ACT 2
Tên đầy đủ của Nhị Đầu Lĩnh Hỏa Tộc Ran là Mori Naritoshi. Tuy nhiên, Nobunaga, người đã biết Ran từ khi cậu còn nằm nôi, vẫn tiếp tục gọi cậu là Ran mặc dù cậu đã lấy tên Naritoshi sau khi trưởng thành.
Bởi vì chính Nobunaga gọi cậu như vậy, nên mọi sự nhắc đến cậu luôn sử dụng các biến thể của cái tên này, thậm chí cả trong các văn kiện chính thức cũng gọi cậu là Ran hoặc Ran-Houshi. Houshi đơn giản có nghĩa là "tiểu tử" và là một phần phổ biến trong tên thuở nhỏ của các samurai thời Chiến Quốc. Về cơ bản, điều đó có nghĩa là dù đã đến tuổi trưởng thành, Ran vẫn tiếp tục được coi là một "tiểu tử" bởi chủ nhân Nobunaga của mình.
Có rất nhiều người gọi cậu là Ran hay Ran-Houshi, không phải vì tôn trọng sự lựa chọn của Nobunaga, mà do lòng ghen tị trước sự sủng ái mà Nobunaga dành cho cậu. Một ví dụ điển hình cho sự thiên vị mà nhiều người nhìn vào là việc Nobunaga ban tặng năm trăm koku cho Ran khi cậu trưởng thành. Koku là đơn vị đo lường thời phong kiến, tương đương với lượng gạo cần thiết để nuôi một người trong cả năm. Đơn vị này cũng được dùng một cách không chính thức để xác định sự thịnh vượng của lãnh địa một lãnh chúa.
Thông thường, sẽ là điều dễ hiểu nếu Ran cảm thấy phật ý khi bị gọi bằng tên thuở nhỏ, và thậm chí oán trách Nobunaga vì đã đối xử với cậu như một đứa trẻ dù cậu đã là một trang nam tử. Mặc dù có thừa lý do để làm vậy, Ran chưa bao giờ bận tâm đến những lời lăng mạ đầy ẩn ý nhắm vào mình, và quả thực, cậu không cảm thấy một chút oán giận nào về điều đó. Nobunaga muốn gọi cậu là Ran. Đối với Ran, đó là lý do duy nhất quan trọng. Cậu chẳng màng người khác nghĩ gì hay nói gì về mình.
Có một giai thoại nổi tiếng từ thời Ran còn là tiểu đồng của Nobunaga, tiêu biểu cho niềm tin của cậu rằng Nobunaga là điều duy nhất quan trọng. Khi Ran đang bưng một khay cam chất cao ngất ngưởng, Nobunaga đã trêu chọc rằng với sức vóc của cậu thì thế nào cũng vấp ngã. Ran, trên thực tế, đã vấp và làm rơi những quả cam, khiến Nobunaga bật cười thỏa mãn, nhưng theo câu chuyện kể lại, Ran đã cố tình vấp ngã.
Một gia thần khác đã từng chỉ trích cậu: 「Sao ngươi dám vấp ngã trước mặt Đại Vương!」 Tuy nhiên, Ran bình thản đáp lại mà không hề chớp mắt: 「Đại Vương đã nói tôi sẽ ngã, nên mọi chuyện phải diễn ra như thế. Nếu tôi không ngã, điều đó có nghĩa là Đại Vương đã sai lầm.」
Đó là một giai thoại cho thấy nếu Nobunaga bảo một vật là màu trắng, thì Ran sẽ lấy ngay cả một vật màu đen và tẩy trắng nó đi, một minh chứng cho thấy lòng trung thành của Ran đối với Nobunaga lớn đến nhường nào. Ran chỉ phục vụ với tư cách tiểu đồng của Nobunaga trong khoảng năm năm, nhưng có vô số tình tiết kiểu này trong thời gian đó, chẳng hạn như câu chuyện về móng tay và cánh cửa. Đối với Ran, Nobunaga là một đấng tối cao tuyệt đối, là trung tâm duy nhất, tựa như thần thánh trong vũ trụ của cậu.
「Được rồi, không có kẻ địch xung quanh. Mang nhím gai vào! Nhanh lên! Lính canh, giữ vị trí. Lính hỏa mai, sẵn sàng khai hỏa ngay lập tức. Nếu thấy bất kỳ ai khả nghi, bắn không do dự! Tất cả các binh sĩ khác, duy trì đội hình phòng thủ ngay cả khi kẻ địch xuất hiện!」
Ran liên tục ra lệnh tại vị trí của Quân đoàn Hỏa Tộc ở cổng phía nam Glaðsheimr.
Trận pháo kích đầu ngày đã phá hủy rất nhiều ngôi nhà dọc theo phía nam Glaðsheimr, nhưng đây là một thành phố khổng lồ. Ngay cả đại bác cũng không thể vươn tới các tòa nhà nằm sâu bên trong những bức tường Glaðsheimr từ bên ngoài thành phố. Để tiếp tục phá hủy thành phố, họ cần thiết lập một vị trí bên trong phạm vi thành phố, và đây là loại nhiệm vụ mà Ran thực hiện xuất sắc.
「Chỉ còn lại chút ít hơn đống đổ nát thôi. Nhanh chóng dọn sạch nó đi! Làm bất cứ điều gì cần thiết để hoàn thành việc này trong hôm nay. Các đội làm tốt sẽ được thưởng. Hãy cố gắng hết sức!」 Ran nhìn quanh và hét lên khích lệ những người lính xung quanh mình.
Cậu học theo sách lược của Hideyoshi và chia binh lính thành mười đội, bắt họ thi đua với nhau. Có một phần trong Ran không muốn sử dụng phương pháp của Hideyoshi. Lý do là, theo Suoh Yuuto, Hideyoshi là kẻ phản bội đã gạt bỏ con cái của Nobunaga và chiếm lấy đất nước. Tuy nhiên, kết quả quan trọng hơn cảm xúc cá nhân của cậu trong tình huống này.
Những đống đổ nát là nơi hoàn hảo để ẩn giấu các nhóm lính nhỏ. Ran nhận thức rõ mức độ nguy hiểm của những kẻ đánh bom cảm tử sau trận chiến gần đây tại Gjallarbrú. Cậu không thể để lại bất kỳ địa hình nào cho kẻ thù lợi dụng. Và hơn bất cứ điều gì—
「Đừng để lộ sơ hở cho kẻ địch. Chúng ta có thể đang có lợi thế bây giờ, nhưng chúng hoàn toàn có thể xé toạc cổ họng chúng ta nếu chúng ta lơ là dù chỉ một chút」, Ran lẩm bẩm với vẻ mặt căng thẳng, trừng mắt nhìn những chiếc xe cút kít mà binh lính đang sử dụng.
Đó là chiến lợi phẩm mà Quân đoàn Thiết Tộc đã bỏ lại khi rút lui khỏi Pháo đài Gjallarbrú. Việc tra hỏi một tù binh chiến tranh đã tiết lộ rằng chúng là một phát minh mới của vị *þjóðann* (Đế Vương). Những chiếc xe cút kít có vẻ không quan trọng trong bức tranh tổng thể, nhưng đối với Ran, tính hữu dụng tuyệt đối và các cơ chế khác nhau tạo nên chúng không gợi lên sự trầm trồ, mà là một cơn ớn lạnh kinh hoàng.
「Chúng rõ ràng có công nghệ vượt trội hơn chúng ta. Lý do duy nhất chúng ta có lợi thế là quân số áp đảo và khả năng lãnh đạo của Đại Vương. Tuy nhiên...」 Ran tự nhủ khi cắn chặt môi dưới trong sự thất vọng.
Cậu thực tâm tin rằng chủ nhân của mình, Nobunaga, là người được trời sai xuống để chấm dứt sự hỗn loạn của thời Chiến Quốc. Cậu không nghi ngờ gì về việc vì Nobunaga đã gần hoàn thành nhiệm vụ tại Đất Nước Mặt trời mọc, nên các vị thần sau đó đã phái Nobunaga đến làm điều tương tự tại Yggdrasil này. Không có lời giải thích nào khác cho những vòng xoáy kỳ lạ của số phận đã đưa cậu đến nơi huyền ảo này.
Không một ai còn sống có thể chống lại Nobunaga, người đã được trời cao lựa chọn, điều đó là không thể nghi ngờ—hoặc lẽ ra đã là như vậy, nếu họ không gặp Suoh Yuuto.
「Công nghệ tiên tiến của hắn là một chuyện, nhưng đáng ngạc nhiên hơn nữa là sự trưởng thành nhanh chóng của hắn. Hoàn toàn phi lý...」
Khả năng lãnh đạo của Suoh Yuuto trong Trận chiến Glaðsheimr lần thứ nhất thật ấn tượng. Hắn đã tổ chức một cuộc tấn công bất ngờ và đẩy lùi Hỏa Tộc khi họ đang nắm giữ lợi thế áp đảo. Ngay cả khi tính đến việc hắn đã sử dụng vô số Einherjar và thiết bị từ tương lai, sự phối hợp giữa các lực lượng của Thiết Tộc và khả năng đọc dòng chảy trận chiến của Suoh Yuuto vẫn vượt xa mức bình thường đối với bất kỳ vị tướng nào mà Ran biết. Điều này lại đến từ một thiếu niên vẫn còn ở tuổi teen.
Tuy nhiên, xét đến những đỉnh cao mà Yuuto đã đạt được, Ran từng tin rằng cậu ta không còn nhiều dư địa để phát triển. Đó là cho đến khi cậu chứng kiến những gì xảy ra với Vassarfall bên trong các bức tường của Glaðsheimr.
「Hắn đã trở nên điêu luyện hơn đáng kể so với trận chiến đầu tiên chỉ vài tháng trước. Hắn cũng có vẻ ra quyết định nhanh hơn nhiều.」
Mặc dù một câu ngạn ngữ phổ biến ở quê hương cậu có nói rằng các cậu bé lớn nhanh đến mức nếu bạn không nhìn thấy chúng trong ba ngày, bạn sẽ không nhận ra chúng, nhưng vẫn có những giới hạn. Cho rằng Suoh Yuuto đã là một vị tướng cực kỳ tài ba trong Trận chiến Glaðsheimr lần thứ nhất, lẽ ra hắn không thể thể hiện sự tăng trưởng bùng nổ như vậy. Hẳn là có điều gì đó đã thông suốt trong hắn, nhưng dù sao thì cũng thật vô lý.
「Dù Suoh Yuuto có trưởng thành đến đâu, Đại Vương vẫn ở trên hắn một hoặc hai bậc. Ít nhất là vào lúc này.」
Nobunaga đang ở đỉnh cao năng lực, trong khi đối thủ của họ vẫn đang phát triển. Đó là quy luật tự nhiên, vạn vật khi đã đạt đỉnh sẽ dần dần và chắc chắn suy tàn. Ngay cả Nobunaga cũng không nằm ngoài quy luật đó. Mặc dù ngài vẫn có vẻ đầy quyết tâm và tràn trề năng lượng, nhưng có điều gì đó mà Ran cảm thấy không ổn về ngài trong những tháng gần đây. Nếu bị ép phải nói ra, cậu không thể diễn đạt rõ ràng, nhưng có điều gì đó khiến cậu lo lắng về Nobunaga.
Điều khẳng định vấn đề là việc Nobunaga đã giao phó tương lai của Homura cho Ran một khi ngài qua đời. Nobunaga đã hơn sáu mươi tuổi—độ tuổi có thể ra đi bất cứ lúc nào. Không có gì lạ khi thực hiện các biện pháp phòng ngừa, đặc biệt là với thói quen chuẩn bị kỹ lưỡng và quyết liệt của Nobunaga trong mọi nỗ lực. Tuy nhiên, vẫn có điều gì đó khiến cậu cảm thấy lạ lùng. Trong quá khứ ngài đâu phải là kiểu người nói những điều như vậy, phải không?
「Chúng ta cần giải quyết chuyện này ngay tại đây và ngay bây giờ,」 Ran nói với quyết tâm sắt đá.
Mặc dù chính Nobunaga đã để lại Homura cho cậu chăm sóc, nhưng vị chủ nhân duy nhất của Ran là Nobunaga. Đưa Nobunaga trở thành kẻ chinh phục thế giới là ước nguyện chân thành không chỉ của Ran, mà của cả gia tộc cậu.
「Thương thuật là cảnh giới của kẻ lính. Tướng lĩnh phải có học thức.」 Mẹ của Ran đã bắt đầu nói những lời đó như một câu thần chú từ mùa đông năm cậu sáu tuổi.
Đó là năm mà gia đình ruột thịt của Ran, gia tộc Mori, phải gánh chịu chuỗi bất hạnh. Đầu tiên, vào tháng Sáu năm đó, anh cả của Ran, Yoshitaka, đã tử trận khi chiến đấu chống lại Liên minh Asai-Asakura. Sau đó, vào tháng Chín cùng năm, người đứng đầu gia tộc và là cha của Ran, Yoshinari, đã chiến đấu chống lại cùng Liên minh Asai-Asakura với một đội hậu vệ gồm những người lính tinh nhuệ, chặn đứng cả hai đội quân trong vài ngày khi chúng cố gắng đánh úp Nobunaga từ phía sau. Cuối cùng, Yoshinari đã hy sinh anh dũng, một cái chết vinh quang để phục vụ chủ nhân.
Đó là nguyên nhân khiến mẹ cậu quá chú trọng vào việc học hành và nghi lễ. Ran có ít ký ức về cha mình, vì ông luôn ở bên cạnh Nobunaga và chiến đấu khắp các vùng đất, nhưng do cha mẹ cậu có sáu con trai và ba con gái, nên Ran khi còn nhỏ dễ dàng hình dung rằng đó là một cuộc hôn nhân hạnh phúc. Mẹ cậu đã mất đi người chồng yêu quý và một đứa con trai yêu quý chỉ trong vòng vài tháng. Thật dễ hiểu khi mẹ cậu muốn tránh mất thêm bất kỳ đứa con nào vì chiến tranh.
「Gia tộc Mori đã đi được đến ngày hôm nay là nhờ thương thuật. Không phải nhờ học vấn hay nghi lễ.」
Áp lực đó từ mẹ cậu rõ ràng là quá lớn đối với Nagayoshi, người anh lớn thứ hai trong số các anh chị em và là người thừa kế gia nghiệp. Anh ấy là một chiến binh tài ba như cha mình, nhưng mẹ cậu không chấp nhận giá trị của kỹ năng đó. Sự thất vọng đối với mẹ đã tích tụ thành một trạng thái nổi loạn âm ỉ trong người chiến binh trẻ, dẫn đến việc anh giết chết một gia thần của Nobunaga vì một bất đồng nhỏ và tham gia vào các cuộc đấu khẩu với những người đồng cấp. Anh đã phạm vô số vi phạm kỷ luật quân đội, và sẽ là hoàn toàn tự nhiên nếu anh bị xử tử vì những tội ác đó.
Tuy nhiên, Nobunaga thay vào đó đã cười và bỏ qua tất cả những lỗi lầm của Nagayoshi, cuối cùng thưởng cho Nagayoshi một tỉnh với hai trăm nghìn koku sau Chiến dịch Kyushu. Sự giàu có của tỉnh đó vượt xa những gì thuộc về các chỉ huy khác và có thể so sánh với những gia thần thân cận nhất của Nobunaga. Đúng là Nagayoshi đã lập được những chiến công lớn như một chiến binh, nhưng ngay cả trong Chiến dịch Kyushu, anh cũng đã phạm hai vi phạm kỷ luật quân đội lớn và bị khiển trách. Xét đến thực tế đó, phần thưởng là quá phi thường. Mặc dù Nobunaga thích bản thân Nagayoshi, nhưng Ran chắc chắn rằng phần thưởng đó là một sự tôn vinh dành cho người cha quá cố của cậu, Yoshinari.
Yoshinari là một trong những gia thần phục vụ lâu nhất cho Nobunaga, được Chúa Công vô cùng tin tưởng, và ông là gia thần đầu tiên của Nobunaga không có quan hệ huyết thống với Gia tộc Oda được nhận một tòa thành, thậm chí vượt qua cả những gia thần như Shibata Katsuie và Sakuma Nobumori, những người đã phục vụ Gia tộc Oda từ thời cha của Nobunaga, Nobuhide. Điều đó cho thấy Nobunaga đã tin tưởng và coi trọng Yoshinari đến mức nào.
Nobunaga đã bị ảnh hưởng sâu sắc bởi cái chết của Yoshinari, và có lời đồn đại giữa các gia thần rằng việc ngài đốt chùa Enryaku-ji là để trả thù cho vai trò gián tiếp của họ trong cái chết của Yoshinari. Đó chính là giá trị của Yoshinari đối với Nobunaga.
Khi Ran và các em trai trở thành tiểu đồng của Nobunaga, và một trong những người em của cậu gây ra rắc rối, ngài sẽ tha thứ cho họ vì lý do họ còn trẻ. Với Ran, Nobunaga đã từng nói: 「Ta có ba điều khiến ta tự hào. Con chim ưng trắng ta được Oshu tặng, con ngựa xanh, và tiểu đồng Ran của ta.」 Ngay cả ở Yggdrasil, cậu cũng đã được giao trọng trách lớn là vị trí thứ Hai, ngay cả khi có những người khác như Shiba và Lão già Salk cũng đủ tư cách.
Xã hội nói chung và ngay cả các gia thần đều sợ hãi Nobunaga. Điều đó là một sự thật không thể chối cãi. Nhưng ít nhất đối với Ran, Nobunaga là vị ân nhân hiền từ đã ân cần chăm sóc gia đình Mori. Cậu cảm thấy mình nợ Nobunaga nhiều đến mức không thể trả hết ngay cả trong bảy kiếp. Nhiều đến mức nếu Nobunaga nói thế giới phẳng và mặt trời mọc ở hướng tây, cậu cũng sẽ tự mình thề là như vậy.
「Cha và các anh. Xin hãy dõi theo chúng con,」 Ran nhìn lên bầu trời và lầm bầm khi nghĩ về các thành viên gia đình mình.
Bất chấp mọi nỗ lực của mẹ cậu, đến thời điểm xảy ra Sự biến Honno-ji, con trai cả, con trai thứ tư, con trai thứ năm và chính Ran đều đã chết trận. Hai người em trai của cậu đã bị quân đội Akechi giết chết ngay trước mắt cậu. Bản thân Ran bằng cách nào đó đã sống sót, nhưng chắc chắn mẹ cậu tin rằng cậu đã chết. Cậu cảm thấy vô cùng có lỗi về thực tế đó. Nếu có thể, cậu rất muốn nói với bà rằng cậu vẫn còn sống. Nhưng đó cũng là một giấc mơ sẽ không bao giờ thành hiện thực, đó là lý do tại sao Ran sẵn sàng gánh vác gánh nặng của ước nguyện mà cả gia đình cậu đã đổ máu và hy sinh để thực hiện.
「Thần thiếu sức mạnh và khả năng, nhưng thần thề sẽ dùng mạng sống của mình để đưa Đại Vương vĩ đại trở thành kẻ chinh phục tất cả dưới gầm trời này.」
Người từng được biết đến là thần đồng tiếp tục ra lệnh khi chuẩn bị cho trận chiến sắp tới.
***
Yuuto buông một tiếng thở dài thất vọng trước báo cáo của trinh sát. 「Vậy là họ đã dốc toàn lực để bảo vệ những thứ đó, hả?」
Kẻ địch đã dựng lên các hàng rào ngựa—những hàng rào đơn giản nhằm ngăn chặn sự tiếp cận của đối phương—xung quanh các khẩu đại bác và bố trí lính hỏa mai canh gác cẩn mật trước mọi nỗ lực phá hủy chúng. Một cuộc tấn công bằng kỵ binh vào vị trí như vậy sẽ rất tốn kém và vô ích. Yuuto cảm thấy rất bực bội khi lực lượng của Nobunaga thiết lập vị trí ngay trong sân sau nhà mình, và cậu đã hoàn toàn có ý định tấn công nếu có cơ hội, nhưng có vẻ như mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy.
「Chà, chúng ta cũng đang chuẩn bị các nước đi tiếp theo, nên tôi cho rằng động thái của ông ta không quan trọng lắm...」 Yuuto tiếp tục khi di chuyển quân cờ shogi trên bàn cờ với tiếng lạch cạch thỏa mãn. Yuuto luôn có tính cách hơi ám ảnh, và cậu rất hiếu thắng khi nói đến các chủ đề mà cậu đã nỗ lực để làm chủ. Sự xuất hiện của một đối thủ xứng tầm là Hveðrungr đã cuốn cậu vào thế giới cờ shogi.
「Cha! Chắc chắn chúng ta không nên chỉ ngồi đây mút tay chờ đợi! Kẻ thù đang dần dần tăng cường sự hiện diện ngay trước mắt chúng ta! Đây không phải là lúc cho các trò chơi!」 Fagrahvél, Tộc trưởng Kiếm Tộc, cao giọng phản đối. Với tính cách nghiêm túc, thậm chí là cứng nhắc của cô, cảnh tượng Yuuto và Hveðrungr mải mê chơi cờ giữa lúc bị vây hãm rõ ràng đang thử thách sự kiên nhẫn của cô.
「Cô ấy nói vậy đấy. Ông có chịu thua không?」 Hveðrungr hỏi.
「Không đời nào. Đây là ván đấu mà tôi sẽ thắng bằng mọi giá,」 Yuuto trả lời.
「Hừm. Cậu nói vậy, nhưng tôi có vẻ đang nắm lợi thế.」
「Vẫn chưa kết thúc đâu. Còn lâu mới xong.」
Yuuto đáp lại lời khiêu khích tự tin của Hveðrungr bằng một tiếng cười khúc khích. Tuy nhiên, cuộc trao đổi này là đủ để đẩy ngay cả Fagrahvél luôn trung thành vượt qua giới hạn chịu đựng.
「Cha!」 cô hét lên trong sự thất vọng.
「Ta biết, ta biết. Ta nghe rõ mà. Con không cần phải hét lên đâu.」 Yuuto cười khan khi giơ tay lên để ngăn cô lại, vì cô có vẻ như sắp lật tung cái bàn—cùng bàn cờ—trong cơn giận dữ. Cậu muốn tránh điều đó bằng mọi giá.
「Trong trường hợp đó...!」 Fagrahvél giận dữ chen ngang.
「Nào, nào, ngài Fagrahvél, xin hãy bình tĩnh lại.」 Felicia lo lắng cố gắng xoa dịu tình hình, nhưng nỗ lực của cô chỉ càng đổ thêm dầu vào lửa cơn giận của Fagrahvél.
「Cô mong tôi bình tĩnh thế nào khi chứng kiến cảnh này?! Tôi chắc chắn ngài Rífa đang khóc khi nhìn xuống từ Valhalla!」
「Không, nếu có gì thì ta cảm thấy cô ấy có lẽ sẽ nghiêng người xuống đầy hứng thú và nói đại loại như, 『Chàng nên dạy thiếp cách chơi trò này nữa』.」 Yuuto có thể hình dung sống động giọng nói của Rífa thốt lên chính điều đó, và cậu cười khúc khích đầy trìu mến.
「Ng-Người nói có lý...」 Fagrahvél, với tư cách là chị em nuôi của Sigrdrífa, biết người chị em quá cố của mình đủ rõ để biết Yuuto có lẽ đúng. Rốt cuộc, người vợ quá cố của Yuuto là một người phụ nữ sôi nổi và hiếu kỳ.
「Tuy nhiên! Ngài Rífa quan tâm sâu sắc đến người dân của mình. Ngay cả khi tất cả cư dân trong thành phố đã được sơ tán, vẫn còn hơn ba vạn binh sĩ ở lại trong thành phố! Xin hãy xem xét tình hình nghiêm túc hơn!」 cô tiếp tục.
「Không, ta đang cực kỳ nghiêm túc lúc này đấy chứ. Ta đang hy vọng giao nhiệm vụ xử lý những khẩu đại bác đó cho Hveðrungr,」 Yuuto trả lời.
「Ồ? Vâng, ngài ấy sẽ là người lý tưởng,」 Fagrahvél đáp lại đồng tình.
「Phải không? Tuy nhiên, khi ta đề cập đến chủ đề này, ông ấy nói rằng mình đã làm đủ việc với đội hậu vệ và bảo ta rằng ông ấy định chỉ quan sát lặng lẽ từ phía sau.」
「Chú! Cả gia tộc đang gặp nguy hiểm! Đây khó có thể là lúc để ngồi yên!」 Fagrahvél khiển trách.
「Tuyệt, giờ cô ấy giận cả tôi nữa. Cậu có thể đừng lôi tôi vào mớ hỗn độn của cậu được không?」
Hveðrungr chẳng buồn giữ vẻ tôn trọng khi trừng mắt về phía Yuuto, khiến Yuuto nhún vai và cười.
「Chà, thực ra là ông tự chuốc lấy thôi. Ông đã nói sẽ nghe tôi nếu tôi đánh bại ông trong ván shogi mà,」 Yuuto tuyên bố.
「Trò hề này là ý tưởng của cậu!」 Hveðrungr bực bội đáp lại.
「Giờ ông làm nó tệ hơn rồi đấy...」 Yuuto lầm bầm đầy vẻ ngán ngẩm.
「Sự hiện diện của người đàn ông này sẽ tạo ra sự khác biệt lớn nếu chúng ta muốn hạ gục những khẩu đại bác đó. Vì vậy, trên thực tế, ta chỉ đang làm công việc của mình với tư cách là tổng tư lệnh ngay lúc này thôi!」 Yuuto nói một cách tự hào mà không hề có chút mỉa mai hay tội lỗi nào, nhưng Fagrahvél không kìm được tiếng thở dài ngao ngán.
「Cha, Người là ai vậy?」 cô hỏi.
「Ý con là sao? Ta là Suoh Yuuto.」
「Chính xác. Người là *þjóðann* cai trị Đế quốc Thánh Ásgarðr và là Tộc trưởng của Thiết Tộc. Chắc chắn Người chỉ cần ra lệnh cho ngài ấy thực hiện...」
「Chà, giờ con nhắc ta mới thấy, đúng là vậy thật,」 Yuuto nói với nụ cười gượng gạo, nói rõ rằng tình hình không đơn giản như Fagrahvél gợi ý.
Vào thời điểm này trong cuộc đời, Hveðrungr không còn quan tâm đến tước hiệu, vinh quang hay sự giàu có. Nếu Yuuto cố ép Hveðrungr làm theo ý mình, rất có khả năng Hveðrungr sẽ đơn giản là bỏ đi và biến mất. Với tình hình hiện tại, mất đi một chiến lược gia tầm cỡ như ông ấy sẽ là một tổn thất không thể đong đếm. Thêm vào đó, ngoài giá trị của Hveðrungr đối với cậu với tư cách là tộc trưởng, cậu muốn giữ người bạn cũ này ở gần bên, cho cả bản thân cậu và Felicia. Có quá nhiều lịch sử cần được giữ bí mật, quá nhiều phức tạp trong mối quan hệ của họ mà Yuuto không thể đề cập để Fagrahvél hiểu được.
「Fagrahvél, khuyết điểm thực sự duy nhất của con là con quá nghiêm túc với mọi thứ,」 Yuuto nói lảng sang chuyện khác.
「Con cho là Người đúng. Bára và Thír thường nói với con như vậy, nhưng chắc chắn đây là lúc phải nghiêm túc chứ?」 cô hỏi.
「Đúng, đó là lý do tại sao ta đang làm chính xác điều đó.」
「Chắc chắn là trông không giống như vậy!」 Sự thất vọng của Fagrahvél bùng lên khi Yuuto đổ thêm dầu vào lửa. Bất chấp sự phản đối của cô, cậu chỉ nhún vai và tiếp tục một cách thờ ơ.
「Con nói đúng. Gần như quá đúng. Tuy nhiên, có những lúc lập luận đúng đắn lại không thực tế, và việc không quá nghiêm túc có thể mang lại kết quả tốt nhất.」
Fagrahvél cau mày đầy hoài nghi—có vẻ như lời của Yuuto không thực sự chạm đến cô.
「Mà này, cũng hơi ngạc nhiên là cô ấy có thể hoạt động với tư cách là tộc trưởng của một đại gia tộc với tính cách không khoan nhượng và thẳng thắn như vậy,」 cậu tự nghĩ.
Yuuto không thể không cân nhắc đến khía cạnh đó. Mặc dù bản thân cô đã cai trị công bằng và tận tâm, nhưng chính Bára và Thír, những phụ tá hàng đầu của cô, đã giúp giải quyết những khía cạnh kém hay ho của việc cai trị và bù đắp cho chủ nghĩa lý tưởng của cô. Cũng giống như Skáviðr đã làm cho cậu.
「Nếu tất cả những gì cần làm để khiến mọi người hành động là có một lập luận thuyết phục, cuộc sống sẽ đơn giản hơn rất nhiều, chắc chắn là vậy. Vấn đề là, có những lúc con cần phải ranh mãnh một chút để đạt được kết quả mình cần.」
「Con hiểu...」 Fagrahvél có vẻ chưa bị thuyết phục—cô vẫn giữ nguyên quan điểm, bất kể người khác cảm thấy thế nào về điều đó. Nó làm Yuuto nhớ lại cậu đã từng như thế nào trước khi trở thành tộc trưởng.
「Điều quan trọng là đôi khi mọi người cần có khiếu hài hước. Con người là sinh vật giàu cảm xúc. Con sẽ bỏ lỡ rất nhiều thứ nếu chỉ tập trung vào việc nghiêm túc và suy nghĩ thấu đáo mọi sự kiện một cách quá thực dụng. Hãy nghe lời khuyên từ một người đã phải đối mặt với nó—thả lỏng bản thân một chút cũng quan trọng đấy.」 Yuuto cảm thấy hơi buồn cười khi nói vậy, vì cậu là người trẻ nhất ở đây, nhưng vì cậu ngồi ở vị trí cao nhất, nhiệm vụ của cậu là đưa ra lời khuyên cho cấp dưới, đặc biệt là vì khả năng của Fagrahvél là một phần chìa khóa để chiến thắng trận chiến này.
「Vâng, ừm...」 Fagrahvél ngập ngừng, có vẻ như nhận xét của Yuuto đã đánh trúng tim đen. Rõ ràng, đây cũng là điều mà những người khác đã cảnh báo cô trong quá khứ. 「...Con thực sự trông cứng nhắc đến vậy sao?」
「Ừ, con y hệt như ta trước đây vậy. Con luôn giữ cái vẻ mặt cau có này.」
Khoảnh khắc Yuuto nhíu mày thành một biểu cảm căng thẳng, Bára bật cười lớn.
「X-Xiiiin lỗiiiiii. Ngài bắt chước giốnnnng quáaaaa!」
Ngay cả khi nói lời xin lỗi, Bára vẫn tiếp tục cười, đấm tay xuống sàn khi cô cố gắng thở. Có vẻ như điều đó đặc biệt buồn cười đối với cô. Tất nhiên, việc Bára có thể lăn ra cười trước mặt Fagrahvél, chủ nhân của mình, và *þjóðann*, cho thấy cô có cấu tạo khác biệt so với người bình thường. Có lẽ điều đó là cần thiết để trở thành một chiến lược gia tài ba như vậy.
「Thấy chưa? Ta có nguồn tin đáng tin cậy bảo rằng chúng ta giống nhau đấy,」 Yuuto nhận xét với nụ cười toe toét trên khuôn mặt.
「...Có vẻ là vậy, thưa Bệ hạ.」 Fagrahvél mím môi và gật đầu.
「Ý ta là, với tình hình chúng ta đang gặp phải, ta hiểu thật khó để không ủ rũ,」 Yuuto nói với cái gật đầu đầy cảm thông. Trong năm qua, cậu đã phải đối mặt với thực tế quá sức chịu đựng và tuyệt vọng đang treo lơ lửng trên đầu rằng Yggdrasil sẽ chìm xuống biển. 「Tuy nhiên, hãy nhớ điều này. Chính vào những lúc con tự đẩy mình vào chân tường là lúc con mắc sai lầm.」
「...Điều đó quá đúng.」 Chính Hveðrungr chứ không phải Fagrahvél là người lầm bầm đồng tình với tuyên bố của Yuuto.
Khi Hveðrungr vẫn còn là Loptr, hắn đã cảm thấy bị dồn vào đường cùng khi Yuuto bắt đầu thăng tiến qua các cấp bậc của Lang Tộc với tốc độ chóng mặt. Cuối cùng, hắn mất hết sự sáng suốt và phạm một sai lầm chết người. Nhận xét của hắn là một dạng bình luận tự trào về quá khứ của chính mình.
「Vì lý do đó, chính khi ông không được phép thua là lúc ông nên thả lỏng tinh thần nhất. Đó là chìa khóa để chiến thắng. Như thế này.」
Hveðrungr không giấu được vẻ ngạc nhiên trước nước đi tiếp theo của Yuuto. Quân cờ đó đã thay đổi hoàn toàn cục diện ván đấu, và trừ khi Yuuto mắc một sai lầm thực sự ngớ ngẩn nào đó, còn rất ít cơ hội để Hveðrungr lật ngược tình thế chiếu bí.
「Được rồi. Lần này cậu thắng.」 Hveðrungr chậc lưỡi chua chát và thừa nhận thất bại.
「Phù.」
Yuuto thở phào nhẹ nhõm khi cậu chỉ vừa đủ sức giành chiến thắng sát nút. Ván đấu rất căng thẳng, nếu cậu không nghĩ ra nước đi cuối cùng đó ngay tức thì, rất có thể mọi chuyện đã kết thúc khác đi. Dù sao thì, thắng là thắng.
「Vậy đó, xong rồi. Chúc may mắn ngoài kia nhé.」 Nhếch môi cười, Yuuto đứng dậy khỏi bàn cờ, chiến thắng của cậu đã loại bỏ mọi nhu cầu phải ở lại trong phòng.
Khi Lưu Bang và Hạng Vũ tranh giành quyền lực ở Trung Hoa cổ đại, người ta nói rằng Hạng Vũ đã thắng chín mươi chín trận, nhưng Lưu Bang đã thắng trận duy nhất thực sự quan trọng. Đó là bài học về việc chuỗi thua chẳng quan trọng mấy miễn là người ta thắng trận quyết định. Những trận thua mang lại cơ hội để tìm hiểu thói quen và khuôn mẫu của đối thủ, cho phép người ta dụ đối thủ trở nên quá tự tin.
「Chết tiệt thật, đó là lý do tại sao tôi ghét chơi với cậu.」 Những lời nhận xét chua chát của Hveðrungr lại là liều thuốc xoa dịu trái tim Yuuto.
***
「Thần linh nguyền rủa hắn, hắn luôn tìm được cách thích hợp nhất để thực sự chọc tức ta.」 Cơn giận của Hveðrungr vẫn chưa lắng xuống khi hắn trở về phòng, và hắn đá vào tường một cách cáu kỉnh.
Gần đây hắn bắt đầu nuôi dưỡng mục tiêu bí mật là đánh bại Yuuto khi cậu dốc toàn lực vào việc gì đó. Vì thế, hắn đã điều động Yuuto vào tình thế mà cậu không thể thua, nhưng kết quả lại trở thành một nỗi thất vọng khác cho hắn.
「Ta tưởng ta có thể đánh bại cậu ta...」 Hveðrungr lầm bầm.
Hắn đã dự đoán rằng Yuuto có một chiến thuật ẩn giấu trong tay áo, nhưng ngay cả khi biết điều đó, hắn vẫn tự tin rằng mình có thể vượt qua thử thách đó. Không, hắn cần phải vượt qua và đánh bại Yuuto trong hoàn cảnh đó để thực sự giành chiến thắng trước cậu. Quả thực, đầu ván đấu, Yuuto đã chơi những nước cờ mà trước đây cậu giấu kín không cho Hveðrungr biết, nhưng Hveðrungr vẫn có thể thích nghi với chúng. Hắn đã đẩy lợi thế của mình vào tàn cuộc, chỉ để Yuuto một lần nữa lật ngược thế cờ vào phút chót. Có điều gì đó đặc biệt ở Yuuto và khả năng xoay chuyển tình thế ngoạn mục khi cần thiết nhất. Gần như thể cậu được ban cho sự soi dẫn của thần thánh. Tất nhiên, đó là điều khiến việc đối đầu với cậu trở thành một thử thách đáng giá.
「Lần sau ta sẽ thắng.」 Hveðrungr nắm chặt tay thành nắm đấm, tinh thần tràn đầy quyết tâm. Tuy nhiên, để đạt được mục tiêu đó, hắn cần giải quyết tình hình trước mắt. Rốt cuộc, thật khó để tập trung vào shogi mà không làm gì đó với Quân đoàn Hỏa Tộc đang vây hãm thành phố.
「Đêm nay thường sẽ là một đêm tuyệt vời cho một cuộc tấn công lén lút.」
Màn đêm đen kịt khi Hveðrungr nhìn ra bên ngoài. Đêm nay, có vẻ là đêm trăng non, nghĩa là đêm tối nhất trong tháng. Thông thường, bóng tối đó có nghĩa là kẻ địch khó phát hiện ra sự tiếp cận của lực lượng tấn công hơn. Tuy nhiên, sự hiện diện của những cá nhân như Homura và Vassarfall, những người có thể định vị kẻ thù đang đến mà không cần bất kỳ dấu hiệu thị giác nào, có nghĩa là việc tiếp cận đủ gần pháo binh của Hỏa Tộc mà không bị phát hiện về cơ bản là không thể. Dù vậy, bóng tối có nghĩa là qua một khoảng cách nhất định, vẫn còn chỗ để tận dụng bóng tối làm lợi thế.
「Haizz... Chết tiệt hắn vì đã ném cái này vào lòng ta,」 Hveðrungr lẩm bầm với tiếng thở dài. Vết thương từ chuyến đi gần đây với đội hậu vệ vẫn chưa lành hẳn, vậy mà hắn đã chuẩn bị ra ngoài lần nữa.
「Hửm?」
Hveðrungr nheo mắt khi nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần. Hắn là một người ngoài trong gia tộc. Việc hắn trở thành cố vấn được trọng dụng của Yuuto trong thời gian ngắn như vậy chắc chắn đã gây thù chuốc oán với một số người. Cẩn thận không bao giờ thừa. Tuy nhiên, sự thận trọng đó không kéo dài lâu, và Hveðrungr thở hắt ra. Tiếng bước chân hắn nghe thấy rất quen thuộc.
「Felicia, em có thể vào.」 Hắn gọi vọng ra cửa khi đoán rằng cô đang đứng trước nó.
「Vẫn ấn tượng như mọi khi, anh trai.」 Với nhận xét đó, Felicia bước vào phòng. Cô trông hơi không thoải mái; bồn chồn một chút khi bước vào.
「Sao, đến tiễn anh à?」 Hveðrungr hỏi với nụ cười tinh quái.
「C-Cái gì chứ, tại sao em lại muốn...!」 Felicia bĩu môi và phản đối kịch liệt khi Hveðrungr trêu chọc cô về sự hiện diện của mình.
Kể từ khi Hveðrungr gia nhập Thiết Tộc, Felicia đã đối xử với hắn bằng một sự thù địch và xa cách nhất định. Mặc dù có những lúc cô vô thức quay trở lại vai trò là em gái ruột của hắn, nhưng ngay khi nhận ra mình đã làm vậy, cô sẽ khôi phục lại thái độ gay gắt của mình.
「Chà, ta cho rằng điều đó cũng hợp lý...」 Hveðrungr tự nhủ.
Hắn đã cố giết Yuuto yêu quý của cô và đã giết người cha nuôi mà cô ngưỡng mộ. Chắc chắn cô đã phải chịu đựng những ánh nhìn thù địch chỉ vì cô có quan hệ huyết thống với hắn. Nếu có gì thì sẽ thật lạ lùng nếu cô không oán giận hắn.
「Anh hiểu rồi... Yuuto có nhắn gửi gì cho anh sao?」
「Không, không có chuyện đó...」 Felicia trả lời.
「Vậy tại sao em lại ở đây?」
「Hả?! À thì, ơ...」
Vì lý do nào đó, Felicia có vẻ bị bất ngờ trước câu hỏi và bắt đầu bồn chồn rõ rệt hơn, khiến Hveðrungr nhíu mày ngạc nhiên dưới lớp mặt nạ. Em gái hắn đủ linh hoạt để có thể phản ứng nhanh chóng và thích hợp với hầu hết các tình huống. Thấy cô lúng túng vì một câu hỏi đơn giản như vậy là điều hoàn toàn bất ngờ.
「Ồ, phải rồi, vết thương của anh! Em đến để kiểm tra vết thương của anh!」 Felicia nói khi chỉ thẳng vào vai trái của Hveðrungr. Hveðrungr rõ ràng không phải là kẻ ngây thơ đến mức tin vào một câu trả lời ứng biến lộ liễu như vậy. Có vẻ như em gái hắn nhận thức được ánh nhìn đầy hoài nghi của hắn.
「E-Em chẳng quan tâm gì đến anh đâu, anh trai, n-nhưng vận mệnh của Thiết Tộc phụ thuộc vào chiến dịch này. Không được phép có sai sót. Nó có thể không phải là tay thuận của anh, nhưng anh sẽ giương cung, phải không? Cơn đau có thể làm đường ngắm của anh bị lệch. Điều đó rất có thể sẽ gây tử vong. Kỹ thuật băng bó có thể ảnh hưởng lớn đến mức độ đau đớn mà anh cảm thấy, vì vậy, vì nó rất quan trọng, em đến để đảm bảo băng của anh được quấn đúng cách. Đừng hiểu lầm ý định của em. Điều này không phải vì anh, anh trai, mà là vì Anh Hai và Thiết Tộc. Em ở đây chỉ vì em không còn lựa chọn nào khác!」 Felicia huyên thuyên, lời nói tuôn ra như một dòng thác nhanh. Sự hùng hồn trong những lời bào chữa của cô, nếu có gì, càng làm rõ rằng cô đang nói dối.
「Anh hiểu rồi. Vậy thì cảm ơn em.」 Hveðrungr bằng cách nào đó kìm nén sự thôi thúc đang dâng lên để trêu chọc cô và thay vào đó đưa vai ra cho cô. Vết thương thực sự vẫn còn đau, và vì hắn sắp quay trở lại chiến trường, bất kỳ sự giảm đau nào cũng đều được hoan nghênh. Đánh mất cơ hội đó bằng cách chọc giận Felicia với một nhận xét sắc bén sẽ là không khôn ngoan.
「...Được rồi.」 Felicia thở phào nhẹ nhõm trước sự thiếu thắc mắc của Hveðrungr và bắt đầu tháo băng quanh vai trái của hắn. Sau đó, cô gỡ bỏ những lá ngải cứu đã được đắp lên vết thương. Ngải cứu, khi nhai hoặc vò nát, giúp đông máu và ngăn ngừa nhiễm trùng, biến nó thành một loại thảo dược thông dụng ở Yggdrasil.
「Chà, có vẻ vết thương vẫn chưa hoàn toàn khép miệng. Cử động có thể làm nó rách ra lại,」 Felicia nói khi kiểm tra vết thương.
Viên đạn của Nobunaga đã khoét đi một miếng thịt ở vai ngoài của hắn có kích thước cỡ đầu ngón tay út. Nó không phải là trở ngại lớn đối với cử động của cánh tay, nhưng cũng không phải loại vết thương lành lại chỉ trong vỏn vẹn năm ngày.
「Để em khử trùng trước đã.」 Sau đó, Felicia lấy ra một cái chai nhỏ từ cái túi bên hông. Bên trong có một chất lỏng trong suốt.
「...Lại cái đó à?」 Hveðrungr nói với vẻ chua chát, khiến em gái hắn nhếch mép cười.
「Hê, đúng vậy, anh đã hét lên khi cái này được bôi vào người anh đấy.」
「Đó chỉ là lần đầu tiên thôi. Bất cứ ai cũng sẽ hét lên như thế nếu họ đột nhiên phải chịu loại đau đớn đó mà không được báo trước.」 Hveðrungr gần như bĩu môi khi vặc lại.
Felicia, khi nhìn thấy vết thương của hắn lúc hắn trở về từ trận chiến đoạn hậu, đã bắt đầu điều trị cho hắn bằng cách tạt thứ nước cháy đó lên vết thương. Thật khó để Hveðrungr diễn tả sự đau đớn lúc đó thành lời. Nó vượt xa nỗi đau mà hắn mong đợi khi cô nói cô sẽ rửa vết thương cho hắn, và ngay cả Hveðrungr cũng không thể tránh khỏi việc tru tréo lên khi cô tiếp tục công việc của mình.
「Nghĩ lại thì vẫn thấy khá thỏa mãn, nếu em nói thật,」 Felicia nói với vẻ mặt thích thú.
Rõ ràng là cô đang đùa—ít nhất là một phần. Một phần trong cô rõ ràng đã tận hưởng trải nghiệm đó. Xét đến mức độ trách nhiệm mà Hveðrungr phải gánh chịu cho những căng thẳng trong cuộc đời cô, điều đó là dễ hiểu.
「...Có vẻ anh đã chọn sai thầy thuốc rồi,」 Hveðrungr nói với vẻ lo lắng.
「Ồ không hề. Em không để cảm xúc cá nhân ảnh hưởng đến việc điều trị bệnh nhân. Đừng xúc phạm em như thế,」 Felicia trả lời.
「Nếu em đã nói vậy.」
「Ồ im đi. Vâng, cái này đau thật, nhưng loại thuốc này đã làm giảm đáng kể số lượng người bị thương tử vong do vết thương. Nó là một loại thuốc quý giá thực sự quá tốt đối với anh đấy, anh trai.」 Felicia phồng má bĩu môi khi mở nút chai, đổ một ít dung dịch từ chai lên miếng vải lanh mà cô lấy từ túi, trước khi chấm nó vào vết thương của Hveðrungr.
「Chậc!」
Một cơn đau buốt như thiêu đốt bùng lên ở vai, nhưng Hveðrungr kìm nén tiếng rên rỉ đau đớn.
「Cũng không tệ lắm một khi đã quen.」
Hắn cố gắng mỉm cười, như để thể hiện mình không bị ảnh hưởng. Hắn là anh trai cô, nên hắn chắc chắn không thể để cô thấy mình nhăn nhó.
「...Hửm?」
Khi ngửi thấy mùi của thứ nước cháy đó, Hveðrungr cau mày suy nghĩ. Lần đầu tiên cơn đau quá lớn khiến hắn không để ý, nhưng đó là một mùi hương mà hắn thấy quen thuộc một cách kỳ lạ. Nó không hoàn toàn giống—chất lỏng này không có bất kỳ mùi hương phụ nào thường được trộn lẫn với mùi thơm đặc trưng này. Nó tinh khiết hơn; nguyên chất. Tuy nhiên, không thể nhầm lẫn mùi hương đó... Đây là—
「Đây là một loại rượu nào đó, phải không?」 Hveðrungr hỏi.
「Hê, cuối cùng anh cũng nhận ra.」
「Ừ, đúng là thất bại của anh khi không nhận ra cho đến tận bây giờ.」 Hveðrungr nhún vai. 「Tuy nhiên, anh chưa bao giờ ngửi thấy thứ gì nồng nặc thế này.」
「Em nghe nói người dân ở quê hương Anh Hai gọi đây là rượu chưng cất (cồn),」 Felicia nói khi đậy nút chai lại.
Từ thời cổ đại sơ khai đến kỷ nguyên hiện đại, đại đa số binh sĩ bỏ mạng vì sự tàn khốc của chiến tranh không phải do lính địch giết, mà là do bệnh tật. Ngay cả những vết thương nhẹ vốn không gây chết người, khi bị nhiễm trùng, sẽ dẫn đến cái chết do hoại thư hoặc các bệnh như uốn ván, mà trước khi có vắc-xin, tỷ lệ tử vong là hơn năm mươi phần trăm. Cồn là một phương pháp hiệu quả để khử trùng vết thương nhằm ngăn ngừa nhiễm trùng, và khi Yuuto trở thành tộc trưởng của Lang Tộc, cậu đã bắt đầu chưng cất rượu mạnh và phân phối chúng cho các đơn vị hậu cần.
Khái niệm khử trùng vết thương bằng cồn đã được biết đến ngay cả trong thế giới cổ đại, và điều đó cũng đúng với Yggdrasil. Tuy nhiên, các loại đồ uống có cồn mạnh nhất ở Yggdrasil là rượu vang chỉ có nồng độ cồn tốt nhất là mười đến mười lăm phần trăm và không đặc biệt hiệu quả trong việc khử trùng. Trước nhiệm kỳ của Yuuto với tư cách là tộc trưởng Lang Tộc, nhiều binh sĩ của gia tộc đã chết do vết thương nhiễm trùng. Chưng cất cho phép tạo ra các dạng cồn mạnh hơn nhiều. Sự phổ biến của rượu chưng cất đã làm giảm đáng kể số lượng binh sĩ bị thương của Lang Tộc và sau đó là Thiết Tộc chết vì nhiễm trùng.
Tất nhiên, Hveðrungr quan tâm đến một thứ hoàn toàn khác.
「Có uống được không?」 hắn hỏi. Hveðrungr cực kỳ thích rượu, đó là thứ duy nhất có thể thiêu đốt những ý nghĩ đen tối xoáy sâu trong hắn. Hắn đã hoàn toàn say mê rượu vang khi ở giai đoạn tồi tệ nhất, nhưng ngay cả bây giờ, hắn vẫn thưởng thức nó như một liều thuốc xoa dịu bóng tối dai dẳng lởn vởn trong đầu. Chắc chắn độ tinh khiết của chất lỏng trong suốt đó có nghĩa là nó cũng mạnh hơn nhiều như một liều thuốc xoa dịu.
「Uống được, vâng. Nói vậy thôi chứ nó không có nhiều hương vị đâu. Nó rất mạnh, và sẽ làm anh say khá nhanh đấy,」 Felicia trả lời.
Cồn y tế được chưng cất từ hỗn hợp lúa mạch, lúa mì và lúa mạch đen. Nó trải qua nhiều chu trình chưng cất trước khi được lọc qua than hoạt tính làm từ gỗ bạch dương trắng. Vì nó được sản xuất cho mục đích y tế, nên nó không được pha loãng với nhiều nước. Theo thuật ngữ hiện đại, về cơ bản nó là rượu vodka nồng độ cao.
「Anh không tin là anh đã thấy cái này được bán ở các khu chợ. Tại sao không bán nó? Chắc chắn là có nhu cầu. Nó sẽ làm phong phú thêm đời sống người dân và ngân khố của gia tộc cùng một lúc, phải không?」 Hveðrungr hỏi, khi tâm trí hắn nhanh chóng điểm qua các khả năng mà sản phẩm trong chai mang lại.
Thực tế, có khá nhiều người đàn ông uống rượu không phải để thưởng thức hương vị mà chỉ đơn giản để say. Bản thân Hveðrungr luôn tìm kiếm sự hưng phấn của cồn hơn là hương vị của rượu vang. Những người như vậy sẽ là một cơ sở khách hàng háo hức cho rượu chưng cất.
「Chúng ta không thể sản xuất đủ cho việc đó. Ngũ cốc cần thiết cho việc sản xuất nó chủ yếu được dùng để nuôi sống người dân, và chúng ta đã chiến đấu quá nhiều cuộc chiến để tích lũy thặng dư. Trong chiến tranh, nó không chỉ hữu ích để điều trị vết thương mà còn để nấu khẩu phần ăn cho binh lính. Đơn giản là không có đủ để cung cấp cho cả dân thường,」 Felicia trả lời.
「Anh hiểu, điều đó hợp lý.」 Hveðrungr gật đầu hiểu ý. Yuuto đã dành bốn năm qua tham gia hết cuộc chiến này đến cuộc chiến khác.
「Anh Hai ban đầu muốn bán nó như một loại đồ uống. Cả ngài Jörgen và ngài Skáviðr đều đưa ra những đánh giá tích cực sau khi thử nó.」
「Ồ?!」
Hveðrungr chồm người tới sau khi nghe những lời của Felicia. Cả Jörgen và Skáviðr đều có địa vị cao và đã tiêu thụ đủ loại rượu vang đắt tiền trong đời. Việc họ chấp thuận rượu chưng cất càng khiến Hveðrungr thêm tò mò.
「Vậy thì anh chắc chắn muốn thử nó,」 Hveðrungr tuyên bố đầy phấn khích.
「Cái gì?! Không, anh không được. Cái này dùng cho y tế—Á.」
Hveðrungr tận dụng cơ hội sơ hở trong tích tắc để giật lấy cái chai từ tay Felicia.
「Đợi đã, anh trai!」 cô hét lên.
「Hê, đừng làm mất hứng thế chứ. Trời lạnh rồi, nên cái này sẽ giúp anh giữ ấm đêm nay.」
Nói rồi, Hveðrungr bật nắp chai và đổ chất lỏng vào miệng.
「Hự! Khụ! Khè!」
Sức mạnh của thứ rượu vượt xa mong đợi của hắn, và hắn ho dữ dội khi cồn cháy một đường xuống cổ họng. Cái quái gì thế này?! Cách nó làm vết thương hắn đau buốt đã cho hắn biết nó mạnh, nhưng thế này thì vượt xa bất cứ thứ gì hắn tưởng tượng. Cứ như thể hắn vừa đổ dung nham nóng chảy xuống cổ họng vậy!
「Đó là lý do tại sao em đã cố ngăn anh...」 Felicia nói với cái lắc đầu ngán ngẩm.
Cồn dùng để khử trùng vết thương có nồng độ tám mươi phần trăm theo thể tích, trái ngược với bốn đến mười phần trăm của các loại bia thông thường hay mười lăm phần trăm của rượu vang mà giới thượng lưu thưởng thức. Dù Hveðrungr có là một tay uống rượu cừ khôi đến đâu, thì nó cũng quá mạnh để xử lý mà không có bất kỳ cảnh báo nào.
「Gư... Th-Thứ này không phải là thứ để uống!」 Hveðrungr trả lời qua cơn ho dữ dội có khả năng giết chết hắn. Sức nóng đã dịu đi một chút trong cổ họng, và Hveðrungr lầm bầm lời phàn nàn giữa những hơi thở khó nhọc.
「Anh phải pha loãng nó với nước hoặc nước trái cây để uống,」 Felicia nói.
「Chỉ có đàn bà và trẻ con mới cân nhắc việc phá hỏng một món đồ uống theo cách đó.」 Hveðrungr nhổ toẹt những lời đó ra như muốn nói việc pha loãng rượu với bất cứ thứ gì là quá thiếu nam tính đối với một người như hắn. Đó là một thái độ dễ hiểu ở Yggdrasil, nơi đồ uống có cồn lên men là tiêu chuẩn.
「Hê hê... Em cảm thấy một tảng đá lớn được trút bỏ khỏi lòng mình khi thấy anh lăn lộn trong đau đớn như thế...」 Em gái của Hveðrungr nói với một nụ cười tươi sáng, ngây thơ. Thật là một điều khủng khiếp để nói khi hắn đã chịu vết thương ở vai vì cô, nhưng mà, chà, hắn cũng không hẳn đã nói với cô điều đó, và xét đến những điều hắn đã làm cho đến thời điểm này, thái độ của cô cũng là dễ hiểu.
「Anh lúc nào cũng trông thật ngầu và bình tĩnh khi đối phó với mọi thứ... và rồi anh... Ôi, khuôn mặt của anh khi anh bị... Thật vô giá... Ha ha ha!」 Không còn kìm được sự thích thú của mình, Felicia phá lên cười sảng khoái, lau nước mắt trên khóe mi. Có vẻ như cảnh tượng đó khá buồn cười đối với cô. 「Hê hê. Trời ơi, em cảm thấy như một vết sẹo mắc kẹt trong ngực em vừa vỡ ra và biến mất vậy.」
「...Rất vui khi nghe điều đó.」 Hveðrungr khịt mũi không hài lòng. Hắn quen với khái niệm cười trên nỗi đau của người khác và khá thích tự mình tận hưởng nó, nhưng là người bị cười thì lại là chuyện khác.
「Chà, để đổi lại, ừm, chuyện này, em sẽ coi như hòa cho tất cả mọi chuyện. Gọi là sự tha thứ đi... Quá khứ giờ là nước chảy qua cầu rồi,」 Felicia nói khi lau nước mắt. Có chút vui vẻ trong giọng nói của cô, nhưng Hveðrungr không thể coi đó chỉ là lời nói đùa.
「Khoan đã, tất cả mọi chuyện?」 Hveðrungr hỏi.
「Vâng. Tất cả mọi chuyện từ ba năm trước đến giờ.」 Felicia mỉm cười rạng rỡ, như thể đám mây đen che phủ trái tim cô đã tan biến.
「Em chắc chứ?」 hắn hỏi lại lần nữa, dường như không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra. Trong mắt Hveðrungr, tội lỗi của hắn quá nặng nề để đơn giản gột rửa đi như vậy. Hắn cảm thấy điều đó từ tận đáy lòng. Hắn chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được Felicia tha thứ, cũng không có ý định xin cô tha thứ.
「Một phần trong em muốn nói không. Nhưng, vâng, em chắc chắn. Quả thực, tất cả những điều anh đã làm không nên được tha thứ dễ dàng như vậy, anh trai. Thú thật, em không thể hoàn toàn tha thứ cho anh và cũng không thực sự muốn làm thế. Chỉ nghĩ đến chuyện đó thôi cũng thắt nghẹn tim em, và em cảm thấy một cơn giận dâng lên trong lòng khi nhớ lại những ký ức đó,」 Felicia nói một cách cay đắng khi siết chặt tay thành nắm đấm.
Hveðrungr khôn ngoan kiềm chế không chỉ ra rằng cô vừa nhắc đến sự tha thứ, đã học được từ nhiều năm tranh cãi với phụ nữ rằng họ thừa khả năng lôi những chuyện nhỏ nhặt từ nhiều năm trước ra để thổi bùng cơn thịnh nộ. Hắn biết từ những kinh nghiệm đó rằng tranh cãi chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn.
「Nhưng, ngay cả vậy, em cũng không thể khiến bản thân ghét anh, anh trai. Cho dù chuyện gì xảy ra—cho dù anh làm gì—anh vẫn là người anh trai ruột duy nhất của em.」 Felicia lắc đầu như thể cam chịu trong mệt mỏi.
Hveðrungr cũng hiểu quá rõ tình cảm của cô. Khi Felicia chọn Yuuto thay vì hắn, hắn đã thề rằng hắn không còn là anh trai cô và cô không phải là em gái hắn. Mặc dù vậy, trái tim hắn không để hắn giữ lời thề đó. Tình yêu gia đình, ngay cả đối với một kẻ lạnh lùng và toan tính như Hveðrungr, đã ăn sâu vào hắn đến mức hắn không thể kìm nén nó. Felicia có lẽ cũng cảm thấy y như vậy. Có lẽ cô đã cố gắng ngăn chặn mọi tình yêu thương mà cô dành cho hắn.
「V-Vậy nên, khi anh thua... Khi anh bị đánh tơi tả và cần điều trị, em sẽ coi như hòa nếu anh tiếp tục thể hiện cái khuôn mặt ngốc nghếch vô giá đó của anh khi em chữa trị cho anh. Anh nên biết ơn vì điều đó!」 Felicia khăng khăng ép buộc hắn. Có lẽ cô đã tìm kiếm một cơ hội để thả lỏng nắm tay mà mình đã nắm chặt.
「Anh hiểu rồi. Anh ồ, thật vui mừng khi nghe điều đó,」 Hveðrungr trả lời.
「Cái gì? Thế chưa đủ sao?」 Felicia nheo mắt nhìn Hveðrungr khi hắn châm biếm ghi nhận lòng biết ơn của mình. Hveðrungr cười khẽ và nhún vai đáp lại.
「Chỉ là thói quen thôi. Anh không có phàn nàn gì cả. Anh thực sự biết ơn,」 hắn vui vẻ đáp.
「Ừ-hử...」 Giọng điệu của Felicia cho thấy rõ cô hoài nghi về sự chân thành của hắn. Đó hoàn toàn là lỗi của Hveðrungr, do thói quen mỉa mai và hoài nghi chung của hắn.
「Được rồi, được rồi. Vậy thì anh sẽ cho em thấy sự cảm kích của mình bằng cách chiến đấu một chút, hửm?」 Hveðrungr nói với tiếng cười khan. Mặc dù biểu cảm của hắn không thể đọc được dưới lớp mặt nạ, nhưng nụ cười của hắn dịu dàng và ấm áp, thay vì nụ cười nhếch mép mỉa mai mà hắn thường đeo chắc chắn như chiếc mặt nạ của mình.
0 Bình luận