ACT 1

ACT 1

「Sieg Iárn!」

「Sieg Reginarch!」

「Sieg Þjóðann!」

「Hoan hô! Vạn tuế! Vạn tuế!」

Những tiếng gầm vang dậy của chiến thắng vang lên từ một góc Thánh Đô Glaðsheimr. Tiếng reo hò lan nhanh như dịch bệnh, truyền từ đơn vị này sang đơn vị khác, âm lượng ngày càng lớn dần cho đến khi bao trùm toàn bộ thành phố, và vang vọng mạnh mẽ đến mức chạm tới tận những bức tường của Cung điện Valaskjálf nằm ngay trung tâm.

「Phù, đến giờ thì vẫn ổn.」 Yuuto thở phào một hơi dài và ngả người xuống ghế khi nghe thấy niềm vui sướng tột độ trong tiếng reo hò vang vọng khắp thành phố. Cậu đã nhận được tin từ Kristina qua bộ đàm rằng đợt tấn công đầu tiên của Quân đoàn Hỏa Tộc đã rút lui. Dù biết mọi chuyện tạm thời đã ổn, cậu vẫn cảm thấy một làn sóng nhẹ nhõm tràn ngập trong lòng khi lắng nghe những tiếng hò reo ấy.

「Quả thực là vậy. Chiến thắng của chúng ta trong trận đầu tiên này hoàn toàn mang tính quyết định. Vẫn ấn tượng như mọi khi, Huynh trưởng.」

「Ừ, anh mừng là nó đã hiệu quả.」 Yuuto đáp lại lời của cô phó quan, Felicia, với vẻ nhẹ nhõm pha chút mệt mỏi.

Cậu đã mang một niềm tin mãnh liệt rằng mình có thể thắng trận đầu tiên. Cậu thậm chí đã tuyên bố như vậy với cấp dưới. Và thực tế, đợt sóng đầu tiên của Quân đoàn Hỏa Tộc, Sư đoàn 3 của Vassarfall, đã nhảy múa trong lòng bàn tay Yuuto suốt cả cuộc giao tranh. Cuối cùng, lực lượng Kim Tộc đã hoàn toàn áp đảo đối thủ trong trận chiến mở màn này. Tuy nhiên, mọi chuyện từ đây sẽ chẳng hề dễ dàng hơn chút nào.

Trước cuộc giao tranh này, Quân đoàn Kim Tộc đã chịu hai thất bại liên tiếp trước Quân đoàn Hỏa Tộc trong các trận đánh lớn, và quân đội vẫn chưa có thời gian để hồi phục sau cú sốc thất bại. Binh lính đều đã mất tinh thần, và một bầu không khí u ám bao trùm khắp các hàng ngũ. Cậu đã tạm thời vực dậy sĩ khí quân đội bằng cách sử dụng cổ tự Gjallarhorn của Fagrahvél, "Tiếng Gọi Chiến Tranh", nhưng việc sử dụng năng lực đó cực kỳ tốn sức đối với Fagrahvél, nên cô không thể duy trì nó lâu. Nếu trận chiến kéo dài và tác dụng của cổ tự hết hiệu lực, sĩ khí quân đội sẽ nhanh chóng sụp đổ, binh lính sẽ đào ngũ hàng loạt, và bản thân Quân đoàn Kim Tộc có thể rơi vào hỗn loạn. Trận chiến vừa rồi là một cuộc chạy đua với thời gian để giành chiến thắng trước khi điều tồi tệ đó xảy ra.

「Chà, điều này cho chúng ta một cơ hội chiến đấu,」 Yuuto nói và siết chặt nắm tay. Chiến thắng là cách nhanh nhất để xóa bỏ sự bất an và nghi ngờ trong lòng người. Điều đó càng đúng hơn với một chiến thắng rõ ràng và áp đảo như vậy. Chiến thắng trước đội tiên phong của Hỏa Tộc đã mang lại một cú hích lớn cho sĩ khí quân đội của cậu. Dù chiến thuật và mưu lược của cậu có khôn khéo đến đâu, nếu không có một đội quân đầy động lực, cậu không đời nào có thể đánh bại Nobunaga. Cậu đã cần phải thắng trận đầu tiên này bằng mọi giá, và cậu thấy nhẹ nhõm vì đã làm tốt.

「Một cơ hộiii chiến đấuuu sao? Từ góc nhìn của tôiii, ngài đã điều binh khiển tướng với kỹ năng điêu luyện đến mức tôi không thể không nhìn chằm chằm trong sự ngưỡng mộooo,」 Bára, quân sư của Kiếm Tộc, nói với giọng điệu uể oải thường thấy. Yuuto cười khẽ và nhún vai.

「Hê, chà, tôi rất vui khi nghe những lời tâng bốc đó từ cô đấy, Bára, với danh tiếng là một trong ba quân sư vĩ đại nhất Yggdrasil.」

「Khôngggg, không hề tâng bốc chút nàooo. Tôiii nói thật lòng từng từ đấy. Nhưng thực sự, ngay cả với một lực lượng như thế nàyyy, ngài vẫn nghĩ rằng chúng ta chỉ có một cơ hội thành công thôi sao?」

「Chính xác. Rốt cuộc thì chúng ta đang đối đầu với Nobunaga mà. Tôi chắc chắn ông ta sẽ nghĩ ra cách gì đó thôi.」

Yuuto nhìn về phía đại quân của Nobunaga ở phía xa, vẻ mặt căng thẳng. Yuuto tự tin rằng đội hình và chiến thuật cậu chuẩn bị cho việc phòng thủ Glaðsheimr là tốt nhất cậu có thể tạo ra. Tuy nhiên, đối thủ của cậu là một người đàn ông sẽ luôn tìm ra cách để vượt qua điều đó. Cậu không biết chiến thắng cuối cùng của Nobunaga sẽ diễn ra dưới hình thức nào, nhưng cậu chắc chắn rằng người đàn ông đó sẽ chiếm thế thượng phong vào phút chót.

「Dù vậy, tôi vẫn còn rất nhiều quân bài tẩy trong tay áo,」 Yuuto tuyên bố đầy tự tin và siết chặt nắm tay.

Mục tiêu của Yuuto là di chuyển toàn bộ người dân của mình đến một vùng đất mới. Để hoàn thành mục tiêu đó, cậu cần giáng một đòn nặng nề vào Quân đoàn Hỏa Tộc và chặn đứng bước tiến của chúng. Nếu thua ở đây, sĩ khí của Quân đoàn Kim Tộc sẽ hoàn toàn tan vỡ, và họ chắc chắn sẽ không thể gượng dậy để chống lại Hỏa Tộc nữa. Cậu đã bị dồn vào chân tường. Trận chiến quyết định số phận của Yggdrasil giờ đây đã thực sự bắt đầu.

***

「Ta hiểu rồi. Thằng nhóc đó vẫn ấn tượng như mọi khi, có vẻ là vậy.」 Nghe báo cáo của Vassarfall, Nobunaga gật đầu và cau mày suy nghĩ. Nobunaga đã tin chắc rằng Suoh Yuuto có giấu diếm chiêu trò gì đó, nhưng cậu ta đã vượt quá mong đợi của ông.

「Vâng, cậu ta hoàn toàn vượt trội so với thần. Việc cậu ta có thể theo dõi chính xác vị trí của hàng chục đơn vị rải rác trong mê cung thành phố này và chỉ huy chúng một cách chính xác như vậy không phải là việc của người phàm—nó gần như là thần thánh. Hơn nữa, dựa trên những gì thần thu thập được từ âm thanh, có vẻ như cũng có một số đường hầm ngầm nữa. Một cuộc tấn công của kẻ thù có thể xuất hiện từ hư không bất cứ lúc nào. Thần thừa nhận nghe có vẻ như một lời bào chữa từ phía thần, thưa Chúa Thượng, nhưng thần tin rằng rút lui là lựa chọn tốt nhất...」 Vassarfall nói một cách căng thẳng khi nằm rạp người trước Nobunaga, và rõ ràng là hắn đang lo lắng. Nobunaga không khoan nhượng khi nói đến thất bại. Ngay cả trong mười năm qua, vô số gia thần cấp cao đã bị trừng phạt vì không đáp ứng được kỳ vọng của ông. Dù cá nhân đó có thể hiện tốt như thế nào trong quá khứ, Nobunaga sẽ tước bỏ tước vị và của cải của họ không thương tiếc nếu ông xác định họ không còn giá trị sử dụng, và tất cả các chư hầu đều sợ cơn thịnh nộ của ông vì lý do đó. Vassarfall cũng không ngoại lệ, và có vẻ như hắn đang khiếp sợ hình phạt đang chờ đợi mình.

「Không, ta công nhận những gì ngươi làm là tốt nhất rồi.」 Nobunaga phẩy tay một cách thản nhiên và cắt ngang lời xin lỗi của Vassarfall giữa chừng.

Mặc dù cấp dưới tin rằng những điểm kích hoạt cơn giận của Nobunaga rất khó đoán, nhưng Nobunaga có những tiêu chuẩn rõ ràng trong việc đánh giá cấp dưới. Người cấp dưới đó có tránh được sự tự mãn, tránh đi đường tắt và nỗ lực hết mình cho công việc không? Ít nhất, theo những gì Nobunaga có thể thấy, Vassarfall đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nỗ lực hết mình để hoàn thành nhiệm vụ, và khi xác định rằng việc hoàn thành nhiệm vụ là bất khả thi, hắn đã ngay lập tức đưa ra quyết định rút lui, giảm thiểu tổn thất và trở về với báo cáo về chiến thuật của kẻ thù. Hắn không làm gì đáng bị trừng phạt cả. Nếu có gì thì...

「Ngươi đã thua, nhưng thắng bại là chuyện thường tình của binh gia. Ngươi đã hiểu đúng nhiệm vụ của mình và hoàn thành vai trò được giao. Mặc dù ngươi không lấy được đầu của Suoh Yuuto, nhưng ngươi vẫn làm tốt! Hôm nay ngươi đã phục vụ ta rất tốt!」

Lắng nghe tràng khen ngợi của Nobunaga, Vassarfall ngẩng đầu lên. Mặc dù đúng là hắn đã hoàn thành vai trò tiên phong của quân đội, nhưng hắn vẫn bị đánh bại hoàn toàn. Hắn chắc chắn không mong đợi được khen ngợi vì kết quả đó.

「Như một phần thưởng, ngươi có thể nhận chiếc Ly Thủy Tinh do Đại Nghệ Nhân Ingrid chế tác!」

「Cái gì?!」

Vassarfall há hốc mồm vì sốc. Các tướng lĩnh khác cũng bắt đầu xì xào bàn tán. Hỏa Tộc là một bộ tộc hùng mạnh kiểm soát một nửa Yggdrasil. Tất nhiên, nó sở hữu vô số kho báu, nhưng chiếc Ly Thủy Tinh do Đại Nghệ Nhân Ingrid của Kim Tộc chế tác được biết đến là một trong những vật phẩm yêu thích của Nobunaga. Việc ông ban tặng một vật phẩm như vậy cho một tướng bại trận làm phần thưởng là chưa từng có tiền lệ.

「T-Thật sao, thưa Chúa Thượng?!」

Ngay cả Vassarfall, người nhận thưởng, dường như cũng không thể tin vào tin tức này.

「Tất nhiên! Ta không bao giờ nuốt lời!」 Nobunaga nói một cách tự tin, không chút do dự, rồi trừng mắt nhìn các tướng lĩnh khác đang tập hợp.

「Nghe cho rõ đây, các ngươi!」 Âm lượng tiếng hét và khí thế đằng sau giọng nói của ông tạo ra một luồng chấn động trong không khí. Tiếng xì xào ngừng bặt ngay lập tức, và sự im lặng bao trùm không gian. Sau khi chắc chắn mọi người đã im lặng, Nobunaga tiếp tục với giọng nhẹ nhàng hơn. 「Trận chiến này là cuộc giao tranh then chốt sẽ quyết định xem chúng ta, Hỏa Tộc, hay Kim Tộc sẽ kiểm soát toàn bộ Yggdrasil!」

Nghe những gì Nobunaga nói, các tướng lĩnh đều gật đầu đồng ý. Họ đều ở vị trí của mình nhờ vào năng lực—họ đều hiểu những gì đang bị đe dọa trong trận chiến này.

「Vì vậy, chính vì lý do đó. Ta không có ý định keo kiệt khi nói đến phần thưởng. Bất cứ ai tạo ra kết quả có ý nghĩa sẽ nhận được bất cứ thứ gì họ muốn! Đất đai, tước hiệu, kho báu, bất cứ thứ gì! Ta sẽ ban cho các ngươi nhân danh ta!」

Trước tuyên bố của Nobunaga, các tướng lĩnh đều hít sâu một hơi và mở to mắt. Việc ông tặng chiếc Ly Thủy Tinh yêu thích cho Vassarfall là bằng chứng rõ ràng rằng Nobunaga thực sự nghiêm túc. Ngay cả một thất bại cũng có thể mang lại một kho báu lớn. Vậy thì điều gì đang chờ đợi những người góp công vào chiến thắng? Kỳ vọng của họ dâng trào.

「Hãy chắc chắn rằng mọi binh lính trong quân đội của chúng ta đều biết điều này! Ta rất mong chờ được xem các ngươi chiến đấu! Trận chiến này sẽ là của chúng ta!」

「Rõ, thưa Chúa Thượng!」

Các tướng lĩnh đồng thanh trả lời với sự khao khát săn mồi trong mắt. Việc Vassarfall, một trong những tướng lĩnh vĩ đại nhất của Quân đoàn Hỏa Tộc, chịu thất bại áp đảo dường như trở thành một kết quả nhỏ nhặt, không đáng kể đối với những người tập hợp trước Nobunaga. Tuyên bố của ông đã hoàn toàn xua tan cú sốc về thất bại của Vassarfall khỏi tâm trí họ.

「Hê, cái giá đó chẳng đắt chút nào.」

Nobunaga mỉm cười đắc ý trước phản ứng của cấp dưới. Sự thật là Nobunaga không đặc biệt gắn bó với chiếc Ly Thủy Tinh. Tất nhiên, nó là một tác phẩm nghệ thuật tuyệt vời; một chiếc ly ở đẳng cấp, không, hai hoặc ba đẳng cấp trên các vật dụng thủy tinh khác, nhưng đó chỉ là so với các vật dụng thủy tinh của Yggdrasil. So với những kho báu được các thương nhân phương Tây dâng tặng trong thời gian ông ở Nhật Bản, nó vẫn còn thô sơ và chưa tinh tế. Dựa trên thanh katana mà ông đã tặng cho Shiba, rõ ràng Ingrid này là một nghệ nhân có kỹ năng đáng nể, nhưng dù tài năng của cô ta có lớn đến đâu, cô ta cũng không thể sánh được với ba ngàn năm tiến hóa và tinh chỉnh trong nghề làm thủy tinh.

Vậy tại sao ông lại khen ngợi chiếc ly và trưng bày nó cho cấp dưới xem như thể đó là vật phẩm quý giá nhất của mình? Câu trả lời rất đơn giản: ông chỉ đơn giản là áp dụng phương pháp mà ông đã sử dụng để giáo dục và giữ chân các gia thần của mình ở Nhật Bản. Ông đã phổ biến trà đạo trong giới samurai cấp cao; ông nhấn mạnh tầm quan trọng của các vật phẩm văn hóa và biến việc sở hữu các kiệt tác trà cụ thành dấu hiệu của địa vị và sự tin cậy.

Điều đó đã biến các kiệt tác gốm sứ thành những kho báu được định giá cao như đất đai và kim loại quý. Hơn nữa, bằng cách cho họ học các nghi thức trà đạo, ông đã giáo dục được các gia thần của mình, những samurai nông thôn thô kệch từ Owari, về những điểm tinh tế trong lễ nghi và phép tắc. Nó cho phép ông ném một hòn đá trúng hai con chim.

Mặc dù bản thân Nobunaga chưa bao giờ đặt tên cho chính sách này, người kế nhiệm ông là Toyotomi Hideyoshi đã tiếp tục chính sách và gọi nó là *Ochanoyu Goseido* (Chính sách Ngự Trà Thang). Lần này, Nobunaga chỉ đơn giản là sử dụng ly thủy tinh của Ingrid thay vì tách trà. Chiếc ly ban đầu là một món quà từ Kim Tộc, nghĩa là nó thực sự miễn phí. Nếu đó là tất cả cái giá phải trả để xóa bỏ cú sốc thất bại khỏi các tướng lĩnh của mình, đồng thời tạo ra một củ cà rốt hữu hình để treo trước mặt tất cả binh lính và nâng cao sĩ khí, thì đó quả là một cái giá quá rẻ.

Lý do ông thể hiện sự trân trọng nó đến mức này đều là để thiết lập nó như một quân cờ sử dụng trong tình huống kiểu này. Nobunaga luôn đảm bảo mình có vô số phương án dự phòng cho các tình huống khẩn cấp. Chỉ là một lãnh chúa giỏi thôi là chưa đủ để chiến thắng và sống sót trong thời Chiến Quốc. Khả năng chuẩn bị và sẵn sàng cho bất kỳ diễn biến bất ngờ nào chính là điều đã biến Nobunaga thành kẻ chiến thắng và kẻ chinh phục trong thế giới khó lường đó.

「Ngài định làm gì, thưa Đại Vương? Dựa trên thông tin Vassarfall đã chia sẻ, có vẻ như âm mưu của kẻ thù sẽ khá phiền toái để đối phó,」 Ran hỏi Nobunaga khi hội đồng chiến tranh đã kết thúc và không còn ai khác trong tầm nghe.

Nobunaga, với tư cách là tộc trưởng, sẽ xác định chiến lược tổng thể của Quân đoàn Hỏa Tộc, cùng với các chiến thuật và chính sách ưa thích của mình, nhưng chính Ran, người đứng thứ hai (Second), chịu trách nhiệm truyền đạt các mệnh lệnh đó cho chỉ huy của từng đơn vị và đảm bảo rằng kế hoạch của Nobunaga được thực hiện đúng như dự định. Đó là một vai trò tương đối đơn giản nếu kẻ thù là kẻ có thể dễ dàng bị đánh bại, nhưng phản ứng của kẻ thù đã dễ dàng áp đảo ngay cả Vassarfall, Bậc thầy Tiến thoái.

Hỏa Tộc có thể chiếm ưu thế về quân số, nhưng nếu họ cố gắng dùng sức mạnh để xuyên thủng hàng phòng thủ của Kim Tộc, rõ ràng là họ sẽ chịu tổn thất to lớn. Không có lý do gì để nghi ngờ việc Nobunaga không có phản ứng phù hợp để đối phó với cách bố trí của kẻ thù.

「Quả thực. Kế hoạch của hắn có vẻ như sẽ là một cơn đau đầu đây. Nó làm ta nhớ đến Thạch Binh Bát Trận của Gia Cát Lượng,」 Nobunaga lẩm bẩm khi chống cằm lên tay.

「Mưu kế được Gia Cát Lượng sử dụng trong *Tam Quốc Diễn Nghĩa* sao? Nơi ông ta chuẩn bị một mê cung làm bằng đá, và bất kỳ lực lượng nào đi lạc vào đó sẽ sớm thấy mình trải qua những sự kiện kỳ lạ, cuối cùng bị lạc lối bên trong...」

Ran ngay lập tức hiểu được điển tích Nobunaga nhắc đến. Trong thời Chiến Quốc, tất cả các bé trai thuộc dòng dõi samurai đều phải học lịch sử Trung Hoa. Ran là con trai của Mori Yoshinari, một gia thần quan trọng của Nobunaga, và đã phục vụ như cận vệ của Nobunaga để chuẩn bị cho vai trò quan trọng mà anh sẽ đảm nhận trong tương lai. Câu chuyện này đã được đưa vào danh sách các môn học mà anh được giáo dục.

「Chính xác là nó. Hai mưu kế có sự tương đồng khá lớn, phải không?」

「Giờ ngài nhắc đến thì, đúng là vậy...」 Ran gật đầu đồng ý.

Glaðsheimr có vô số ngôi nhà xây bằng gạch mộc lớn nhỏ, và chúng được sắp xếp thành một mạng lưới biến thành phố thành một mê cung gạch thực sự. Sư đoàn 3 của Vassarfall đã bị lạc trong mê cung đó, và binh lính của hắn đã phải vật lộn để tìm đường quay lại các con phố chính của thành phố. Đó chính xác là tình huống mà Lục Tốn đã phải đối mặt trong Thạch Binh Bát Trận của Gia Cát Lượng.

「Hê... Không ngờ ta lại có cơ hội đối mặt với một cái bẫy huyền thoại như vậy. Ta chưa bao giờ dám mơ mình sẽ ở trong vị trí này. Một trong những lợi ích của việc sống thọ, ta cho là vậy.」

「Thần luôn tin rằng đó chỉ đơn giản là thứ được bịa ra vì mục đích của câu chuyện thôi.」

「Đúng thế. Chà, liệu đây là hàng thật hay chỉ đơn giản là thứ gì đó hơi giống thì vẫn còn là một câu hỏi mở,」 Nobunaga trả lời, cười khúc khích khi gãi vào đám râu lởm chởm của mình.

Nobunaga thích đối mặt với những thử thách mà chưa ai từng vượt qua. Như biệt danh 'Gia Cát Lượng thời nay' của Takenaka Hanbei đã chứng minh, Gia Cát Lượng được công nhận là một trong những vị tướng vĩ đại nhất trong lịch sử ngay cả ở Nhật Bản. Nobunaga biết mình không nên thích thú với tình huống này nhiều như vậy, nhưng viễn cảnh đối phó với mưu kế huyền thoại do một trong những bộ óc vĩ đại nhất lịch sử nghĩ ra thật kích thích.

「Nếu là thật, thì nó phải dựa trên Bát Trận Đồ. Giả sử trường hợp đó là đúng, nó có thể bị phá giải bằng cách sử dụng Bát Môn Kim Tóa Trận, phải không?」 Ran hỏi khi xoa cằm suy nghĩ.

「Ồ? Nói tiếp đi,」 Nobunaga trả lời, sự quan tâm của ông được khơi dậy.

「Vâng, thưa Chúa Thượng. Bát Môn Kim Tóa Trận là một trận pháp được Tào Nhân sử dụng trong *Tam Quốc Diễn Nghĩa*. Như tên gọi, có tám cửa, trong đó cửa Thương, Kinh, và Hưu khiến quân đội đi vào gặp bất lợi và, đáng lo ngại hơn, cửa Tử và Cảnh (Ngại) dẫn đến sự hủy diệt hoàn toàn. Các cửa mang lại cơ hội chiến thắng là cửa Sinh, Cảnh (Vọng), và Khai.」

Lắng nghe lời giải thích của Ran, Nobunaga gật đầu ngắn gọn và chuyển ánh nhìn sang tấm bản đồ trải ra trước mặt. Glaðsheimr, thành phố pháo đài, được thiết kế với các cổng ở phía bắc, nam, đông và tây của thành phố. Tuy nhiên, với các bức tường thành hoang tàn sau trận động đất gần đây, giờ đây có thể tiến vào từ bất kỳ hướng nào.

「Các cổng thực sự của thành phố có lẽ đều là cửa Tử,」 Nobunaga nhận xét và khịt mũi tỏ vẻ không hài lòng.

Các cổng chính mỗi cổng dẫn vào một con phố lớn nối liền cổng với Cung điện Valaskjálf, điều này cho phép tiến công vào cung điện với một lực lượng lớn. Tuy nhiên, bản thân các con phố đầy rẫy chướng ngại vật, nghĩa là kẻ thù có thể thiết lập các cuộc phục kích tùy ý. Ý nghĩ về việc lực lượng địch đánh vào sườn bị lộ của mình khi quân đội trải dài dọc theo những con phố lớn đó khiến Nobunaga rùng mình.

「Dù vậy, ngay cả khi chúng ta tiến vào qua các vết nứt khác nhau trên tường thành, thứ duy nhất chờ đợi chúng ta bên kia là một mê cung ngõ hẻm chằng chịt không lối thoát,」 Ran giải thích.

「Nghĩa là Kim Tộc có lợi thế về mặt địa hình...」 Nobunaga nhận xét.

「Nếu chỉ có thế thì chúng ta có rất nhiều lựa chọn. Khi tấn công bất kỳ cấu trúc kiên cố nào, dù là một tòa thành nhỏ hay một thành phố rộng lớn, phe phòng thủ luôn nắm giữ lợi thế, rốt cuộc là vậy. Chúng ta đã đối phó với điều này vô số lần cho đến thời điểm này,」 Ran đáp lại.

Vì các pháo đài được thiết kế để phòng thủ, nên không cần phải nói cũng biết chúng được thiết kế sao cho mang lại lợi thế tối đa cho lực lượng phòng thủ. Có rất nhiều lâu đài ở Nhật Bản được bố trí như mê cung bên trong. Chúng là một cơn đau đầu để hạ gục, nhưng chính vì ông đã chinh phục từng cái một trong số chúng mà Nobunaga đã đến gần bước thống nhất đất nước.

「Mối đe dọa lần này là sự phối hợp gần như siêu nhiên giữa các lực lượng của Kim Tộc,」 Nobunaga tuyên bố và hừ một tiếng, cau mày suy nghĩ ngay sau đó.

Vassarfall đã chỉ ra rằng hàng chục đơn vị đã phối hợp di chuyển, đồng thời tấn công từ nhiều phía. Sau khi tấn công, cũng chính các đơn vị đó đã rút lui một cách trật tự. Cuộc chiến trong mê cung từng là Thánh Đô lẽ ra phải là một chuỗi các cuộc giao tranh nhỏ lẻ rải rác khắp thành phố. Không thể tính toán hết tất cả các phản ứng và tình huống bất ngờ trước được.

「Suoh Yuuto đã nghĩ ra phương pháp nào đó cho phép hắn ra lệnh cho các đơn vị của mình cùng một lúc. Ta chắc chắn điều đó,」 Nobunaga nói thẳng sau khi cân nhắc các khả năng.

Rõ ràng, con người không có thần giao cách cảm tầm xa hay bất cứ thứ gì nực cười tương tự. Nói chung, mệnh lệnh được truyền đến các đơn vị bằng cách sử dụng người đưa tin. Do đó, luôn có một độ trễ thời gian giữa việc gửi mệnh lệnh và khi mệnh lệnh đến được các đơn vị tương ứng. Tuy nhiên, dựa trên tất cả các báo cáo Nobunaga nhận được về trận chiến gần đây của Vassarfall, không có độ trễ nào như vậy đối với các lực lượng của Kim Tộc. Ít nhất, đó là kết luận duy nhất ông có thể rút ra dựa trên thông tin có sẵn. Điều đó có nghĩa là chỉ có một câu trả lời khả thi.

「A?! Nhưng điều đó là không thể...」 Mắt Ran mở to vì sốc. Một con người thế kỷ 21, quen với việc giao tiếp bằng điện thoại thông minh, có thể không coi đó là điều kỳ lạ, nhưng đối với Ran, người sinh ra nhiều thế kỷ trước, khả năng giao tiếp tức thời qua khoảng cách xa cũng có thể coi là một phép lạ của thần linh. Con người khó có thể tưởng tượng ra những điều nằm quá xa ngoài sự hiểu biết thông thường của thời đại họ, và vì thế, họ thường vô thức loại bỏ những khả năng kỳ lạ khỏi quá trình suy nghĩ của mình. Đó là một phản ứng tự nhiên, gần như sinh học để đảm bảo họ không bị choáng ngợp bởi những suy nghĩ về các sự kiện phi lý và không thể xảy ra. Tuy nhiên, Nobunaga dễ dàng gạt bỏ những định kiến của mình khi cần thiết.

「Không thể sao? Vậy ngươi giải thích thế nào về sự phối hợp đáng kinh ngạc của Kim Tộc?」 Nobunaga bình luận.

「Cái đó... Thần...」 Ran không nói nên lời.

「Dù có vẻ nực cười đến đâu, những gì chúng ta thấy đang xảy ra trước mắt chính là thực tế mà chúng ta cần đối mặt,」 Nobunaga bình tĩnh tuyên bố.

Một trong những khả năng vĩ đại nhất của Nobunaga là chủ nghĩa thực dụng cực đoan. Đối với ông, kết quả và thành quả mới là điều đúng đắn—nếu chúng tình cờ đi ngược lại kiến thức đã được thiết lập hoặc lẽ thường, thì ông sẽ luôn coi những khái niệm đó là thiếu sót mà không chút do dự. Mặc dù nghe có vẻ đơn giản, nhưng đó là một cách nhìn thế giới cực kỳ đáng chú ý. Con người luôn bị hạn chế bởi kiến thức và định kiến của chính mình. Ngay cả những người thông minh nhất không thể thoát khỏi sự hạn chế đó, cuối cùng, chỉ đơn giản là những người bình thường thông minh hơn một chút. Những thiên tài thực sự là những người có thể đặt câu hỏi và bác bỏ những gì mọi người khác chấp nhận là bình thường.

「Ngài nói đúng. Chúng ta đang ở Yggdrasil. Lẽ thường của Đất nước Mặt trời mọc không áp dụng ở đây. Lý trí thần biết điều này, nhưng...」 Ran thở dài cam chịu. Ngay cả khi trái tim anh không muốn chấp nhận, sự thật đã buộc anh phải thừa nhận rằng Nobunaga đúng. 「Nếu ngài đã nói vậy, thưa Đại Vương, thì chắc chắn là như vậy.」

「Ngươi có vẻ khá thích cách chọn từ ngữ đó nhỉ, Ran.」

「Là một gia thần hèn mọn, thần không dám hy vọng sánh được với trí tuệ của ngài, thưa Đại Vương.」

「Vậy sao?」 Nobunaga thở dài thườn thượt. Không phải ông không thích việc Ran biết vị trí của mình, nhưng có một phần trong ông cảm thấy Ran quá khúm núm trước ông. Điều đó ổn trong thời bình, nhưng vào những lúc như thế này, Nobunaga không thể không mong muốn có thêm chút chủ động.

「Vậy, chúng ta sẽ tấn công như thế nào? Trong một trận chiến dã chiến, chúng ta có thể đẩy lùi bằng số lượng và khí thế, nhưng nếu chúng ta chủ yếu tham gia vào các cuộc giao tranh nhỏ trong không gian hạn chế, thì...」

「Nếu chúng ta xông vào mà không có kế hoạch, chúng ta sẽ kết thúc giống như Vassarfall và lực lượng của chúng ta sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.」

Ran đã rất thận trọng trong cách diễn đạt, nhưng Nobunaga thẳng thừng chỉ ra kết quả. Mặc dù đặc điểm văn hóa Nhật Bản là tránh nói thẳng những sự thật khó chịu, nhưng không phải bất kỳ sự khéo léo hay mơ hồ nào cũng có thể thay đổi chúng. Mặc dù có những lúc chỉ cần để những thực tế khó chịu đó không được giải quyết có thể giải quyết vấn đề, nhưng thường thì sự lơ là đó làm cho tình hình tồi tệ hơn. Vì lý do đó, Nobunaga tin rằng tốt hơn là cứ bày vấn đề ra và giải quyết trực diện. Ít nhất, việc đối mặt trực tiếp với vấn đề làm tăng cơ hội giải quyết thành công.

「Nếu chúng ta không thể dùng vũ lực, thì chúng ta cần phải tinh tế hơn một chút... Dù vậy, các phương pháp thông thường của chúng ta có lẽ sẽ không hiệu quả lắm ở đây,」 Nobunaga nói thẳng.

Những "phương pháp thông thường" đó là thứ Nobunaga ưa thích, và ông đã sử dụng trong cuộc tấn công đầu tiên vào Glaðsheimr: bao vây pháo đài địch bằng một vài tòa thành vây hãm (siege castles) và từ từ nhưng chắc chắn siết chặt thòng lọng quanh cổ kẻ thù.

「Xin thứ lỗi? Thần tin rằng cách tiếp cận đó tương đối hiệu quả khi chúng ta sử dụng lần trước.」

Ran chớp mắt ngạc nhiên. Chiến lược thành vây hãm của Nobunaga là một chiến thuật chắc chắn đã giúp Nobunaga hạ gục vô số pháo đài ở Nhật Bản. Quả thực, các thành vây hãm mà họ xây dựng xung quanh Glaðsheimr đã cô lập nó khỏi phần còn lại của lãnh thổ Kim Tộc. Chúng ở cùng một vị trí, nên Ran không chắc tại sao nó sẽ không hiệu quả lần thứ hai.

「Phần quan trọng nhất của bất kỳ chiến thuật tốt nào là làm những điều kẻ thù không muốn ngươi làm với chúng. Không có lý do gì để chúng ta làm chính xác những gì kẻ thù muốn.」

「Ý ngài là sao?」 Ran hỏi với vẻ bối rối rõ rệt.

「Chúng muốn chúng ta lãng phí thời gian,」 Nobunaga trả lời.

Nobunaga nhận thức sâu sắc về mục tiêu của Yuuto. Thành thật mà nói, không quá khó để nhận ra. Kim Tộc đang cố gắng từ bỏ Yggdrasil và di cư đến một vùng đất mới ở phía đông. Pháo đài Gjallarbrú đã hoàn toàn từ bỏ mọi giả tạo về việc là một cứ điểm lâu dài và không có lối vào hay lối ra. Nó được thiết kế chỉ để chặn đứng Hỏa Tộc.

「Mục đích của Kim Tộc là trì hoãn chúng ta cho đến khi chúng hoàn thành việc di chuyển người dân. Thật đáng ngưỡng mộ cho một vị vua khi tự mình làm lá chắn cho thần dân,」 Nobunaga tiếp tục.

Trái ngược với lời nói của mình, Nobunaga khịt mũi coi thường. Mặc dù đúng là các nhà cai trị thu thuế với mục đích bảo vệ thần dân khỏi kẻ thù bên ngoài, nhưng điều đó hiếm khi đúng trong thực tế. Có rất nhiều nhà cai trị coi mạng sống của thần dân chỉ là một nguồn tài nguyên khác, một thứ để tiêu xài vì lợi ích của đất nước nếu tình hình đòi hỏi. Rốt cuộc, một vài mạng sống là cái giá nhỏ phải trả cho kết quả, phải không?

Nobunaga tin rằng khả năng tàn nhẫn và toan tính với mạng sống của thần dân là một trong những phẩm chất cần có của một người cai trị. Nếu không có khả năng nhìn nhận vấn đề một cách khách quan và tránh bị ảnh hưởng bởi cảm xúc, một người cai trị không thể đưa ra những quyết định hợp lý cần thiết để điều hành một đất nước. Một người cai trị cố gắng làm hài lòng người dân của mình có khả năng mất đi cái nhìn toàn cảnh và cuối cùng dẫn đất nước đến sự hủy diệt trong quá trình đó. Đó là sự cân bằng khó khăn mà một người cai trị phải đạt được.

「Thần hiểu rồi... Nếu chúng ta xây dựng một vài tòa thành vây hãm, ngay cả những cái đơn giản cũng mất ít nhất một tháng để xây dựng.」

「Chính xác. Thời gian đó là quá đủ để hầu hết các cuộc di cư hoàn tất. Sau đó, tất cả những gì hắn phải làm là sử dụng Đội hình Mũi Tên (Arrowhead) hoặc Vảy Cá (Fish Scale) để buộc phải xuyên qua phần yếu nhất của vòng vây,」 Nobunaga giải thích.

Cả hai đội hình nói trên đều rất phù hợp cho các cuộc tấn công trực diện. Nếu các bức tường của Glaðsheimr còn nguyên vẹn, Nobunaga đã có thể tập trung lực lượng tại các cổng nơi quân đội Kim Tộc sẽ xuất hiện, nhưng với các bức tường thành phố hoang tàn, không thể biết họ sẽ thoát ra ở đâu. Thực tế mà nói, không thể ngăn chặn Quân đoàn Kim Tộc thoát khỏi thành phố.

「Thế giới rộng lớn vẫn sẽ coi đó là một chiến thắng vĩ đại cho chính nghĩa của chúng ta, nhưng thần cho rằng nó sẽ khá không thỏa mãn đối với ngài, thưa Đại Vương.」

「Tất nhiên. Ta không muốn một đứa trẻ chưa bằng một nửa tuổi ta về cơ bản là dâng Yggdrasil cho ta.」

Đối với Nobunaga, cuộc chinh phục duy nhất có giá trị là cuộc chinh phục mà ông giành được bằng chính đôi tay mình. Mặc dù ông sinh ra là con trai cả của Oda Nobuhide, Người bảo vệ tỉnh Owari, sự lập dị của ông khi còn trẻ đã khiến hầu hết các gia thần chính của gia tộc Oda như Shibata Katsuie ủng hộ em trai ông, Oda Nobuyuki, kế vị Nobuhide. Nobunaga chỉ trở thành Lãnh chúa của Owari sau khi đánh bại các lực lượng đó trong chiến tranh. Ở cả Nhật Bản và Yggdrasil, Nobunaga đã chiến đấu để vươn lên đỉnh cao bằng sức mạnh của chính mình. Ông tự hào về sự thật đó. Chẳng có gì hấp dẫn khi đi xa đến thế này chỉ để đối thủ của mình đơn giản là từ bỏ trận chiến.

「Thần đã đoán trước được điều đó. Nhưng, điều đó đưa chúng ta trở lại câu hỏi ban đầu. Chúng ta tiến hành thế nào? Nếu chúng ta cố ép buộc vấn đề trong sự vội vàng, điều đó sẽ là tự chuốc lấy thất bại,」 Ran hỏi.

「Chắc chắn là vậy...」 Nobunaga trả lời và nhìn lên bầu trời với tiếng thở dài nặng nề. Dù tham vọng và mục đích của ông lớn đến đâu, nếu không có cách nào biến chúng thành hiện thực, thì chúng chỉ hơn những ảo tưởng trống rỗng một chút. Sự thật đơn giản là sự kết hợp giữa lợi thế địa hình do tàn tích thành phố giống như mê cung và sự phối hợp nhanh chóng là cực kỳ nguy hiểm. Ngay cả Nobunaga, thiên tài của thời Chiến Quốc, cũng chưa bao giờ thấy hoặc đối phó với một chiến thuật kiểu này. Ông thậm chí không thể bắt đầu nghĩ ra một phản ứng thích hợp.

「Gah... Chuyện này khá đau đầu đây. Nếu chúng ta ở Đất nước Mặt trời mọc, chúng ta có thể đơn giản là đốt cháy thành phố,」 Nobunaga tuyên bố. Cướp bóc và đốt cháy thành phố xung quanh lâu đài của kẻ thù là một chiến thuật cơ bản trong chiến tranh. Chính Nobunaga đã đốt cháy thành phố Kiyosu, nơi sau này trở thành thủ phủ của gia tộc ông, trong trận chiến đầu tiên của mình. Đó là tiêu chuẩn trong thời Chiến Quốc Nhật Bản.

Ông đã thử cùng một chiến thuật vài lần chống lại các gia tộc kẻ thù ở đây tại Yggdrasil, nhưng nó chưa bao giờ mang lại nhiều kết quả đối với các ngôi nhà ở Yggdrasil, vốn có khả năng chống lửa tốt hơn nhiều nhờ cấu trúc gạch mộc. Chúng khó cháy hơn nhiều so với các tòa nhà chủ yếu bằng gỗ tạo nên phần lớn các thành phố của Nhật Bản. Hơn nữa, Thánh Đô sử dụng gạch nung cho cả mục đích thẩm mỹ và an toàn. Lửa sẽ không làm gì nhiều đối với các tòa nhà của thành phố.

「Thực ra, ta vừa nghĩ ra một ý...」 Nobunaga xoa cằm khi một ý nghĩ nảy ra. Đốt cháy các thành phố nhằm mục đích vừa là một cuộc tấn công tâm lý nhằm tạo ra sự phẫn nộ đối với người cai trị trong lòng thần dân thành phố, vừa là một phương pháp để phá hủy mọi cơ sở phòng thủ. Vì Glaðsheimr hiện đã bị bỏ hoang, điều ông muốn đạt được là vế sau. Nếu ông có thể loại bỏ cái mê cung phiền toái xung quanh cung điện, ông có rất nhiều lựa chọn trong tay áo.

「Có thứ gì khác có thể phục vụ cùng mục đích không?」

Glaðsheimr là một pháo đài không giống bất kỳ pháo đài nào mà Nobunaga từng gặp trong đời. Nó là một loại chướng ngại vật hoàn toàn khác, một thực tế cũng phải đúng với đối thủ của ông. Có lẽ có một kẽ hở để khai thác ở đó.

「A!」 Nobunaga chợt nhận ra điều gì đó vào khoảnh khắc ấy, và môi ông cong lên thành một nụ cười tinh quái. 「Ran! Chuẩn bị quân đội để di chuyển!」

***

「Hê, cậu mất cảnh giác rồi, Yuuto,」 Hveðrungr, người đàn ông đeo chiếc mặt nạ kỳ quái, nói khi một nụ cười đắc ý hiện lên trên khuôn mặt.

Hắn từng được biết đến với cái tên Loptr, và khi mất vị trí tộc trưởng Báo Tộc, hắn đã bị cơn khát trả thù điên cuồng tấn công chống lại người học trò cũ của mình. Tuy nhiên, hai người đã hòa giải, và hắn giờ là một trong những thuộc hạ của Yuuto, hoặc ít nhất đó đáng lẽ là trường hợp...

「Grr...」 Yuuto cắn môi dưới.

Làm thế nào? Làm thế nào mọi chuyện lại thành ra thế này?! Cậu không thể nghĩ ra câu trả lời. Tất cả những gì cậu biết là cậu giờ đã hoàn toàn bị dồn vào chân tường.

「Kết thúc rồi,」 Hveðrungr tuyên bố tự tin.

「Không! Chưa đâu! Tôi vẫn có thể...!」 Yuuto tung ra một nỗ lực tuyệt vọng để giành chiến thắng.

「Nằm gọn trong dự tính,」 Hveðrungr nói một cách thản nhiên và tung đòn kết liễu... trên bàn cờ shogi.

「Chiếu tướng.」

「Gaaaah! Tôi lại thua rồi!」 Yuuto vò đầu bứt tai giận dữ và hét lên đầy thất vọng.

「Hê, trò chơi nhỏ này khá thú vị đấy!」 Hveðrungr xoay các quân cờ trong lòng bàn tay và cười mãn nguyện. Niềm vui của hắn là dễ hiểu, hắn đã thắng năm trận liên tiếp trước Yuuto.

「Chết tiệt. Tôi chưa bao giờ thua trong một trận đấu cân sức cho đến giờ,」 Yuuto nói, bĩu môi nhìn xuống bàn cờ. Các quân cờ không di chuyển, và cậu vẫn bị chiếu hết. 「Tôi không thể tin là mình lại thua một gã mới học luật ba ngày trước... Lòng tự trọng của tôi tan nát rồi...」

Trong một cuộc vây hãm, phe phòng thủ thường không có nhiều việc để làm nếu kẻ thù không nỗ lực tấn công. Việc liên tục cảnh giác gây kiệt quệ về mặt tâm lý và gây khó khăn cho việc đưa ra phán đoán chính xác trong tình huống khẩn cấp. Vì lý do đó, Yuuto đã đề nghị chơi shogi với Hveðrungr như một cách để giữ cho mình không bị phân tâm bởi việc suy nghĩ quá nhiều không cần thiết.

Ban đầu, Yuuto đã có thể đánh bại Hveðrungr ngay cả khi chấp xe hoặc tượng, nhưng không may cho cậu, Hveðrungr đã tiếp thu trò chơi như cá gặp nước, nhanh chóng san bằng kỹ năng của Yuuto. Bây giờ là ngày thứ ba, hắn đã hoàn toàn vượt trội so với cậu, mặc dù Yuuto đã chơi trò chơi này thường xuyên kể từ khi đến Yggdrasil bốn năm trước. Mặc dù cậu biết rằng Hveðrungr sắc sảo hơn mình, cậu vẫn thấy khó chấp nhận việc một người đàn ông mới học luật chỉ ba ngày trước đã vượt qua cậu.

「Chà, tất nhiên rồi, rốt cuộc thì tôi đã đánh cắp tất cả chiến thuật của cậu mà,」 Hveðrungr cười khinh khích đầy đắc ý.

Shogi, giống như cờ vua, có nhiều chiến thuật và nước đi được chấp nhận đã được thiết lập bởi các thế hệ người chơi. Ngay cả một người chơi có kinh nghiệm trung bình sử dụng chúng cũng nên là bất khả chiến bại trước một người nghiệp dư vừa mới học luật. Tuy nhiên, Hveðrungr không phải là một người nghiệp dư bình thường. Một khi Yuuto đã sử dụng các chiến thuật đó chống lại hắn vài lần, hắn bắt đầu nghĩ ra các biện pháp đối phó bằng cách sao chép các chiến thuật, và sau đó tinh chỉnh thêm chúng trong lối chơi của riêng mình.

「Vẫn là cái năng lực ăn gian đó...」 Yuuto lẩm bẩm với một tiếng thở dài.

Cổ tự của Hveðrungr, Alþiófr (Thiên Biến Vạn Hóa), cho phép hắn sao chép kỹ thuật của người khác và biến chúng thành của mình. Nền tảng sức mạnh của nó là kỹ năng quan sát đáng kinh ngạc của hắn. Nhờ đó, hắn luôn có khả năng tận dụng triệt để các lỗ hổng mà hắn tìm thấy ở đối thủ, và Hveðrungr cũng có thể tinh chỉnh và thích ứng các kỹ thuật mà hắn đánh cắp. Đó là một khả năng phiền toái khi đối đầu, vì nó làm cho Hveðrungr giỏi hơn khi ai đó càng đối mặt với hắn nhiều.

「Hừm, cậu là người đáng nói đấy. Ngay cả với shogi này, tôi chắc chắn cậu vẫn còn một hoặc hai nước đi để dành trong tay áo cho các tình huống khẩn cấp, phải không?」

「Tôi không biết anh đang nói về cái gì,」 Yuuto trả lời trong nỗ lực lảng tránh bình luận. Đúng là có một số kiểu chơi cậu chưa sử dụng với Hveðrungr, nhưng không phải là cậu giữ chúng làm của để dành; đơn giản là cậu đã quá bận rộn với công việc để thực sự thành thạo việc sử dụng chúng.

「Cậu luôn như vậy. Đúng là nếu chúng ta đánh nhau mười lần, tôi sẽ thắng chín lần. Nhưng nếu đây là một cuộc chiến thực sự với mạng sống của cậu bị đe dọa, thì cậu sẽ sử dụng cái tay mà cậu giấu trong tay áo và làm bất cứ điều gì cần thiết để thắng trận đấu duy nhất quan trọng,」 Hveðrungr nói với vẻ khá chua chát, có khả năng ám chỉ đến kiến thức và công nghệ của Yuuto từ thế kỷ 21. Chắc chắn đúng là mỗi thứ trong số đó đều vượt xa các chuẩn mực của thời đại này và thực tế là không thể đối phó khi chúng mới xuất hiện. Trong tâm trí Yuuto, việc Hveðrungr vẫn bằng cách nào đó xoay sở để thích nghi khiến hắn giống một con quái vật hơn cả bản thân cậu, nhưng cậu giữ im lặng, vì cậu biết điều đó sẽ chỉ bị coi là chế giễu.

「Cậu gọi nó là gì nhỉ? Chiến dịch Rừng Bê Tông (Concrete Jungle)? Xem nó khiến tôi lạnh sống lưng đấy.」 Trong khi chiếc mặt nạ khiến biểu cảm của hắn khó đọc, nhận xét của Hveðrungr được theo sau bởi một tiếng thở dài hoàn toàn không hài lòng. Có lẽ hắn đang tưởng tượng cảm giác của chỉ huy đối phương sẽ như thế nào.

Bản thân Yuuto biết rằng chiến thuật đặc biệt này—một chiến thuật được lấy cảm hứng từ việc đọc về Chiến tranh Việt Nam—là một chiến thuật đặc biệt khó chịu để đối phó. Sự kết hợp giữa những con phố giống mê cung của Glaðsheimr và việc sử dụng bộ đàm để truyền tin tức và mệnh lệnh theo thời gian thực là một sự kết hợp hoàn hảo. Sau đó là phần thưởng bổ sung từ khả năng Einherjar của Yuuto, Hervör (Thống Lĩnh Chiến Đoàn) và Herfjötur (Xiềng Xích Chiến Đoàn). Tất cả cộng lại thành một lợi thế áp đảo cho Kim Tộc, đó là lý do tại sao Yuuto đã chắc chắn về chiến thắng trong cuộc giao tranh ban đầu.

「Vậy, anh sẽ đối phó với nó thế nào, sư huynh?」 Yuuto hỏi khi đặt các quân cờ trở lại bàn cờ. Như có thể thấy trong khả năng chơi shogi của hắn, khả năng quan sát và khả năng thích ứng của Hveðrungr vượt trội hơn mức bình thường. Yuuto cực kỳ tò mò về cách Hveðrungr sẽ xử lý tình huống này. Nó sẽ cung cấp một tài liệu tham khảo hữu ích nếu Nobunaga sử dụng một phản ứng tương tự.

「Trong trường hợp của tôi, tôi sẽ cam kết hoàn toàn cho một cuộc bao vây,」 Hveðrungr trả lời không chút do dự. Rõ ràng, câu trả lời đó quá hiển nhiên với hắn. 「Ngay cả khi có một viên ngọc trong ngọn lửa đang cháy, không có lý do gì để thò tay vào lửa để lấy nó. Việc đầu tiên cần làm là dập tắt ngọn lửa đó. Nếu có đủ bạc và vật liệu, tôi sẽ sử dụng những tòa thành vây hãm mà Hỏa Tộc đã sử dụng lần trước, nhưng... Tch, có vẻ như đó là câu trả lời sai rồi.」

「Cái gì?」 Yuuto chớp mắt ngạc nhiên trước tiếng tặc lưỡi cay đắng bất ngờ của Hveðrungr.

「Đó là phản ứng mà cậu đang tìm kiếm. Nó viết hết trên mặt cậu kìa.」

「Hả, nghiêm túc sao? Đoán là tôi đã mất cảnh giác rồi.」

Sau khi hòa giải với Yuuto, Hveðrungr đã không buồn nịnh nọt cậu, và nếu có gì thì càng ngày càng châm biếm hơn, nhưng Yuuto thấy khía cạnh đó trong tình bạn của họ thoải mái và có xu hướng mất cảnh giác khi ở bên hắn. Felicia thường nhanh chóng cảnh báo Yuuto phải cẩn thận, nói với cậu rằng Hveðrungr rất có thể sẽ quay lưng lại với cậu bất cứ lúc nào. Một cái liếc nhanh về phía cô cho thấy cô vẫn cảm thấy như vậy, khi cô thở dài ngán ngẩm. Về phần mình, Yuuto không thể không thông cảm cho Hveðrungr vì bị em gái ruột của mình nhìn với sự nghi ngờ như vậy.

「Vậy cậu thừa nhận rồi hả? Hừm. Vậy thì, kế hoạch mà tôi đề xuất thực sự sẽ chính xác là những gì cậu muốn xảy ra,」 Hveðrungr nói với một tiếng khịt mũi không hài lòng. Yuuto nhún vai nhẹ.

「Đó là điều tôi muốn, nhưng nó cũng không phải là câu trả lời sai. Nếu có gì thì, đó là câu trả lời tốt nhất có thể,」 Yuuto trả lời.

「Cái gì cơ?」 Hveðrungr hỏi một cách hoài nghi, giọng điệu của hắn rõ ràng cho thấy không có gì lý tưởng khi làm chính xác những gì kẻ thù muốn mình làm. Bỏ qua sự hoài nghi của Hveðrungr, thực tế, đó là kết quả tốt nhất có thể cho Yuuto.

Trong tâm trí của một người đến từ thế kỷ 21 như Yuuto, chiến tranh là một phần của ngoại giao. Kết quả tốt nhất của bất kỳ nỗ lực ngoại giao nào là tạo ra một tình huống đôi bên cùng có lợi (win-win) cho tất cả các bên liên quan. Chiến thuật thành vây hãm sẽ mang lại cho cả hai bên những gì họ đang tìm kiếm, với việc Kim Tộc có thời gian cần thiết để chuẩn bị cho chiến dịch di dời người dân khổng lồ ra khỏi Yggdrasil, trong khi Nobunaga và Hỏa Tộc sẽ giành quyền kiểm soát Glaðsheimr và chính Yggdrasil với tổn thất tối thiểu. Tuy nhiên, vấn đề là...

Trước khi cậu có thể hoàn thành suy nghĩ đó, bộ đàm bên cạnh Yuuto đột nhiên vang lên tiếng rè rè. Cậu ngay lập tức cầm nó lên.

「Phụ thân, Quân đoàn Hỏa Tộc đã tiếp tục tiến về Glaðsheimr!」

「Biết ngay mà...」

Điều tốt nhất Yuuto có thể làm là bật ra một tiếng cười khô khốc khi giọng nói của Kristina vang lên qua bộ đàm. Nobunaga không bao giờ di chuyển theo cách cậu muốn ông ta làm.

「Vậy, lần này ông ta định làm gì đây?」 Yuuto lẩm bẩm căng thẳng, đặt bộ đàm xuống trước mặt.

Cậu đang đối mặt với Oda Nobunaga—không đời nào một đối thủ giàu kinh nghiệm như vậy lại xông vào thành phố mà không có kế hoạch. Nobunaga chắc chắn đã nghe từ Vassarfall về việc Quân đoàn Kim Tộc đã được bố trí như thế nào trong thành phố. Do người đàn ông đó không bao giờ di chuyển cho đến khi ông ta chuẩn bị sẵn sàng cho chiến thắng của riêng mình, việc ông ta tấn công bất chấp kiến thức đó có nghĩa là Nobunaga đã nghĩ ra một kế hoạch tấn công khả thi.

「Ông ta sẽ mất bao lâu...」 Yuuto nôn nóng gõ ngón tay vào đầu gối. Thực ra chưa đầy hai mươi phút kể từ khi cậu nhận được báo cáo của Kristina rằng Hỏa Tộc đã tiếp tục tiến công. Do đi bộ là phương thức di chuyển cơ bản ở Yggdrasil, họ sẽ mất một lúc để đến được vị trí mong muốn. Chẳng ích gì khi tự làm mình hoảng loạn trong khi chờ đợi, nhưng sự lo lắng của cậu là điều dễ hiểu. Biết kẻ thù sẽ hành động như thế nào, dù tình huống có tồi tệ đến đâu, ít nhất cũng là sự chắc chắn về những gì cần phải đối phó. Tình huống gây căng thẳng tâm lý nhất là không biết điều gì đang đến. Bộ đàm trở lại cuộc sống với một tiếng nổ lách tách.

「Phụ thân!」

「Tình hình thế nào?」 Yuuto hỏi thẳng, sự lo lắng gặm nhấm cậu. Báo cáo tiếp theo đến quá nhanh sau báo cáo ban đầu về chuyển động của kẻ thù.

「Đại bác! Quân đoàn Hỏa Tộc đã mang những khẩu đại bác họ dùng ở Gjallarbrú ra tiền tuyến. Con đếm được ít nhất hai mươi khẩu!」

「Chết tiệt! Ông ta đã nghĩ ra câu trả lời đúng khác rồi!」 Yuuto theo phản xạ nhăn mặt. Đối phó với lực lượng du kích ẩn nấp là khó khăn ngay cả đối với quân đội hiện đại. Những vấn đề của quân đội Mỹ trong rừng rậm Việt Nam và các thành phố của Iraq là những ví dụ điển hình về sự khó khăn khi chiến đấu với du kích. Trong những cuộc xung đột đó, người Mỹ đã phản ứng bằng cách—

Suy nghĩ của Yuuto bị gián đoạn bởi tiếng vang ầm ầm của một loạt đại bác từ xa.

「Quân đoàn Hỏa Tộc đã bắt đầu bắn phá!」

「Ừ, ta nghe thấy rồi,」 Yuuto nói một cách chua chát.

Các bức tường của Glaðsheimr được làm bằng gạch nung và đã chịu thiệt hại nặng nề từ trận động đất gần đây. Chúng sẽ không có cơ hội chống lại cuộc bắn phá phối hợp từ đại bác. Nhưng Yuuto biết đó không phải là vấn đề thực sự, khi tiếng ầm ầm của một loạt đạn khác vang lên trong không khí.

「Phụ thân! Hỏa Tộc đang bắn phá thành phố mà không quan tâm đến nhà ở của dân thường!」

「Tch, chết tiệt!」 Yuuto tặc lưỡi lớn tiếng.

Khi đối phó với Việt Cộng trong rừng rậm Việt Nam, người Mỹ đã dùng đến việc thực hiện các nhiệm vụ "Tìm và Diệt" (Search and Destroy) quét rộng chống lại du kích. Bất kỳ địa điểm nào bị nghi ngờ chứa chấp du kích, ngay cả những ngôi làng có người không tham chiến, đều bị ném bom napalm không thương tiếc. Mặc dù qua nhiều năm, quân đội Mỹ đã tinh chỉnh các chiến thuật chống nổi dậy của họ để giảm thiểu thiệt hại ngoài dự kiến khi chuyển sang chiến đấu ở những nơi như Afghanistan và Iraq, phương pháp dùng vũ lực thô bạo bằng cách ném bom không hạn chế vẫn là một trong những cách hiệu quả nhất để chống lại lực lượng du kích. Nói cách khác, ném bom các mục tiêu của kẻ thù bất chấp khả năng gây thiệt hại ngoài dự kiến là một chiến thuật mà người Mỹ đã buộc phải triển khai vì nhu cầu thiết yếu khi tổn thất của họ từ các cuộc tấn công du kích gia tăng.

「Tôi biết ông ta cuối cùng sẽ nhận ra, nhưng thôi nào, thật sao? Đây là thứ đầu tiên ông ta nghĩ ra ư?」 Yuuto cắn môi dưới với vẻ cau mày. Cậu đã mong đợi rằng sớm nhất Nobunaga sẽ sử dụng chiến thuật này là sau vài cuộc giao tranh ban đầu trong thành phố. Hóa ra, đối thủ của cậu là một người sẽ luôn vượt qua ngay cả những dự đoán bi quan nhất của cậu.

Tiếng gầm như sấm của hỏa lực đại bác làm không khí rung chuyển xung quanh họ. Những quả đạn chì to bằng đầu người lao thẳng qua những ngôi nhà nằm trên đường đi của những khẩu súng đang gầm rú.

「Hahaha! Bắn! Tiếp tục bắn đi!」 Nobunaga hân hoan thúc giục loạt đại bác. Tại Pháo đài Gjallarbrú, bức tường vững chắc kỳ lạ đã ngăn những khẩu "Phá Quốc Pháo" (Kunikuzushi/Province Destroyers) của ông thể hiện sức mạnh thực sự, vì vậy thật vui khi thấy chúng phá hủy những tòa nhà bình thường thay vì vật lộn chống lại một bức tường vững chắc một cách bất thường.

「A, thần hiểu rồi, thưa Đại Vương. Nếu chúng ta chỉ cần thổi bay tất cả các chướng ngại vật, thì kế hoạch của kẻ thù không còn hiệu quả nữa,」 Vassarfall, người đã bị đánh bại trong cuộc giao tranh ban đầu, quan sát với cái gật đầu ngưỡng mộ. Nobunaga nhìn sang hắn với vẻ ngạc nhiên.

「Gì cơ, ngươi vẫn ở đây à? Ta tin là ta đã ra lệnh cho ngươi canh giữ phía bắc,」 Nobunaga trả lời.

「Thần đến để bày tỏ lòng tôn kính trước khi rời đi.」

「Vậy sao?」

「Dù vậy, quả là một cảnh tượng ngoạn mục,」 Vassarfall nói khi liếc nhìn về phía Glaðsheimr.

「Đó không phải là phản ứng mà ta mong đợi. Ta nghĩ ngươi sẽ cao giọng phản đối sự hủy diệt bừa bãi này chứ.」

「Ha ha, cho đến gần đây, ngài sẽ đúng khi nghĩ như vậy. Thần có lẽ sẽ coi việc phá hủy một thành phố chìm trong hai trăm năm truyền thống là hành vi của những kẻ man rợ thiếu văn minh,」 Vassarfall giải thích.

「Hê, việc ngươi có thể nói điều đó trước mặt ta thật ấn tượng đấy.」 Nobunaga cười khúc khích thích thú.

Nói chung, Nobunaga không phải là người tha thứ cho những kẻ nói xấu mình. Ông giữ niềm tin rằng một người cai trị không bao giờ được để người khác xúc phạm mình. Đặc biệt, ông ghét những kẻ chỉ nói xấu sau lưng ông. Có rất nhiều người đã bị trừng phạt vì tội đó, ngay cả ở Yggdrasil. Nhưng lạ thay, những bình luận của Vassarfall hiếm khi làm phiền ông. Đó có lẽ là do những đức tính riêng của Vassarfall, hoặc mô tả chính xác hơn là tính cách độc đáo của hắn.

「Tuy nhiên, thần gần đây đã nhận ra một điều. Vạn vật trên thế giới này một ngày nào đó đều phải rơi vào sự tàn lụi. Đây là quy luật của các vị thần mà không người nào có thể hy vọng thoát khỏi. Ngài có hiểu không, thưa Đại Vương?! Chỉ khi đi đến hồi kết thì một tác phẩm nghệ thuật mới hoàn thiện! Ngọn lửa của sự sống cháy đẹp nhất vào khoảnh khắc trước khi nó tắt lịm! Một khoảnh khắc rực rỡ ngắn ngủi! Chính trong sự mong manh đó mà vẻ đẹp thực sự nằm ở đó! Vâng, vẻ đẹp! Sự thăng hoa trong hủy diệt! Sự kết thúc của một thành phố đã xây dựng nên lịch sử dài hai trăm năm. Khi thần nghĩ về thời gian và cuộc sống đã đổ vào những tòa nhà đó, thần cảm thấy một nỗi đau nhói trong lồng ngực! Tuy nhiên, vâng, tuy nhiên! Giá trị của nghệ thuật nằm ở việc nó làm rung động trái tim đến mức nào! Những vật thể không làm rung động trái tim không thực sự là nghệ thuật! Vậy thì! Cảnh tượng trước mắt thần đang khơi dậy những cảm xúc mạnh mẽ như vậy trong tim thần chính là đỉnh cao của nghệ thuật, của sự trác tuyệt! Thần cảm tạ các vị thần vì đã ban cho thần sự may mắn được đứng đây làm chứng nhân cho cảnh tượng này! A... Vẻ đẹp nhường nào! Vẻ đẹp trác tuyệt nhường nào! Thần không thể kìm được nước mắt! Nghệ thuật trác tuyệt thực sự được tìm thấy trong những vụ nổ!」

Nobunaga gật đầu khi nghe lọt tai được một nửa bài diễn văn của Vassarfall. Nobunaga thích những người tận tâm với bất kỳ con đường nào trong cuộc sống mà họ đã chọn, đặc biệt là những người quá mải mê theo đuổi sở thích và mục tiêu của mình đến mức họ mất đi cái nhìn về tất cả những cân nhắc khác.

Chắc chắn, Vassarfall không có sự khéo léo và không biết đọc bầu không khí. Tuy nhiên, cũng rõ ràng từ thái độ của hắn rằng hắn hoàn toàn bị cuốn hút bởi những sự kiện đang diễn ra trước mắt. Hắn là một người đàn ông mà một khi đã say mê một sự theo đuổi, nghệ thuật hay cách khác, sẽ dốc toàn lực để làm chủ nó. Nobunaga thích hắn vì lý do đó, thích đến mức bỏ qua những sự thiếu tế nhị thỉnh thoảng của hắn. Rốt cuộc, chính những người như Vassarfall đã biến những điều không thể thành có thể. Dù vậy, ông cũng không hoàn toàn chắc chắn mình hiểu Vassarfall đang lảm nhảm cái gì.

「Dù vậy, ngài có chắc chắn về hướng đi này không, thưa Đại Vương? Ngài luôn sắt đá trong lệnh cấm làm hại thần dân của kẻ thù. Chắc chắn việc phá hủy thủ đô đi ngược lại điều đó?」 Vassarfall, sau khi kết thúc bài thuyết giảng, đã thay đổi giọng điệu sang thận trọng. Có vẻ như hắn đã trở về từ thế giới của sự trác tuyệt. Nobunaga lắc đầu trước việc Vassarfall hoàn toàn sống theo cách riêng của mình. Nếu gã đàn ông này không có năng lực đến thế, Nobunaga đã chém hắn từ nhiều năm trước.

「Theo mọi lẽ, nếu có thần dân vẫn cư trú trong thành phố, sẽ không thể tránh khỏi việc bị dán nhãn là một kẻ sát nhân bạo chúa nào đó, điều này sẽ tạo ra sự phẫn nộ sau đó. Tuy nhiên, thành phố, trên thực tế, hoàn toàn không có dân thường. Có vấn đề gì trong việc phá hủy những tòa nhà trống rỗng?」 Nobunaga trả lời một cách nhẹ nhàng không chút do dự. Khả năng thay đổi chiến thuật và phương pháp nhanh chóng là một đặc điểm đáng chú ý khác của ông. Con người có xu hướng bị mắc kẹt trong các thói quen và bám vào các phương tiện đã được thử nghiệm và kiểm tra của họ.

Mặc dù mục đích cuối cùng được cho là điều thực sự quan trọng, mọi người có xu hướng tôn sùng các phương tiện—những thứ chỉ được cho là một phương pháp để đạt được mục đích đã nói—như những quy tắc tự thân. Mọi người bị ám ảnh bởi việc duy trì những hình thức đó.

Nobunaga, tuy nhiên, là một người đàn ông có khả năng đáng chú ý để tập trung vào những gì thực sự quan trọng. Ông không bao giờ bị hạn chế bởi các phương pháp ông đã sử dụng trong quá khứ. Nobunaga đã cân nhắc kỹ lưỡng chi phí và lợi ích của chiến thuật bắn phá thành phố đã chọn. Nếu những ngôi nhà trống rỗng, thì sẽ không có thương vong dân sự từ việc phá hủy chúng, và điều đó sẽ không tạo ra sự phẫn nộ. Do gần như không có nhân chứng, họ thậm chí có thể đổ lỗi cho kẻ thù về sự hủy diệt.

「Nếu vấn đề thực sự nảy sinh từ việc này, ta sẽ đơn giản là xây dựng lại thành phố trong thời gian ngắn. Một thành phố sống động, thoải mái sẽ xua tan mọi nỗi nhớ về cái cũ ra khỏi đầu cư dân của nó! Ha ha!」 Nobunaga cười tự tin. Có rất nhiều sự kiêu ngạo đằng sau giả định của ông rằng ông có thể đơn giản quét sạch hàng thế kỷ tình cảm và truyền thống. Nhưng chính sự kiêu ngạo này đã khiến ông có thể mang lại sự thay đổi. Những người quá bận rộn đọc bầu không khí không thể cầm rìu vào phòng để trang trí lại nó.

「Nào, tiếp tục bắn, các ngươi! Chúng ta có rất nhiều thuốc súng nhờ Homura. Hãy phá hủy triệt để vào!」

Cuộc bắn phá tàn nhẫn của Quân đoàn Hỏa Tộc vào Glaðsheimr tiếp tục cho đến khi mặt trời lặn.

***

「Vẫn như mọi khi, cảm giác như ông ta đang bóp nghẹt anh một cách có phương pháp vậy,」 Yuuto lẩm bẩm ủ rũ khi loạt đại bác cuối cùng cũng kết thúc trong ngày.

Tâm trạng ủ rũ của cậu là điều dễ hiểu; cuộc bắn phá của Hỏa Tộc đã phá hủy vô số ngôi nhà khắp Glaðsheimr. Sự phá hủy của mỗi ngôi nhà là mất đi một chỗ ẩn nấp để Kim Tộc tận dụng, và cuộc tấn công dồn dập đang ăn mòn các cấu trúc phòng thủ mà họ cần để cầm chân Hỏa Tộc.

「Dự đoán của anh dường như không bao giờ hiệu quả khi nói đến ông ta,」 cậu nhận xét.

Do Nobunaga đã định vị bản thân là người cai trị mới của lục địa, Yuuto đã mong đợi ông ta tiếp tục đóng vai đó và để dành việc phá hủy toàn bộ các tòa nhà ở Glaðsheimr như một phương sách cuối cùng. Cách đọc vị của cậu đã hoàn toàn trật lất.

「Felicia, tập hợp các tướng lĩnh. Chúng ta sẽ tổ chức một hội đồng chiến tranh. Ồ, phải rồi, đừng triệu tập tất cả các thành viên của Maidens of the Waves, chỉ cần đưa Bára đến đây thôi. Anh cần những người khác chuẩn bị trong trường hợp Hỏa Tộc cố gắng tập kích đêm. Bảo các trinh sát giữ mắt mở to cho bất kỳ chuyển động nào từ Quân đoàn Hỏa Tộc,」 Yuuto ra lệnh.

「V-Vâng! Đã rõ, Huynh trưởng,」 Felicia trả lời. Sau đó, cô vội vã ban hành mệnh lệnh của Yuuto cho những người đưa tin đang chờ đợi. Không lâu sau đó, các chỉ huy chính của Kim Tộc đã tập hợp trước mặt Yuuto.

Tham dự có tộc trưởng Kiếm Tộc Fagrahvél và quân sư Bára của cô; Hveðrungr, cựu tộc trưởng của Báo Tộc và hiện là thuộc hạ kiêm tham mưu trưởng của Yuuto; Kristina, con gái ruột của tộc trưởng Trảo Tộc và là đại diện của ông; Haugspori, phó tướng của Giác Tộc; cũng như các tộc trưởng của các bộ tộc trực thuộc Kim Tộc: Giáp Tộc (Armor), Thuẫn Tộc (Shield), Khôi Tộc (Helm), Nha Tộc (Fang), Khuyển Tộc (Mountain Dog), Tro Tộc (Ash) và Lúa Mạch Tộc (Wheat).

「Xin lỗi vì đã gọi mọi người muộn thế này. Sẽ rất khó để có một cuộc thảo luận bình tĩnh trong khi chúng ta đang bị bắn phá, vì vậy tôi tin rằng tốt nhất chúng ta nên thảo luận về các lựa chọn của mình ngay bây giờ,」 Yuuto nói với giọng điệu cảm kích khi nhìn qua các tướng lĩnh đã tập hợp. Biểu cảm của họ đều căng thẳng một cách dễ hiểu. Rốt cuộc, Hỏa Tộc đã vô hiệu hóa ngay lập tức chiến thuật đã mang lại cho Kim Tộc một chiến thắng sạch sẽ ban đầu và mang lại cho họ hy vọng về chiến thắng lớn hơn.

「Vậy, tôi chắc chắn ngài đã có ý tưởng gì đó để đối phó với cuộc bắn phá đó, thưa Bệ hạ?」 Hveðrungr là người ngay lập tức đề cập đến chủ đề này. Do có những người khác hiện diện, hắn duy trì một sự trang trọng nhất định trong giọng điệu, nhưng có một sự thách thức đáng chú ý ẩn dưới lời nói của hắn. Như thể hắn đang ngồi lại và chờ xem Yuuto có gì trong tay áo.

Yuuto thấy ẩn ý rằng Hveðrungr coi mình là một người quan sát trong vấn đề này hơi khó chịu, nhưng đồng thời, nó cũng trấn an. Điều đó có nghĩa là ít nhất Hveðrungr vẫn bình tĩnh và duy trì sự khách quan về tình huống. Không có người nào tốt hơn để thảo luận ý tưởng.

「Phải, tôi có. Sớm hơn nhiều so với tôi mong đợi, nhưng tình huống này vẫn nằm trong dự tính của tôi.」 Lời nói của Yuuto khiến các tướng lĩnh tập hợp lầm rầm vui vẻ. Có vẻ như họ nhẹ nhõm khi nghe rằng tình hình, mặc dù nghiệt ngã, là điều Yuuto đã tính đến trong kế hoạch của mình và có phản ứng sẵn sàng để đối phó.

Những khẩu đại bác đã là một cái gai nghiêm trọng trong mắt Kim Tộc tại Cuộc vây hãm Pháo đài Gjallarbrú. Sức mạnh hủy diệt của chúng vượt xa bất cứ thứ gì mà công nghệ phòng thủ điển hình của Yggdrasil được thiết kế để xử lý đến mức chúng có vẻ gần như là công cụ hủy diệt của thần thánh. Yuuto thông cảm với sự lo lắng mà các tướng lĩnh của cậu cảm thấy khi đối mặt với chúng.

「Dù vậy, ngay lúc này, chúng ta có sự tập hợp của những tướng lĩnh vĩ đại và xảo quyệt nhất của Kim Tộc tại đây. Tôi muốn nghe ý kiến của mọi người trước,」 Yuuto nói với một nụ cười trêu chọc thoáng qua. Cậu hoàn toàn có thể bắt đầu hội đồng chiến tranh với đề xuất của riêng mình, nhưng cậu có một ý định cụ thể.

Truyền thuyết kể rằng Tokugawa Ieyasu trước tiên sẽ để các gia thần của mình tham gia vào cuộc tranh luận sôi nổi khi bắt đầu bất kỳ cuộc họp nào, chỉ đưa ra quan điểm của riêng mình khi kết thúc cuộc thảo luận. Ý kiến của người cai trị, dù tốt hay xấu, dù có đồng ý hay không, thường kết thúc bằng việc đóng khung cuộc thảo luận, và có thể ngăn những người có mặt đề xuất hoặc thậm chí nhìn thấy một con đường tốt hơn phía trước. Ieyasu đã chọn giữ lại quan điểm của mình để tránh làm ảnh hưởng đến các cuộc thảo luận. Do Yuuto đang đối mặt với một đối thủ mà Ieyasu, người chiến thắng cuối cùng của thời Chiến Quốc, đã sợ hãi là lãnh chúa vĩ đại nhất của thời đại, nên không có hại gì khi thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa có sẵn.

「Haugspori. Anh sẽ đối phó thế nào?」

Yuuto bắt đầu với Haugspori, một trong những Brísingamen của Giác Tộc và là người đàn ông nổi tiếng là cung thủ vĩ đại nhất của Giác Tộc. Anh ta được chọn đơn giản vì, với tư cách là phó tướng của Giác Tộc, anh ta là người có cấp bậc thấp nhất hiện diện.

「Hả?! T-Tôi sao, thưa Bệ hạ?!」 Có vẻ như Haugspori đã hoàn toàn bị bất ngờ bởi câu hỏi của Yuuto, và anh ta tỏ ra bối rối khi tìm kiếm câu trả lời.

「Đúng vậy. Nếu anh có đề xuất, hãy cho tôi nghe, đừng ngại,」 Yuuto trả lời.

「Chà, ừm... Để xem. Tại sao chúng ta không đánh trả bằng cách sử dụng máy bắn đá được đặt trên các bức tường?」

「Mm, tôi hiểu rồi.」 Yuuto làm bộ gật đầu. Đó chắc chắn là loại câu trả lời mà một cung thủ có thể nghĩ ra. Các bức tường của Glaðsheimr có một số lượng lớn máy bắn đá được lắp đặt trên đó. Mặc dù một số trong số chúng đã bị mất do trận động đất lớn, vẫn còn khá nhiều cái còn hoạt động.

「Tôi đồng ý với Ngài Haugspori. Mặc dù chúng không hiệu quả như đại bác, nhưng chúng ở trên cao. Chúng ta chắc chắn nên tận dụng lợi thế tầm bắn mà điều đó mang lại.」 Fagrahvél giơ tay và bày tỏ sự đồng ý với đề xuất của Haugspori. Các tướng lĩnh khác gật đầu với nhau, vì họ không thể tìm thấy bất kỳ sự thay thế nào khác trong hoàn cảnh này.

Một tiếng cười khúc khích chế giễu thoáng qua đột nhiên vang lên từ một góc phòng, và mọi người quay lại nhìn nguồn gốc của tiếng cười. Tiếng cười khúc khích đến từ một cô gái trẻ tóc đỏ mặc quần áo rách rưới đánh dấu cô là hoàn toàn lạc lõng giữa các sĩ quan tập hợp. Tuy nhiên, dù quần áo rách rưới, đôi mắt của cô gái trẻ vẫn sắc sảo đầy thách thức, và biểu cảm của cô toát lên vẻ kiêu ngạo.

「Ngươi vừa cười bọn ta sao, con ranh?」 Fagrahvél trừng mắt nhìn cô gái trẻ, giọng cô lạnh lùng và trầm thấp. Điều đó là dễ hiểu: cô là người cai trị của một bộ tộc lớn, và cô gái đó vừa chế giễu một đề xuất mà cô đã chấp thuận.

「Thật to gan khi chế giễu bọn ta trong thân phận một kẻ hầu hạ.」

「Tiểu thư Kristina, xin thứ lỗi, có lẽ người đã sai lầm khi đưa kẻ này đến cuộc họp này.」

Các tộc trưởng Giáp Tộc và Thuẫn Tộc lên tiếng đồng tình.

Cả hai bộ tộc đều là những bộ tộc lâu đời, truyền thống có từ khi thành lập Đế quốc Thần thánh Ásgarðr, và các tộc trưởng của họ có sự trang nghiêm phù hợp với tư cách là người cai trị của những bộ tộc danh giá như vậy. Tuy nhiên, cô gái trẻ dường như không hề bối rối trước những cái nhìn đe dọa hướng về phía mình.

「Khoan đã mọi người. Utgarda, cô thấy có gì buồn cười?」 Yuuto hỏi.

Các tướng lĩnh đang trừng mắt nhìn Utgarda chớp mắt ngạc nhiên.

「Tiểu thư Kristina, đây là...」 Fagrahvél bắt đầu hỏi.

「Đúng vậy, ả là Utgarda, tộc trưởng của Lụa Tộc (Silk Clan),」 Kristina trả lời đơn giản.

Yuuto, tuy nhiên, nhận thấy ánh mắt thích thú của Kristina. Cô có lẽ đang tận hưởng phản ứng sốc của mọi người trước sự hiện diện của Utgarda. Việc cô không quan tâm liệu mình có đang đối phó với các tộc trưởng trong việc chơi trò có thể được coi là một trò đùa hay không nói lên rất nhiều về tính cách của Kristina.

「Cái gì, đây là...?!」

「Hừm.」

Các tộc trưởng Giáp Tộc và Thuẫn Tộc tỏ ra khá không ấn tượng trước diễn biến này. Bộ tộc của họ có trụ sở tại Jötunheimr giống như Lụa Tộc. Họ nhận thức rõ về danh tiếng của Utgarda. Cô ta đã tăng gấp đôi quy mô lãnh thổ của Lụa Tộc trong vài năm cô ta phục vụ với tư cách là tộc trưởng trước khi cô ta hạ gục và đồng hóa Hổ Tộc, một trong Mười Đại Tộc, thông qua một kỳ tích xảo quyệt. Sự ngạc nhiên của họ khi thấy cô trong tình trạng hiện tại là điều dễ hiểu.

「Hê hê, có vẻ như danh tiếng lẫy lừng của Trẫm được biết đến ngay cả ở Glaðsheimr.」 Môi Utgarda cong lên thành một nụ cười kiêu ngạo khi cô thấy sự xôn xao mà việc tiết lộ danh tính của mình đã gây ra giữa các tướng lĩnh. 「Đúng vậy, Ta là nữ hoàng vĩ đại Utgarda của Lụa Tộc! Cúi đầu xuống, lũ chó săn của þjóðann!」

「Ngươi mới là kẻ cần cúi đầu đấy,」 Kristina trả lời cộc lốc.

「Á!」

Utgarda kêu lên một tiếng ngắn sau khi một tiếng 'chát' sắc bén vang lên. Kristina đã quất cô bằng chiếc roi da trong tay. Utgarda quỳ xuống chống tay và đầu gối và xoa mông sau cú đánh, và Kristina không thương tiếc tiếp tục cú đánh bằng cách ngồi lên lưng Utgarda.

「Cựu tộc trưởng. Giờ ngươi không phải là lãnh đạo, ngươi chỉ đơn giản là nô lệ của ta. Biết vị trí của mình đi,」 Kristina nói lạnh lùng.

「V-Vâng, xin lỗi chủ nhân...」 Utgarda trả lời một cách phục tùng.

Ngay cả Yuuto cũng chớp mắt ngạc nhiên khi thái độ của Utgarda thay đổi ngay lập tức. Utgarda mà cậu biết là hình mẫu của sự kiêu ngạo, và lòng tự tôn của cô ta cao hơn hẳn người thường. Để cô ta trở nên phục tùng như vậy trong một khoảng thời gian ngắn như vậy... Kristina rốt cuộc đã làm gì cô ta?

「Không, có lẽ tốt hơn là không nên hỏi. Thành thật mà nói, nghĩ đến thôi cũng thấy hơi sợ,」 cậu tự nhủ.

Mặc dù cậu sẽ nói dối nếu nói rằng mình không tò mò một cách bệnh hoạn, nhưng cậu chắc chắn rằng câu trả lời sẽ mang lại những rắc rối thêm mà cậu không muốn hoặc không cần. Một số điều tốt nhất là không nên biết. Hơn nữa, bây giờ khó có thể là thời gian hay địa điểm thích hợp. Không, điều thực sự thu hút sự chú ý của cậu là—

「Utgarda, tại sao lúc nãy cô lại cười? Tùy thuộc vào những gì cô nói, ta sẽ bỏ qua sự vô lễ của cô lần này,」 Yuuto nói khi tập trung ánh nhìn vào cô.

Mặc dù cô giờ chỉ là một nô lệ, nếu Yuuto và Nobunaga chưa bao giờ xuất hiện ở Yggdrasil, Utgarda rất có thể đã là người cai trị mới của lục địa. Trong triều đại của mình, Lụa Tộc đã tăng gấp đôi doanh thu nông nghiệp và đã thành công trong việc huấn luyện voi chiến. Tài năng làm tướng của cô cũng vượt trội hơn hầu hết các chỉ huy tập hợp ở đây. Đó là lý do tại sao cô có mặt tại cuộc họp này bất chấp tình trạng hiện tại của mình.

「Chà, ừm...」 Utgarda do dự khi quay đầu liếc nhìn cô gái đang ngồi trên lưng mình. Việc cô ưu tiên sự chấp thuận của chủ nhân hơn là của þjóðann là một màn trình diễn ấn tượng về sự phục tùng của cô. Kristina gật đầu chấp thuận và Utgarda tiếp tục. 「Theo mọi lẽ, thiết lập trên vùng đất cao là một yếu tố quan trọng trong chiến tranh. Tuy nhiên, hầu hết các bức tường của Glaðsheimr đang trong tình trạng hoang tàn. Việc bố trí lực lượng trên đó là một sự ngu ng—Ý tôi là, nếu ngài bố trí lực lượng của mình trên đó, thưa ngài, ngài sẽ không có nơi nào để chạy, phải không?」

Nỗ lực của cô trong việc giữ giọng điệu tôn trọng vẫn cần phải rèn giũa, nhưng các tướng lĩnh mở to mắt khi lời nói của cô kích hoạt một sự giác ngộ.

「A, đúng rồi. Ừ, theo nghĩa đó, đó là nước đi sai lầm.」 Yuuto gãi đầu và đồng ý rằng Utgarda đã chỉ ra lỗ hổng chết người trong kế hoạch của Haugspori. Các tướng lĩnh khác cũng đã rút ra kết luận tương tự gật đầu với vẻ mặt đau khổ.

Điều đó lẽ ra phải hiển nhiên với một chút suy nghĩ. Việc bố trí trên cao như tường thành có nghĩa là nếu kẻ thù nắm giữ các lối ra, lực lượng trên các bức tường đó sẽ bị mắc kẹt mà không có triển vọng trốn thoát. Kế hoạch của Haugspori về cơ bản đã dựa trên giả định rằng các bức tường hoàn toàn nguyên vẹn và ngăn kẻ thù tiến vào thành phố.

「Hê hê. Vậy, các ngươi đã nhận ra sự ngu ngốc của mình rồi hả?」 Utgarda reo lên đắc thắng.

Tuy nhiên, từ quan điểm của Yuuto, thật hơi khắc nghiệt khi chỉ ra rằng các tướng lĩnh đã bỏ lỡ sự thật này. Họ chưa bao giờ đối phó với tình huống mà họ vẫn ở trong một pháo đài sau khi các bức tường phòng thủ đã sụp đổ ở nhiều vị trí và để lại những lối vào rộng mở cho kẻ thù.

Thông thường, họ sẽ từ bỏ một pháo đài có hệ thống phòng thủ bị tổn hại nghiêm trọng như vậy và rút lui về các bức tường bên trong còn nguyên vẹn sâu hơn trong thành phố. Chiến thuật vây hãm tiêu chuẩn giả định rằng có những bức tường để ngăn kẻ thù bên ngoài. Mỗi người đều có giới hạn của họ khi nói đến việc xử lý thông tin mới. Việc mất đi cái nhìn về những điều hiển nhiên do sự thay đổi trong các giả định cơ bản đằng sau cuộc xung đột là điều tương đối phổ biến.

「Ta ấn tượng vì cô đã nhận ra đấy.」 Do đang ở trong tình huống tuyệt vọng cần mọi tài sản có thể sử dụng, Yuuto đưa ra lời khen ngợi chân thành cho Utgarda. Cậu đã đúng khi triệu tập cô đến đây.

「Bwa ha ha ha ha ha! Chuyện này đơn giản đối với một bộ óc như của Trẫm!」 Utgarda cười khanh khách đắc thắng, một cảnh tượng khá kỳ quái khi cô đang quỳ tứ chi và bị sử dụng làm ghế người.

「Im lặng. Hành vi như vậy là vô lễ trước mặt các tộc trưởng.」

Chiếc roi da của Kristina một lần nữa quất vào da thịt Utgarda. Có lẽ vì lòng kiêu hãnh quá lớn, sự khiêm tốn là một bài học mà cô không thể học đầy đủ bất chấp trí thông minh của mình. Có vẻ như Kristina vẫn còn một số việc phải làm phía trước.

「Tsk. Có vẻ như ngươi vẫn cần kỷ luật thêm một chút,」 Kristina nói lạnh lùng với cô.

「Vâng, cảm ơn chủ nhân! Xin hãy ban sự dạy dỗ của người cho con chó không xứng đáng này!」

「...Hửm?」 Yuuto cau mày trước phản ứng ngay lập tức của Utgarda. Không nghi ngờ gì rằng cô đã được Kristina huấn luyện để phản ứng theo cách đó, nhưng cậu nghĩ mình phát hiện ra một chút hân hoan trong giọng nói của cô.

「Không, không, mình chỉ đang tưởng tượng thôi. Cô ta từng là một bạo chúa khủng khiếp để cho thói bạo dâm lấn át mình cơ mà. Ý mình là, mình đã nghe nói rằng những người bạo dâm đôi khi có thể thức tỉnh một sự khổ dâm tiềm ẩn bên trong họ, nhưng không thể là thế được, phải không?」

Yuuto ngay lập tức gạt bỏ ý tưởng đó và nhìn lại biểu cảm của Utgarda. Cậu nhận thấy một nụ cười khoái trá thoáng qua. Cậu nhanh chóng quyết định giả vờ như không thấy điều đó. Dù sao thì đây cũng không phải là lúc để điều tra chuyện đó. Nhưng cậu không thể không thầm thêm vào.

「Rốt cuộc cô đã làm cái quái gì với cô ta thế, Kristina?!」

「Còn ý kiến nào khác không? Thế nào, Rungr đệ?」 Yuuto hỏi Hveðrungr như để thay đổi chủ đề và đưa cuộc trò chuyện trở lại chủ đề ban đầu. Hveðrungr là người đã thách thức cậu. Yuuto một phần bị thúc đẩy bởi mong muốn trả đũa, nhưng cậu cũng muốn có ý kiến của nhà chiến thuật lỗi lạc này.

「Để tôi xem. Trước hết, chúng ta cần nghĩ ra một cách tiếp cận để đối phó với những khẩu đại bác đó. Sau đó, bước tiếp theo tiêu chuẩn sẽ là một cuộc tập kích đêm để quét sạch lực lượng của chúng,」 hắn trả lời.

Yuuto gật đầu trong khi cố gắng hết sức để che giấu sự thất vọng của mình. Đó là một đề xuất nhàm chán mà bất cứ ai cũng có thể nghĩ ra. Do Hveðrungr đã liên tục vượt quá mong đợi của Yuuto với các chiến thuật kỳ lạ, cậu đã hy vọng nhiều hơn, nhưng...

「Tất nhiên, kẻ thù sẽ mong đợi điều đó xảy ra.」 Hveðrungr đã cố tình đợi một nhịp trước khi tiếp tục, môi hắn cong lên thành một nụ cười mỉa mai khi quan sát phản ứng của Yuuto.

Có vẻ như hắn đã nhận thấy nỗ lực trả đũa của Yuuto và đã quyết định trả lại cậu cả vốn lẫn lời. Đó là một sự phản ánh tốt về tính cách của hắn. Mặc dù hắn đang lựa chọn từ ngữ cẩn thận vì họ đang ở nơi công cộng, Hveðrungr vẫn là Hveðrungr. Dù vậy, hắn là một sự hiện diện đáng tin cậy vào những lúc như thế này. Ngay bây giờ, điều Yuuto cần từ Hveðrungr không phải là sự tôn trọng hay lòng trung thành. Đó là kỹ năng đọc vị kẻ thù và dụ chúng vào bẫy của hắn.

「Vì vậy, chúng ta sẽ sử dụng sự thận trọng đó để tạo lợi thế cho mình,」 Hveðrungr tuyên bố.

「Ồ?」 Yuuto rướn người về phía trước, sự quan tâm của cậu được khơi dậy.

「Ví dụ, thế này thì sao?」 Hveðrungr bắt đầu mô tả mưu kế của mình, một kế hoạch chính xác là loại kế hoạch mà hắn nổi tiếng và chính xác là những gì Yuuto đã hy vọng hắn sẽ cung cấp.

「Anh thực sự là một tên khốn xảo quyệt!」 Yuuto thốt lên.

Đó là một lời khen ngợi nồng nhiệt ngụy trang dưới dạng một lời lăng mạ. Yuuto liên tục bị ấn tượng bởi khả năng của Hveðrungr trong việc nghĩ ra các chiến thuật dường như gây ra cho kẻ thù càng nhiều đau khổ càng tốt.

「Thật là một điều khủng khiếp để nói. Về phần mình, tôi chỉ đơn giản là cố gắng tính đến ngân sách của Kim Tộc bằng cách tái sử dụng những thứ rác rưởi vô dụng. Tôi khá là hình mẫu của một đứa em trai chu đáo, phải không?」 Hveðrungr trả lời khi nhún vai và thở dài không hài lòng, trong khi vẫn giữ nụ cười trên mặt.

「Chà, nếu anh muốn gọi nó là như vậy,」 Yuuto trả lời.

「Tôi có phát hiện ra một chút nọc độc trong bình luận đó không, thưa Bệ hạ?」

「Chắc chắn là có rồi.」

Ngay cả khi trao đổi những lời châm chọc nhỏ với Hveðrungr, Yuuto đã xử lý đề xuất của Hveðrungr và mô phỏng nó trong đầu. Nó không tệ. Thực tế, nó khá ấn tượng. Do họ đang bị vây hãm và Quân đoàn Hỏa Tộc đã bao vây thành phố, tài nguyên của Kim Tộc rất hạn chế. Kế hoạch của Hveðrungr đã tính đến điều đó và giết chết hai con chim bằng một hòn đá một cách hiệu quả.

「Ôi trời. Có vẻ như ngài có ý nghĩ sai về tôi rồi, Huynh trưởng Yuuto. Nhưng, chà, tôi luôn có thể làm sáng tỏ sự hiểu lầm đó sau. Có lẽ đã đến lúc nghe đề xuất của ngài rồi chứ, thưa Bệ hạ? Tôi chắc chắn những người khác đang ngồi trên mép ghế chờ nghe ngài có ý định gì đấy,」 Hveðrungr nói một cách đầy kịch tính, vẫy tay về phía các tướng lĩnh đang tập hợp. Đọc giữa những dòng chữ, Yuuto biết hắn về cơ bản đang nói, "Để xem cậu có thể vượt qua đề xuất của tôi không." Hveðrungr thực sự là một tên đáng gờm.

「Mình có thể đã phạm sai lầm khi nhường ánh đèn sân khấu cho Rungr đệ. Hắn đã nâng tiêu chuẩn lên khá cao đấy,」 Yuuto tự nhủ.

Nếu cậu đề xuất một cái gì đó nửa vời, cậu sẽ trông kém cỏi so với Hveðrungr. Điều đó sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến ảnh hưởng của Yuuto đối với các tướng lĩnh và tạo ra một vấn đề tiềm ẩn trong một tình huống tế nhị. Hveðrungr về cơ bản giống như một loại thuốc nguy hiểm, một loại có thể là thuốc độc nếu xử lý sai. Nhưng, nếu Yuuto không thể xử lý Hveðrungr, không đời nào cậu có thể đánh bại Oda Nobunaga.

「Kế hoạch của ta sao? Chà, đó là...」

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!