

Là đứa con gái mãi mới tìm lại được. Cũng phải thôi.

Tôi lấy từ trong túi ra một lọ nhỏ chứa nước, lặng lẽ nhỏ vào miệng Mia.

"Đó là...?"

"Chỉ là nước thôi. Không có hiệu quả gì to tát đâu. Ít nhất là đối với chúng ta."

"Ý ngài là sao...?"

Trước câu hỏi của Jack, tôi cười khổ.

Đành chịu thôi.

Ông ấy quá giống tôi.

Hơn nữa sớm muộn gì Jack cũng sẽ xâu chuỗi các sự kiện lại. Tôi đã can dự quá sâu rồi.

Vậy thì, đành nhờ ông ấy giúp một tay để che giấu vậy.

"Thực ra Vater, một mạo hiểm giả cấp SS, đã cho cô bé uống một loại thuốc đắt tiền. Nhờ đó mà vết thương của Mia chuyển biến tốt. Kịch bản là như vậy."

"Ngài đang nói cái gì..."

"Ông đã hỏi tôi làm thế nào để vực dậy phải không? Đó là dù thế nào tôi vẫn nghĩ sức mạnh của mình không vô dụng, và tôi muốn cứu những người đang suy sụp vì bất lực. Rằng ma pháp của tôi ── tuyệt đối không phải là thứ vô dụng."

Nói rồi, đầu tiên tôi dựng một kết giới che chắn, sau đó triển khai kết giới trị liệu dành riêng cho Mia bên trong đó.

Trị liệu ma pháp dạng kết giới tiêu tốn rất nhiều ma lực. Nhưng lần này lại không đáng kể. Mức tiêu thụ thế này chắc sẽ không sao.

Tôi duy trì kết giới trị liệu trong một khoảng thời gian.

Vết thương của Mia dần dần lành lại. Đó là do kết giới trị liệu của tôi đã triệt tiêu hiệu lực của ma kiếm.

Đến đó tôi giải trừ kết giới. Nếu chữa lành hoàn toàn thì sẽ gây nghi ngờ mất.

"Không thể nào... Khỏi rồi sao...?"

"Chưa hoàn toàn. Nhưng thế này thì trị liệu ma pháp của Cận vệ Kỵ sĩ sẽ có tác dụng bình thường thôi."

"..."

Jack nắm chặt lấy tay Mia bằng cả hai tay, nước mắt tuôn rơi không thành tiếng.

Tôi quay lưng lại với Jack, định rời khỏi lều.

Nhưng Jack đã gọi giật tôi lại.

"Khoan đã..."

"Gì vậy? À, tôi sẽ công bố thân phận của ông. Nhưng chỉ với các Cận vệ Kỵ sĩ thôi nhé. Tôi nghĩ ông nên biến mất trước khi bị hỏi han đủ điều đấy?"

"Đã rõ... Tôi sẽ làm theo lời ngài... Cảm ơn... Silver."

"Ông đang nói chuyện gì vậy?"

"...Cảm ơn ngài... Hoàng tử Arnold."

"Không có chi."

Nói rồi tôi bước ra khỏi lều.

Vừa ra ngoài, Sebastian đã xuất hiện sau lưng tôi.

"Định thuyết giáo ta sao?"

"Đâu dám ạ... Ngài Jack, một mạo hiểm giả cấp SS, là người đứng ngoài cuộc chiến tranh giành ngai vàng. Và cô Mia là điểm yếu duy nhất của ngài ấy. Nếu giúp đỡ cô Mia, chúng ta sẽ có một món nợ ân tình lớn. Dù có biết thân phận thật, ngài ấy cũng sẽ giữ kín miệng thôi. Một nước đi hay đấy ạ."

"Cứ coi là như vậy đi."

"Vâng, cứ coi là như vậy."

Tôi cười khổ đáp lại lời Sebastian, và ông ấy cũng cười khổ đáp lại.

Kết quả là tốt đẹp.

Nhưng dù kết quả có tệ đi nữa, tôi vẫn sẽ làm như vậy thôi.

Nếu cứ mãi ưu tiên tính toán thiệt hơn ở đó, tình trạng của Mia sẽ chỉ ngày càng xấu đi.

Việc tìm cách tách Jack ra cũng rất phiền phức.

Jack chắc chắn cũng sẽ bất mãn nếu tôi làm thế.

Rốt cuộc, thế này là tốt nhất.

Cả về mặt cảm xúc của tôi nữa.

Jack, người bị sự bất lực giày vò, chính là hình ảnh của tôi ngày xưa.

Tôi không thể bỏ mặc ông ấy được.

"Nào, đi giải thích sự tình với Elna thôi."

Nói rồi tôi vươn vai nhẹ một cái và bước đi.

Ngày hôm sau, Elna sau khi biết chuyện đã tìm kiếm Jack, nhưng bóng dáng ông ấy chẳng thấy đâu.

Nếu chuyện mạo hiểm giả cấp SS hợp tác với Đế quốc bị lộ ra thì sẽ là vấn đề lớn.

Do đó, tôi đã dặn dò phải quy công trạng này cho Cận vệ Kỵ sĩ, và cấm tiệt mọi người bàn tán về vụ việc này.

Vậy là mọi chuyện đã êm xuôi.

Nghĩ vậy, tôi thong thả trở về dinh thự tại lãnh địa Hầu tước Zweig, nhưng chờ đợi tôi lại là lá thư từ cha.

"Hộ tống Công chúa Marianne trở về Đế đô, sao..."

"Không thể phớt lờ cái này được đâu ạ."

"Họa vô đơn chí mà..."

Tôi thở dài thườn thượt, ném lá thư lên bàn.

Cha định đối xử với Marianne như thế nào đây?

Tùy vào đó mà tôi sẽ phải hành động theo nhiều cách khác nhau.

Nhưng dù sao đi nữa, không gặp mặt một lần thì chẳng nói chuyện được.

"Về thôi, về Đế đô."

"Tuân lệnh."

Nói rồi tôi quyết định quay trở lại Đế đô.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!