Chương 2: Chuẩn bị xâm lược
Ngày đó cuối cùng cũng đến.
"Điện hạ, công tác đón tiếp đã hoàn tất."
"Hiểu rồi. Đừng để xảy ra thất lễ gì nhé."
"Thần đã rõ."
"Nhờ ngài cả đấy. Tùy thuộc vào tâm trạng chị ấy mà cách đối xử với tôi sẽ thay đổi."
Nói rồi tôi cúi đầu trước Jurgen.
Một cách tha thiết.
Bởi lẽ đối tượng phải đón tiếp là hiện thân của sự vô lý, chị Liese.
Nếu có gì thất lễ, chị ấy sẽ trút giận gấp đôi lên đầu tôi.
Năm ngàn kỵ sĩ sẽ xuất quân để đón tiếp.
Đón tiếp Đệ nhất Hoàng nữ kiêm Nguyên soái Đế quốc. Thế này vẫn còn là khiêm tốn chán.
"Điện hạ Lieselotte rất vui mừng trước những chiến công của Điện hạ Arnold. Thần nghĩ người không cần phải lo lắng đâu."
"Có vẻ ngài vẫn chưa hiểu về con người đó rồi. Đối với chị ấy, em trai là đồ chơi. Mà cách đối xử với đồ chơi thì tùy thuộc vào tâm trạng. Chỉ cần một chuyện cỏn con thôi là sự vô lý sẽ giáng xuống đầu ngay."
"Chắc là do yêu thương quá thôi."
"..."
Không tìm được lời nào để đáp lại, tôi vừa ủ rũ vừa ra hiệu cho lui ra.
Và rồi trong căn phòng không còn ai, tôi thở dài thườn thượt.
"...Chán thật chứ..."
Nếu gặp nhau lúc tôi đang sống vất vưởng ở Đế đô thì còn đỡ, đằng này lại gặp chị Liese trong tình trạng đang giữ chức vụ thế này thì đúng là địa ngục.
Hơn nữa địa ngục lại tự tìm đến. Không thể né tránh. Một khi nó đã tự động truy đuổi mình thì chỉ còn cách đứng lại mà đỡ thôi.
Liệu lớp phòng thủ của tôi có trụ nổi không đây.
Thứ bị thử thách chính là "đệ lực".
Tất cả được quyết định bởi việc tôi có thể lấy lòng bà chị mình đến mức nào.
"Ngài Al! Bánh nướng xong rồi ạ!"
"Quả không hổ danh là Fine! Cô làm tốt lắm! Thế là đã đủ vũ khí rồi!"
Từ sáng tôi đã nhờ Fine làm bánh ngọt.
Ai cũng biết hễ có đồ ngọt là tâm trạng chị ấy sẽ khá lên đôi chút.
Thế này thì tỷ lệ thắng sẽ tăng vọt.
"Thắng rồi!"
***
Năm ngàn kỵ sĩ xếp thành hai hàng trước cổng để chuẩn bị đón tiếp chị Liese.
Trên con đường được tạo nên bởi các kỵ sĩ.
Người đang phi ngựa cùng vài cận vệ, tà áo choàng xanh tung bay trong gió, chính là người phụ nữ có mái tóc vàng óng.
Đệ nhất Hoàng nữ Đế quốc kiêm Nguyên soái Đế quốc, Lieselotte Lakes Adler.
Người phụ nữ nguy hiểm nhất Đế quốc đã đến.
"──Cần gì Bắc bộ Toàn quyền Đại quan phải cất công ra đón thế này?"
"Chức vụ không liên quan. Chỉ là em trai ra đón chị gái thôi mà."
Nói rồi tôi cúi đầu trước chị Liese đang ngồi trên lưng ngựa.
"Chào mừng tỷ tỷ đã đến. Chị đi đường xa vất vả rồi, chị Liese. Thấy chị khỏe mạnh thế này thì tốt quá."
"Em cũng có vẻ khỏe đấy nhỉ? Al."
"Sao bằng tỷ tỷ được."
Vừa cười đáp lại, tôi vừa nắm tay ăn mừng trong lòng.
Hoàn hảo.
Tôi đang diễn xuất một kịch bản hoàn hảo.
Chắc sẽ không bị bắt làm lại như hồi nào đâu.
Đang lúc tôi tự khen ngợi bản thân như thế.
Ánh mắt của chị ấy bỗng trở nên sắc lẹm.
"Nhân tiện thì... cái trò ầm ĩ này là sao đây?"
"Ơ kìa... là để đón tiếp chị Liese mà..."
"Đồ ngốc. Nếu có thể điều động chừng này binh lính để đón tiếp thì hãy dùng vì dân đi."
「D-Dạ không, thần đã sắp xếp để không làm ảnh hưởng đến các công vụ khác rồi ạ……」
「Có chừng này binh lực thì dư sức làm được khối việc đấy chứ. Có năng lực mà không hành động, ta không cho rằng có lý do nào biện minh nổi đâu?」
「Nhưng mà…… Chị Liese là Nguyên soái Đế quốc……」
「Trong tình huống khẩn cấp, chào mừng hay nghênh đón đều vô nghĩa. Nhớ cho kỹ vào. Dân chúng không ra chiến trường để ngắm binh lính diễu hành. Hình ảnh người lính trong mắt dân chúng được định đoạt nơi sa trường. Chính vì vậy, ngay từ thời bình phải hành động vì dân. Nhờ sự tin tưởng được xây dựng từ đó, dân chúng mới chấp nhận người lính. Hiểu rồi thì điều động đám lính này đi.」
「R-Rõ, đã rõ ạ……」
「Jurgen. Ngươi ở ngay đó sao không can gián? Định để cho nó muốn làm gì thì làm thế à?」
「Thần vô cùng xin lỗi. Là do thần chưa làm tròn bổn phận.」
Đến cả Jurgen cũng phải cúi đầu tạ lỗi.
Chết tiệt, không ngờ chị ấy lại gạt bỏ nghi thức nghênh đón.
Tính sai rồi. Nếu là bình thường, chị ấy sẽ phàn nàn nếu không được chào đón long trọng, nhưng hiện giờ đang là tình huống khẩn cấp.
Bình thường bà chị này vốn tùy hứng, muốn gì làm nấy. Không phải chị ấy không biết nhẫn nhịn, mà chỉ là không thèm nhẫn nhịn thôi.
Một khi cần thiết, chị ấy là người có thể chịu đựng tất cả.
Mình đã đọc sai nước đi rồi sao.
Vừa suy tính, tôi vừa cắt cử một phần kỵ sĩ đã tập hợp đi bảo vệ thị trấn, số còn lại thì điều đi tuần tra cảnh giới.
Trong lúc tôi đang xử lý việc đó, chị Liese đã nhanh chóng đi vào dinh thự.
「Chị ấy phật ý rồi……」
「Vẫn chưa muộn đâu! Bên này có bánh kẹo mà!」
Nghe vậy, tôi nhìn về phía trước.
Nếu không xoa dịu tâm trạng chị ấy ngay bây giờ thì từ nay về sau sẽ là địa ngục trần gian.
Dù thế nào cũng phải lấy lòng chị ấy mới được!
■■■
Vừa quay lại dinh thự, tôi lập tức đi đến chỗ chị Liese.
Người đang tiếp đãi chị ấy là Fine.
「Lúc nào Al cũng gây phiền phức cho cô, xin lỗi nhé.」
「Dạ không, chính thần mới là người gây phiền phức ạ. Cơ hội để thần giúp sức cho ngài ấy quá ít ỏi……」
「Không cần phải thất vọng đâu. Hãy cứ ở bên cạnh nó là được.」
「Vâng ạ!」
Dù hai người họ ít khi gặp gỡ, nhưng có vẻ chị Liese khá ưng ý Fine.
Đơn giản vì chị ấy chỉ nói chuyện thân mật với những người mình thích.
Tôi vội vàng đi đến bên cạnh chị Liese, dùng ánh mắt ra hiệu cho Fine chuẩn bị bánh kẹo.
「Thưa Điện hạ Lieselotte. Thần có nướng chút bánh ngọt, Người dùng thử nhé?」
「Hô? Bánh ngọt của Thương Âu Cơ (Blau Möwe) sao. Ta xin nhận.」
Chị Liese mỉm cười chấp nhận đề nghị của Fine.
Dấu hiệu tốt đây.
Vừa nghĩ vậy thì Fine đã mang ra một lượng lớn bánh kẹo.
Lần trước phần của tôi bị lấy sạch sành sanh mà.
Nên tôi đã dặn cô ấy làm nhiều hơn một chút.
Thấy cảnh đó, chị Liese tròn mắt ngạc nhiên.
「Làm nhiều thế này sao?」
「Nhiều quá ạ?」
「Không……」
Nói rồi chị Liese chỉ lấy một ít bánh ra đĩa nhỏ, phần còn lại đưa cho Fine.
Thấy Fine nghiêng đầu thắc mắc, chị Liese bảo:
「Trên đường đến đây, ta thấy lũ trẻ có vẻ mặt rất ủ dột. Cô hãy mang cái này ra cho chúng. Chừng này chắc là đủ chia đấy.」
「Nh-Nhưng mà……」
「Ta nhiêu đây là đủ rồi. Cảm ơn cô đã làm. Tấm lòng này ta xin nhận.」
Nói rồi chị Liese bảo Fine đi ngay, không cho cô ấy cơ hội từ chối.
Và rồi trong phòng chỉ còn lại tôi và chị Liese.
「Al, có một điều chị phải nói trước.」
「C-Chuyện gì vậy ạ……?」
「Chị ghét những kẻ cố lấy lòng chị một cách lộ liễu.」
「……Tiện thể cho em hỏi, thế những kẻ không cố lấy lòng chị thì sao?」
「Ghét nốt.」
Thế rốt cuộc là muốn sao hả……
Quả nhiên là hiện thân của sự vô lý.
「Chị ghét những kẻ không biết ý tứ, nhưng làm quá thì lại phiền phức. Vừa phải thôi là được. Làm cho vừa phải vào.」
「Cái mức độ "vừa phải" đó em không biết đâu……」
「Thế thì còn non lắm. Cố gắng lên.」
Biết cố gắng cái gì bây giờ.
Đang thầm than vãn thì chị Liese bất ngờ lôi ra một tấm bản đồ.
Đó là bản đồ biên giới phía Bắc.
「Em biết chuyện chị đã đi thám thính rồi chứ?」
「Vâng, em có nghe.」
「Hệ thống phòng thủ biên giới phía Bắc đã từng suýt sụp đổ một lần. Tạm thời Tướng quân Harnisch đang chỉnh đốn lại, tuy nhiên, việc phòng thủ vẫn đang rất lỏng lẻo.」
「Em cũng nhận được báo cáo rồi. Nghe nói chỉ riêng việc bảo vệ các pháo đài chủ chốt thôi đã quá sức.」
「Đừng có nói như chuyện của người khác thế. Em được giao phó cai quản phương Bắc đấy. Em không nghĩ vấn đề biên giới phía Bắc cũng là vấn đề em cần giải quyết sao?」
「Vấn đề biên giới phía Bắc chẳng phải là trách nhiệm của quân đội sao ạ……?」
「Em là em trai của chị. Tóm lại là thế đấy.」
Tóm lại là thế nào……?
Ý là vì tôi là em trai chị ấy, nên cỡ đó thì phải làm cho được à?
Mà, chuyện này cũng liên quan đến việc xâm lược Phiên quốc nên chắc cũng không bị coi là lạm quyền đâu nhỉ……
「Em nói trước nhé, em cũng bận rộn lắm đấy.」
「Thế nghĩa là vẫn làm được chứ gì? Cho đến khi vấn đề biên giới được giải quyết thì chưa thể tiến hành tấn công được. Nếu để lộ sơ hở khi xâm lược mà gây ra thiệt hại thì không xong đâu. Với lại…… cũng chưa có liên lạc từ Tể tướng nữa.」
「Liên lạc từ Tể tướng? Nhắc mới nhớ, chị này. Em muốn hỏi là biên giới phía Đông có ổn không vậy? Nếu chị vắng mặt trong thời gian dài như thế.」
「Thuộc hạ của chị rất ưu tú. Họ được huấn luyện để có thể hành động ngay cả khi không có chị.」
「Vậy sao…… Mà nếu thế thì tốt rồi.」
「Hơn nữa…… sẽ không tốn nhiều thời gian đâu. Cuộc chiến này một khi bắt đầu sẽ ngã ngũ ngay thôi.」
Điều đó không có nghĩa là vì chị Liese đích thân ra trận.
Dù là chị Liese đi chăng nữa thì tác chiến xâm lược cũng cần thời gian. Dù có nát đến đâu thì Phiên quốc cũng là một quốc gia.
Việc ngã ngũ ngay lập tức nghĩa là sao?
「Em không hiểu ý chị lắm. Chị biết được gì à?」
「……Thông tin tuyệt mật đấy. Cấm không được nói với ai.」
「Em biết rồi.」
「……Tể tướng và Erik đang hợp tác để chiêu dụ các quý tộc của Phiên quốc. Nếu chuẩn bị xong xuôi, dự kiến một nửa số đó sẽ theo phe ta.」
「Để tránh phải tác chiến hai mặt trận sao?」
「Đúng vậy. Dọn dẹp kẻ địch xung quanh thật nhanh gọn, rồi tập trung vào Vương quốc.」
「……Mấy kẻ phản bội dễ dàng như thế, thì cũng sẽ dễ dàng phản bội lại chúng ta thôi?」
「Sẽ không bỏ mặc đâu. Ý ta là, đối với những kẻ phản bội dễ dàng ấy.」
「Nghĩa là có những kẻ không "dễ dàng" sao?」
「……Công chúa của Phiên quốc đang mong muốn được lưu vong sang phía chúng ta. Có vẻ là một nhân vật tử tế hiếm hoi đấy. Cô ta đại diện cho phe lương tri của Phiên quốc, được nhiều dân chúng ngưỡng mộ. Các quý tộc theo phe cô ta chắc là có thể tin tưởng được.」
Tình hình nội bộ của Phiên quốc không truyền đến Đế quốc.
Việc Vua Phiên quốc có một cô con gái cũng là lần đầu tôi nghe thấy.
Mà, nếu có người có lương tri thì thuận lợi quá.
Sau khi xâm lược xong có thể giao Phiên quốc lại cho người đó.
Biến thành thuộc quốc vẫn tốt hơn là sáp nhập.
「Chuyện là thế đấy. Bắt tay vào chỉnh đốn biên giới đi. Khi nào chuẩn bị xong, chị sẽ dẫn đầu các kỵ sĩ phương Đông xuất quân.」
Tuyên bố xong, chị Liese đứng dậy khỏi ghế.
Khi tôi hỏi chị đi đâu, chị ấy thản nhiên buông một câu:
「Chị đi ngủ. Buồn ngủ rồi. Chị sẽ ở lại đây một thời gian nên đừng có mà trốn việc đấy nhé.」
「……Không phải chị đang đùn đẩy công việc cho em đấy chứ?」
「Không phải đùn đẩy. Là nhường lại đấy. Erik đang chiêu dụ quý tộc Phiên quốc. Em cũng cần lập công trạng đúng không? Chị là một người chị gái hiền lành mà lị.」
Cái bà này.
Tệ hại cũng vừa vừa phai phải thôi chứ.
Trong lòng thì phản đối kịch liệt, nhưng vì sợ bị phản đòn nên bên ngoài tôi chỉ dám nhăn mặt cho qua chuyện.
Đang mong chị ấy đi cho nhanh thì chị Liese bỗng dừng bước.
Tôi đang hoảng hốt sợ bị chị ấy đọc được suy nghĩ thì:
「Phải rồi, Al. Chị nghe chuyện trận chiến với Gordon rồi.」
「C-Có vấn đề gì sao ạ……?」
「Không, xuất sắc lắm. Có thể nói đó là trận chiến mang đậm phong cách của em và Leo. Làm tốt lắm, không hổ danh là em trai của chị.」
Nói xong những lời đó, chị Liese rời khỏi phòng.
Chuyện tâm trạng chị ấy tốt bất ngờ có khi là thật cũng nên.
２
Phiên quốc Cornix.
Tại đô thành lớn nhất, Cole.
Nơi đây đang bị bao trùm bởi tiếng kêu than của những người dân khốn khổ vì sự chênh lệch giàu nghèo khủng khiếp.
Thế nhưng, cả quý tộc lẫn hoàng tộc đều chẳng ai thèm lắng nghe tiếng nói của những người dân ấy.
Phiên quốc không phải là một đất nước nghèo nàn.
Nhờ giao thương đường biển, nơi đây sản sinh ra một lượng của cải đáng kể. Tuy nhiên, số của cải đó lại bị độc chiếm bởi một bộ phận nhỏ. Đó chính là thực trạng của đất nước gọi là Phiên quốc này.
Tuy mang danh là thuộc quốc của Liên hiệp Vương quốc Egret, nhưng thực chất lại là một quốc gia bán độc lập.
Họ gạt bỏ hầu hết sự can thiệp từ phía Liên hiệp Vương quốc.
Ngay cả một Phiên quốc như vậy, khi nhận được yêu cầu chính thức từ Liên hiệp Vương quốc, cũng buộc phải tham gia vào cuộc chiến với Đế quốc.
Cuộc xung đột nhỏ ở biên giới với Đế quốc ba năm trước, và cái chết của Hoàng Thái tử bắt nguồn từ đó.
Kể từ sự kiện ấy, Phiên quốc cố gắng tránh dính líu đến Đế quốc hết mức có thể.
Bởi họ hiểu rằng dù có tỏ thái độ thế nào thì cũng sẽ chuốc lấy cơn thịnh nộ mà thôi.
Tuy nhiên, họ đã lỡ tham gia vào cuộc chiến mất rồi.
Họ đã phối hợp với Liên hiệp Vương quốc tấn công biên giới phía Bắc và tiếp viện cho Gordon.
Đến đó thì vẫn ổn.
Đối với Phiên quốc, nếu Gordon kiểm soát được phương Bắc, hắn sẽ trở thành vùng đệm ngăn cách với Đế quốc.
Vấn đề là mọi chuyện đã không diễn ra theo đúng kế hoạch.
Gordon thất bại, và chỗ dựa duy nhất là Long Hoàng tử William cũng đã bại tẩu.
Hiện giờ không còn thế lực nào bảo vệ Phiên quốc nữa.
Họ phải tự lực đối đầu với Đế quốc.
Đầu hàng là chuyện không thể nào được chấp nhận.
Họ đã dồn Hoàng Thái tử, người được hứa hẹn một tương lai huy hoàng, vào chỗ chết. Mối hận thù đó đen kịt và sâu thẳm hơn cả vực sâu.
Mối hận thù và cơn thịnh nộ đó cũng sẽ hướng về phía người dân Phiên quốc. Những người dân đang rên xiết trong nghèo đói run rẩy lo sợ, không biết khi nào quân Đế quốc sẽ tấn công.
Hoàng tộc và quý tộc thì chỉ việc bỏ trốn là xong. Nhưng dân chúng thì đến sức để chạy trốn cũng không có.
Sau khi hoàng tộc và quý tộc cao chạy xa bay, mục tiêu bị nhắm đến sẽ là người dân Phiên quốc.
Vì hiểu rõ điều đó, nên người dân Phiên quốc sống qua ngày với những gương mặt u ám.
Thế nhưng.
「Bùm, xong đời nhé.」
Tại một Phiên quốc như thế, vẫn có những kẻ đang âm thầm hoạt động.
Đeo chiếc mặt nạ màu đỏ son, sử dụng ma cung, đó là nghĩa tặc - Kỵ sĩ Chu Nguyệt Vermilion.
Giữa lúc đất nước lâm nguy, hành động vì dân của Vermilion chính là chỗ dựa tinh thần cho bá tánh.
Hôm nay cũng vậy, Vermilion - hay chính là Mia - đã tập kích chiếc xe ngựa vận chuyển vàng bạc châu báu mà bọn quý tộc tích trữ bất chính, cô vô hiệu hóa đám lính hộ tống từ xa chỉ trong chớp mắt.
Tổ chức Ma Áo Công Đoàn Grimoire mà Mia từng truy đuổi trước đây, sau thất bại tại Đế quốc, đã biến mất khỏi Phiên quốc.
Tại sao Ma Áo Công Đoàn, vốn có mối liên hệ sâu sắc với giới quý tộc, lại vứt bỏ một nơi ẩn náu dễ chịu như thế này?
Lý do chi tiết thì Mia không rõ.
Chỉ là, cô hiểu được tâm trạng muốn tháo chạy khỏi Phiên quốc.
Bởi Phiên quốc hiện tại không thể nào chống lại cuộc xâm lược của Đế quốc.
Tuy vẫn đang tìm kiếm nhưng không thấy dấu vết nào.
Ma Áo Công Đoàn đã từ bỏ Phiên quốc rồi.
Nhưng Mia là một nghĩa tặc hành động vì Phiên quốc.
Nếu chúng vẫn lấy Phiên quốc làm căn cứ như trước thì còn được, chứ nếu cả tổ chức đã rời khỏi đây thì chẳng việc gì phải cất công đuổi theo.
Bởi vì ở Phiên quốc vẫn còn rất nhiều người cần đến sự giúp đỡ của Mia.
「Nào, dọn dẹp nhanh gọn thôi.」
Số kho báu chất trên chiếc xe ngựa bị tập kích nằm trong bốn bao tải lớn.
Mia dễ dàng vác chúng lên lưng và định rời khỏi hiện trường.
Tuy nhiên, như thể đã đợi sẵn Mia từ trước, một lượng lớn binh lính ập tới.
「Thấy rồi! Là Kỵ sĩ Chu Nguyệt! Bắt lấy hắn!」
「Hôm nay đến sớm thế không biết!」
Mọi khi dù có cảnh giác đến đâu thì cũng phải một lúc sau chúng mới chạy tới.
Đoán rằng chủ nhân của chiếc xe ngựa này đã dùng nó làm mồi nhử, Mia thở dài.
Giữa bọn quý tộc chẳng có chút tinh thần đoàn kết nào cả.
Chứng kiến cảnh tượng này, cô buộc phải nghĩ rằng cuộc chiến với Đế quốc quả thực là vô vọng.
Vừa nghĩ ngợi, Mia vừa tìm cách tẩu thoát.
Nhưng lần này vòng vây được bố trí khá nghiêm ngặt.
Mang theo số bảo vật cướp được có lẽ sẽ hơi vất vả một chút.
「Vứt đi thì phí lắm nhé……」
Vừa chạy trên mái nhà, Mia vừa lẩm bẩm.
Không biết có chỗ nào hở trong vòng vây không nhỉ.
Khi cô đang quan sát xung quanh, đột nhiên những mũi tên tấn công đám binh lính.
「Á á á á!!」
「Cái gì!? Bắn từ đâu tới vậy!?」
Giữa màn đêm, những phát bắn tỉa từ xa lao tới.
Hơn nữa lại chỉ nhắm vào chân của đám lính, cầm chân những kẻ xung quanh.
Kỹ năng có thể gọi là thần sầu.
Thấy vậy, Mia lập tức thoát ra qua lỗ hổng đó của vòng vây.
「Lại là kẻ hay lo chuyện bao đồng rồi.」
Vừa lẩm bẩm, Mia vừa đáp xuống một con hẻm vắng người.
Cô nhìn quanh quất, nhưng không thấy bóng dáng ai.
Tuy nhiên, Mia cất tiếng:
「Thỉnh thoảng cũng nên lộ diện đi chứ nhỉ?」
Sau câu nói đó, một nhân vật bước ra từ trong bóng tối.
Đeo chiếc mặt nạ màu xanh lam, toàn thân vận đồ đen.
Trên tay là một cây cung.
Những phát bắn tỉa vừa rồi là của người này.
「Có việc gì không? Vermilion.」
「Vâng, đúng là lo chuyện bao đồng đấy. Vater.」
Hiện tại, có hai nghĩa tặc đang hoạt động tại Phiên quốc.
Một người là Vermilion, người còn lại là Vater mang mặt nạ xanh.
Vater xuất hiện đột ngột, không phải là kiểu nghĩa tặc hăng hái giúp đỡ kẻ yếu như Vermilion.
Nhưng hắn lại bị Phiên quốc cảnh giác hơn cả Vermilion.
Bởi hắn chuyên nhắm vào những việc mà Phiên quốc ghét nhất một cách chính xác.
Phiên quốc nhận nhiệm vụ chuyển quân lương từ Liên hiệp Vương quốc đến cho Gordon.
Ban đầu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, nhưng từ khi Vater xuất hiện thì không còn như vậy nữa.
Dù có vận chuyển bí mật đến đâu, Vater cũng nhìn thấu vị trí của đoàn vận tải và tập kích.
Số quân lương đó được mang đến cho người dân Phiên quốc, kết quả là nạn đói của dân chúng được giải quyết.
Vì thế nên hắn được gọi là nghĩa tặc, nhưng việc Vater làm không phải là cứu giúp dân chúng, mà là quấy rối Phiên quốc.
Đó là điểm khác biệt mang tính quyết định so với Vermilion.
"Xin lỗi nếu ta lo chuyện bao đồng. Nhưng vẫn còn đợt hai, đợt ba nữa đấy."
"Hả!?"
"Nếu cô bị bắt thì ta cũng rất khó hành động. Hãy chú ý đến an toàn của bản thân hơn đi."
Dứt lời, Father biến mất.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, Mia nhíu mày.
Đây không phải lần đầu tiên cô được cứu.
Ông ta luôn xuất hiện bất thình lình và giúp đỡ cô đôi chút.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là ông ta hoàn toàn hợp tác.
Cũng chẳng hiểu ông ta gây rối tại Phiên quốc vì mục đích gì.
"Rốt cuộc ông là ai vậy chứ...?"
Mang theo nỗi nghi hoặc, Mia cũng rời đi.
■■■
Tại một ngôi nhà hoang cách đó không xa.
Father tháo chiếc mặt nạ xuống.
"Ái chà... Không ngờ cái thân này lại phải bắt chước gã mặt nạ nham hiểm kia..."
Thân phận thật sự của Father chính là Mạo hiểm giả cấp SS, Jack.
Theo đúng giao ước với Silver, Jack giấu kín thân phận và gây rối loạn cho tầng lớp lãnh đạo Phiên quốc.
Trong quá trình đó, ông đã tiếp xúc với Vermilion, người được cho là con gái ông.
Jack gần như tin chắc Vermilion là con gái mình. Bởi cách con bé giương cung quá giống ông.
Tuy nhiên, vì đối phương vẫn còn cảnh giác nên chưa thể vui vẻ hợp tác ngay được.
Nếu đi theo Vermilion và thấy sư phụ của con bé ở đó thì sẽ chắc chắn hơn, nhưng chuyện đó chỉ có thể thực hiện khi đôi bên hợp tác.
Nếu bám đuôi mà bị lộ vị trí thì sẽ đẩy con bé vào nguy hiểm.
Và quan trọng hơn hết.
"Không thể để bị ghét được."
Vừa nói, Jack vừa tự ngửi mùi cơ thể mình.
Ngày nào ông cũng tắm rửa, chắc là không có mùi mồ hôi đâu nhỉ?
Ông bố mà hôi hám thì sẽ bị con gái ghét mất.
"Nhắc mới nhớ, nghe nói quý tộc Phiên quốc vừa nhập về loại nước hoa tốt lắm phải không? Đi cướp một ít vậy."
Nói rồi, không chút che giấu tư tâm, Jack đeo mặt nạ lên và lại hóa thân thành Father.
3
"Quả đúng là tộc Dwarf."
Kế hoạch xây dựng thành phố cho dân tị nạn đang tiến triển thuận lợi.
Những người Dwarf với tay nghề thượng thừa đang ngày đêm làm việc.
Tuy quy mô chỉ cỡ một ngôi làng lớn, nhưng đã đủ điều kiện để con người sinh sống.
"Wahahaha!! Đúng không? Đúng không? Quả nhiên là thế nhỉ? Khen nữa đi!"
"Vua Macall."
Từ phía sau lưng tôi vang lên tiếng cười hào sảng. Quay lại, tôi thấy một người Dwarf với bộ râu rậm rạp đang đứng đó.
Tên ông là Macall.
Vua của tộc Dwarf.
Trên tay ông nắm một cái cốc vại lớn, uống thứ bên trong ừng ực như thể uống nước lã.
Thế nhưng, đó là rượu đặc chế của tộc Dwarf. Nếu là người bình thường thì thứ đó quá mạnh, không thể nào uống nổi.
"Kỹ thuật của tộc Dwarf chúng ta là nhất lục địa! Nhìn ra được điều đó, quả không hổ danh là em trai của vị công chúa kia!"
"Tôi rất cảm kích vì ngài đã đáp lại lời thỉnh cầu."
"Đừng khách sáo thế! Chúng ta có món nợ với Đế quốc! Gặp khó khăn thì giúp đỡ lẫn nhau là chuyện thường tình!"
Macall vừa cười lớn vừa nốc rượu.
Những người Dwarf đang làm việc khi thấy bóng dáng Vua cũng hân hoan rót rượu vào cốc và uống.
Có thể chỉ là uống mừng xã giao thôi, nhưng hào sảng quá mức thế này thì tôi hơi ớn.
Với lại, vẫn đang trong giờ làm việc mà uống rượu được sao?
Chắc chắn cũng có những công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ mà.
"Hoàng tử! Ngài cũng làm một ly chứ!?"
"Tiếc là tôi không phải hũ hèm đến mức uống được rượu của tộc Dwarf."
"Cũng phải ha! Tại vị công chúa kia cứ uống rượu tỉnh bơ nên ta quên béng mất!"
Macall lại cười wahahaha.
Chị Liese là một hũ hèm chính hiệu. Tửu lượng cực kỳ cao.
Nhưng dù vậy, uống được cả rượu của Dwarf thì...
Không chỉ bên ngoài mà cả bên trong cũng "trâu bò" sao. Đúng là bó tay với bà chị này.
"Vua Macall, tôi muốn nói chuyện về việc trả ơn."
"Trả ơn? À, phải rồi ha. Ta cứ thế đi theo lời mời của vị Công tước kia mà! Nếu chỉ có mình ta thì ta sẽ bảo chỉ cần rượu ngon là đủ, nhưng dù sao ta cũng là Vua mà lị! Qua đằng kia nói chuyện nào!"
Cảm giác như ông ấy đã quên sạch sành sanh vậy.
Có phải là hào sảng quá mức rồi không?
Mà, có lẽ chính vì tính cách này nên Đế quốc mới cho phép họ có lãnh địa tự trị.
Nếu xảo quyệt hơn thì đã bị Đế quốc cảnh giác và chẳng đời nào được cho phép lập lãnh địa tự trị rồi.
Một căn chòi gần đó. Là nơi ở tạm thời do người Dwarf dựng lên.
Bước vào trong, Macall ngồi phịch xuống ghế.
"Ta không thích mấy trò thăm dò phiền phức! Thứ ta muốn là lãnh thổ!"
Macall đột ngột tuyên bố.
Một yêu cầu quá quắt, nhưng cũng là một yêu cầu bất khả kháng.
"Vậy tôi cũng xin trả lời thành thật. Việc mở rộng lãnh thổ cho Vua Macall e là rất khó."
Mở rộng lãnh địa tự trị đồng nghĩa với việc gia tăng ảnh hưởng của tộc Dwarf, và cũng sẽ nảy sinh nhu cầu tước đoạt đất đai của các quý tộc xung quanh khu vực đó.
Chuyện đó rất khó.
Nhưng tôi cũng có thể hiểu được lý do.
"Nghe nói những người Dwarf lưu lạc khắp nơi đang dần quy tụ về dưới trướng Vua Macall?"
"Đúng vậy. Lãnh địa tự trị quả thực đã trở nên chật chội. Ta muốn mở rộng."
"Vụ việc đó tôi không thể làm gì được. Dĩ nhiên tôi có thể nói chuyện với Tể tướng hay Phụ hoàng, nhưng e là không giúp được gì nhiều."
"Vậy sao... Hừm, khó nhỉ."
Vua Macall lộ rõ vẻ mặt khó xử thực sự.
Tôi cũng muốn giúp ông ấy, nhưng vấn đề này quá lớn.
"Hoàng tử, cậu không có kế sách gì sao? Ta đã hợp tác rồi. Bên cậu đáp lễ cũng đâu có mất mát gì chứ?"
"Kế sách sao?"
"Phải. Người hầu cận của lão Egor có nói rằng nếu là Hoàng tử thì có thể xoay xở được."
"Ra là vậy."
Chắc chắn vấn đề này đã được thảo luận trong lãnh địa tự trị.
Lúc đó Sonia hẳn cũng đã được hỏi ý kiến.
Một Bán Elf lại đi suy nghĩ vấn đề của tộc Dwarf, cũng thú vị đấy chứ.
Tuy nhiên, đây vẫn là một bài toán khó.
Nếu quá thiên vị tộc Dwarf, tôi sẽ bị dòm ngó.
Cân nhắc sự cân bằng trong chuyện này thì...
"Ngài có nhất thiết phải đòi hỏi hình thức 'lãnh địa riêng' không?"
"Không câu nệ. Thứ ta cần là nơi để sinh sống."
"Vậy thì... cho một bộ phận người Dwarf nhập cư vào phương Bắc thì sao? Phương Bắc hiện vẫn đang trong quá trình tái thiết. Công việc dành cho người Dwarf có rất nhiều. Hơn nữa, hàng thủ công mỹ nghệ và kỹ thuật của tộc Dwarf cũng có thể giúp thúc đẩy lưu thông tiền tệ và nhân lực. Có thể nói đây là cuộc nhập cư mang lại lợi ích lớn cho phương Bắc."
"Ồ! Ý kiến hay! Cứ thế mà làm!"
"Tiếc rằng tôi chỉ là quan lại. Khi công cuộc tái thiết tạm ổn, tôi sẽ rời khỏi vùng đất này. Vấn đề này cần phải thảo luận với các quý tộc phương Bắc. Phụ hoàng sẽ lo liệu phía bên này. Vua Macall hãy đàm phán với người đại diện của phương Bắc nhé."
"Cũng phải. Bên ta cũng cần phải chọn lựa người để đưa đi nhập cư."
"Không phải cứ nhập cư là xong đâu. Con người và Dwarf. Vì khác chủng tộc nên chắc chắn sẽ có xung đột. Mỗi lần như thế ngài sẽ phải đau đầu đấy. Dù vậy ngài vẫn chấp nhận chứ?"
"Ta sẽ coi đó là trách nhiệm của một vị Vua mà gánh vác! Được lo nghĩ cho dân chúng âu cũng là một niềm hạnh phúc. Bởi khi vong quốc, ta đã đánh mất niềm hạnh phúc đó một lần rồi."
Thoáng chốc, gương mặt Macall lộ vẻ hối tiếc.
Khi bị Hoàng quốc xâm lược, tộc Dwarf đã kháng cự toàn lực.
Tuy nhiên, họ không bảo vệ được đất nước.
Quy mô quốc gia quá chênh lệch. Dù người Dwarf có dũng mãnh đến đâu thì thất bại cũng là điều đã được nhìn thấy trước.
"Ngài có hối hận vì đã không đầu hàng không?"
"Chúng ta đã chiến đấu vì lòng kiêu hãnh của tộc Dwarf. Dù có giữ được mạng sống mà bị Hoàng quốc đối xử như nô lệ thì ta không chịu nổi. Nên ta đã chiến đấu. Điều đó ta không hối hận. Điều ta hối hận là đã không cầu cứu nước láng giềng. Khi đó, Đế quốc đang có chiến tranh với Vương quốc. Ta đã mặc định rằng họ sẽ chẳng đời nào giúp đỡ nên không nói gì cả. Và rồi sau khi thua trận, ta mới dựa vào Đế quốc. Đó là phán đoán dựa trên việc Đế quốc vẫn tốt hơn Hoàng quốc, nhưng mà... Đế quốc đã xả thân bảo vệ chúng ta. Nhờ họ giữ vững thái độ cứng rắn mà sau đó chúng ta không còn bị Hoàng quốc quấy nhiễu nữa. Ta chỉ biết biết ơn Hoàng đế và bà Mitsuba."
Nói xong, Macall đứng dậy.
Và rồi ông nở nụ cười hào sảng.
"Vì vùng đất này, chúng ta sẽ dốc toàn lực hợp tác. Tin tưởng Hoàng tử - con trai của ân nhân, tin tưởng những con người sống trên mảnh đất Đế quốc này, chúng ta sẽ nỗ lực. Không hẳn là cái giá trao đổi, nhưng... cậu có thể nghe ta một thỉnh cầu được không?"
"Nếu nằm trong khả năng, tôi có thể nghe."
"Là một kẻ mất nước, ta hiểu rất rõ nỗi đau vong quốc. Và cả việc khi đó sẽ có bao nhiêu sự hy sinh nữa. Ta hiểu rõ rằng đối với Đế quốc, Phiên quốc là kẻ thù đáng căm hận. Nhưng người dân ở đó không có tội. Chênh lệch sức mạnh là quá rõ ràng. Xin đừng gây ra những hy sinh không cần thiết."
"Câu đó ngài nên nói với chị Liese chứ không phải tôi chứ?"
"Ta nói rồi. Chỉ nhận lại câu trả lời là sẽ suy nghĩ thôi."
Đúng là chị Liese có khác.
Không hứa hẹn bừa bãi sao.
Chị Liese là người đã chứng kiến Đại huynh ở cự ly gần nhất.
Mối hận thù với Phiên quốc của chị ấy sâu sắc hơn bất cứ ai.
Nhưng mà.
"Lời thỉnh cầu đó là thừa thãi. Tôi không có ý định bỏ qua cho kẻ nào làm hại người dân Phiên quốc. Vì tôi đã có lời hứa rồi. Tôi đã hứa sẽ bảo vệ người dân Phiên quốc trong phạm vi khả năng của mình. Với một người."
"Hô? Chấp nhận một lời hứa như thế sao. Cậu lạ thật đấy?"
"Tôi hay bị nói vậy lắm."
"Nhưng mà, ta thích. Vì ta thích mấy tên ngốc mà lị! Nếu giữ được lời hứa đó, Hoàng tử Arnold. Ngài sẽ giành được lòng tin của người Dwarf trên khắp lục địa này."
"Tôi sẽ mong chờ điều đó."
Đáp lại lời tôi, Macall cười nhếch mép, rồi vừa uống rượu một cách hào sảng vừa rời đi.
4
Công cuộc tái thiết đang diễn ra thuận lợi.
Vấn đề lương thực đã được giải quyết bởi các thương nhân miền Đông, và việc họ để mắt đến ngựa chiến miền Bắc cũng đã bắt đầu tạo ra sự lưu thông người qua lại.
Thành phố cho dân tị nạn cũng đang dần thành hình nhờ sự hợp tác của tộc Dwarf.
Vua Dwarf Macall đã có buổi thảo luận với các quý tộc quyền lực phương Bắc, đứng đầu là Charlotte, và bắt đầu bàn về việc nhập cư của người Dwarf.
Về chuyện nhập cư của người Dwarf, tôi đã viết thư cho Phụ hoàng.
Câu trả lời nhận được là Người sẽ cử sứ giả tới.
Chi tiết cụ thể thì không được thông báo gì cả.
"Không biết ai sẽ đến đây."
"Nếu là sứ giả của Bệ hạ thì chẳng phải là Tể tướng sao?"
"Tể tướng đang bận rộn với mưu tính tại Phiên quốc, việc ông ấy đến đây là không thực tế. Chẳng phải là một vị Hoàng tử nào đó sao?"
Charlotte phản bác lại ý kiến của Elna.
Vì nói đúng quá nên Elna chỉ biết làm mặt ấm ức.
Về khoản mồm mép thì cô ấy chắc không thắng nổi Charlotte đâu.
"Mà, chắc chắn là nhân vật có địa vị tương xứng với vai trò sứ giả của Hoàng đế. Đừng có thất lễ đấy."
"Tôi không muốn nghe câu đó từ Al đâu."
"Tôi nghĩ Al cũng chẳng muốn nghe ai đó nói vậy đâu."
"Cái gì cơ?"
"Cô có ý kiến gì à?"
"Tôi đàng hoàng hơn Al nhiều nhé! Dạo trước tôi cũng đã cứu phương Bắc còn gì!? Biết ơn hơn chút đi!"
"Đó là chiến thuật của Al mà!? Với lại tôi không quên cái bộ dạng thảm hại lúc sợ qua sông của cô đâu nhé!?"
"Tôi không có sợ! Đã bảo là tôi chỉ không giỏi khoản đó thôi mà!?"
Lại bắt đầu cãi nhau rồi.
Charlotte dường như không thể hòa hợp được với Elna.
Elna là kiểu người sẽ tôn trọng lại người tôn trọng mình, nhưng với kẻ không như thế thì cô ấy sẽ đối đầu.
Thế nên hai người họ như nước với lửa.
Mà, cũng không phải là ghét nhau tận đáy lòng nên thôi kệ đi.
"Làm ơn đừng có cãi nhau trước mặt sứ giả được không? Đánh giá về tôi sẽ bị giảm xuống đấy."
"Nói với Charlotte ấy!"
"Nói với Elna ấy!"
Hai giọng nói chồng lên nhau.
Rồi cả hai cùng nhăn mặt với nhau.
Thiệt tình, rốt cuộc là ăn ý hay không ăn ý đây.
"Sebas, bao lâu nữa sứ giả tới?"
"Xem nào. Chắc cũng sắp đến nơi rồi ạ."
Vậy thì ra đón thôi nhỉ.
Vừa nghĩ vậy, tôi vừa nhấp một ngụm hồng trà.
Đúng khoảnh khắc đó, một giọng nói vang lên từ phía sau.
"Khỏi cần đón tiếp. Ta đã ở đây rồi."
"Phụt!?"
Tôi suýt nữa thì phun hết hồng trà ra ngoài.
Đó là vì giọng nói vang lên từ phía sau, và cũng vì đó là một giọng nói nghe rất quen.
"Sebas, trực giác của ông cùn đi rồi hay sao ấy nhỉ? Để bị tiếp cận từ sau lưng dễ dàng thế này."
"Trêu chọc thân già này là không tốt đâu ạ. Ngài mà xóa bỏ hiện diện để tiếp cận thì quả thực thần không thể nhận ra nổi."
Khi có Sebas ở đây, tôi không giăng kết giới.
Vì hầu như không có chuyện Sebas không nhận ra kẻ xâm nhập.
Tuy nhiên, ngoại lệ thì luôn tồn tại.
Một ngoại lệ hiếm hoi của Đế quốc đã đến đây với tư cách sứ giả.
Tôi vội vàng đứng dậy khỏi ghế và quay lại.
Thì thấy một người đàn ông với mái tóc màu hoa anh đào đang bước vào phòng từ cửa sổ.
Màu mắt của ông ấy là màu phỉ thúy.
"Dũng tước!? Tại sao ngài lại!?"
"Cha!?"
Đứng đó là một người đàn ông trung niên với vóc dáng cao ráo.
Nhìn bề ngoài thì nói là ba mươi tuổi cũng có người tin.
Gương mặt tuấn tú cùng cơ thể săn chắc. Tuy nhiên, nụ cười lại rất thân thiện và ôn hòa.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là Dũng tước đương đại, Theobalt von Amsberg, bằng xương bằng thịt.
"Ta xin lỗi vì màn xuất hiện không được lịch sự cho lắm. Tại ta hơi tò mò về tình hình của các cậu."
"Đau tim lắm nên làm ơn dừng lại được không ạ...?"
"Hahaha! Cỡ này thì chưa đến mức làm cậu giật mình đâu nhỉ? Nghe nói cậu đã dẫn đầu chư hầu phương Bắc xuất hiện ngay sau lưng quân địch mà? Phía kẻ địch chắc chắn còn đau tim hơn nhiều."
"Tôi quen đi hù người khác, chứ không quen bị người khác hù."
"Thế thì gay go nhỉ. Cuộc đời phải có bất ngờ thì mới tỏa sáng chứ."
Nói rồi, Dũng tước mỉm cười tươi rói và hướng ánh mắt về phía Charlotte.
Charlotte, người không ngờ rằng Dũng tước lại đến đây, vẫn đang đứng chết trân tại chỗ.
"Hầu tước Charlotte von Zweig phải không? Hân hạnh được gặp. Ta là Dũng tước Theobalt von Amsberg. Thật vinh dự khi được diện kiến Tân Lôi Thần."
Dũng tước thản nhiên đưa tay phải ra trước mặt Shar.
Shar bối rối giây lát, không biết phải phản ứng ra sao, rồi rụt rè nắm lấy tay ông.
"Là... là Hầu tước Charlotte von Zweig ạ... T-tôi cũng rất vinh hạnh được gặp ngài. Thưa Dũng tước Amsberg."
"Đừng căng thẳng thế chứ. Mang tiếng là Dũng tước nhưng ta có làm gì to tát đâu. Chỉ là đi dạo quanh Đế quốc cho khuây khỏa thôi mà."
Nói thì hay lắm.
Miệng bảo đi dạo, nhưng thực chất là đi vòng quanh để tiêu diệt các tổ chức chống đối Đế quốc.
Càng về những vùng hẻo lánh, tai mắt của Hoàng đế càng khó vươn tới. Vì thế, Dũng tước mới thay mặt Bệ hạ đi đến những nơi đó và nghiền nát các thế lực kia.
Trước đây, vai trò đó thuộc về Cận vệ Kỵ sĩ. Tuy nhiên, do việc bảo vệ an nguy của Hoàng đế được đặt lên hàng đầu, nên Dũng tước đã đảm nhận trọng trách này.
"Nào, chắc cậu cũng nhận ra rồi, ta là sứ giả của Hoàng đế Bệ hạ. Chúng ta vào chuyện chính luôn chứ? Al."
"Không, cho tôi xin chút thời gian..."
"Vậy sao... Thế thì."
Ánh mắt của Dũng tước chuyển sang Elna, người nãy giờ vẫn đang lảng tránh ông.
Elna cứng đờ người, lưng thẳng đuột.
Cái này là...
Đến giờ thuyết giáo rồi.
"Elna... con có hiểu ta muốn nói gì không?"
"...C-có phải là việc con không nhận ra sự hiện diện của Cha không ạ...?"
"Hiểu rồi đấy nhỉ. Nếu ta là thích khách thì đầu của Al đã lìa khỏi cổ rồi đấy."
"C-con vô cùng xin lỗi..."
"Nếu xin lỗi mà xong chuyện thì cần gì đến Cận vệ Kỵ sĩ nữa. Xét đến tình hình Đế quốc hiện tại, giá trị của từng thành viên Hoàng tộc đang ngày càng tăng cao. Huống hồ Al giờ là Bắc bộ Toàn quyền Đại quan. Có thể nói hiện tại cậu ấy là một trong những Hoàng tử được Hoàng đế trọng dụng nhất. Vì thế con mới ở đây. Con nghĩ mình được phái đến đây chỉ vì quan hệ tốt với cậu ấy sao?"
"..."
"Hãy rèn luyện sự điềm tĩnh hơn nữa đi. Đến giờ vẫn chưa có ai đề cử con làm Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ, hãy khắc cốt ghi tâm rằng nguyên nhân chính là ở những điểm đó đấy."
"Vâng... con sẽ cố gắng..."
Nhìn Elna suy sụp thấy rõ, tôi chỉ biết thở dài.
Vẫn như mọi khi nhỉ. Hai người này.
Elna đúng là không dám ho he nửa lời trước Dũng tước.
"Dũng tước. Elna đã làm rất tốt rồi."
"Cậu lúc nào cũng chiều hư Elna. Vì thế con bé mới luôn lơ là cảnh giác trước mặt cậu. Từ nhỏ đã thế rồi."
"Cũng như nhau cả thôi mà. Nhờ có Elna hộ vệ mà tôi được cứu không biết bao nhiêu lần rồi."
"Ôi trời... Đừng có nhõng nhẽo với Al quá đấy."
"Vâng... con sẽ chú ý."
Nhìn Elna ủ rũ, Dũng tước khẽ thở hắt ra.
Trong mắt Dũng tước, có lẽ Elna vẫn còn non nớt lắm. Mà cũng vì là cha con nên ông ấy mới vô tình khắt khe như vậy.
"Được rồi, giờ ta đi chào hỏi Điện hạ Lieselotte một tiếng đây. Chuyện chính để sau đó nhé?"
"Vâng. Thế thì tốt quá."
"Hầu tước Zweig. Xin lỗi nhưng phiền cô dẫn đường được không?"
"V-vâng! Lối này ạ!"
Nói rồi Dũng tước cùng Shar rời khỏi phòng.
Nghe tiếng bước chân đã đi xa hẳn, tôi và Elna đồng thời thở hắt ra một hơi dài thượt.
"Hàaa... Sao sứ giả lại là Dũng tước chứ..."
"Tổn thọ mất thôi..."
"Trước mặt ngài ấy, cả hai người đều chẳng khác gì trẻ con cả."
Nghe câu nói của Sebas, tôi chỉ biết than ngắn thở dài.
Sao cứ toàn mấy người không theo ý mình kéo đến thế này. Cứ như đang bị chơi khăm vậy.
Tuy nhiên, tôi cũng không nghĩ phụ hoàng lại làm những chuyện vô nghĩa đến mức đó.
"Vừa để trả đũa, vừa chọn người có thực lực sao..."
Câu chuyện nghiêm túc mà Dũng tước sắp nói, có lẽ không chỉ dừng lại ở vấn đề tộc Dwarf.
***
"Nào, vào chuyện chính thôi."
Đêm xuống.
Trong phòng chỉ còn lại tôi và Dũng tước. Cuộc nói chuyện bắt đầu sau khi đã hoàn toàn đuổi hết người ngoài.
"Không chỉ có mỗi vụ tộc Dwarf thôi đúng không?"
"Tất nhiên. Hoàng đế Bệ hạ đời nào lại phái ta đi chỉ vì chuyện cỏn con đó. Dù tất nhiên, vụ tộc Dwarf cũng quan trọng."
"Vậy bắt đầu từ chuyện tộc Dwarf trước được không?"
"Được thôi."
Dũng tước mỉm cười đáp lời, nhấp một ngụm hồng trà. Người này, dù làm bất cứ động tác gì cũng toát lên phong thái hơn người.
"Hoàng đế Bệ hạ về cơ bản chấp thuận vụ việc liên quan đến tộc Dwarf."
"Về cơ bản?"
"Quý tộc phương Bắc từ nay về sau phải tích cực trong việc tiếp nhận nhập cư từ các nước khác... Tóm lại là không được chỉ dừng lại ở mỗi tộc Dwarf."
"Ý là phải tiếp nhận cả dân tị nạn tràn sang từ Phiên quốc sao?"
"Không chỉ Phiên quốc. Dân chúng Vương quốc cũng có thể sẽ tới. Có khi còn phải tiếp nhận cả những Elf đang gặp rắc rối sau vụ việc với Dark Elf nữa."
"Định đùn đẩy tất cả cho phương Bắc sao?"
"Đây là chuyện chưa từng có tiền lệ. Nếu đã tạo ra tiền lệ, thì sau đó các cậu phải tích cực hoạt động, nếu không sẽ rất phiền."
"Đất đai có hạn."
"Bệ hạ định buông bỏ Lãnh địa Hoàng đế đấy."
Điều đó khiến tôi không khỏi ngạc nhiên.
Lãnh địa Hoàng đế là những vùng đất trực thuộc quyền cai quản của Hoàng đế nằm rải rác khắp nơi. Đa phần đều là những vùng đất đặc biệt, có mỏ vàng hoặc bảo ngọc. Việc buông bỏ chúng đồng nghĩa với việc có thể chuyển giao những nơi đó cho quý tộc phương Bắc.
Thương lượng theo kiểu trao quyền lợi để đổi lấy đất đai sao? Nếu vậy thì quý tộc phương Bắc sẽ vui vẻ dâng đất thôi.
"Quan hệ giữa Trung ương và phương Bắc ngày càng xấu đi. Vì thế phương Bắc trở nên khép kín hơn so với các vùng khác. Bệ hạ muốn giải quyết vấn đề đó."
"Không dùng quyền hạn của Hoàng đế để thu hồi đất, là vì nghĩ đến cảm xúc của quý tộc phương Bắc sao?"
"Đúng vậy."
"Thế nhưng, giá trị của Lãnh địa Hoàng đế còn nặng hơn đất đai nhiều."
Lập chiến công mà lại bị tước đoạt một phần lãnh địa thì sẽ tích tụ bất mãn. Vì thế tôi hiểu việc dùng thứ khác để trao đổi. Tuy nhiên, cái giá phải trả chỉ để lấy đất đai là quá lớn.
"Ban thưởng là một chuyện. Nhưng Bệ hạ nghĩ chỉ thế thôi thì chưa đủ."
"Chuộc lỗi sao?"
"Chắc là vậy. Và cũng là đầu tư nữa. Nếu quyền lợi của Lãnh địa Hoàng đế thuộc về phương Bắc, phương Bắc sẽ càng thịnh vượng hơn. Việc tái thiết cũng sẽ tiến triển thuận lợi."
"Giúp được nhiều đấy nhưng... Người định giao dịch với quý tộc phương Bắc nào?"
"Nghe nói là giao phó hết. Bệ hạ giao toàn quyền xử lý Lãnh địa Hoàng đế cho cậu."
"Thế chẳng phải là đùn đẩy trách nhiệm sao..."
"Bệ hạ phán đoán rằng nếu coi đó là thứ cậu giành lấy được, chứ không phải thứ Hoàng đế ban cho, thì sẽ dễ được chấp nhận hơn."
"Như thế thì đánh giá về phụ hoàng sẽ không tăng lên đâu."
"Ta cũng nói vậy rồi, nhưng ngài ấy bảo một Hoàng đế đang chờ chuyển giao quyền lực thì không cần bận tâm đến đánh giá làm gì."
Định cứ thế bị phương Bắc ghét bỏ rồi thoái vị sao?
Định gánh hết ác cảm từ phương Bắc à?
Ác cảm cuộn trào của phương Bắc đối với Hoàng tộc đã nhạt đi. Tuy nhiên, ác cảm đối với Hoàng đế thì vẫn còn đó.
"Đúng là người chuyên chịu thiệt..."
"Cậu mà cũng nói câu đó sao?"
Dũng tước cười khúc khích rồi đứng dậy khỏi ghế sofa. Ông đi một vòng quanh phòng. Chắc là đang cảnh giác xung quanh.
"Thất lễ nhé, ta được dặn là không được để ai nghe thấy chuyện này."
"Không sao. Nếu cần thì đổi địa điểm nhé?"
"Không cần đâu. Hành động gây chú ý cũng chẳng để làm gì."
"Việc ngài đến đây đã là gây chú ý nhất rồi còn gì?"
"Không vấn đề gì. Ta sẽ lấy cớ là đến để rèn giũa lại Elna."
"Ý ngài là... động tĩnh của chúng ta đang bị theo dõi?"
"Có lo ngại về điều đó. Nào, vào chủ đề chính... Hoàng tộc hiện đang bị tấn công. Cuộc tranh đoạt Đế vị lần này có lẽ đang nằm trong lòng bàn tay của kẻ nào đó."
Cuộc tranh đoạt Đế vị lần này rất kỳ lạ.
Có hai người đã nói như vậy. Dũng tước đang đứng trước mặt tôi, và cha nuôi của Sonia - người được mệnh danh là thiên tài quân sư. Cả hai đều là những người có con mắt quan sát sắc bén.
Tuy nhiên lại không có bằng chứng rõ ràng. Nhưng tôi không ngờ phụ hoàng lại là người mở lời về chuyện đó trước khi tôi tìm ra bằng chứng.
"...Có bằng chứng không?"
"Không có vật chứng rõ ràng. Nhưng theo kiến giải của Hoàng đế Bệ hạ và phu nhân Mitsuba, thì có phải Hoàng tộc đang chịu một loại lời nguyền nào đó thông qua các Phi tần hay không?"
"Mẫu thân cũng nghĩ vậy sao?"
"Đúng hơn thì người tìm ra câu trả lời là phu nhân Mitsuba. Manh mối đầu tiên là di ngôn của Đệ nhị Phi. Bà ấy đã nhắn lại với Bệ hạ rằng không được tin bất kỳ Phi tần nào ngoài phu nhân Mitsuba."
"...Mẫu thân vốn giữ thái độ không can thiệp, nên sẽ không gây ảnh hưởng đến con cái sao?"
"Chính là vậy. Đệ nhị Phi đã cố tình thu hút lời nguyền về phía mình rồi qua đời. Cũng có thể nghĩ rằng bà ấy cảm nhận được sự thay đổi của bản thân nên đã tự phán quyết chính mình. Bởi bà ấy là Phi tần có ảnh hưởng lớn nhất đến Hoàng đế Bệ hạ."
"Đúng là huynh trưởng Gordon và tỷ tỷ Zandra đều chịu sự can thiệp từ mẹ của họ. Đó là nguyên nhân khiến tính cách họ dần thay đổi sao?"
"Đó là giả thuyết có thể nghĩ đến. Vẫn chưa biết chi tiết cụ thể. Chỉ là suy đoán nảy sinh từ di ngôn của Đệ nhị Phi. Tuy nhiên... xét theo tình hình thì cũng hợp lý."
Thà giả định rằng có kẻ giật dây trong bóng tối còn dễ chịu hơn là bảo chẳng có gì.
Tuy nhiên, giả sử suy đoán đó là đúng đi.
"Mối lo ngại còn lại là huynh trưởng Erik và huynh trưởng Conrad sao?"
"Đúng vậy. Hoàng tử Conrad tuy không được Đệ tứ Phi kỳ vọng, nhưng thay vào đó lại được Đệ tam Phi chăm sóc."
"Tôi nghĩ sau khi trưởng thành thì huynh ấy đã giữ khoảng cách rồi... Nhưng rốt cuộc lại đi theo phe huynh trưởng Erik, chắc là vẫn có giao lưu ngầm."
"Đến mức giết cả mẹ ruột cơ mà. Tuy không công bố ra ngoài, nhưng Hoàng tử Conrad đang bị cấm túc. Có vẻ cậu ta không muốn ca ngợi một Hoàng tử đã giết mẹ ruột."
"Đương nhiên rồi. Xung quanh phụ hoàng lúc nào cũng có Cận vệ Kỵ sĩ, đâu cần thiết phải đích thân ra tay. Nếu đã liên kết với huynh trưởng Erik thì càng không cần. Đến lúc cần kíp, hắn sẽ đâm cả cha mình cũng nên."
"Phải. Chính vì thế, Al. Vai trò của cậu trở nên rất quan trọng."
Cất công mang chuyện này đến nói với tôi là có lý do cả.
Nếu Erik đang chịu lời nguyền, thì kẻ hắn coi là mối nguy hiểm chính là Leo và tôi. Nhưng không có bằng chứng. Chính vì thế mới muốn tôi hành động.
"Bảo tôi rải mồi sao?"
"Đúng vậy. Không phải Hoàng đế Bệ hạ nhận ra... mà hãy hành động như thể chính cậu là người nhận ra. Khi tấn công vào Phiên quốc, hãy yêu cầu tái điều tra về cái chết của Hoàng Thái tử."
"Làm chim mồi à?"
"Đúng thế. Dù cậu có từ chối..."
"Không, tôi sẽ làm. Nhưng có một điều kiện."
Nói rồi tôi uống cạn tách hồng trà đã nguội lạnh.
Chuyển mục tiêu sang tôi đồng nghĩa với việc tôi phải hành động thật phô trương. Điều đáng lo ngại nhất là ám sát. Nhưng chuyện đó không dễ thành công đâu.
Chúng không thể nhắm vào tôi và Leo cùng một lúc. Chúng sẽ nhắm vào kẻ ngáng đường hơn. Tôi phải trở thành kẻ ngáng đường đó.
Thú vị đấy.
"Nói đi."
"Tôi sẽ làm theo cách của tôi. Nếu tin tưởng tôi đến cùng thì tôi sẽ nhận."
"...Không vấn đề gì. Trong số những đứa con... Hoàng đế Bệ hạ tin tưởng cậu nhất. Kể từ cái ngày cậu tự mình bước vào ngục thất."
Nghe những lời đó, tôi nở một nụ cười ngạo nghễ.
***
Một đẳng cấp khác.
Tôi chỉ có thể diễn tả trận chiến trước mắt bằng từ đó.
"Giờ ta sẽ ám sát Al, cố mà đỡ đi."
Nói rồi, giữa đồng bằng rộng lớn chẳng có gì ngoài đất đá, Dũng tước cầm mộc kiếm lao vào tấn công.
Người phòng thủ là Elna. Cô ấy cũng dùng mộc kiếm.
Dù sao đây cũng chỉ là huấn luyện. Buổi huấn luyện để Dũng tước rèn giũa lại Elna. Cái cớ để không ai nghĩ Dũng tước hành động theo mệnh lệnh của phụ hoàng.
Nhưng, dù lý do là gì thì đây cũng là cuộc va chạm giữa hai kẻ mạnh như quái vật. Làm sao mà bình an vô sự cho được.
"Hự...!"
Phải hạ thấp trọng tâm để không bị những cơn cuồng phong hất văng.
Cả hai đều dùng mộc kiếm. Lực dồn vào là như nhau. Dù đã cố vung kiếm để không làm gãy nó, nhưng chỉ riêng áp lực từ kiếm khí đã tạo ra những cơn gió giật.
Chỉ dùng mắt thường thì không thể nào nắm bắt hết những gì đang xảy ra. Họa hoằn lắm mới nghe được tiếng va chạm, nhưng âm thanh đó cũng vọng lại từ tứ phía vô số kể.
"Lúc nào cũng chỉ biết dùng sức mạnh áp đảo, nên mãi không khắc phục được điểm yếu đấy."
Tiếng nói vang lên từ phía sau.
Khi tôi quay lại, Elna và Dũng tước đang giằng co, kiếm sát sạt nhau.
"Hộ vệ không phải... sở đoản của con!"
"Thế sao? Chẳng phải con giỏi tấn công hơn à?"
Nói rồi, lần này Dũng tước đã vòng ra trước mặt tôi.
Chưa kịp định thần xem là từ lúc nào, Elna đã chặn đứng kiếm của Dũng tước.
"Người nhà Dũng tước dù không có Thánh kiếm thì vẫn phải là dũng giả. Cả phong thái lẫn thực lực."
"Phong thái thì không nói... nhưng về thực lực con không nghĩ mình thua kém Cha đâu!"
Nói rồi Elna đẩy lùi Dũng tước.
Trước một Elna như thế, Dũng tước chỉ cười.
"Thực lực không chỉ nằm ở kiếm thuật hay kỹ thuật chiến đấu đâu."
Giọng nói lại vang lên từ phía sau. Rõ ràng nhanh hơn lúc nãy.
Elna luống cuống gạt thanh kiếm đó ra, nhưng có lẽ do vội vàng, cô ấy đã lãnh trọn cú đá Dũng tước tung ra cùng lúc và bị thổi bay.
"Sự toan tính, điềm tĩnh, khả năng đọc tình huống sắc bén. Con thiếu tất cả những thứ đó. Trong chiến đấu, hai chữ 'đường đường chính chính' chỉ có ý nghĩa với những kẻ mang lòng kiêu hãnh mà thôi. Hầu hết mọi người sẽ làm bất cứ điều gì để sống sót. Nếu sau đó chỉ biết gào lên là hèn hạ thì không cần đến nhà Dũng tước làm gì."
"Con thừa nhận mình còn thiếu sót... nhưng, chiêu đó không dùng được hai lần đâu."
"Suy nghĩ đó sai rồi. Không có lần hai đâu. Chính vì suy nghĩ như thế nên con mới để tên Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ phản bội chạy thoát. Nếu đến mức Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ mà cũng không bắt được thì chúng ta không còn giá trị tồn tại nữa."
"Chuyện đó..."
Quả thực Elna đã để xổng Raphael, tên Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ phản bội. Cô ấy đã không thể kết liễu được Raphael - kẻ chỉ chăm chăm bỏ chạy giữa sự hỗn loạn của Đế đô.
Nhưng nếu nói vậy, thì trước đó Alida đã thất bại trong việc kết liễu hắn rồi.
So với vị thế của Dũng tước, chừng đó chẳng bõ bèn gì.
Gia tộc Dũng tước Amsberg là lá bài chủ lực của Đế quốc.
Họ buộc phải là một tồn tại hoàn toàn khác biệt so với phần còn lại. Chính sức mạnh đó là thứ đã chống đỡ cho cả gia tộc Dũng tước bấy lâu nay.
「Dao động trước lời lẽ của kẻ địch khiến hành động bị chậm lại. Ta đã dạy con rồi mà. Muốn nghe kẻ địch nói gì thì cứ đánh cho nó nằm đo đất trước đã.」
Dũng tước luồn ra sau lưng Elna.
Elna cố gắng đỡ đòn kiếm, nhưng vẫn bị thổi bay đi.
Tuy nhiên, cô ấy lập tức lấy lại tư thế rồi quay về bên cạnh tôi.
「Hộc... hộc...」
「Khổ chiến quá nhỉ?」
「Cha con mà lị...」
「Dù là vậy cũng chưa chắc mọi điều ông ấy nói đều đúng đâu.」
Tôi nói với Elna rồi hướng ánh nhìn về phía Dũng tước.
Ông vẫn giữ nguyên nụ cười mỉm trên môi.
Chẳng hiểu sao nhìn cái vẻ mặt dư dả đó, tôi chỉ muốn đấm cho một phát.
Đúng là thói xấu của gia đình tôi thật.
「Dũng tước. Những điều ngài nói là đúng. Elna đã để tuột mất chức Đội trưởng Cận vệ kỵ sĩ. Đối với gia tộc Dũng tước, đó có lẽ là một thất bại. Nhưng mà, ngày hôm đó, người đã chạy đến bên cạnh tôi ở Đế đô là Elna. Không phải ngài.」
Nghe những lời của tôi, Dũng tước cười khổ.
Có vẻ ông ấy chịu hùa theo câu chuyện của tôi rồi.
Suy cho cùng mục tiêu vẫn là Elna sao.
「Ái chà chà... Cậu lúc nào cũng như vậy nhỉ.」
「──Một người có mặt tại hiện trường và một người thậm chí còn không thể chạy đến kịp. Ai là người có ích hơn? Tôi nghĩ đến trẻ con cũng hiểu được chứ?」
「Hoàn toàn đúng. Nếu cậu bảo tôi đừng nói nữa thì tôi cũng chẳng thể nói gì thêm. Nhưng mà, Al này. Không phải lúc nào cậu cũng có thể cứu giúp Elna như thế đâu. Mong cậu đừng có chiều hư con bé quá.」
「Chỗ nào tôi thiếu sót thì Elna bù đắp, chỗ nào Elna thiếu sót thì tôi hỗ trợ. Chúng tôi đã cùng nhau bước đi như thế đấy. Và điều đó──từ nay về sau cũng sẽ không thay đổi.」
「Nếu Elna thiếu sót thì cậu sẽ mất mạng đấy. Cậu có nhận thức được điều đó không?」
「Không sao cả. Từ đời nào tôi đã giao phó mạng sống của mình cho Elna rồi.」
「Cậu thật sự là... Từ xưa đã rất giỏi khích lệ người khác rồi.」
「Cũng không hẳn đâu ạ. Nào, Dũng tước. Ngài đã giác ngộ chưa? Cô bạn thuở nhỏ của tôi không yếu đuối như ngài nghĩ đâu.」
Trong khoảnh khắc, Elna áp sát Dũng tước.
Với tư cách là hộ vệ, đây là một canh bạc.
Tốc độ không chênh lệch quá nhiều.
Nếu Dũng tước chuyển sự chú ý sang tôi, Elna buộc phải lùi lại để bảo vệ tôi.
Tuy nhiên, có lẽ Elna có sự tự tin của riêng mình.
Khoảng cách giữa cô và Dũng tước nằm ở sự toan tính, sự điềm tĩnh và khả năng đọc tình huống sắc bén. Những thứ đó không thể ngày một ngày hai mà học được.
Nhưng, xét về khả năng chiến đấu đơn thuần thì cô ấy không hề thua kém.
Chính vì vậy, cô ấy đã đưa cuộc chiến về thế đối đầu trực diện.
Trước khi Dũng tước kịp di chuyển, Elna đã tung một đòn nặng nề về phía ông.
Dũng tước không còn cách nào khác ngoài việc đỡ đòn, ông buộc phải dừng chân lại và đấu tay đôi với Elna.
「Thật là... Con bé này hăng hái quá đấy!」
「Vì con là con gái của cha mà!」
「Thứ ta muốn thấy là sự trưởng thành của con, chứ không phải sự phối hợp của hai đứa!」
「Phối hợp cũng là thực lực!」
Vừa nói, Elna vừa áp đảo Dũng tước.
Tuy nhiên, Dũng tước dù chỉ phòng thủ nhưng cũng không hề lép vế.
Thanh mộc kiếm của Elna đã bắt đầu rạn nứt.
Khi đỡ đòn, ông ấy đã nhắm vào cùng một điểm.
Nhưng Elna không bận tâm, cô tung ra một đòn toàn lực.
Và rồi, cả hai thanh mộc kiếm đều không chịu nổi áp lực mà gãy đôi.
「Hòa sao...」
「Không... Nếu không được chứng kiến sự trưởng thành thì ta không thể quay về Đế đô được.」
Nói rồi, Dũng tước giơ tay lên trời.
Hiểu được ý đồ đó, Elna cũng giơ tay lên cao.
Định gọi Thánh kiếm sao?
Cảm giác hơi quá đà rồi đấy... Họ đã xin phép phụ hoàng chưa vậy?
Cái này sẽ không tính vào trách nhiệm của tôi đâu nhỉ.
Không thể ngăn cản hai vị Dũng giả đang hừng hực khí thế kia, tôi đành bỏ cuộc và phó mặc cho số phận.
Thánh kiếm chỉ có một trên thế giới.
Nó sẽ giáng xuống tay kẻ có tố chất Dũng giả dồi dào nhất.
『Hãy nghe tiếng gọi của ta và giáng lâm! Thanh kiếm của những vì sao rực rỡ!』
『Dũng giả ngay lúc này đang cần đến ngươi!!』
Ánh sáng từ trên trời giáng xuống.
Nó tỏa ra thứ hào quang chói lòa, rồi dần biến đổi thành một thanh kiếm bạc.
Và người nắm lấy nó──chính là Elna.
「...Thánh kiếm đã chọn Elna sao.」
「Dũng tước, thế này ngài đã cảm nhận được sự trưởng thành của Elna chưa?」
「Chà, ta công nhận là cũng có trưởng thành đôi chút. Nhưng mà nhớ cho kỹ. Ta đã cướp được Thánh kiếm từ cha mẹ mình khi mới mười lăm tuổi đấy.」
Cái tính hiếu thắng này.
Quả nhiên là cha của Elna.
Dũng tước cười khúc khích rồi quay lưng lại với chúng tôi.
「Vậy ta về Đế đô đây. Al, nhờ cậu chăm sóc Elna nhé.」
「Đã rõ. Dũng tước cũng nhờ ngài chăm sóc phụ hoàng.」
「Ta hiểu rồi.」
Nói xong, Dũng tước rời khỏi hiện trường.
７
「Dũng tước về rồi à?」
「Vâng, nghe nói xong việc nên về rồi ạ.」
「Vẫn là con người tự do tự tại như mọi khi.」
「Em nghĩ vẫn thua chị Liese đấy ạ...」
Đường hoàng ngồi uống trà trong phòng làm việc của tôi thế này thì đúng là quá tự nhiên rồi.
Muốn nói là chị đang làm phiền tôi đấy, nhưng nói ra không biết hậu quả thế nào nên đành thôi.
「Lieselotte-sama. Bánh ngọt xong rồi ạ!」
「Ừm, ăn thôi.」
Cứ như lẽ đương nhiên, chị ấy bắt Fine làm bánh ngọt, rồi tự mình ăn hết hơn một nửa.
Phần của tôi chỉ mang tính tượng trưng cho có lệ.
「Chị hai... Chị không có việc gì để làm sao?」
「Không.」
「...」
Hiếm có ai dám tuyên bố mình rảnh rỗi một cách đường hoàng như thế này.
Mà, chị ấy là Tướng quân chỉ huy xâm lược, việc chính là khi chiến tranh bắt đầu.
Hiểu là từ giờ đến lúc đó sẽ rảnh, nhưng mà...
「Chị không cần huấn luyện kỵ sĩ hay sao? Em nghĩ lính của chị sẽ khác với bộ hạ của chị chứ.」
「Đã có kẻ hiểu ta hơn cả chính ta huấn luyện kỹ càng cho bọn họ rồi, nên không sao đâu.」
「À, ra là vậy...」
Là Jurgen đang phụ trách huấn luyện sao.
Nếu là chị Liese thì chị ấy sẽ di chuyển thế nào, người đó chắc chắn nắm rõ trong lòng bàn tay.
Việc truyền đạt lại cho các kỵ sĩ chắc cũng sẽ làm tốt thôi.
Đúng người đúng việc. Chắc chắn sẽ tốt hơn là để chị ấy tự làm.
Nếu chị ấy mà ra mặt, khéo trước khi đánh trận đã có vài người "phế" luôn rồi.
「Al. Tay dừng lại rồi kìa? Làm việc đi.」
「...Vâng.」
Cái gì thế này.
Sự vô lý này là sao.
Nhưng không thể cãi lại được.
Chẳng còn cách nào khác, tôi đành tiếp tục hoạt động tay và mắt.
Giấy tờ cần kiểm tra thì bao nhiêu cũng có.
Đúng lúc đó, lại có thêm tài liệu được mang vào phòng tôi.
「Al, đây là hồ sơ nhập cư cho nhóm người Dwarf. Tôi cũng đã ghi chú danh sách các quý tộc có khả năng tiếp nhận họ rồi đấy.」
「Ôi trời...」
「Cần giúp không?」
Nhìn vẻ mặt của tôi, Charlotte - người vừa mang tài liệu đến - cười khổ.
Tôi gật đầu trước lời đề nghị của cậu ấy.
「Hết cách rồi nhỉ.」
「Cậu kiểm tra cái này cùng với Fine giúp tôi nhé.」
「Biết rồi. Fine làm chỗ này, còn tôi sẽ làm chỗ này nhé.」
「Vâng!」
Nói rồi, Charlotte và Fine bắt đầu làm việc tại chiếc bàn ở góc phòng.
Trong lúc đó, Elna đứng cạnh tôi vẫn không nói lời nào.
「Hiếm thấy nhỉ? Elna.」
「Chuyện gì vậy ạ? Lieselotte-sama.」
「Có vẻ cô đang chuyên tâm vào việc hộ vệ quá nhỉ?」
「Vì tôi là hộ vệ mà.」
Sẽ không xen vào những chuyện thừa thãi nữa.
Thấy Elna tuyên bố như vậy, chị Liese hiếm khi trố mắt ngạc nhiên.
Bị Dũng tước nói này nói nọ, có vẻ Elna cũng đã thay đổi suy nghĩ.
「Giá mà ngay từ đầu cô được như thế thì đỡ biết mấy?」
「Đúng vậy. Còn cô cũng lo làm việc của mình đi chứ?」
Đáp lại câu nói của Charlotte, Elna trả treo mà không thèm liếc mắt nhìn.
Một thái độ đầy dư dả.
Thế này thì thành ra Charlotte mới là người nói thừa.
Có vẻ Charlotte cũng nhận ra điều đó, cậu ấy nhăn mặt rồi bắt đầu tập trung vào công việc của mình.
Thấy vậy, Elna làm vẻ mặt đắc thắng.
Dù bề ngoài có thay đổi thì Elna vẫn là Elna thôi.
「Elna. Nghe nói cô đã được Dũng tước chỉ dạy cho vài điều hả?」
「Vâng. Tôi đã được dạy bảo rất nhiều thứ.」
「Có vẻ là một buổi chỉ dạy bổ ích đấy.」
Nói rồi chị Liese gật gù vài cái.
Và rồi.
「Nhân tiện, Al này.」
「Chuyện gì thế ạ?」
「Leo có vẻ định cưới Thánh nữ làm vợ đấy? Còn em thì tính sao?」
「...Dạ?」
Bầu không khí trở nên căng thẳng.
Vấn đề vợ con của tôi đúng là phiền phức thật, nhưng nếu nói đến chuyện đó thì kiểu gì cũng phải đụng đến vấn đề chồng con của bà chị này.
Làm sao đây?
Có nên đả động đến không?
Hay là lảng sang chuyện khác cho qua?
Những từ ngữ cứ xoay vòng vòng trong đầu tôi.
Lúc đó, Fine đã nhanh trí hỏi chị Liese giúp tôi.
「V-Vậy còn Lieselotte-sama thì tính sao ạ?」
「Ta đâu có nói chuyện của ta?」
「Không ạ, việc em trai lấy vợ trước thì...」
「Yên tâm đi. Sớm muộn gì ta cũng sẽ kết hôn với Jurgen.」
「...」
Trong thoáng chốc, ý thức tôi như bay biến.
Tôi suýt trượt khỏi ghế, may mà Elna đứng bên cạnh đã đỡ lấy tôi.
Vừa rồi, người này nói cái gì cơ?
Kết hôn?
Cái người bị phụ hoàng hối thúc bao nhiêu lần mà vẫn tỏ thái độ không quan tâm ấy á?
Mà lại còn là với Jurgen!?
Chuyện quái gì đang xảy ra thế!?
「...Em không nghe nhầm đấy chứ...?」
「Sớm muộn thôi. Mà, đó là nếu từ giờ đến lúc đó Jurgen không bỏ cuộc.」
「Về chuyện đó thì em nghĩ không cần lo đâu... Nhưng sao tâm tính chị thay đổi thế...?」
「...Vì những người ta quen biết rõ cứ lần lượt chết đi. Ta cũng chẳng biết mình còn sống được đến bao giờ. Ta nghĩ chấp nhận một kẻ lập dị cứ mãi không chịu từ bỏ ta cũng được.」
「Chị đừng nói gở như thế...」
「Sao vậy? Vui lên chút đi chứ.」
「Lý do như vậy thì khó mà vui nổi lắm ạ... Với lại cái kiểu "sớm muộn" đó là sao.」
「Trong vòng vài năm nữa. Cho đến lúc đó, ta định vẫn giữ quan hệ bạn bè với Jurgen. Ta ngạc nhiên là mình cũng khá thích mối quan hệ này đấy.」
「Vậy ạ... Mà, với tư cách là người đã hợp tác vun vén thì em cũng rất vui. Chúc mừng chị.」
Nói rồi tôi định kết thúc câu chuyện.
Câu trả lời tối thượng: "Đợi chị hai kết hôn đã", giờ không dùng được nữa rồi.
Tuy nhiên.
「Vậy em định thế nào?」
「...」
「Em và Leo lúc nào cũng như hình với bóng. Phụ hoàng chắc cũng đang tính nhân tiện cho hai đứa công bố đính hôn cùng lúc luôn. Dù sao danh tiếng của Song Hắc Hoàng tử cũng đang ngày một lớn dần mà.」
「...Em và Leo tuy giống nhau, nhưng em khác Leo.」
「Yên bề gia thất sẽ có lợi cho cuộc chiến tranh giành ngai vàng đấy?」
「Em không có ý định kết hôn với ai cả. Ít nhất là bây giờ.」
「Nhưng mà, bất kể ý muốn của em thế nào thì chuyện đó cũng sẽ tới thôi. Ở Phiên quốc có một Vương nữ. Nếu muốn cai trị thì tốt nhất là nên hòa huyết. Chắc chắn cả đám đại thần lẫn quý tộc đều sẽ nhao nhao đòi em kết hôn cho xem. À, đây không phải suy nghĩ của ta, mà là của Jurgen đấy. Tức là xác suất trúng rất cao.」
「Cảm ơn chị đã lo lắng nhưng... Hoàng tử thì vẫn còn những người khác mà.」
「Vậy sao. Nếu có người trong mộng thì cứ nói với phụ hoàng đi. Nếu thế thì phụ hoàng cũng sẽ không ép buộc đâu.」
「Không cần đâu ạ.」
Nghe tôi nói vậy, chị Liese cười khổ rồi uống cạn tách trà.
Sau đó chị ấy đứng dậy khỏi ghế sofa.
「Mà thôi được rồi. Nếu bị ép quá thì cứ trốn sang biên giới phía Đông. Ta sẽ che chở cho.」
「Em sẽ làm thế. Vì sau khi cuộc chiến tranh giành ngai vàng kết thúc, em muốn sống một cuộc đời không dính dáng gì đến quyền lực mà.」
「Liệu có được tha cho không đây?」
Chị hai vừa cười vừa bước ra khỏi phòng.
Thiệt tình, đúng là người như cơn bão vậy.
Nói những điều muốn nói xong là đi về luôn.
「Đúng là người khó đỡ...」
Vì các quý tộc phương Bắc, tôi đã đem tự do của mình ra đánh cược.
Nếu phụ hoàng thực sự định ép tôi kết hôn với Vương nữ của Phiên quốc, có lẽ tôi buộc phải chấp nhận.
Tôi khác với chị hai.
Tôi có nguyện vọng đưa Leo lên làm Hoàng đế.
Vì nguyện vọng đó, tôi cũng không ngần ngại dâng hiến tất cả.
Dù nếu được thì tôi không muốn làm thế chút nào.
Vừa suy nghĩ những điều đó, tôi vừa tiếp tục làm việc trong căn phòng lặng thinh.
８
Thủ đô Phiên quốc - Cole.
Nằm ở trung tâm là Vương thành của Phiên quốc.
Từ ban công của tòa thành, một thiếu nữ ló mặt ra.
Tuổi đời chừng mười lăm, mười sáu, đang độ trăng tròn.
Mái tóc màu hạt dẻ bồng bềnh dài ngang vai là nét đặc trưng, bộ váy cô đang mặc cũng là hàng thượng hạng.
Tên cô là Marianne von Cornix.
Cô là con gái độc nhất của Phiên vương cai trị Phiên quốc Cornix, tức là Vương nữ của Phiên quốc.
Suốt nhiều năm, cô sống tại Liên hiệp Vương quốc với tư cách con tin, nên sự tồn tại của cô ít được công chúng biết đến.
Tuy nhiên, khi chuẩn bị tấn công Đế quốc, cô đã được phép về nước.
Dù Phiên vương rất vui mừng trước sự trở về của cô con gái độc nhất, nhưng ngay lập tức Marianne lại bị cha mình xa lánh.
Lớn lên tại Liên hiệp Vương quốc, Marianne không chấp nhận chế độ méo mó của Phiên quốc. Hễ có dịp là cô lại than phiền rằng dân chúng đang lầm than, thậm chí còn đề xuất những chính sách cụ thể.
Dần dà, Phiên vương không cho phép đứa con gái đã nhiễm tư tưởng của Liên hiệp Vương quốc lại gần mình nữa. Bởi ông ta ghét bị người khác góp ý.
Dù vậy, Marianne vẫn nhiều lần lên tiếng. Khi không được gặp mặt, cô viết thư.
Bởi cô muốn đất nước trở nên tốt đẹp hơn.
Thế nhưng, những lời nói ấy không thấu được đến tai người cần nghe.
Vì vậy, Marianne đã nhờ cậy những quý tộc đáng tin cậy.
Phe lương tri ít ỏi còn sót lại tại Phiên quốc.
Cô dùng họ để gia tăng đồng minh. Đối với Phiên vương, đó chỉ là một thế lực có lờ đi cũng chẳng sao.
Họ cho rằng đó chỉ là trò chơi đồ hàng của Vương nữ. Thực tế, nó cũng chẳng có sức ảnh hưởng gì lớn.
Dẫu vậy, lần theo sợi chỉ mong manh ấy, Marianne đã đón chào ngày hôm nay.
「Ngài là... Chu Nguyệt Kỵ sĩ Vermilion phải không...?」
「...Quả đúng là vậy.」
Mia đeo mặt nạ xuất hiện trước mặt Marianne, người đang đứng bên ban công.
Thông qua những quý tộc thuộc phe lương tri, Marianne đã gửi thông điệp muốn gặp Vermilion.
Lẽ thường, đối phương sẽ không đến.
Một nghĩa tặc chống lại Phiên quốc lại chấp nhận lời mời của Công chúa Phiên quốc là chuyện không tưởng.
Thế nhưng, Vermilion đã tới.
Bởi vì cô là đồng minh của dân chúng.
「Hân hạnh lần đầu gặp mặt. Marianne von Cornix... đáng tiếc thay lại là Công chúa của Phiên quốc này.」
「...Tôi biết về Người. Và cả chuyện Người đang hành động vì dân chúng.」
Để tránh lộ thân phận, Mia hạn chế tối đa những lời thừa thãi.
Vừa thận trọng trong cách dùng từ, Mia vừa tiếp tục câu chuyện.
「Vấn đề chính là gì? Xin hãy nói ngắn gọn.」
「...Một tuần sau, tôi sẽ lưu vong sang Đế quốc.」
「...Ý Người là muốn tôi dẫn đường?」
「Việc đó phía Đế quốc sẽ lo liệu. Sau đó, Đế quốc sẽ lấy đại nghĩa đáp lại lời thỉnh cầu của tôi để tiến quân xâm lược. Chuyện đó là không thể tránh khỏi. Thể chế của đất nước này không thể thay đổi từ bên trong... nhưng việc người dân phải chịu thiệt hại là sai trái.」
「Tôi tán thành.」
「Cảm ơn cô. Vì vậy, tôi muốn tận dụng cơ hội này để giúp càng nhiều người dân chạy sang Đế quốc càng tốt. Tôi muốn nhờ sức mạnh của cô tập hợp những người muốn rời khỏi Phiên quốc đến dưới trướng Hầu tước Percival ở gần biên giới.」
「...Nếu chỉ có mình Người thì không nói, nhưng tôi không nghĩ họ sẽ chấp nhận cho một lượng lớn dân chúng nhập cảnh vào Đế quốc đâu.」
「Người cai trị phương Bắc là Hoàng tử Arnold, anh trai của Hoàng tử Leonard. Trước đây, ngài ấy đã dùng Thánh kiếm để giải quyết lũ lụt ở phương Bắc. Có lẽ ngài ấy là người không màng danh tiếng. Tuy hành động có phần phá cách, nhưng tôi đánh giá ngài ấy là người coi trọng dân chúng. Nếu là vị đó, tôi nghĩ ngài ấy sẽ chấp nhận.」
「...」
Chính vì biết rõ con người đó, Mia mới càng lo lắng liệu hắn có chịu gánh vác chuyện phiền phức này hay không.
Trong cuộc phản loạn tại Đế đô, Al đã hoạt động rất tích cực.
Đó là vì chuyện của bản thân hắn, và vì em trai hắn.
Nhưng lần này thì khác.
Không có sự cần thiết phải tiếp nhận. Thứ Đế quốc cần là Công chúa, và thậm chí sự hiện diện của Công chúa cũng chỉ ở mức "có thì tốt hơn" mà thôi.
Công chúa có lẽ sẽ lấy việc mình lưu vong làm điều kiện để yêu cầu tiếp nhận dân chúng, nhưng rốt cuộc số lượng người dân đó sẽ là bao nhiêu?
Mia hoàn toàn không thể ước lượng được.
Bởi ở Phiên quốc có rất nhiều người muốn tháo chạy khỏi nơi này.
Quy mô càng lớn thì việc lưu vong càng trở nên khó khăn.
「...Đế quốc sẽ không làm hại đến dân chúng Phiên quốc đâu. Hãy tin vào điều đó, và tôi nghĩ Người nên lưu vong một mình thì hơn.」
「Đế quốc có thể sẽ không gây hại cho dân chúng. Nhưng quý tộc Phiên quốc thì khác. Bọn họ coi việc giẫm đạp lên người khác vì lợi ích bản thân là chuyện đương nhiên. Nếu chiến tranh nổ ra, có thể bọn họ sẽ ra lệnh cho binh lính cướp bóc.」
「...」
Chính đất nước của mình lại không đáng tin cậy.
Một ý kiến nghe thật nực cười nhưng lại có sức thuyết phục nhất định.
Mia nhăn mặt sau lớp mặt nạ.
Nếu là Công chúa lưu vong, Phiên quốc chắc chắn sẽ dốc toàn lực ngăn cản.
Sẽ phải chạy trốn trước sự truy đuổi của quân đội.
「...Chiến lực không đủ.」
「Binh lực của Hầu tước Percival không đủ sao?」
「Để hộ tống dân chúng thì có lẽ đủ. Nhưng nếu quân đội chính quy xuất trận thì sẽ không chịu nổi đâu. Cần phải có người cầm chân chúng.」
Mình sẽ đảm nhận việc đó.
Nếu có thể nói ra câu ấy thì nhẹ nhõm biết bao, nhưng trong trường hợp việc tiếp nhận dân chúng gặp khó khăn, Mia - người biết rõ về Al - sẽ trở thành nhân tố quan trọng.
Cần thêm một người nữa.
Nếu có một đồng minh có thể thực hiện kế hoạch dương đông kích tây.
「Vai trò đó, ta sẽ đảm nhận.」
Ngay sau lưng cô.
Mia nhăn mặt trước người đàn ông đột ngột xuất hiện.
Cô hoàn toàn không nhận ra hắn đã tiếp cận từ lúc nào.
「Ông là...?」
「Vater. Khuấy đảo Phiên quốc là sở trường của ta.」
「Lại thêm một nghĩa tặc nữa sao...」
「Ông đến đây làm gì...?」
「Đến đề nghị hợp tác. Với lại, Công chúa đang bị giám sát đấy nhé.」
「Hả!?」
Marianne kinh ngạc nhìn quanh.
Mia cũng quan sát xung quanh nhưng không cảm thấy ánh mắt nào.
「Yên tâm đi. Ta đã yểm ảo thuật rồi. Nhưng có vẻ Phiên Vương đang nghi ngờ. Muốn hành động thì phải nhanh lên.」
「...Ông bảo tôi tin ông sao?」
「Ta nghĩ ngoài tin tưởng ra thì đâu còn cách nào khác?」
「...Lý do ông nhận làm mồi nhử là gì? Có thể sẽ mất mạng đấy...」
「...Ta có một đứa con gái ở Phiên quốc. Là một người cha, ta muốn làm những gì có thể vì con mình.」
Giọng nói chân thành khiến Mia cảm thấy đó không phải lời nói dối.
Có vẻ Marianne cũng nghĩ như vậy.
「...Điều kiện để thành công là ít nhất quân đội từ kinh đô không được xuất trận.」
「Không thành vấn đề. Tuy nhiên, cũng có khả năng truy binh sẽ đến từ những nơi khác ngoài kinh đô.」
「Chuyện đó phía chúng tôi sẽ lo liệu.」
「...Được rồi. Vậy giải tán thôi. Công chúa muốn hành động thì nên làm sớm đi.」
「Nhưng mà, để thông báo cho dân chúng thì cần thời gian...」
「Nếu đã chấp nhận một bộ phận dân chúng, thì sau đó cũng sẽ chấp nhận tiếp thôi. Đế quốc cũng không phải lũ ngốc.」
Nhiệm vụ của Công chúa là khiến Đế quốc chấp nhận bản thân mình và dân chúng.
Chỉ cần hoàn thành việc đó, những chuyện sau này sẽ có cách giải quyết.
Vater khuyên giải như vậy và ưu tiên việc hành động ngay.
Kẻ giám sát là một cao thủ. Hơn nữa lại giám sát từ bên ngoài thành.
Đó là bằng chứng cho thấy sự cảnh giác đã được nâng lên mức cao nhất.
「Vậy thì... ba ngày nữa chúng tôi sẽ hành động.」
「Đã hiểu. Bên này cũng sẽ tự hành động theo cách của mình. Hẹn gặp lại tại lãnh địa Hầu tước Percival.」
「Vâng... Vater... ông cũng bảo trọng nhé.」
「Nếu kẻ địch xuất hiện đủ mạnh để ta phải bảo trọng thì đỡ chán hơn rồi.」
Nói xong, Vater biến mất.
Trước cách nói chuyện ngạo mạn đó, Mia khẽ lẩm bẩm.
「Hắn tưởng mình là ai chứ...?」
「Cô vừa nói gì sao?」
「Không có gì... Vậy cứ theo kế hoạch mà làm.」
Dứt lời, Mia chia tay Marianne.
***
9
「Thưa các Điện hạ, thần có chuyện muốn bẩm báo.」
Khi tôi đang bàn bạc với chị Liese về vấn đề tiếp tế, đột nhiên một người đàn ông xuất hiện trong phòng.
Hắn mặc đồ đen kín mít, mặt che vải đen.
Trên người không đeo bất cứ thứ gì chứng minh thân phận.
Dẫu vậy, chúng tôi cũng không hề tỏ ra nghi ngờ.
「Cái bóng của Tể tướng sao.」
Chị Liese lẩm bẩm rồi quay về phía người đàn ông.
Cái bóng của Tể tướng.
Đó là tiếng lóng chỉ những điệp viên mà Tể tướng sử dụng trong bóng tối.
Mười một năm trước, Đế quốc từng có một tổ chức tình báo công khai trực thuộc Tể tướng. Tuy nhiên, trong hiệp định đình chiến với Vương quốc, việc giải thể tổ chức đó đã trở thành một điều kiện bắt buộc.
Bởi lẽ Tể tướng đã dùng tổ chức này để thi triển những thủ đoạn tàn độc, khiến Vương quốc nếm đủ trái đắng nên mới yêu cầu giải thể bằng được.
Tể tướng dễ dàng chấp thuận và giải tán tổ chức.
Nhưng không phải tất cả đều biến mất.
Vẫn còn những kẻ hoạt động như tay chân của Tể tướng. Bọn họ chính là "Cái bóng của Tể tướng".
Tuy nhiên số lượng rất ít, và về cơ bản họ chỉ tập trung thu thập thông tin nên không bao giờ lộ diện ra ngoài ánh sáng.
Việc họ đến tận nơi làm liên lạc viên cũng là chuyện hiếm thấy.
「Có chuyện gì?」
「Việc điều đình với quý tộc Phiên quốc đang tiến triển thuận lợi. Theo kế hoạch, một tuần nữa Công chúa Phiên quốc sẽ lưu vong sang bên này. Phía đó muốn chúng ta tiến quân ngay sau sự kiện đó.」
「Chúng ta có được phép tự quyết định hành động không?」
「Quyết định tại hiện trường sẽ được giao phó cho Điện hạ Arnold, người đại diện cho Hoàng đế Bệ hạ.」
「Vậy sao. Tóm lại, nghĩa là ta sẽ làm việc dưới trướng của Al nhỉ?」
「Về mặt hình thức thì là như vậy.」
「Đấy, nghe thấy chưa?」
Chị Liese quay sang nói với tôi vẻ đầy thích thú.
Tôi vừa nhún vai vừa trả lời.
「Nếu là mệnh lệnh thì em sẽ nhận. Nhưng chị đừng có độc đoán chuyên hành đấy nhé?」
「Ta sẽ chú ý.」
Cái kiểu nói "sẽ chú ý" đó đúng là đậm chất chị Liese.
Ở lập trường của người bị đổ trách nhiệm lên đầu như tôi thì chỉ mong chị ấy khẳng định dứt khoát là sẽ không làm thôi.
Mà, chắc là đòi hỏi vô lý rồi.
「Việc Công chúa lưu vong có chắc chắn không?」
「Chúng tôi đang sắp xếp kế hoạch. Xin hãy chuẩn bị để tiếp nhận.」
「Đã rõ. Nếu xảy ra tình huống bất trắc thì sao?」
「Tất cả đều trông cậy vào phán đoán của Điện hạ Arnold.」
「Haizz... Phiền phức lại đổ hết lên đầu mình.」
Ví dụ như trường hợp Công chúa chết.
Hoặc trường hợp Phiên quốc phát hiện và tấn công sang.
Có thể nghĩ đến rất nhiều kịch bản.
Ý là để đối phó với những chuyện đó thì không cần phải xác nhận với Đế đô.
Quyền hạn được trao cho rất lớn, nhưng trách nhiệm cũng nặng nề không kém.
Cứ tùy ý mà làm, nhưng thất bại thì là lỗi của ngươi.
Tôi đang bị bắt làm một chuyện vô lý hết sức.
Nếu không tự tin thì nên từ chối, nhưng mà...
「Cứ hở tí là xác nhận với Đế đô thì chị Liese lại tự ý hành động mất...」
「Thất lễ quá nha. Ta sẽ tuân theo chỉ thị mà?」
「Nếu chỉ thị sai thì sao?」
「Chỉ thị sai thì không gọi là chỉ thị.」
「...Nếu chỉ thị chậm trễ?」
「Chỉ thị chậm thì không gọi là chỉ thị.」
「Haizz...」
Cái kiểu không coi là chỉ thị nếu nó không chuẩn xác đúng là hết thuốc chữa.
Đây chắc là lý do chị Liese không được giao toàn quyền.
Mà, chị ấy có năng lực, đối thủ lại là Phiên quốc. Chắc sẽ không xảy ra chuyện gì rắc rối đâu.
「Đã rõ. Tôi sẽ hành động theo phán đoán và trách nhiệm của mình.」
「Vậy thần xin cáo lui.」
Nói rồi, Cái bóng của Tể tướng biến mất.
Thế này thì nếu có chuyện gì xảy ra, tất cả là trách nhiệm của tôi.
Tuy thoải mái nhưng cũng thật phiền phức.
「Đến mức huy động cả Cái bóng của Tể tướng thì có vẻ họ thực sự muốn giải quyết dứt điểm bằng một trận đánh nhanh thắng nhanh nhỉ.」
「Vì chiến tuyến phía Vương quốc đang bế tắc mà. Dù Leo và Traugott có thay phiên nhau thì trạng thái bế tắc đó cũng không thay đổi.」
「Nếu là chị Liese thì chị sẽ làm thế nào?」
「Phía Vương quốc đã chuẩn bị rất chu đáo trước khi tấn công chúng ta. Phản công từ biên giới phía Vương quốc sẽ rất khó khăn. Vì vậy phải dùng một con đường khác.」
「Là đường từ Phiên quốc sao?」
「Đúng vậy.」
Lý do gấp rút xâm lược Phiên quốc là để không cho phía Vương quốc có cơ hội phòng thủ sao.
Nếu vậy thì...
「Phụ hoàng định đánh cho Vương quốc tơi bời sao?」
「Chắc là vậy. Lợi dụng cuộc tranh đoạt ngôi vị Hoàng đế, Vương quốc đã tấn công sang. Nếu bỏ qua chuyện này thì sẽ có những nước khác noi theo. Chắc cũng có ý nghĩa phòng ngừa chuyện đó... nhưng bên ta lại đang có Thánh nữ.」
「...Sức mạnh của Vương quốc giảm đi một nửa, và sẽ có khá nhiều kẻ ngả về phe ta. Ý chị là trong lúc đó sẽ đưa Vương quốc vào dưới sự cai trị của Đế quốc sao?」
「Chắc không đến mức biến thành thuộc quốc như Phiên quốc, nhưng chắc sẽ dựng lên một vị vua có lợi cho chúng ta. May mắn là bên kia lại là kẻ tấn công trước. Dù có làm triệt để thì đại nghĩa danh phận vẫn thuộc về chúng ta.」
「Nhưng mà... Vương quốc đã kết đồng minh với Liên hiệp Vương quốc. Đến giờ vẫn chưa có động thái đình chiến, nếu không giải quyết được Liên hiệp Vương quốc thì cuộc xâm lược từ phía Phiên quốc cũng sẽ không suôn sẻ đâu?」
「Ta cũng cảm thấy điều đó. Tuy nhiên, Phụ hoàng dường như không coi Liên hiệp Vương quốc là vấn đề.」
「Không coi là vấn đề? Ý chị là sao?」
「Có vẻ như Người đánh giá cao Long Hoàng tử.」
Tôi lập tức hiểu ra ý nghĩa của câu nói đó.
William đã trở về Liên hiệp Vương quốc với tư cách bại tướng.
Tôi đã dự đoán Liên hiệp Vương quốc sẽ dâng đầu William ra để đình chiến với Đế quốc.
Tuy nhiên, đến giờ vẫn chưa có động tĩnh gì.
Điều đó có nghĩa là nội bộ Liên hiệp Vương quốc đang chia rẽ về việc đổ hết trách nhiệm lên đầu William.
Liên hiệp Vương quốc đang nhắm đến lãnh thổ trên lục địa.
Nếu Phiên quốc bị chiếm, dù có đình chiến thì họ cũng sẽ không bỏ qua những động thái của Đế quốc.
Tốt nhất là kéo họ về phe mình.
Nhưng tôi không nghĩ vị vua đầy dã tâm của Liên hiệp Vương quốc sẽ chịu đứng về phe ta.
Cùng lắm là trung lập. Mà là kiểu trung lập không biết sẽ làm gì sau lưng.
Trong tình huống đó, việc kỳ vọng vào William có nghĩa là...
「Em không nghĩ William đó sẽ làm đảo chính đâu.」
「Ai biết được? Con người khi bị dồn vào đường cùng thì không biết sẽ làm ra chuyện gì đâu?」
「Đó là người đàn ông dù bị dồn ép cũng quyết không phản bội. Dù bị cha mình phản bội, em cũng không nghĩ hắn sẽ chủ động phản bội lại. Nếu có khả năng đó... thì chắc chỉ khi được anh Gordon khuyên giải thôi.」
「Vậy nghĩa là không có khả năng đó rồi.」
「Đó chỉ là suy nghĩ của em thôi.」
Nếu có điều gì đó mà tôi không biết, và điều đó có thể khiến William hành động thì tôi rất hoan nghênh.
Có lẽ Phụ hoàng biết về điều gì đó mà tôi không biết.
Mà, đó không phải là chuyện tôi cần suy nghĩ.
「Trước mắt hãy bắt đầu cho các kỵ sĩ chuẩn bị đi.」
「Đúng vậy. Các kỵ sĩ cũng cần chuẩn bị tâm lý nữa.」
Nói rồi, chị Liese rời khỏi phòng.
0 Bình luận