ACT 3
"Có vẻ chúng ta đã đến kịp lúc," Sigrún nhận xét, cô khẽ thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy bóng dáng quân đội Hỏa Tộc lấp ló phía sau màn sương sớm. Dựa trên việc chúng vẫn đang đóng trại bên ngoài Glaðsheimr, có vẻ như kẻ địch vẫn chưa chiếm được thành phố.
Mặc dù cô có niềm tin rằng Yuuto và quân đội Cương Tộc dưới trướng cậu quá mạnh để Hỏa Tộc hùng mạnh có thể đánh bại chỉ trong vài ngày, nhưng cô vẫn vô cùng nhẹ lòng khi thấy họ đang cầm cự mà không chịu tổn thất lớn nào đáng kể.
Sigrún quay sang Hildegard và nói lời cảm ơn. "Tất cả là nhờ em đấy, Hilda."
"T-Thật... tốt quá..." Hildegard đáp, nằm vật ra phía sau Sigrún và thở hổn hển. Gương mặt cô đầm đìa mồ hôi, và lồng ngực mảnh mai phập phồng theo từng nhịp thở.
Thông thường, đi bộ từ Iárnviðr đến Glaðsheimr mất hai tuần. Hildegard đã vượt qua quãng đường đó bằng cách chạy song song với những con ngựa của Đơn vị Múspell trong khi cõng Sigrún trên lưng. Sự mệt mỏi của cô là hoàn toàn dễ hiểu trong hoàn cảnh này.
"E-Em chắc là mình ổn chứ?" Sigrún hỏi.
"Chị thấy em... trông có giống... đang ổn không?"
"Không một chút nào. Em không cần tham dự cuộc họp chiến thuật đâu, đi nghỉ ngơi đi."
Vì Sigrún coi Hildegard là một đồ đệ đầy triển vọng, cô thường nghiêm khắc với cô nàng người sói trẻ tuổi này hơn các thuộc hạ khác, nhưng rõ ràng là Hildegard, bất chấp khả năng thể chất siêu phàm, đã vượt quá giới hạn của mình rất nhiều. Điều duy nhất Sigrún có thể ban cho cô lúc này là một sự nghỉ ngơi ngắn ngủi.
Nghĩ vậy, Sigrún bắt đầu ra lệnh cho các thuộc hạ Múspell. "Bömburr, kiếm cho em ấy thứ gì đó no bụng và bổ dưỡng để ăn. Jard, Clay, dựng lều cho con bé. Không thể để nó bị cảm lạnh được. Lấy thêm vài cái chăn mềm nữa."
"M-Mẹ Rún..."
Hildegard rưng rưng nước mắt trước sự hào phóng bất ngờ của Sigrún. Vì Hildegard đã kiệt sức hoàn toàn, ngay cả một chút tử tế nhỏ nhất cũng giống như món quà từ thiên đường. Sigrún gật đầu khi nhận thấy ánh mắt của Hildegard hướng về phía mình.
"Dù sao thì chúng ta cũng cần em sẵn sàng làm nhiệm vụ khi đến lúc chiến đấu," Sigrún giải thích.
"Ôi, ra là vì vậy!" Hildegard không nhịn được mà bật lại trước lý do thực dụng lạnh lùng của Sigrún.
Đơn vị Múspell của Sigrún, cả về danh tiếng lẫn khả năng chiến đấu, là đơn vị mạnh nhất trong toàn quân Cương Tộc. Hệ quả là, kỷ luật của họ khá khắc nghiệt kiểu Sparta. Sự tử tế thường nằm rất thấp trong danh sách ưu tiên.
"Tất nhiên. Em là một trong những chiến binh giỏi nhất của chúng ta. Chị không đời nào để em ngồi ngoài lề khi vận mệnh của Cương Tộc đang bị đe dọa đâu."
"C-Chà... Em... hiểu điều đó..." Hildegard lầm bầm giữa những hơi thở khó nhọc, rõ ràng là không hài lòng lắm.
"Chị trông cậy vào em trong trận này đấy. Chị cần em ở trạng thái sẵn sàng," Sigrún thẳng thắn nói với Hildegard.
"Hả?! N-Nếu chị nói thế thì, c-chà... em đoán là mình không còn lựa chọn nào khác." Biểu cảm của cô bé nhanh chóng rạng rỡ hẳn lên trước lời nhận xét của Sigrún. Như mọi khi, cô học trò của Sigrún vẫn dễ dỗ dành một cách đáng yêu. Cũng may là Sigrún thực sự có ý đó trong từng lời nói.
"Chậc! Tay phải của mình vẫn chưa hoạt động bình thường." Một cơn đau nhói chạy dọc cánh tay Sigrún khi cô cố nắm chặt bàn tay phải: một món quà kỷ niệm từ trận đấu tay đôi với Shiba trong Cõi Thần Tốc (Realm of Godspeed).
Thông thường, việc sử dụng Cõi Thần Tốc trong thời gian dài sẽ khiến toàn thân cô uể oải và nặng trĩu, như thể chân tay làm bằng chì. Tuy nhiên, tình trạng đó thường biến mất sau ba hoặc bốn ngày. Nhờ Hildegard cõng cô trong bốn ngày qua, cô đã có thể hồi phục đáng kể. Hiện tại, cô cảm thấy đã lại sức được khoảng tám mươi phần trăm. Tuy nhiên, thật không may, tay phải của cô vẫn không có dấu hiệu cải thiện.
"Nó có thể sẽ không bao giờ hồi phục..."
Cô biết mình có lẽ đã ép cơ thể đi quá xa, nhưng đó là điều cô cần làm để sống sót trước một đối thủ như Shiba. Nếu có gì để nói, thì việc chỉ bị thương vĩnh viễn ở tay phải đã là một cái giá quá hời, xét đến việc cái chết là kết cục khả thi hơn nhiều vào thời điểm đó.
"Than vãn về thứ mình không thể làm gì được cũng vô ích. Mình chỉ có thể xoay xở với những gì đang có," cô tự nhủ.
Sigrún nhanh chóng gạt chuyện đó sang một bên để tập trung vào những vấn đề quan trọng hơn đang đối mặt lúc này. Chắc chắn, khả năng võ thuật luôn là trụ cột giúp cô tồn tại. Có lẽ một ngày nào đó cô sẽ hối tiếc về việc mất đi khả năng do chấn thương vĩnh viễn. Tất nhiên, cô chỉ có cơ hội đó nếu cô thực sự sống sót để mà hối tiếc. Giờ không phải là lúc để đắm chìm vào nó.
"Có vẻ tình hình không mấy khả quan," Bömburr nói khi đứng cạnh cô, nhìn về phía thành phố đang bị vây hãm.
Anh là một người đàn ông có vóc dáng to lớn, và mặc dù khả năng chiến đấu có lẽ hơi dưới mức trung bình so với mặt bằng chung của quân Múspell, nhưng kỹ năng hậu cần của anh—khả năng đảm bảo nguồn cung cấp, lên kế hoạch hành quân và giải quyết xung đột trong đơn vị—khiến anh trở thành một phần không thể thay thế trong hệ thống phân cấp của đơn vị. Chính Yuuto cũng đánh giá Bömburr cao đến mức từng nói rằng Đơn vị Múspell sẽ ngừng hoạt động nếu không có anh làm cánh tay phải của Sigrún.
"Tôi đồng ý..." Sigrún đáp lời khi hướng ánh mắt về phía Glaðsheimr.
Thành phố đã bị tàn phá bởi trận động đất gần đây, khiến những bức tường thành, từng là lớn nhất và vĩ đại nhất ở Yggdrasil, trở thành đống đổ nát với những khoảng trống lớn đầy gạch vụn dọc theo chiều dài. Kết quả là, kẻ thù có một nguồn cung cấp lối vào tiềm năng gần như vô tận để tận dụng.
"Tôi muốn tìm cách hội quân với Phụ thân trước khi kẻ địch tiến hành cuộc tấn công chính," Sigrún tuyên bố.
Dựa trên tình hình hiện tại, Yuuto có lẽ đang rất cần thêm viện binh. Sự bổ sung của Đơn vị Múspell, đơn vị chiến đấu tinh nhuệ nhất của Cương Tộc, sẽ là một sự trợ giúp lớn cho cậu.
"Vậy, chúng ta thực sự đến chỗ ngài ấy bằng cách nào? Chúng ta không thể cứ thế xông thẳng qua hàng ngũ kẻ địch được," Bömburr trả lời, cau mày và gãi má suy nghĩ.
Đơn vị Múspell có khoảng hai nghìn người—một sự tương phản rõ rệt với mười vạn quân của Hỏa Tộc. Mặc dù lực lượng Hỏa Tộc trải khá mỏng quanh thành phố để bao vây, nhưng việc cố gắng đột phá qua họ để vào Glaðsheimr vẫn chẳng khác nào tự sát.
"Lý tưởng nhất là chúng ta nhận được lệnh từ Phụ thân, nhưng... Bộ đàm thế nào rồi?" Sigrún hỏi.
"Tôi đã cố gắng liên lạc từ khi chúng ta đến, nhưng vẫn chưa có may mắn nào. Tất cả những gì nghe được chỉ là những tiếng ồn ngẫu nhiên. Tôi tin rằng chúng ta vẫn còn ở quá xa," Bömburr đáp.
"Ra vậy... Thật không may, chúng ta không thể di chuyển đến gần hơn nữa."
Họ đã thực hiện một cuộc hành quân cấp tốc suốt ba ngày ba đêm hầu như không nghỉ ngơi. Các binh sĩ Múspell đang ở ngưỡng giới hạn, nhưng quan trọng hơn, ngựa của họ cũng vậy. Nếu tiếp cận kẻ thù trong tình trạng này, họ không những khó có thể chiến đấu ra hồn mà còn có thể gặp vấn đề trong việc rút lui an toàn. Vì họ đến đây để tiếp viện cho Yuuto, họ không thể để kẻ thù có một chiến thắng nâng cao sĩ khí kiểu đó được.
"Vậy hãy thử dùng bồ câu đưa thư xem sao. Chúng ta sẽ không thể nhận được hồi âm, nhưng ít nhất có thể báo cho họ biết chúng ta đang ở đây. Điều đó hẳn phải có ý nghĩa nào đó," Bömburr đề xuất.
Trong một cuộc vây hãm, không gì nâng cao tinh thần của quân phòng thủ bằng tin tức viện binh đã đến. Khi viện binh đó là một đơn vị như Múspell, những người đã mang về vô số chiến thắng cho bộ tộc, hiệu quả còn rõ rệt hơn nữa.
"Đồng ý. Chúng ta nên gửi thông điệp gì?" Bömburr hỏi.
"Tôi giao việc đó cho anh," Sigrún đáp.
"Rõ, thưa cô."
Bömburr nhanh chóng lấy giấy bút từ hành lý, viết vội một tin nhắn, buộc vào chân bồ câu đưa thư và thả nó đi. Con bồ câu theo bản năng tìm tổ của mình và bay về hướng Glaðsheimr...
"Á!"
—Chỉ để bị một mũi tên bắn xuyên qua, khiến nó nhanh chóng rơi xuống đất.
"Chúng bắn hạ nó rồi sao?!" Bömburr hét lên đầy kinh ngạc.
Một người hiện đại, ngay cả với thị lực 10/10 hoàn hảo, có lẽ cũng sẽ không thấy con bồ câu hơn gì một chấm nhỏ trên bầu trời. Tuy nhiên, đây là Yggdrasil. Người ta nói rằng hầu hết người Maasai ở Châu Phi có thị lực vượt quá 20/5 (tương đương 40/10). Ngay cả khi không đến mức đó ở Yggdrasil, vẫn có rất nhiều người có thị lực ở mức khoảng 20/10 so với thời hiện đại.
"Nobunaga đến từ cùng một vùng đất bên kia bầu trời như Phụ thân. Chắc chắn ông ta biết về bồ câu đưa thư," Sigrún nhận xét và buông một tiếng thở dài thất vọng, rồi tiếp tục. "Có vẻ như gửi thêm nữa cũng vô ích thôi."
Nobunaga là một đối thủ khó nhằn—những phương pháp họ sử dụng để chống lại ông ta cho đến nay thường đơn giản là không hiệu quả, hoặc ông ta cũng nắm được những kiến thức và phương pháp tương tự.
"Vậy là chúng ta quay lại vấn đề ban đầu. Làm sao để liên lạc với quân chủ lực đây?" Bömburr hỏi.
"Chuyện đó tính sau đi. Nước đi đầu tiên của chúng ta bây giờ là phải rời khỏi vị trí này ngay lập tức," Sigrún trả lời.
"Hả?! Nhưng chúng ta vừa mới dựng trại—Á!" Bömburr thoáng bối rối trước lời của Sigrún trước khi nhận ra lý do. Tin nhắn của họ, bao gồm cả vị trí hiện tại, được buộc vào chân con bồ câu. Điều đó có nghĩa là kẻ thù đã biết họ đang ở đâu. Việc ở lại đây quá nguy hiểm.
"Oa?! C-Có chuyện gì vậy?!" Hildegard tội nghiệp nhanh chóng bị lôi ra khỏi giấc mộng đẹp mà cô vừa chìm vào.
"Chị rất tiếc phải làm thế này với em, nhưng chúng ta cần di chuyển. Tình huống khẩn cấp," Sigrún giải thích.
"Hả? Cááái gìiii?!" Hildegard thốt lên một tiếng rên rỉ, nhưng lần này Sigrún bỏ qua cho cô.
Rõ ràng là Hildegard đã hoàn toàn kiệt sức, và không chỉ vậy, cô đã gục xuống sau khi tận hưởng cảm giác thỏa mãn vì hoàn thành nhiệm vụ, chỉ để bị lay dậy ngay sau đó. Chắc chắn cô cảm thấy sự mệt mỏi rõ rệt hơn bao giờ hết khi bị buộc phải tiếp tục hành quân. Sigrún không khỏi thương hại cô bé, nhưng kẻ thù sẽ không đợi Hildegard ngủ đủ giấc.
"Khôngggg! Giường của em! Giườườường của emmm!" Hildegard thảm thiết vươn tay đầy khao khát về phía chiếc chõng của mình, nhưng cô bị túm lấy gáy và lôi đi. Có vẻ như các vị thần trên cao đã bỏ rơi cô gái tội nghiệp này trong lúc cô cần họ nhất.
***
"Chúng có viện binh, ngươi nói sao?" Nobunaga bình thản nói, vẻ mặt không đổi khi nghe báo cáo từ cận vệ danh dự của mình.
Ông đã lường trước tin tức này kể từ khi biết Shiba thất bại ở phía nam. Thời điểm đến có hơi sớm, nhưng Đơn vị Múspell là kỵ binh, và ông đã tính đến khả năng đó trong kế hoạch của mình. Không có gì về tình hình hiện tại làm ông ngạc nhiên.
"Vâng. Và đây là thông điệp trên con chim," người cận vệ trả lời.
"Ta hiểu rồi." Nobunaga cầm lấy tờ giấy được dâng lên và lướt qua.
"Mặc dù ta muốn nói hãy phái một đơn vị đến vị trí trong thư..." Nobunaga bắt đầu.
"Phó tướng đã ban hành lệnh đó rồi ạ," người cận vệ thông báo cho ông.
"Hừm. Đúng như ta nghĩ," ông đáp, không hề bối rối trước lời nhận xét của người cận vệ. Đúng như dự đoán, Ran đã thực hiện các bước cần thiết và có lẽ đã chọn những người giỏi nhất cho công việc.
"Tuy nhiên, chúng ta đang nói về vị tướng vĩ đại nhất của Cương Tộc. Cô ta có lẽ đã nhận ra chuyện gì xảy ra và bỏ chạy rồi." Theo kinh nghiệm của Nobunaga, những vị tướng tài ba có khứu giác đặc biệt nhạy bén với nguy hiểm. Bản thân ông đã tránh được thảm họa hơn một lần chỉ nhờ cảm nhận mơ hồ về mối nguy đang đến gần.
"Chà, bản thân điều đó cũng ổn thôi. Trọng tâm của chúng ta lúc này là Glaðsheimr," Nobunaga tuyên bố.
Mọi thứ khác chỉ là sự xao nhãng. Không cần phải đuổi theo Đơn vị Múspell—chúng sẽ tự lộ diện nếu tình hình ở Glaðsheimr trở nên thê thảm. Việc huy động bất kỳ lực lượng nào đuổi theo chúng là lãng phí công sức, vì quân Múspell có khả năng cơ động vượt trội. Tốt hơn là đợi chúng đến và tiêu diệt khi chúng tiếp cận. Chiến lược đó đã hiệu quả với kỵ binh nổi tiếng của gia tộc Takeda. Chỉ cần đủ thận trọng, chúng cũng dễ đối phó thôi. Đối thủ đáng lo ngại hơn vào lúc này vẫn là Suoh Yuuto.
"Có động tĩnh gì kể từ đó không?" Nobunaga hỏi.
"Không thấy gì cả. Tuy nhiên, không có trinh sát nào tiến vào nội thành Glaðsheimr quay trở lại," người cận vệ trả lời.
"Vậy sao?" Nobunaga vuốt cằm suy ngẫm về tình hình.
Suoh Yuuto không phải kiểu người chịu ngồi yên khoanh tay đứng nhìn Nobunaga tiếp tục phá hủy Glaðsheimr như một phần của cuộc tiến công. Cậu ta rõ ràng có thứ gì đó trong tay áo để cố gắng thay đổi cục diện trận chiến. Tuy nhiên, Nobunaga không biết nó sẽ diễn ra dưới hình thức nào. Nhưng đó không phải là vấn đề. Nếu không đoán được Suoh Yuuto sẽ làm gì, thì ông chỉ cần bố trí đội hình đủ linh hoạt để đối phó với mọi tình huống. Nobunaga biết từ kinh nghiệm rằng tư duy mới là điều quan trọng khi đối phó với các tình huống bất ngờ, chứ không phải các biện pháp đối phó cụ thể.
Với tất cả những suy nghĩ đó, Nobunaga ra lệnh. "Được rồi. Chuẩn bị đại bác! Biến Glaðsheimr thành một ngọn núi gạch vụn cho ta!"
***
"Vậy, sao ông lại gọi tôi ra đây, Thúc phụ?" người đàn ông xuất hiện trước mặt Hveðrungr hỏi một cách thản nhiên với một nụ cười nhạt trên môi.
Giọng điệu của anh ta nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt cho thấy rõ anh không hề thích thú với lệnh triệu tập này. Anh đứng ngay bên ngoài phạm vi tấn công hiệu quả của Hveðrungr, trọng tâm dồn lên gót chân, sẵn sàng nhảy lùi lại ngay lập tức.
"Hề hề, không cần phải thận trọng thế đâu. Chúng ta đã có khoảng thời gian giao lưu bằng cung tên thật đáng yêu, phải không nào?" Hveðrungr châm chọc.
"Tôi nhớ là tình cảm gửi gắm trong những mũi tên của tôi mang tính sát thương nhiều hơn là thân thiện đấy," người đàn ông—Haugspori—đáp lại bằng một tiếng cười khan mỉa mai.
Haugspori có mặt tại Glaðsheimr với tư cách là đại diện của Giác Tộc. Anh là một vị tướng nổi tiếng trong Giác Tộc và được đồn đại không chỉ là cung thủ vĩ đại nhất của Giác Tộc, mà có lẽ là trên toàn cõi Cương Tộc.
Khi Hveðrungr còn là tộc trưởng của Báo Tộc, ông đã thực hiện nhiều cuộc xâm nhập vào lãnh thổ Giác Tộc, và hai người đã trao đổi tên bay đạn lạc nhiều lần. Tuy nhiên, họ không phải là hai người duy nhất có mặt...
"Hừm, cháu cũng khá bận rộn, nên chú có thể vui lòng cho cháu biết chú muốn gì không, Thúc phụ?" Kristina, người thứ ba, hỏi một cách mất kiên nhẫn.
Cô là người còn lại mà Hveðrungr đã mời đến địa điểm này. Kristina là con gái ruột của con cáo già xảo quyệt Botvid của Trảo Tộc, và cô đã tạo dựng được danh tiếng vững chắc như một kẻ lừa lọc tinh quái. Hveðrungr biết rằng việc tập hợp những con người cụ thể này ở đây đã nói lên rõ ràng âm mưu của ông không hoàn toàn quang minh chính đại, và ông không thể trách họ vì sự thận trọng đó. Rốt cuộc, điều ông sắp đề xuất quả thực khá kinh khủng.
"Chà, ta chắc là cả hai đều có thể xâu chuỗi sự việc dựa trên những ai đang ở đây," Hveðrungr đáp lại như thể đang thử thách những người đối thoại. Ông là một người sống dưới những chiếc mặt nạ—không chỉ trên khuôn mặt, mà còn vô số mặt nạ che đậy nhân cách thật. Những cuộc trò chuyện thẳng thắn khiến ông cảm thấy không thoải mái bằng kiểu đấu khẩu này.
"Là về mấy khẩu đại bác của Hỏa Tộc phải không? Dù sao thì chúng ta cũng chẳng có cơ hội thực sự nào trừ khi làm gì đó với chúng. Phụ thân không phải là người cứ thế để mặc chúng bắn phá, nên cháu đoán nó liên quan đến đống đồ tiếp tế mà chú sai thuộc hạ kéo ra đây, đúng không Thúc phụ?" Kristina hỏi.
"Cháu thực sự thừa hưởng dòng máu của con cáo đó đấy," Hveðrungr trả lời.
Có vẻ như cô bé nắm rất rõ đường đi nước bước của ông—mà Hveðrungr còn chẳng biết mình bị theo dõi. Bản thân điều đó đã là một kỳ tích. Cũng khá đáng nể khi cô bé nắm bắt rõ ràng tình hình chiến lược. Cô bé đã chứng minh chính xác lý do tại sao mình là người đứng đầu mạng lưới thu thập thông tin tình báo của Cương Tộc bất chấp tuổi đời còn trẻ.
"Dù vậy, mùi này kinh khủng thật," Kristina nói, bịt mũi cau mày.
"Hề hề. Ta đoán là hơi quá sức với một cô gái nhỉ?" Hveðrungr nhận xét kèm theo tiếng cười khúc khích.
"Chính là nó đấy... Cảm giác như nó sắp ngấm vào da cháu vậy. Đủ để gây rắc rối cho các nhiệm vụ xâm nhập của cháu," Kristina trả lời.
"Chà, ta thực sự hy vọng là không. Nhưng lần này ta cần năng lực của cháu. Ta đã được Yuuto—à, Đại ca cho phép rồi. Nếu được kén chọn, ta đoán ta sẽ thích chị gái cháu làm việc này hơn..." Hveðrungr thẳng thắn nói.
"Chị gái cháu? Ý chú là muốn cháu đọc hướng gió. Hay chú muốn gió thổi mạnh lên?" Kristina hỏi.
"Ta muốn khả năng đọc gió của cháu. Mặc dù nếu cháu có thể tạo ra một cơn gió thổi qua toàn bộ chiến trường thì ta còn hơn cả hài lòng," Hveðrungr giải thích.
"Nếu bọn cháu có loại sức mạnh đó, Trảo Tộc đã chiếm lấy Yggdrasil từ lâu rồi."
"Cũng đúng."
Hveðrungr cười khúc khích và nhún vai trước lời vặn lại của Kristina. Cô nói đúng, khả năng điều khiển gió ở quy mô đó tương đương với việc có thể điều khiển thời tiết. Sức mạnh đó sẽ cho phép người sở hữu kiểm soát các đám mây mưa, đảm bảo mùa màng bội thu cho bộ tộc mình trong khi đẩy kẻ thù vào cảnh chết đói. Nó thực sự sẽ mang tầm vóc thần thánh.
"Nếu ông đang thảo luận về gió, vậy ý ông là muốn ném thứ này vào hàng ngũ kẻ thù bằng mấy cái kia sao?" Haugspori, người nãy giờ vẫn im lặng, chỉ tay vào những chiếc máy bắn đá xếp hàng phía sau anh.
Máy bắn đá là niềm tự hào và vinh quang của Cương Tộc—thứ vũ khí vây hãm có lợi thế tầm bắn vượt trội trong kỷ nguyên đặc biệt này. Máy bắn đá trong lịch sử có khả năng ném những tảng đá nặng hơn một trăm bốn mươi kg đi xa hơn ba trăm mét—một tầm bắn tương đương với bất kỳ khẩu đại bác thuốc súng đen nào.
Haugspori, người hiện đang đứng ngoài cuộc, đặt một câu hỏi khác cho các bạn đồng hành. "Dựa trên chủ đề thảo luận của hai người, tôi phải hỏi... Chính xác thì tôi đang làm gì ở đây? Tôi chỉ là một cung thủ thôi."
"Đừng lo, ông có vai trò của mình mà."
Hveðrungr nhếch mép cười khi bắt đầu giải thích âm mưu của mình. Nét mặt Haugspori căng thẳng dần khi lời mô tả của Hveðrungr tiếp diễn.
"Khoan đã... Ông muốn tôi làm gì cơ?! C-Cái đó quá sức ngay cả với tôi đấy!" Haugspori không kìm được mà lớn tiếng hoài nghi. Những gì Hveðrungr yêu cầu đơn giản là lố bịch. Anh chưa bao giờ nghĩ đến việc thử làm một điều như vậy.
"Nếu ông không làm, tôi sẽ làm. Đằng nào thì tôi cũng sẽ bắn cùng lúc thôi. Chúng ta không được phép trượt, rốt cuộc là vậy," Hveðrungr tuyên bố.
"Kể cả thế..."
"Tùy ông. Nhưng nếu ông không tham gia, tôi sẽ lấy danh hiệu cung thủ giỏi nhất Cương Tộc. Tôi cũng sẽ làm thế nếu mũi tên của tôi trúng trước."
"Ôi trời ạ, nói mãi!" Haugspori nói với giọng thất vọng khi Hveðrungr chạm đúng chỗ ngứa.
Haugspori đã làm việc chăm chỉ để đạt được danh tiếng cung thủ, bỏ ra hàng năm trời luyện tập, thử nghiệm sai sót và trải qua những trận chiến cam go để mài giũa kỹ năng. Lòng kiêu hãnh sẽ không để anh đơn giản trao danh hiệu đó cho người khác.
"Được rồi, được rồi! Tôi sẽ làm. Tôi sẽ làm!" Haugspori hét lên trong sự bực bội cam chịu. "Tuy nhiên, nếu tôi bắn trúng, ông sẽ nợ tôi ít nhất một chai rượu vang đấy," anh tuyên bố.
"Chắc chắn rồi. Ta sẽ chuẩn bị một loại đồ uống cực mạnh, thứ mà ông chưa từng nếm qua bao giờ." Hveðrungr gật đầu hào phóng, mặc dù môi ông nhếch lên thành một nụ cười độc địa.
Tiếng gầm như sấm của đạn pháo và tiếng ầm ầm của gạch đá sụp đổ vang vọng trong không trung.
"Có vẻ chúng bắt đầu rồi."
"Có vẻ là vậy," Hveðrungr trả lời nhạt nhẽo trước sự quan sát bình tĩnh của Kristina.
Họ đã tính toán sơ bộ tầm bắn của đại bác vào ngày hôm trước, và nhận thức rằng mình đang ở ngoài tầm bắn hiệu quả an toàn đã giúp họ bình tĩnh hơn, trái ngược với một Haugspori đang bồn chồn lo lắng.
"Tại sao chúng ta cứ ngồi ì ra thế?! Chúng ta đang có gió thổi sau lưng mà. Chẳng phải giờ là lúc phản công sao?!" Haugspori hỏi, hoàn toàn phát cáu.
"Vẫn còn quá yếu. Và cơn gió này sẽ không kéo dài lâu, đúng không?" Hveðrungr hỏi khi nhìn sang Kristina đang đứng cạnh mình.
"Vâng. Như cháu đã nói lúc nãy, gió sẽ đổi chiều trong vòng nửa giờ nữa," Kristina trả lời mà không thèm nhìn về phía Hveðrungr. Ông biết rằng mặc dù thường thì làm vậy là vô lễ, nhưng cô bé không làm thế để xúc phạm ông. Cô bé chỉ đang tập trung vào việc đọc gió.
"Thế đấy..."
"Ông có thể cho tôi biết điều đó sớm hơn mà. Trời ạ..." Mặc dù cằn nhằn trong miệng, Haugspori vẫn vươn vai thả lỏng.
Bất chấp việc kẻ thù đang nã pháo về phía họ, Haugspori vẫn giữ được sự bình tĩnh mà không gặp vấn đề gì. Rốt cuộc, anh cũng là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm của vô số trận chiến. Anh được coi là chiến thuật gia giỏi nhất của Giác Tộc, và thường giữ vai trò tổng chỉ huy lực lượng Giác Tộc thay cho Linnea. Đó là vị trí đòi hỏi không chỉ bộ óc, mà còn cả thần kinh thép.
"Vậy, tôi đoán chúng ta đang chờ ngọn gió thần đó nhỉ?" Haugspori hỏi.
"Đại loại thế," Hveðrungr trả lời.
"Sẽ tiện lợi kinh khủng nếu nó bắt đầu thổi đấy," Haugspori châm chọc.
"Ta đã kiểm tra các tàng thư về chuyện này rồi. Vào thời điểm này trong năm, Glaðsheimr thường xuyên có gió mạnh thổi từ hướng đông bắc," Hveðrungr giải thích.
"Ra thế. Nhưng cái từ 'thường xuyên' đó hơi đáng lo đấy," Haugspori lo lắng đáp.
"Đúng. Tuy nhiên, khả năng nó xảy ra là khá cao. Chúng ta cũng có người đọc được gió ở đây nữa. Đáng để đánh cược," Hveðrungr nói một cách thản nhiên, như thể ông chỉ đang nói về thời tiết chứ không phải vận mệnh của cả bộ tộc. Ông đã làm tất cả những gì có thể. Nếu gió không hợp tác, thì tất cả những gì ông có thể làm là nguyền rủa vận rủi của mình. Ông đã đạt đến một kiểu giác ngộ cam chịu.
"Dù sao thì, giờ là lúc phải tĩnh lặng và bất động," Hveðrungr tuyên bố.
Như phương châm của gia tộc Takeda: "tĩnh lặng như rừng, bất động như núi". Dựa trên kinh nghiệm của chính mình, Homura giống như ngọn gió có thể đọc được sự hiện diện của con người. Tuy nhiên, cô bé có lẽ không thể phát hiện đồ vật tốt như sinh vật sống.
Vassarfall, theo báo cáo của Kristina, sử dụng âm thanh để xác định những gì đang xảy ra từ xa. Với hai người đó đóng vai trò là tai mắt của kẻ thù theo nghĩa đen, thì điều tốt nhất nên làm là giữ im lặng và không hành động cho đến khi thời cơ chín muồi. Tất nhiên, thực sự chờ đợi khoảnh khắc đó đòi hỏi thần kinh cực kỳ vững vàng...
Tiếng gầm của đại bác và tiếng ầm ầm của những tòa nhà sụp đổ ngày càng đến gần hơn khi thời gian trôi qua. Cơn gió thổi lúc nãy đã tắt, và không khí tĩnh lặng. Những suy nghĩ bắt đầu xâm nhập vào sự im lặng của Hveðrungr. Có lẽ họ nên tận dụng cơn gió lúc nãy, ngay cả khi nó chưa đủ mạnh. Âm thanh đang đến gần một cách đáng sợ. Liệu ông có đang cầu toàn quá mức không?
Tuy nhiên, mỗi khi một ý nghĩ cố gắng lên tiếng, ông lại lặng lẽ bóp nghẹt chúng trong tâm trí. Hveðrungr dập tắt chúng bằng sự thiếu hoài nghi. Ông đã làm câm lặng cảm xúc của mình và chỉ đơn giản tiếp tục quan sát xung quanh mà không bình luận gì.
"Này! Ừm, chúng đang đến gần quá mức cho phép rồi đấy, phải không?!" Haugspori hỏi với vẻ lo lắng, gần chạm đến giới hạn của mình.
Đúng là họ đã gần đến giới hạn của việc chờ đợi. Âm thanh cho thấy rõ ràng là pháo kích sẽ sớm lan đến khu vực này. Nhưng "sớm" là từ quan trọng.
"Không nhiều lắm, nhưng chúng ta vẫn còn thời gian," Hveðrungr trả lời.
"Có những lúc một vị tướng cần phải biết từ bỏ mục tiêu dường như nằm ngay trong tầm với. Chẳng phải đây là một trong những lúc đó sao? Làm ơn suy nghĩ bình tĩnh đi!" Haugspori thốt lên.
"Haugspori, ông mới là người cần bình tĩnh lại đấy," Hveðrungr nói thẳng thừng.
"Hả?"
"Những phán đoán đưa ra dưới áp lực thường không đáng tin cậy. Chúng ta đã quyết định một giới hạn để rút lui lúc nãy rồi, nhớ không? Chúng vẫn chưa đến đó."
"Ồ, phải rồi!"
Haugspori mở to mắt hiểu ra và hướng mắt về tòa nhà đã được chọn làm mốc. Nó thực sự vẫn còn đứng vững.
"Ông nói đúng là khả năng thích ứng rất quan trọng để đối phó với những diễn biến bất ngờ, nhưng khi có những điều chúng ta có thể dự đoán được, tốt nhất là nên lên kế hoạch trước cho chúng. Đó là cách tốt nhất để đảm bảo chiến thắng," Hveðrungr giải thích.
Trong chiến tranh, cần phải đưa ra những phán đoán nhanh chóng liên tiếp. Sẽ là lý tưởng nếu người chỉ huy có thể thích ứng với hoàn cảnh thay đổi và luôn đưa ra quyết định đúng đắn, nhưng khả năng xử lý những thay đổi như vậy của trí não con người là có giới hạn. Dưới áp lực, tầm nhìn của mọi người có xu hướng trở nên thiển cận, và họ mắc sai lầm.
Vì lý do đó, Hveðrungr thích lên kế hoạch cho càng nhiều tình huống bất trắc mà ông có thể dự đoán trước càng tốt và lựa chọn giữa những tình huống đó khi cần thiết. Ông tin rằng đó là cách tốt nhất để giảm số lượng lỗi phán đoán. Một ứng dụng hiện đại của lý thuyết tư duy này của Hveðrungr là việc sử dụng các giới hạn cắt lỗ (stop-loss) trong giao dịch chứng khoán—hành động thiết lập giá để bán và mua trước dựa trên quyết định bình tĩnh, hợp lý và tuân theo các quy tắc đó ngay cả trong khủng hoảng. Nó thường được trích dẫn trong các cuốn sách kinh doanh đại chúng như một cách chắc chắn để chiến thắng với tư cách là một nhà đầu tư.
"A! Thúc phụ! Nó đến rồi!" Kristina hét lên đầy phấn khích.
Cuối cùng, sự kiên nhẫn của ông đã được đền đáp. Nghe thấy tín hiệu của Kristina, Hveðrungr đứng dậy và phất tay.
"Đến lúc rồi! Bắn đi!" ông hét lên.
***
"Bắn!"
Theo lệnh của Ran, những khẩu đại bác được thiết lập dọc theo tiền tuyến của Hỏa Tộc khai hỏa trong một loạt đạn sấm sét. Những quả đạn pháo dẫn đầu lao ra khỏi nòng súng và, trong nháy mắt, phá hủy những ngôi nhà cách đó hai trăm mét với tiếng nổ chói tai. Chúng phá hủy một dãy nhà. Rồi một dãy khác. Rồi một dãy nữa. Chúng dễ dàng nghiền nát những công trình xây bằng gạch mộc.
"Quang cảnh thật đáng xem, phải không?!" Nobunaga thốt lên, gật đầu hài lòng. Có một sự thỏa mãn nhất định đi kèm với việc phá hủy thứ gì đó. Ngay cả trong thời hiện đại, một công ty đã kiếm bộn tiền bằng cách tiếp thị một loại giấy tạo ra tiếng xé rách thỏa mãn như một công cụ giải tỏa căng thẳng. Tuy nhiên, ở đây, Nobunaga không chỉ xé giấy; ông đang phá hủy hai trăm năm lịch sử. Đây là một sự nuông chiều mà chỉ một kẻ chinh phục mang lại thời đại mới mới có cơ hội tận hưởng.
"Hử?"
Qua khóe mắt, ông thấy những vật thể bay theo đường vòng cung về phía họ từ sâu bên trong Glaðsheimr. Nobunaga phản ứng nhanh chóng với các mệnh lệnh của mình. "À, phải rồi, máy bắn đá khổng lồ của Cương Tộc. Bảo quân lính coi chừng hỏa lực địch từ trên cao!"
Không giống như đại bác, đạn từ máy bắn đá bay theo đường vòng cung trong không trung khi lao tới mục tiêu. Về mặt thực tế, điều đó có nghĩa là những người ở phía nhận đòn có thời gian để tránh khỏi đường đi của tảng đá khi nó vẫn còn trên không trung. Chúng có hiệu quả tàn phá đối với các bức tường bất động, nhưng không phải là mối đe dọa đối với những người lính có thể đơn giản di chuyển tránh đường.
"Cái gì?!" Nobunaga hét lên với vẻ bối rối rõ rệt. Đạn của Cương Tộc đã rơi xuống, nhưng thay vì tiếng va chạm lớn như mong đợi của một tảng đá, tiếng những vật thể vỡ tan trên mặt đất lại vang lên trong không trung, khiến Nobunaga cau mày thắc mắc. Tương tự, một số binh lính Hỏa Tộc bắt đầu lên tiếng bối rối về những gì vừa xảy ra.
"Hả, cái quái gì thế này...?! Khoan đã, là rượu à?!"
"Chúng ném rượu vào chúng ta sao?!"
"Eo, thứ này mạnh thật. Mùi nồng nặc quá."
"Chúng định làm gì? Chuốc say chúng ta à?"
"Ha! Chỉ mỗi cái mùi thôi thì sao đủ làm chúng ta say."
Nobunaga nghe thấy tiếng cười chế nhạo từ binh lính của mình. Giá như Nobunaga biết được một sự thật đơn giản, ông có thể đã ngăn chặn được những gì sắp xảy ra. Tuy nhiên, điều đó là đòi hỏi quá nhiều ở ông. Ngay cả Nobunaga cũng không có cách nào biết về những thứ đơn giản là không tồn tại trong thời đại của mình, và vì vậy, ông không làm gì khi máy bắn đá của Cương Tộc tiếp tục phóng những chai đầy rượu mạnh, làm ướt đẫm khu vực trong cồn. Vẫn còn ngơ ngác, những người lính trò chuyện với nhau.
"Chết tiệt, đại bác ướt đẫm rượu rồi."
"Chúng đang cố làm hỏng thuốc súng bên trong sao?"
"Vậy sao chúng không dùng nước cho rồi?"
"Ai biết được, bọn chúng đều hơi kỳ quặc. Có thể chúng đang dâng cái này như một dấu hiệu đầu hàng chăng?"
"Nếu làm thế, ta chắc là chúng sẽ mang ra một cách tử tế chứ."
"Ừ, đúng. Được rồi, hãy gửi lại cho chúng vài viên bi sắt nào," một người lính đề nghị.
"Kế hay. Này! Mang ngòi nổ lại đây!" một người khác, có vẻ là cấp trên của anh ta, đáp lại.
"Rõ thưa sếp!"
Theo lệnh đó, một người lính tiến lại gần một trong những khẩu đại bác—và không khí bốc cháy ngay lập tức. Ngọn lửa nhanh chóng lan rộng, nuốt chửng những người lính xung quanh khẩu pháo.
"Gaaaaah!"
"Nóng! Nóóng quá!"
"Ááá! Nước! NƯỚC!"
Tiếng la hét hoảng loạn của binh lính vang vọng khắp hàng ngũ Hỏa Tộc.
"Cái gì?! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!" Ngay cả Nobunaga cũng sững sờ kinh ngạc. Đối với ông, có vẻ như khu vực này đã ngay lập tức bị bao trùm trong một quả cầu lửa. Điều này càng làm ông bối rối hơn khi nhớ lại rằng họ đã thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa hỏa hoạn khi mới thiết lập đại bác. Lẽ ra không được có bất cứ thứ gì dễ cháy ở gần chúng. Tất nhiên, Nobunaga không biết, và không có cách nào biết, rằng rượu nồng độ cao không chỉ dễ cháy mà còn bay hơi nhanh trong không khí và thấm vào không khí xung quanh.
Trong Thời kỳ Chiến quốc ở Nhật Bản, loại rượu duy nhất có sẵn là rượu sake trong và đục—rượu gạo lên men. Mặc dù Nobunaga được cho là người Nhật Bản đầu tiên nếm thử rượu vang, nhưng ngay cả nó cũng chỉ có nồng độ cồn tối đa là mười lăm phần trăm. Rượu chưng cất đã tồn tại ở miền nam Kyushu dưới dạng shochu, nhưng sự lan rộng của chúng đến Honshu chỉ xảy ra vào Thời kỳ Edo. Không đời nào Nobunaga có thể biết về rượu mạnh chưng cất, chứ đừng nói đến khả năng sử dụng chúng để tấn công.
Quan trọng là, đây là một kiến thức mà Nobunaga thiếu, nhưng Yuuto lại biết. Đây là lý do tại sao Yuuto sử dụng chiến thuật này; nó cho phép cậu khai thác lỗ hổng kiến thức để tạo lợi thế cho mình. Chất lỏng mà Cương Tộc bắn phá quân đội Hỏa Tộc là một loại rượu tinh khiết đã được chưng cất đến giới hạn tuyệt đối. Nó có nồng độ cồn tinh khiết hơn chín mươi sáu phần trăm. Về bản chất, nó gần như là ethanol nguyên chất.
Những chiếc chai ném vào đại bác đã vỡ tan khi va chạm với mặt đất, và rượu nhanh chóng bay hơi, làm không khí tràn ngập hơi cồn. Ngòi nổ chậm ngay lập tức châm lửa đốt cháy không khí.
Tuy nhiên, Cương Tộc vẫn chưa xong việc. Máy bắn đá tiếp nối những chai rượu bằng những chiếc vò đất nung. Khi chúng vỡ tan trên mặt đất, chúng giải phóng một chất lỏng màu đen có mùi hôi thối ngay lập tức tiếp thêm nhiên liệu cho ngọn lửa.
"Đây là nước đá, phải không?!" Nobunaga ngay lập tức nhận ra mùi hôi thối bốc lên trên mùi rượu. Đó là nước đá—về cơ bản là dầu thô. Thực tế là có một mỏ dầu ở Nhật Bản tại tỉnh Echigo, tỉnh Niigata hiện đại, và chất này đã được biết đến với cái tên nước cháy từ tận Thời kỳ Nara.
Khi nhìn thấy loạt vò tiếp theo bay vòng cung qua không trung, ngay cả Nobunaga cũng không kìm được cơn rùng mình kinh hãi. Nếu những chiếc vò đó chứa đầy nước đá—và nếu chúng rơi vào giữa đám cháy lớn này—kết quả sẽ rất khủng khiếp. Tâm trí ông ngay lập tức tính toán xem lực lượng của mình sẽ ra sao trong tình huống đó, nhưng thực tế còn vượt xa cả trí tưởng tượng sống động của ông.
Những mũi tên xé gió và bắn vỡ những chiếc vò ngay giữa không trung. Những mũi tên đó không phải do lính Hỏa Tộc bắn. Không, chính các cung thủ Cương Tộc đã thực hiện những phát bắn đó. Nước đá bên trong vò bung ra khi chúng vỡ, tưới xuống một khu vực rộng lớn. Cương Tộc tiếp tục phóng ngày càng nhiều vò lên không trung, lần nào cũng dùng tên bắn vỡ chúng giữa chừng. Mặc dù một số mũi tên trượt, nhưng hầu hết các vò đều bị phá hủy thành công. Nước đá trút xuống toàn bộ khu vực, và ngọn lửa lan rộng trong nháy mắt—nuốt chửng lực lượng Hỏa Tộc.
"Rút lui! Rút lui!"
Bức tường lửa cháy rực như một con rồng nhiều đầu đầy thù hận là quá sức đối phó ngay cả với Nobunaga. Lựa chọn duy nhất ông có trong hoàn cảnh này là chạy khỏi ngọn lửa càng nhanh càng tốt. Tuy nhiên, khi làm vậy...
"Chậc. Tuổi già đúng là một kẻ thù đáng sợ," ông nhận xét. Mặc dù vẫn duy trì một vóc dáng ấn tượng so với tuổi của mình, nhưng ông vẫn đã hơn sáu mươi. Ngay cả ông cũng không thể tránh khỏi việc chậm đi một hai nhịp do tuổi tác. Cơ thể ông từ chối tuân lệnh ông theo cách nó đã làm thời trai trẻ.
"Thằng nhóc đó chắc chắn đã gài được ta lần này," Nobunaga thầm nghĩ.
Đến lúc này, Nobunaga đã lờ mờ hiểu được cơ chế đằng sau cuộc tấn công của Cương Tộc. Đó chỉ là giả thuyết dựa trên những gì đã diễn ra, nhưng loại rượu kẻ thù ném tới là chất dễ cháy. Việc tin rằng chất lỏng, chứ đừng nói là rượu, sẽ cháy đã đủ khó khăn, nhưng điều bất ngờ hơn nữa là thực tế mùi hương của loại rượu đủ mạnh cũng sẽ bốc cháy.
Việc không biết điều này đã dẫn đến việc binh lính của ông mang ngọn lửa trần đến vùng đất sũng rượu và gây ra đám cháy lớn hiện đang bao trùm lực lượng của ông. Nếu chúng bắt đầu bằng nước đá, tức là một dạng dầu, Nobunaga sẽ cảnh giác. Ông có lẽ sẽ ngay lập tức ra lệnh dập tắt mọi ngọn lửa trần. Tuy nhiên, Cương Tộc lại dùng rượu. Ông đã không thể đoán ra chúng đang định làm gì, và điều đó làm chậm phản ứng của ông trước cuộc tấn công. Ông đã để chúng tưới đẫm khu vực bằng rượu trong khi ông đứng ở tiền tuyến quan sát. Vài phút đó đã trở thành định mệnh đối với người của ông, và cũng có thể là đối với ông.
"Khốn kiếp. Ngọn lửa di chuyển nhanh quá..." Nobunaga tặc lưỡi cay đắng khi chạy. Như vô số vết sẹo trên cơ thể ông chứng minh, Nobunaga thích dẫn đầu từ tiền tuyến, bất kể tầm quan trọng của ông với tư cách là tổng chỉ huy quân đội cũng như tộc trưởng. Làm như vậy cho phép ông phản ứng nhanh với các động thái của kẻ thù trong khi củng cố tinh thần cho lực lượng của mình. Tuy nhiên, sở thích đó đã phản tác dụng lần này. Vì ông ở quá sâu trong lãnh thổ địch, sẽ mất thời gian để ông quay lại nơi tương đối an toàn. Tệ hơn nữa, ngọn lửa đã làm lũ ngựa hoảng sợ và chúng đã bỏ chạy, buộc ông phải trốn thoát bằng đường bộ. Ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ép những khúc xương đau nhức của mình tiến về phía trước.
"Ta sẽ không chịu đựng điều này! Ta là Oda Nobunaga!"
Nobunaga buộc cơ thể phải tuân lệnh bằng sức mạnh ý chí áp đảo, và ông tăng tốc độ chạy ngay cả khi phổi và sườn đau nhức vì gắng sức. Ông có thể nhìn thấy cổng thành ở đằng xa. Tuy nhiên, khi đang trốn thoát, một cơn đau nhói xuyên qua ngực, và ông ho sù sụ. Sức lực rời khỏi đầu gối ông. Có vẻ như ông đã ép bản thân quá mức.
"Đại Vương! Ngài có ổn không?!" Ran xuất hiện để cho ông mượn bờ vai, đã vội vã chạy đến bên cạnh sau khi thấy Nobunaga vấp ngã. Ran sau đó tiếp tục chạy, kéo Nobunaga theo, nhưng tất nhiên, tốc độ của anh chậm lại do gánh nặng thêm. Ngọn lửa đang hoành hành chẳng quan tâm mấy đến hoàn cảnh của họ, và nanh vuốt của lửa vươn ra để nuốt chửng Nobunaga.
"Khụ, khụ... Cứ đà này, nó sẽ bắt kịp chúng ta..." Nobunaga nói.
"Thần sẽ đảm bảo nó không làm được! Xin thứ lỗi, thưa Ngài!"
Ran nhấc bổng Nobunaga lên, rõ ràng quyết định rằng như thế sẽ nhanh hơn. Tuy nhiên, ngọn lửa vẫn nhanh hơn Ran. Gió đang đứng về phía ngọn lửa, thổi về hướng Hỏa Tộc. Việc Cương Tộc kìm hãm cuộc tấn công lâu như vậy hẳn có nghĩa là chúng đã chờ đợi thời điểm thích hợp. Chúng đã chờ đợi những cơn gió thất thường thổi theo hướng có lợi cho mình. Nobunaga không thể làm gì khác ngoài ngả mũ thán phục kế hoạch bậc thầy của chúng.
"Ran, đủ rồi. Hãy thoát khỏi đây khi ngươi còn có thể..." Nobunaga yêu cầu Phó tướng của mình.
"Thần e là thần sẽ không làm thế đâu! Đây là lần duy nhất thần không thể tuân theo ngay cả lời của ngài!" Ran đáp lại bằng sự từ chối thẳng thừng.
Nobunaga chớp mắt ngạc nhiên. Miệng ông há hốc vì sốc. Ran là một thuộc hạ cực kỳ trung thành. Anh chưa bao giờ—thậm chí chưa một lần—không tuân lệnh Nobunaga. Ran là người mà nếu Nobunaga nói cái gì đó màu trắng, sẽ gọi một thứ rõ ràng là màu đen... không, sẽ sơn cái thứ màu đen đó thành màu trắng. Vậy mà bây giờ, ngay cả khi là để cứu mạng chúa công mình, anh đã từ chối mệnh lệnh trực tiếp của Nobunaga.
"Nếu thần bỏ rơi ngài ở đây, thần sẽ không thể đối mặt với cha mẹ hay anh em của mình!" Ran hét lên khi tiếp tục chạy. Lưng anh bắt lửa khi ngọn lửa liếm vào họ.
"Ran! Đủ rồi! Đủ rồi, mau..."
"Xin hãy im lặng! Ngài sẽ cắn vào lưỡi mất! Ááááá!"
Ran vẫn tiếp tục chạy bất chấp việc lưng đang bốc cháy. Anh gầm lên một tiếng nguyên thủy và tiếp tục chạy. Biểu cảm của anh đông cứng trong sự quyết tâm nghiệt ngã và được thúc đẩy bởi adrenaline. Anh chạy và chạy cho đến khi, cuối cùng, anh vượt qua cổng thành và chạy thoát khỏi ngọn lửa.
"Hự..." Dùng hết sức lực, Ran gục xuống. Lưng anh đang bốc cháy, cả theo nghĩa bóng lẫn nghĩa đen.
"X-Xin thứ lỗi, Đại Vương. Ngài có bị thương không?" Ran hỏi. Người duy nhất anh lo lắng là Nobunaga. Vấp ngã vào phút chót và khiến chúa công bị thương sẽ là điều không thể tha thứ. Trong mắt Ran, đó sẽ là một sai lầm đáng xấu hổ.
"Đồ ngốc! Lo cho bản thân trước đi!" Nobunaga hét lên, cởi áo choàng ra và bắt đầu đập vào lưng Ran. Ông có lẽ đang cố dập lửa. Ran cảm thấy có lỗi vì đã bắt chúa công phải làm việc như vậy.
"Đ-Đại Vương... N-Ngài sẽ làm hỏng chiếc áo choàng yêu thích của mình mất..." Ran lo lắng nói.
"Thằng ngu chết tiệt! Ta thích ngươi hơn nhiều so với cái áo choàng chết tiệt này!" Nobunaga quát lại phản bác.
"Hề... Ngài quá khen thần rồi." Ran cảm thấy một luồng thỏa mãn mãnh liệt khi nghe những lời đó. Vết bỏng trên lưng đau thấu xương, nhưng chúng cảm thấy thật không đáng kể vào lúc này. Đối với anh, Nobunaga là tất cả.
"Đại Vương! Ngài có ổn không?!" Ran hỏi, trông ngày càng lo lắng cho sức khỏe của chúa công.
"Ta ổn. Ran... Ta đã dập tắt lửa rồi, nhưng, chà..."
"Á?! Phó tướng?!" một trong những người lính chạy đến giúp cặp đôi hét lên.
"Đ-Đó là những vết bỏng khủng khiếp! M-Mau gọi thầy thuốc! Nhanh lên! Phó tướng, xin hãy cố lên!" một người khác thốt lên.
Những người lính gần đó rơi vào hoảng loạn khi thấy mức độ vết thương của Ran. Anh không thể tự mình biết được, nhưng nghe có vẻ như chúng khá nghiêm trọng. Chùa Honno-ji, quả bom hôm nọ, ngọn lửa này—có vẻ như anh gặp vận rủi khủng khiếp khi dính đến lửa. Nhưng tất cả những vết thương anh phải chịu đều là để bảo vệ Nobunaga. Vì vậy, Ran không hối tiếc.
"Các ngươi còn đứng đó làm gì?! Nhanh lên!" Nobunaga hét lên.
Ran nghe thấy sự căng thẳng trong giọng nói của Nobunaga. Đây có lẽ là lần ông lo lắng nhất mà anh từng nghe thấy ở chúa công mình. Ngay cả tại Honno-ji, Nobunaga cũng cười trừ với một nụ cười săn mồi. Hoàn toàn trái ngược, Nobunaga đang lo lắng cho mạng sống của Ran. Ran suýt khóc vì biết ơn. Thế là quá đủ rồi. Anh không thể giữ chân Nobunaga ở đây lâu hơn nữa.
"Đ-Đại Vương! H-Hãy bỏ mặc thần và quay lại chỉ huy! Binh lính đang hoảng loạn. Ngài là người duy nhất có thể khôi phục trật tự. N-Nếu kẻ thù tấn công chúng ta ngay bây giờ, chúng rất có thể sẽ tiêu diệt chúng ta hoàn toàn!" Ran cầu xin Nobunaga với vẻ mặt quyết tâm, nắm chặt cánh tay ông. Anh đã dành cả đời làm việc để đưa Nobunaga trở thành kẻ chinh phục thế giới. Nó sẽ ám ảnh anh đến kiếp sau nếu Nobunaga thất bại vì anh.
Nobunaga dường như lấy lại tinh thần trong tích tắc. Mặc dù ông thường tỏ ra tàn nhẫn, nhưng ông là một cá nhân giàu lòng trắc ẩn, và vì thế, có những lúc ông để cảm xúc chi phối, khiến ông mắc sai lầm. Khi ông san bằng chùa Enryaku-ji trên núi Hiei, hành động đó được thúc đẩy bởi mong muốn trả thù cho người thân và gia thần của mình, nhưng làm vậy đã cho kẻ thù cái cớ để liên kết và bao vây nhằm kiềm chế ông. Tuy nhiên, trong trường hợp này, Nobunaga đã lấy lại được sự bình tĩnh. Vì vậy, không còn gì để Ran phải lo lắng nữa.
"Đừng có chết đấy, Ran! Vẫn còn quá sớm để ngươi chết!" Nobunaga ra lệnh.
"Tất nhiên là thần sẽ không chết, thưa Đại Vương. Thần vẫn chưa thấy ngài chinh phục thế giới mà," Ran trả lời.
Ran buộc mình mỉm cười và nhìn Nobunaga rời đi. Anh đang nói sự thật—anh không có ý định chết. Anh sẽ dùng ý chí để sống bằng tất cả những gì mình có. Anh chưa hoàn thành nhiệm vụ của mình, và không có ai khác có thể hỗ trợ Nobunaga một cách thích hợp. Chỉ vì lý do đó thôi, anh không thể chết. Chưa phải lúc.
***
"Cha ơi! Cha có sao không?!" Khi Nobunaga trở lại trại chính nằm bên ngoài Glaðsheimr, ông lập tức bị Homura lao vào ôm chầm lấy. Lẽ ra con bé phải ở hậu phương chế tạo diêm tiêu, nhưng có lẽ nó đã vội vã chạy đến, lo lắng cho Nobunaga khi thấy ngọn lửa bốc lên từ Thánh Đô.
"Cha ổn. Ran đã đảm bảo điều đó," Nobunaga trả lời để an ủi cô con gái đang lo lắng.
"Ran làm sao? Đ-Được rồi," cô bé đáp và cau mày. Nó không đặc biệt thích Ran. Nếu có gì, thì là nó ghét anh ta. Dù vậy, không phải là nó ghét tính cách của anh, nó chỉ đơn giản là ghen tị vì Ran luôn ở bên cạnh người cha yêu quý của mình.
"Cha xin lỗi, nhưng lúc này cha không thể dành thời gian cho con được, con yêu," Nobunaga trả lời, vỗ nhẹ đầu Homura vẻ xin lỗi, trước khi bắt tay vào công việc. "Tình hình thế nào?" Nobunaga hỏi viên sĩ quan chỉ huy trại chính.
"Quá hỗn loạn để có báo cáo chi tiết, nhưng từ những người lính bằng cách nào đó đã trốn thoát, có vẻ như nhiều người ở tiền tuyến đã bị ngọn lửa đó nuốt chửng..." anh ta trả lời.
"Đồ ngốc. Ta đã ở đó, ta biết rõ điều đó. Ta đang hỏi liệu có động tĩnh gì từ Cương Tộc không," Nobunaga hỏi thẳng.
"Gì cơ ạ? Không, chắc chắn họ đang bận rộn với đám cháy..."
"Đồ ngu xuẩn!" Nobunaga quát vào mặt viên sĩ quan. Không có gì vô nghĩa hơn việc bám lấy những giả định thông thường khi kẻ thù hoàn toàn không bị ràng buộc bởi chúng.
"Có khả năng rất cao là chúng sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công! Bảo lính canh mở to mắt ra mà tìm kiếm bất kỳ thay đổi nào!" Nobunaga gầm lên với viên sĩ quan.
"...T-Trong đám cháy lớn thế kia ư?!" viên sĩ quan quay sang nhìn Glaðsheimr và hỏi, vẫn còn hoài nghi. Ngọn lửa đang cháy dữ dội đến mức dường như chúng sẽ chạm tới cả thiên đường. Trông như thể chúng sẽ thiêu rụi toàn bộ thành phố bất cứ lúc nào. Chắc chắn là, biểu cảm của viên sĩ quan nói lên rằng, Cương Tộc sẽ không đời nào để mặc lửa cháy mà tấn công.
"Tư duy của ngươi chính xác là thứ hắn đang cố gắng khai thác. Nhanh lên và tổ chức lại lực lượng chính với những người còn có thể di chuyển!" Nobunaga tuyên bố cộc lốc và đưa ra mệnh lệnh. Thằng nhóc mà ông đang đối mặt có kế hoạch cho mọi thứ. Nó không ngu đến mức chết trong cái bẫy do chính mình tạo ra. Gần như chắc chắn là nó đã tính đến việc xử lý đám cháy, nghĩa là nó sẽ sớm chuyển sang tấn công. Không ngạc nhiên, dự đoán của Nobunaga là đúng. Ngay lúc đó...
"Được rồi! Đã đến lúc chúng ta hành động!" Yuuto tuyên bố với các tướng lĩnh tập hợp tại trung tâm Glaðsheimr.
"Theo báo cáo của Kristina, chúng ta đã tóm được một lượng lớn binh lính của chúng cùng với đại bác. Không đời nào chúng ta có thể bỏ lỡ cơ hội này," cậu tiếp tục.
"Trong hoàn cảnh này sao, thưa Bệ hạ?" Fagrahvél hỏi và cau mày đầy vẻ hoài nghi. Cô không phải là người duy nhất nhìn cậu với vẻ không tin nổi—ít nhất một nửa số tướng lĩnh khác dường như cũng chia sẻ sự nghi ngờ của cô. Yuuto biết rõ họ đang nghĩ gì.
"Đừng lo về ngọn lửa. Nó sẽ không lan tới Cung điện Valaskjálf đâu," cậu tự tin nói. Những vị tướng đã ở bên cậu từ những ngày còn ở Lang Tộc, cũng như các sĩ quan Giác Tộc, có vẻ bị thuyết phục, nhưng những người mới chỉ dưới quyền chỉ huy của cậu trong khoảng một năm trở lại đây thì ít tin tưởng hơn vào những tuyên bố của cậu.
"Thần có thể hỏi tại sao không?" Fagrahvél hỏi với tư cách đại diện của họ.
"Chúng ta không có thời gian, nên ta sẽ giải thích đơn giản thôi. Để lửa cháy, nó cần ba thứ. Không khí, nhiên liệu và nhiệt độ đủ cao," Yuuto trả lời khi liệt kê các mục trên ngón tay.
"Thật đáng kinh ngạc! Vậy là kiến thức như thế có sẵn ở vùng đất bên kia bầu trời sao?!" Fagrahvél nói, mắt mở to thán phục. Cũng dễ hiểu thôi. Mặc dù sự cháy là một trong những bài học cơ bản nhất được dạy trong môn hóa học lớp sáu, nhưng nó chỉ được khám phá vào thế kỷ 18—hơn ba nghìn năm sau khi những người trong căn phòng này được sinh ra.
"Đúng vậy. Vì thế, như ta đã nói... Điều quan trọng là nếu thiếu bất kỳ thứ nào trong ba thứ đó, lửa không thể cháy. Nó sẽ tắt. Đây là điều tuyệt đối." Yuuto nhấn mạnh từ "tuyệt đối" và cả phòng im lặng.
Tuy nhiên, ngay sau đó, các tướng lĩnh òa lên reo hò ầm ĩ.
Yuuto đã mong đợi một chút ngạc nhiên, nhưng phản ứng lại mạnh mẽ hơn cậu tưởng, và cậu chớp mắt ngạc nhiên. Đối với cậu, đó chỉ đơn giản là kiến thức cậu đã học khi còn là học sinh tiểu học. Tuy nhiên, đối với người dân Yggdrasil, đó lại là một điều hoàn toàn khác. Lửa mang lại cho họ nhiều lợi ích—sưởi ấm, nấu nướng, rèn đúc—nhưng nó cũng là một mối đe dọa thường trực. Con người hầu như không thể làm gì trước ngọn lửa dữ dội. Việc sở hữu bí quyết để dập tắt ngay cả những đám cháy dữ dội nhất theo ý muốn chẳng khác gì điều kỳ diệu đối với họ.
"Mọi người không nên ngạc nhiên đến thế. Mọi người cũng làm điều tương tự mà," Yuuto gãi má ngượng ngùng khi nói với cả phòng. Cậu không khỏi cảm thấy hơi xấu hổ khi họ ca ngợi cậu vì điều cậu đã học khi còn nhỏ.
"Chúng thần sao?" họ hỏi, bối rối.
"Ừ. Mọi người làm gì khi có hỏa hoạn? Mọi người thường phá bỏ các tòa nhà gần đó, đúng không?"
"Vâng, chà, đúng là vậy..." Fagrahvél gật đầu và trả lời sau một hồi suy nghĩ.
Không có thứ gì gọi là vòi cứu hỏa trong thời đại này, và vì các vật chứa nước đều bằng gốm, nên việc chuyền tay nhau xô nước cũng không khả thi. Kết quả là, hầu hết mọi hoạt động chữa cháy ở Yggdrasil đều bao gồm việc tạo ra các đường băng cản lửa. Nó hoạt động bằng cách phá hủy bất kỳ tòa nhà nào ở gần hoặc ở cuối hướng gió của đám cháy và triệt tiêu khả năng lan rộng của ngọn lửa.
"Mọi người đang dập lửa bằng cách loại bỏ một trong các yếu tố—đó là vật thể để cháy—khỏi bức tranh," Yuuto giải thích.
"Ồ, ra là vậy!" Fagrahvél gật đầu khi nhận ra sự thật.
"Giải pháp của ta cũng tương tự như vậy. Bằng cách loại bỏ những thứ có thể cháy xung quanh đám cháy trước, ngọn lửa sẽ không lan qua đó. Nghĩa là nó sẽ chỉ ở lại phía nam Glaðsheimr."
Cậu đang áp dụng khái niệm về đường băng cản lửa vĩnh viễn giữa các khu vực của một thành phố. Ý tưởng có vẻ hiển nhiên: chỉ cần tránh đặt nhiên liệu vào đường đi của lửa. Tuy nhiên, đó là một ý tưởng chỉ có vẻ hiển nhiên khi nhìn lại. Ví dụ, trong Thời kỳ Tokugawa, Edo, với tư cách là thủ đô mới của Mạc phủ, đã trải qua sự phát triển nhanh chóng cùng với sự bùng nổ mật độ dân số. Kết quả là, hỏa hoạn trở nên phổ biến ở Edo đến mức câu nói "Lửa và cãi vã là hoa của Edo" đã định nghĩa thành phố này đối với người dân.
Mặc dù vậy, ban đầu, các biện pháp thực sự duy nhất được thực hiện để chống hỏa hoạn là thúc đẩy các tòa nhà được xây dựng bằng mái lợp ván, nền đất và sơn mài, nhằm nỗ lực làm cho các ngôi nhà chống cháy tốt hơn. Thật không may, những biện pháp này cũng có xu hướng làm tăng chi phí xây dựng, làm chậm quá trình áp dụng, đó là lý do tại sao cuối cùng, chính quyền Tokugawa buộc phải thực hiện các công viên thảm họa hiyokechi—các đường băng cản lửa nhân tạo—bất chấp sự phản đối của cư dân thành phố. Những không gian mở đầu tiên này mãi đến năm 1657 mới được đưa vào sử dụng, hơn nửa thế kỷ sau khi thành lập Mạc phủ Edo.
"May mắn thay, Glaðsheimr có những con đường lớn trải dài về mỗi hướng chính, tạo nên những bức tường lửa vĩ đại của riêng chúng nhờ sự thông thoáng rộng lớn. Chúng rất rộng, và Kristina bảo ta rằng gió sẽ thổi về phía nam một lúc nữa, nghĩa là khả năng lửa lan đến Cung điện Valaskjálf gần như bằng không," Yuuto tiếp tục, xoa dịu nỗi lo lắng của các tướng lĩnh.
Ngay cả khi một cơn gió xui xẻo đẩy ngọn lửa về phía bắc, hầu hết các ngôi nhà ở Glaðsheimr đều được làm bằng gạch không cháy. Một vài tàn lửa từ đám cháy ở phía nam sẽ không đủ để đốt cháy chúng.
"Hiện tại, phần lớn ngọn lửa đang hoành hành ở phía nam đến từ rượu mạnh và dầu mà chúng ta ném về hướng đó. Ta chắc chắn là có một số quần áo còn sót lại trong nhà và gỗ dùng cho đồ nội thất hoặc mái nhà có thể đang góp phần vào đó, nhưng không đủ để phải lo lắng. Ngọn lửa có lẽ sẽ sớm hết nhiên liệu và tự tắt."
"Thần... Thần hiểu rồi." Fagrahvél gật đầu đáp, như thể bị choáng ngợp và thuyết phục bởi khối lượng lập luận của Yuuto.
Cô có lẽ không hoàn toàn hiểu những gì cậu nói, nhưng trong những tình huống như thế này, hình ảnh đáng tin cậy quan trọng hơn logic. Một phong thái tự tin và một tràng giải thích thường khá thuyết phục khi khán giả không hoàn toàn am hiểu về chủ đề. Đó là mánh khóe phổ biến của những kẻ lừa đảo, nhưng Yuuto không ở trong tình huống có thể dành quá nhiều thời gian để giải thích các chi tiết nhỏ.
"Cũng đáng ghi nhớ rằng, đối với hầu hết các tướng lĩnh, ý tưởng cưỡi ngựa lao vào một thành phố đang cháy sẽ là một việc làm ngu ngốc, phải không??"
"Vâng, tất nhiên—Á!" Fagrahvél định nói lời đồng ý thì dường như nhận ra Yuuto đang cố đi đến đâu. Một lần nữa, mặc dù cô có xu hướng hơi thiếu sự tinh ranh về chính trị, nhưng cô vẫn là một chỉ huy cực kỳ tài ba.
"Chúng ta đang đối mặt với Oda Nobunaga. Ông ta sẽ không thường xuyên mắc bẫy của ta đâu. Đây là cơ hội ngàn vàng cho chúng ta. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, chúng ta sẽ hết lựa chọn."
Tiếng nuốt nước bọt của các sĩ quan có thể nghe thấy khắp phòng khi Yuuto thẳng thắn đưa ra đánh giá của mình. Họ nhận thức được thực tế đó. Mặc dù họ đã lật ngược thế cờ phần nào có lợi cho mình bằng chiến thuật du kích và hỏa công, nhưng họ vẫn rõ ràng bị áp đảo về quân số bởi quân đội Hỏa Tộc. Nếu mọi thứ vẫn giữ nguyên như cũ, Nobunaga vẫn sẽ từ từ siết chặt thòng lọng quanh cổ họ. Họ cần phải mang cuộc chiến đến với Nobunaga, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc chấp nhận một số rủi ro. Yuuto chờ đợi sự thấu hiểu và quyết tâm lan tỏa qua hàng ngũ các tướng lĩnh đang tập hợp trước khi tiếp tục.
"Vậy nên, với tất cả những điều đã nói... Hãy xuất quân! Hãy cho chúng thấy rằng cái chết là thứ duy nhất chờ đợi những kẻ dám tấn công chúng ta!"
0 Bình luận