Ồn ã và náo nhiệt, tôi dạo bước giữa lòng Viện Nghiên cứu. Tiếng người quát tháo, tiếng bước chân hối hả, những chồng hồ sơ trắng xóa đuổi nhau chạy dọc những hành lang lạnh lẽo. Mỗi khi cái sự vắng lặng trong phòng cách ly trở nên đơn điệu, tôi lại chọn cách bước ra ngoài để quan sát cái thế gian thu nhỏ này, và hôm nay, bầu không khí dường như còn hỗn loạn hơn mọi ngày.
Cái buồng cách ly ấy, dẫu luật pháp có định danh là chốn giam cầm, thực chất cũng chỉ là một cái vỏ rỗng tuếch. Nó chẳng thể cầm chân tôi lấy nửa bước. Chỉ cần tôi muốn, tôi lại hiện thân thành một bóng ma u uẩn, dạo chơi tự tại giữa những bức tường mà chẳng thứ khoa học hiện đại nào có thể chạm tới.
Mới đây thôi, tôi còn cuộn tròn bên cạnh Yerin để xem một bộ phim, vậy mà rồi lại bị Kim Jungroo — cấp trên của cô ấy — kéo đi mất. Xem phim một mình thì còn gì là cái thú, nên tôi quyết định nhãng đi sự hiện diện của mình trong phòng cách ly để khám phá nội tình Viện Nghiên cứu. Tôi chọn dừng chân tại phòng họp, nơi một cuộc tranh luận gắt gao đang hồi cao trào.
Nằm dài trên mặt bàn họp giữa lúc người ta đang cãi vã là một cảm giác khoan khoái lạ lùng. Tôi thích việc chẳng ai nhìn thấy mình, và cái sự mát lạnh từ mặt bàn mang lại cho tôi một chốn nghỉ ngơi thật thanh sạch.
— Nói chuyện Viện trưởng Lee Sehee mất tích bây giờ là còn sớm quá. Liên lạc đứt quãng chắc chỉ tại rừng Seoul không có sóng thôi, chuyện thường mà.
Kim Jungroo thốt lên những lời đầy lý tính. Quả thực, dẫu vị Viện trưởng kia có hơi vụng về, nhưng bảo anh ấy biến mất chỉ sau vài giờ đồng hồ thì có phần hơi quá. Yerin cũng gật đầu đồng thuận. Dù ngày thường Yerin hay lười nhác, nhưng lúc họp hành lại tỏ ra rất mẫn cán, đôi tay gõ liên hồi trên máy tính. Tôi cứ ngỡ cô ấy đang chơi bời, nhưng nhìn kỹ thì lại thấy cô ấy đang ghi chép biên bản và đưa ra những ý kiến xác đáng — cái sự nghiêm túc này khiến tôi thoáng chút ngỡ ngàng, chẳng biết cô nàng Yerin hay đi chơi với tôi đã biến đâu mất rồi!
Cuộc họp đi đến kết luận rằng nên đợi thêm một thời gian nữa, nhưng vị Phó Viện trưởng lại lên tiếng phản bác:
— Có nhiều người dân địa phương vẫn giữ liên lạc được với rừng Seoul dù nơi đó thường xuyên xảy ra sự cố Vật thể. Theo họ thì Viện trưởng vẫn chưa trở về nơi cư trú. Chắc chắn cô ấy đã vướng vào rắc rối gì rồi.
— Vậy chúng ta nên tổ chức một cuộc tìm kiếm quy mô lớn chăng? Với vụ chết người hàng loạt gần đây, chắc chắn chính phủ và các viện khác sẽ nhúng tay vào, cần phải tính đến chuyện đụng độ.
Cuối cùng, họ quyết định cử một đội điều tra gồm đơn vị thu hồi và đội an ninh, vừa để tìm Viện trưởng, vừa để tìm hiểu căn nguyên của những cái chết bí ẩn. Một kết luận có phần bình lặng. Nhưng tôi chợt nghĩ, nếu mình thình lình xuất hiện để tìm Sehee, chắc hẳn sẽ có nhiều chuyện thú vị lắm đây.
— Các anh có biết Thần Chết Xám đang ở đâu không?
— Không rõ nữa. Hình như không có trong phòng cách ly.
— Phải để mắt đến nó cho đến khi tình hình ổn thỏa. Mọi ánh nhìn đang đổ dồn vào vụ giết người hàng loại này, chỉ cần một sai sót nhỏ thôi là Viện Nghiên cứu Seoul sẽ khốn đốn ngay — nào là điều trần, nào là triệu tập, rắc rối đủ đường.
Thiên hạ đều bảo vụ giết người hàng loạt là do tôi gây ra, chả biết nếu tôi hiện thân trước mặt họ, họ sẽ có cái vẻ mặt gì nhỉ?
— Á!
Yerin, người vốn nhạy cảm với sự hiện diện của tôi, dường như đã đánh hơi thấy điều gì đó và bắt đầu gọi khẽ:
— Thần Chết ơi, ra đây xem phim đi này! Lần này chị sẽ làm cả bắp rang bơ, xem cho đã đời luôn!
Hì hì, đã bao lâu rồi tôi mới thấy Yerin cuống quýt đến thế, chắc cũng phải một năm rồi chăng? Phớt lờ tiếng gọi thiết tha của cô ấy, tôi bay vút khỏi Viện Nghiên cứu, hướng thẳng về phía rừng Seoul.
— Đang giờ làm việc mà phim ảnh cái nỗi gì?
Tiếng Kim Jungroo càu nhàu vang lên.
— Ơ hay, tại anh đấy chứ, đáng lẽ em phải được xem phim tiếp mới đúng. Thần Chết Xám thường hay ghé phòng họp mỗi khi nó chán cái phòng cách ly của mình mà.
— Thì ai mà chẳng biết nó không thực sự bị nhốt, cứ thích đi đâu thì đi trong khuôn viên Viện. Có vấn đề gì sao?
— Vấn đề lớn đấy chứ. Cái giống này nó bướng lắm, một khi đã không muốn ở lại thì nó biến mất tăm ngay. Em cá là nó đã nghe hết cuộc họp này và định bụng rời đi đến tám mươi phần trăm rồi.
Kim Jungroo đáp lại bằng một vẻ mặt đầy vẻ hoài nghi:
— Nó chưa bao giờ rời khỏi Viện kể từ khi bị cách ly cả. Em có đang làm quá lên không? Đúng là nó thông minh thật, nhưng bảo nó hiểu được ngôn ngữ con người thì e là hơi xa vời.
— Thôi được rồi, dù em chẳng có bằng chứng thực tế nào, nhưng em cam đoan là nó đã đi rừng Seoul rồi. Em cũng sẽ ra đó, anh phê duyệt cho em đi thực địa đi.
Dù ngạc nhiên trước yêu cầu đột ngột này, nhưng vì sự quan tâm dành cho cấp dưới, anh ta cũng gật đầu đồng ý:
— Rừng Seoul nguy hiểm lắm, nhớ cẩn thận đấy.
Tất nhiên, nếu anh ta biết được ý đồ thực sự của Oh Yerin, chắc chắn anh ta sẽ chẳng bao giờ ký cái tờ giấy ấy.
Ngồi trên mái hiên bê tông, tôi đưa mắt nhìn cánh rừng trải dài dưới bầu trời xám xịt, nặng nề những mây. Đôi chân đung đưa chậm rãi, tôi tận hưởng luồng gió mát rượi mơn man. Đối diện với chiếc camera gắn trên tầng thượng, tôi nhấm nháp cái phong vị của đất trời.
Cái chòi gác hình vuông sừng sững, một khối bê tông lạnh lùng phân định ranh giới giữa cái văn minh phù phiếm và cái hoang dã lạnh người. Con đường dẫn vào rừng Seoul đã hư hại trầm trọng sau khi vượt qua ranh giới ấy, càng làm nổi bật vẻ nguyên sơ và tàn khốc của nơi này.
Khu rừng này thành hình cũng bởi sự xuất hiện của "Tháp Thép" — một Vật thể không thể phá hủy từ Bình Nhưỡng. Ngay cả những đòn tấn công hạt nhân cũng chẳng thể làm xước một mảnh vảy của nó, làm tan vỡ cái niềm tin ngây thơ của con người rằng vũ khí hạt nhân là liều thuốc cho mọi rắc rối. Những Vật thể bất khả xâm phạm về mặt vật lý, tựa như những bóng ma, hóa ra lại phổ biến hơn người ta tưởng. Tháp Thép còn nổi tiếng với việc hủy diệt văn minh, bởi lẽ trong lãnh địa của nó, mọi thiết bị điện tử đều vô dụng, ngay cả những tòa nhà cao tầng hay đường sá cũng bị san phẳng. Đó là lý do vì sao nơi đó được gọi là "vùng ngoài văn minh".
Bên trong chòi gác, hai anh lính đầu trọc lốc đang vẻ mặt đầy chán chường. Anh lính già hơn cứ dán mắt vào cái tivi, còn anh lính trẻ hơn thì nhìn mãi về phía cánh rừng xa xăm. Trên tivi, người ta vẫn đang mải miết tranh luận về vụ chết người hàng loạt vừa qua — liệu đó là do một Vật thể mới, hay lại là bàn tay của Thần Chết Xám?
[Vụ chết người lần này là hệ quả của sự quản lý yếu kém từ Viện Nghiên cứu Sehee. Như chúng ta đã thấy từ sự cố trước đó tại Viện Nghiên cứu Seoul, không thể giao phó các Vật thể cho những đơn vị kém cỏi. Đặc biệt là "Thần Chết Xám", một Vật thể cực kỳ nguy hiểm, nếu có chuyện gì xảy ra thì hậu quả sẽ khôn lường!]
Những kẻ trên màn hình không tiếc lời chỉ trích, nhắc lại cả sự cố cũ nơi tôi đã từng đối mặt với cái chết khi còn là một con người.
— Vụ này chắc lại là do Thần Chết Xám thôi. Thật kỳ quái khi một Vật thể tạo ra hiện tượng như vậy lại xuất hiện ở nhiều nơi gần Seoul đến thế.
Anh lính canh rừng Seoul thốt lên mà mắt vẫn không rời khỏi cánh rừng già. Ồ, hóa ra vụ chết chóc này cũng bị gán ghép cho tôi sao?
— Thôi, không có chứng cứ thì cuối cùng họ cũng sẽ kết luận đó là một Vật thể mới chưa được khám phá thôi. Đầy rẫy các nhà nghiên cứu đã vào rừng rồi, sớm muộn gì cũng lộ ra cả.
Dư luận dường như đã sớm định tội tôi, nhưng cuộc điều tra xem chừng chẳng thể đi đến kết luận dễ dàng như thế. Suy cho cùng, không có bằng chứng thì chẳng ai có thể đổ lỗi cho Thần Chết, dù công chúng có nguyền rủa đến đâu đi chăng nữa.
— Lạ thật. Đã quá giờ quay về rồi mà họ vẫn chưa thấy tăm hơi đâu.
Anh lính trẻ vẫn không thể rời mắt khỏi rừng. Gương mặt anh ta đầy vẻ lo âu, như thể đang chờ đợi một ai đó quan trọng. Dạo này rừng Seoul đầy rẫy những lời đồn điềm gở về cái chết, nên sự lo lắng ấy cũng là điều dễ hiểu.
— Trời âm u thế này chắc họ không về được đâu. Cậu biết đấy, quanh đây mà mưa là sấm sét đánh cho tan nát cả.
— Nhưng vẫn thấy lạ. Thường thì họ sẽ ra khỏi rừng sau khoảng một tháng, nhưng lần này thì không. Em muốn báo cáo hiện tượng bất thường này và yêu cầu một đội tìm kiếm.
— Này, báo cáo sai sự thật là đi tù như chơi đấy. Cậu biết là những chuyện liên quan đến Vật thể người ta chẳng nương tay đâu. Nếu lo quá thì thuê thám tử tư mà tìm. Họ làm nhanh và chính xác hơn đội tìm kiếm nhiều, dù là có hơi tốn kém một chút.
Hóa ra ở cái xứ này cũng có thám tử tư sao? Hồi còn là người, tôi chưa bao giờ có dịp dùng đến họ. Anh lính trẻ mừng rỡ liên lạc với thám tử mà đàn anh vừa giới thiệu, khẩn khoản nhờ tìm người mất tích bằng mọi giá.
— Hả?
Khi sự ồn ào về việc thuê thám tử vừa lắng xuống, anh lính già dường như đã phát hiện ra điều gì đó. Cuối cùng anh ta cũng nhìn thấy tôi rồi sao? Tôi vui vẻ vẫy tay trước ống kính CCTV.
— Th... Thần Chết!
Hai anh lính hoảng hốt đến mức chẳng buồn dùng cầu thang, họ nhảy thẳng từ tầng ba của chòi gác xuống đất rồi lao lên xe tải chạy trối chết.
Chẳng lẽ họ không thể chào tôi lấy một câu hay sao?
3 Bình luận