ACT 1
「Cái gì...?! Ngươi chắc chắn về điều đó chứ?!」
Nhận được báo cáo từ người đưa tin, đôi mắt của Douglas - Tộc trưởng Hôi Tộc - mở to thảng thốt như cái bát, ông ta hét lên trong hoảng loạn, chẳng còn màng gì đến hình tượng của mình nữa.
Ông là kẻ cai trị cả một bộ tộc, lẽ dĩ nhiên phải là người có thần kinh thép.
Vậy mà, ngay cả ông cũng không kìm được cơn rùng mình khi nghe thấy con số vừa rồi.
「Ba vạn quân?! Con số vô lý đó ở đâu ra vậy?! Ngay từ đầu, làm sao bọn chúng có thể kiếm đâu ra chừng ấy binh lính chứ?!」
「Cờ hiệu của các tộc Vân, Nha, Kiếm, Thương và Khôi đều đã được nhìn thấy. Lực lượng địch dường như là liên quân của năm bộ tộc, thưa ngài!」
「Hừ...」 Douglas rên rỉ và cắn chặt môi dưới. 「Ta đã đoán trước việc Kiếm Tộc sẽ xâm lược, nhưng không ngờ cả Thương Tộc và Khôi Tộc cũng tham gia...」
Ngay cả khi đã vét sạch mọi binh lính có thể trong nước, ông cũng chỉ có tổng cộng khoảng bốn nghìn người. Nghe tin mình phải đối đầu với kẻ thù đông gấp gần tám lần, Douglas cảm thấy mặt mình cắt không còn giọt máu.
Người đưa tin tiếp tục: 「Thưa ngài, quân địch hiện đang hành quân về phía Pháo đài Dauwe! Ước tính chúng sẽ đến nơi trong khoảng hai ngày nữa.」
Pháo đài Dauwe là một công sự được xây dựng kiên cố ở phía đông lãnh thổ Hôi Tộc nhằm canh phòng mối đe dọa từ các tộc hùng mạnh như Vân Tộc và Nha Tộc.
Trải qua bao năm tháng và qua nhiều thế hệ, nơi đây liên tục được gia cố và cải thiện khả năng phòng thủ, giờ đây nó là một trong những pháo đài vững chắc nhất toàn vùng Bifröst.
Hơn nữa, vì Yuuto đã dự đoán rằng các quốc gia láng giềng sẽ tổ chức một cuộc xâm lược liên hợp, họ đã thực hiện các biện pháp đối phó thích hợp từ trước.
Một đội quân đồn trú trọn vẹn ba nghìn người—gần tám mươi phần trăm chiến binh hiện có của Hôi Tộc—đang đóng quân tại pháo đài, cùng với một lượng lớn vũ khí, lương thực và nhu yếu phẩm. Ngoài ra, pháo đài còn được chỉ huy bởi Hrymr, vị tướng tài ba nhất của Hôi Tộc. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là đội hình phòng thủ tốt nhất mà họ có thể chuẩn bị.
Tuy nhiên, việc kẻ thù đông đảo đến mức khó tin như thế này vẫn là điều nằm ngoài mọi dự đoán của họ.
「Liệu chúng ta có thể cầm cự cho đến khi viện binh từ Phụ thân tới không...?!」
Douglas nuốt nước bọt lo lắng.
Bức màn nhung giờ đây đang được vén lên cho một trận chiến mới, một trận chiến với quy mô vượt xa bất cứ thứ gì từng thấy trong lịch sử Yggdrasil.
***
「Phụ... Phụ thân! Có tin khẩn từ Hôi Tộc. Họ đang cầu xin viện binh ngay lập tức!」
Khi thuộc hạ của Botvid - Tộc trưởng Trảo Tộc - lao vào phòng làm việc với tin tức này, phản ứng đầu tiên của Botvid là một nụ cười khổ.
「Hừ, vậy là cuối cùng cũng đến. Trước mắt, hãy bình tĩnh lại đã. Đi nào, uống chút nước đi.」 Ông hất cằm, ra hiệu cho người đàn ông đang hoảng loạn về phía bình nước trên bàn.
Ông hoàn toàn bình thản.
Từ những cuộc thảo luận trước đó với Yuuto, ông đã biết rằng một số bộ tộc lân cận sẽ hợp sức gây chiến với Cương Tộc. Và từ mạng lưới tình báo riêng của mình, ông cũng nhận được báo cáo rằng các tộc Kiếm, Nha và Vân đã thực hiện nghi lễ hòa giải, thề nguyền thành lập một liên minh mới với nhau.
Do đó, tình huống này là điều ông biết rõ sẽ xảy ra, và ông chẳng có lý do gì để đánh mất cái đầu lạnh của mình vào lúc này.
Nhờ khả năng thể hiện sự điềm tĩnh và kiểm soát trong những tình huống như thế này, ông đã thu phục được sự ủng hộ và kính trọng của thuộc hạ.
Đó là một ví dụ cho sự khôn ngoan của Botvid, và sự khôn ngoan đó chính là thứ ông đã dùng để leo lên đỉnh cao quyền lực.
「Nào, quân địch đông bao nhiêu?」
Botvid đặt câu hỏi sau khi đợi thuộc hạ của mình thở lại bình thường.
Đó là điều ông đã cho gián điệp điều tra.
Kẻ thù có lẽ sẽ tung ra khoảng một vạn năm nghìn quân.
Để so sánh, Hôi Tộc thậm chí còn chẳng gom nổi năm nghìn người.
Với những con số đó, trận chiến phía trước sẽ rất cam go...
「B-Ba vạn.」
「Cái gì?! Thật vô lý, ngươi đang nói cái gì vậy?! Ta chưa từng nghe tin gì về một đội quân quy mô cỡ đó! Ngươi có chắc con số đó không phải chỉ là đòn nghi binh để đánh vào sĩ khí của chúng ta không?!」
Botvid quên bẵng những tính toán trong đầu và nhoài người tới để tra hỏi thuộc hạ.
Bị bất ngờ bởi con số gấp đôi so với dự tính, người đàn ông được mệnh danh là "Con Rắn Độc vùng Bifröst" đã đánh mất sự tự chủ vốn có của mình.
「Thần không thể nói chắc chắn, thưa ngài... Tuy nhiên, thông tin đến từ Hôi Tộc, và thần không nghĩ họ sẽ cố tình nói dối để làm nản lòng đồng minh là chúng ta.」
「Hừm...」 Botvid nhíu mày.
Đã có một thỏa thuận tuyên thệ với Tộc trưởng Hôi Tộc Douglas về việc gửi viện binh ngay khi kẻ thù xâm lược.
Tuy nhiên, ngay lúc này, con số tối đa mà Trảo Tộc có thể gửi đi chỉ khoảng ba nghìn, và ngay cả với những ước tính hào phóng nhất, Hôi Tộc vẫn sẽ không có nổi năm nghìn binh sĩ được huy động.
「Chống lại ba vạn quân, thật đáng ngờ liệu chúng ta có thể cầm cự đủ lâu để viện binh từ đại quân Cương Tộc đến nơi hay không,」 Botvid lầm bầm đầy thất vọng.
Trong những ước tính trước đây của ông với mười lăm nghìn quân địch, Pháo đài Dauwe nổi tiếng bất khả xâm phạm là thứ họ có thể dựa vào.
Ông đã tính rằng việc cố thủ trong pháo đài và chờ đợi qua cuộc vây hãm sẽ giúp họ câu đủ thời gian. Nhưng giờ thì...
「...Có vẻ như, lần đầu tiên sau một thời gian dài, ta sẽ bị mắc kẹt trong một trận chiến không cân sức rồi đây.」
***
Cuộc xâm lược quy mô lớn của liên minh Bao Vây Cương Tộc cũng đang diễn ra ở phía tây lãnh thổ Cương Tộc.
Sân khấu cho trận chiến cụ thể đó là Pháo đài Kisaganeka, nằm ở cực bắc lãnh thổ Báo Tộc.
「Thưa ngài, một số lượng lớn kỵ binh đã xuất hiện ở đường chân trời! Chúng tôi đã xác nhận cờ hiệu của chúng—đó là lực lượng thuộc về tên ngụy tộc trưởng!」
「Vậy là chúng đã đến.」 Người chỉ huy chỉ lầm bầm những từ đó để đáp lại báo cáo bằng một giọng lạnh nhạt, thậm chí không buồn nhướng mày.
Thoạt nhìn, có điều gì đó bất an, thậm chí là nham hiểm, toát ra từ người đàn ông này.
Gương mặt hắn trắng bệch như xác chết và hai má hóp lại, cứ như thể đang mắc phải một căn bệnh nào đó. Tuy nhiên, đôi mắt hắn lại giống như mắt chim ưng, lóe lên tia nhìn sắc bén.
Tên hắn là Skáviðr.
Vốn dĩ, hắn là phó tướng của Lang Tộc, nhưng Yuuto đã công nhận lòng trung thành và vô số chiến công to lớn của hắn, rồi ban cho hắn vị trí Tộc trưởng Báo Tộc, cai quản một vùng lãnh thổ rộng lớn ở phía tây Álfheimr.
「Hừ, ta thấy rằng ngay cả sau khi bị chủ nhân của ta đánh bại triệt để, chúng vẫn không chịu khôn ra,」 Skáviðr nói, và nở một nụ cười độc địa khiến bất cứ ai nhìn thấy cũng phải rùng mình.
Những kẻ tấn công là tàn dư của Báo Tộc cũ, những kẻ đã chạy trốn về phương bắc khi Cương Tộc chinh phục và sáp nhập bộ tộc này. Dĩ nhiên, chúng không công nhận Skáviðr hay chi nhánh Báo Tộc trực thuộc Cương Tộc là chính thống.
Chúng đã chọn ra một tộc trưởng mới và tự xưng là Báo Tộc đích thực. Tuy nhiên, Skáviðr đã chính thức nhận quyền thừa kế từ tộc trưởng trước đó của Báo Tộc là Hveðrungr. Và, với tư cách là tộc trưởng của Báo Tộc mới, tất nhiên Skáviðr không thể thừa nhận bất kỳ tính hợp pháp nào cho tàn dư Báo Tộc cũ.
Để phủ nhận tính chính danh của chúng, hắn gọi chúng một cách khinh miệt là "tên ngụy tộc trưởng và đồng bọn".
Thú thật thì, đó có vẻ là một nước đi lộ liễu chẳng đánh lừa được ai, và cũng chẳng phải phong cách của hắn. Nhưng chính trị là thế đấy.
「Đây là cơ hội hoàn hảo cho chúng ta. Nếu chúng ta quét sạch chúng ngay tại đây và bây giờ, ta có thể xưng danh Tộc trưởng Báo Tộc mà không còn sự phản đối nào nữa. Hơn nữa, điều này sẽ loại bỏ mối đe dọa ở phía bắc, và làm cho công cuộc tái thiết lãnh thổ của chúng ta suôn sẻ hơn nhiều.」
Tay Skáviðr di chuyển đến chuôi kiếm bên hông, và chiếc ghế gỗ kêu cọt kẹt khi hắn chậm rãi đứng dậy.
Những thuật ngữ như "tàn dư" hay "tên ngụy tộc trưởng và đồng bọn" tạo ra hình ảnh rằng Báo Tộc cũ còn lại chẳng qua chỉ là một nhóm phiến quân nhỏ, nhưng sự thật là chúng vẫn đông đảo đủ để hoạt động như một bộ tộc hoàn chỉnh, và chúng kiểm soát một vùng lãnh thổ rộng lớn ở phía tây Miðgarðr. Chúng vẫn thực sự là một quốc gia thù địch.
Trong khoảng thời gian chưa đầy một năm, Báo Tộc đã đi từ chỗ chỉ là một trong nhiều bộ tộc du mục ở Miðgarðr đến việc kiểm soát diện tích lớn nhất so với bất kỳ bộ tộc nào ở Yggdrasil. Tất cả là nhờ vào kỹ năng đáng kinh ngạc của đội kỵ binh tinh nhuệ của chúng. Tổng số quân có thể đã giảm, nhưng những kỵ binh còn lại chắc chắn là một mối đe dọa đáng gờm.
Không thể đánh giá thấp chúng được.
***
「Giết chết kẻ phản bội Lágastaf!」
「Cho lũ khốn vô liêm sỉ đó nhận lấy công lý mà chúng đáng phải chịu!」
「Đánh hạ chúng nhân danh các vị thần! Chúng đã chống lại Nữ hoàng Bệ hạ, đấng þjóðann!」
Những tiếng la hét hung tợn, giận dữ và những lời nguyền rủa bay trong không trung từ mọi hướng.
Đây là một pháo đài nhỏ ở vùng ngoại ô phía tây lãnh thổ Mạch Tộc. Binh lính Đề Tộc xâm lược đã bao vây hoàn toàn nơi này.
「Chà, chúng thực sự rất sung sức đấy.」
Trong sảnh trung tâm của pháo đài, một người phụ nữ xinh đẹp quyến rũ ngồi đó, khẽ cười đùa như thể bà chẳng hề bận tâm đến bầu không khí căng thẳng đang bao trùm nơi này.
Bà chính là Tộc trưởng Mạch Tộc, Lágastaf, người phụ nữ mà đám binh lính bên ngoài đang đòi lấy máu.
Mạch Tộc trước đây từng là một chi tộc đàn em trực thuộc Đề Tộc. Tuy nhiên, khi tộc trưởng Đề Tộc trước đó là Yngvi tử trận, họ đã nhanh chóng chuyển sang liên minh với Lang Tộc của Yuuto, những kẻ đã giết ông ta.
Đối với người của Đề Tộc, đây là sự phản bội lại Lời thề Chén Rượu của Mạch Tộc, một tội lỗi bất trung không thể tha thứ.
Tất nhiên, binh lính Đề Tộc không chỉ la hét ngoài kia vì tức giận.
Với sự xác nhận của một động cơ chính nghĩa đứng về phía mình, họ la hét để gia tăng sĩ khí chiến đấu và làm hao mòn ý chí phản kháng của kẻ thù. Thực tế, đây là một chiến thuật tiêu chuẩn được sử dụng trong các cuộc tấn công vây hãm.
「Giao Lágastaf ra đây! Giao mụ ta cho bọn ta và bọn ta sẽ tha mạng cho những kẻ còn lại!」
「Mụ là con điếm dơ bẩn đã dang háng ra cho kẻ thù của huynh đệ kết nghĩa!」
「Nếu mụ thèm đàn ông đến thế, tất cả bọn ta sẽ rất vui lòng cho mụ những gì mụ muốn!」
「Hê hê hê, bọn ta sẽ chơi với mụ cho đến khi mụ nát bấy thì thôi!」
Những lời chế giễu và la hét bắt đầu trở nên ngày càng thô tục hơn.
Đây là thời đại mà sau khi chiếm được thành trì, việc binh lính xâm lược cướp bóc thỏa thích là chuyện bình thường.
Ở Yggdrasil, cướp bóc sau khi chiến thắng được coi là tập tục, thực tế được xem như một quyền lợi. Những hành động như vậy được coi là phần thưởng xứng đáng cho những người lính đã liều mạng trên chiến trường.
Vẻ đẹp gợi cảm của Lágastaf vốn nổi tiếng ngay cả trong Đề Tộc, và đám lính bên ngoài dường như rất hào hứng muốn chiếm lấy bà như một phần phần thưởng của chúng.
「Ôi chao, ta đơn giản là không thể nghe nổi nữa rồi.」
Lágastaf đặt một tay lên má và mỉm cười, dường như chẳng hề bị tổn thương bởi bất kỳ điều gì bà đang nghe thấy.
Đây là người phụ nữ nắm giữ vị trí tộc trưởng đầy vinh dự, chúa tể của một bộ tộc. Dù có phong thái ôn hòa, bà cũng rõ ràng là người có thần kinh thép.
Và khi nhìn thấy sự điềm tĩnh đáng kinh ngạc của bà, những người xung quanh cảm thấy bà thật đáng tin cậy và mạnh mẽ.
「Sự điềm tĩnh của người vẫn luôn trấn an chúng con, thưa Mẫu thân. Ngay cả trong tình huống nguy cấp thế này, người vẫn như mọi khi.」
「Tôi e rằng cánh đàn ông chúng tôi mới là những người đang hoảng loạn. Thật đáng xấu hổ.」
「Vâng, chúng ta phải noi theo tấm gương của người.」
Vô cùng ấn tượng, tất cả các quan chức điều hành của bộ tộc đều gật đầu đồng tình.
Tuy nhiên, sâu thẳm trong tim, Lágastaf không thể xua đi nỗi tuyệt vọng ngày càng lớn dần.
Mặc dù trông bà có vẻ khá trẻ, có lẽ chỉ ở độ tuổi đôi mươi, nhưng thực ra bà đã ngoài bốn mươi.
Ở Yggdrasil, tiêu chuẩn về sức khỏe, dinh dưỡng và kiến thức y tế cực kỳ kém cỏi so với thời hiện đại. Nói cách khác, Lágastaf đã ở độ tuổi mà cái chết có thể đến bất cứ lúc nào cũng không phải là chuyện lạ.
Hơn nữa, là một phụ nữ, bà phải đối mặt với vô vàn khó khăn trong việc đoàn kết và kiểm soát những người đàn ông trong bộ tộc.
Bà không muốn gì hơn là nghỉ hưu và để lại vị trí tộc trưởng cho người kế vị, nhưng vấn đề là việc tìm kiếm một người đàn ông có thể đáp ứng các tiêu chuẩn cao mà bà đặt ra gần như là không thể.
*Ta biết rằng một người đàn ông có tinh thần và phong thái đĩnh đạc như Ngài Yuuto là hiếm có khó tìm, và ta sẽ không bất công đến mức đòi hỏi một người y hệt. Nhưng... giá như một trong những người đàn ông ở đây có được dù chỉ một nửa sự vĩ đại của ngài ấy...*
Nghĩa phụ Yuuto của bà bắt đầu với tư cách là tộc trưởng của Lang Tộc, và Lang Tộc từng là một bộ tộc nhỏ hệt như tộc của bà. Ấy vậy mà, Lang Tộc của Yuuto lại được ban phước với đủ loại lãnh đạo mạnh mẽ, thông minh và tài năng. Tại sao Mạch Tộc của bà lại thiếu nhân tài đến vậy?
Lágastaf liếc nhìn khuôn mặt của các sĩ quan một lần nữa, và trong khi cẩn thận không để họ nhận ra, bà khẽ buông một tiếng thở dài thất vọng.
*Ta cảm thấy có lỗi với người chồng quá cố của mình, nhưng ta tự hỏi liệu mình có nên xin Phụ thân ban cho ta dù chỉ là hạt giống của ngài ấy để có người thừa kế hay không.*
Bà biết rõ đây không phải lúc, nhưng khi ngồi đó, bà vẫn thấy mình suy nghĩ về điều đó một cách khá nghiêm túc.
***
Gimlé.
Đó là một thành phố được xây dựng gần ngã ba sông Körmt và Élivágar.
Lưu vực sông màu mỡ này được gọi là Iðavöllr, cái tên mang ý nghĩa "Những Cánh Đồng Tỏa Sáng", và là một trong số ít vùng sản xuất ngũ cốc quy mô lớn ở toàn cõi Yggdrasil. Gimlé vốn đã thịnh vượng từ lâu nhờ vị trí đắc địa này, nhưng kể từ khi trở thành thủ phủ của Cương Tộc, một quốc gia đang phát triển với tốc độ khủng khiếp, thành phố đã chứng kiến sự gia tăng đột biến về lưu lượng giao thông và đang phồn thịnh hơn bao giờ hết.
Những hàng người dài dằng dặc nối đuôi nhau từ cổng tường thành bên ngoài, với thương nhân và du khách đều đang chờ vào thành phố, và đại lộ chính chật kín các quầy hàng bán đủ loại hàng hóa, chen chúc đến mức không còn chỗ trống.
Quả thực, đường phố thủ phủ Cương Tộc tràn ngập năng lượng và sức sống—ngược lại, khuôn mặt của các quan chức hành chính cấp cao nhất của bộ tộc hiện đang tập trung tại trung tâm thành phố đều khá u ám.
「Phụ thân đã giải thích mọi chuyện cho tôi trước đó, và tôi tưởng mình đã chuẩn bị tinh thần để đối mặt với tình huống này, nhưng khi thấy nó thực sự diễn ra như thế này thì vẫn là một cú sốc...」
Jörgen thở dài đau khổ khi nhìn chằm chằm vào nội dung của ba bức thư ông đang cầm trên tay.
Ông là một người đàn ông với khuôn mặt trông cực kỳ dữ tợn, với những vết sẹo trên má và vắt ngang một bên lông mày, ông sở hữu phong thái uy quyền, đáng sợ đến mức có thể khiến những tên du côn đường phố bình thường bỏ chạy trong sợ hãi.
Ông cũng có cấp bậc tương xứng với vẻ ngoài đó: Ông là Tộc trưởng của Lang Tộc, bộ tộc được coi là chi tộc danh giá nhất trong Cương Tộc. Ngoài ra, ông còn là Trợ lý Phó Tộc trưởng của Cương Tộc, thành viên xếp thứ ba trong bộ máy hành chính của bộ tộc.
Ngồi đối diện với Jörgen, Linnea cau mày. 「Vâng, và tất cả những khu vực đó đều đang chứng kiến tình hình tồi tệ hơn chúng ta dự tính. Có lẽ đó là bằng chứng cho thấy kẻ thù coi chúng ta là mối đe dọa lớn đến mức nào, khi chúng dốc toàn lực vào cuộc chiến để không bỏ lỡ cơ hội này.」
Vẻ ngoài của Linnea tạo ấn tượng rằng cô chỉ là một cô bé đáng yêu, nhưng thực tế cô là cấp trên của Jörgen, Phó Tộc trưởng của Cương Tộc.
Từ quan điểm của Jörgen, cô gái này thực sự chỉ là một đứa trẻ xét về tuổi tác, nhưng ông không cho phép mình coi thường cô dù chỉ một chút vì vẻ ngoài đó.
Thứ nhất, ông không có ý định nghi ngờ sự phán đoán của Yuuto, người đã đặc biệt chọn cô cho vị trí này, và thứ hai, ông đã tận mắt chứng kiến cách cô đích thân quản lý mọi công việc hành chính của một quốc gia lớn như Cương Tộc, và ông hoàn toàn thừa nhận sự nhạy bén đáng kinh ngạc của cô.
「Chúng ta đã tiến hành thông báo cho Phụ thân chưa?」 Jörgen hỏi.
「Tôi đã cho sao chép các bức thư và gửi đi bằng ngựa rồi,」 Linnea trả lời. 「Chúng ta cũng đã cho xây dựng các trạm chuyển tin tạm thời dọc theo tuyến đường đến Gashina. Các báo cáo sẽ đến đó trong khoảng hôm nay hoặc ngày mai.」
「Làm việc nhanh thật đấy.」 Khóe môi Jörgen nhếch lên thành một nụ cười.
Cho đến vài ngày trước, Pháo đài Gashina và khu vực xung quanh vẫn là lãnh thổ Lôi Tộc, nên họ không thể gửi tin đến đó bằng bồ câu đưa thư. Lý do là vì hệ thống bồ câu đưa thư tận dụng bản năng quay về tổ của loài chim để gửi chúng đến đích, và Cương Tộc chưa có bất kỳ con bồ câu nào được lấy từ chuồng nuôi ở Pháo đài Gashina.
Điều đó có nghĩa là gửi người đưa tin bằng ngựa là lựa chọn tốt nhất còn lại, nhưng ngựa cũng là sinh vật sống, và không thể chịu đựng việc bị ép chạy liên tục trên quãng đường dài.
Giải pháp cho vấn đề này là đặt các trạm chuyển tin tại các khoảng cách cố định dọc theo tuyến đường—nói cách khác, là có sẵn ngựa thay thế chờ đợi tại mỗi trạm đó. Bằng cách đó, thông tin có thể được gửi đi bằng người đưa tin cưỡi ngựa một cách nhanh chóng trên quãng đường dài. Đây được gọi là hệ thống trạm dịch.
Yuuto đã nghĩ ra ý tưởng thiết lập hệ thống này trên khắp lãnh thổ Cương Tộc để chuẩn bị cho những tình huống khẩn cấp giống như tình huống đang xảy ra hiện nay, và hiện tại hầu hết các tuyến đường giữa các thành phố lớn của Cương Tộc đều được liên kết bởi các trạm dịch. Tuy nhiên, Jörgen khá ngạc nhiên khi nghe rằng các trạm đã được thiết lập liên kết đến Gashina, một khu vực họ mới chỉ chiếm được vài ngày trước.
「Thời gian là yếu tố cốt yếu lúc này,」 Linnea nói. 「Chúng ta càng sớm đưa thông tin này đến cho Phụ thân, thì càng có nhiều sinh mạng được cứu sống.」
「Quả thực, đúng như cô nói.」 Jörgen gật đầu sâu, với vẻ mặt khiêm nhường, kính cẩn. 「Rốt cuộc thì Phụ thân là chiến thần tái thế mà. Tôi không nghi ngờ gì rằng ngay cả cuộc khủng hoảng chưa từng có này cũng là thứ ngài ấy có thể gạt sang một bên.」
Yuuto đã giống như một vị thần trong mắt Jörgen. Ông thực sự tin rằng chàng trai trẻ đã được nữ thần Angrboða gửi đến để cứu rỗi dân tộc mình.
「Vâng,」 Linnea nói, 「tôi cũng chắc chắn về điều đó... Tuy nhiên, nếu chúng ta cứ để mọi thứ cho Phụ thân giải quyết, thì việc ngài ấy ban cho chúng ta những vị trí vô cùng vinh dự và cao cấp này ngay từ đầu có ý nghĩa gì chứ?」
「Ha ha ha, đúng là vậy. Sẽ mất ít nhất bốn ngày nữa để Phụ thân trở về Gimlé. Chúng ta nên làm mọi thứ có thể trong thời gian đó.」
「Vâng, và tôi sẽ rất biết ơn nếu ông có thể chỉ giáo cho tôi một cách thích hợp.」
「Sao cơ?」 Jörgen cau mày nghi hoặc.
Lời nhận xét có vẻ lạ lùng đối với ông. Lấy cuộc thảo luận trước đó về các trạm dịch tạm thời làm ví dụ, năng lực của cô gái này rõ như ban ngày. Cô ấy cần gì ông dạy bảo vào lúc này chứ?
「Jörgen, tôi đã nghe những câu chuyện về nhiều lần ông cầm quân trên chiến trường thời trai trẻ. Cho đến khi Phụ thân trở về thủ đô, tôi là tổng tư lệnh quân đội Cương Tộc thay mặt ngài ấy, nhưng thật xấu hổ, tôi phải thừa nhận rằng mình chẳng có chút tự tin nào khi nói đến chiến lược chiến trường cả.」
Trong một giây, Jörgen không hiểu mình vừa nghe gì. Khi đã hiểu, ông không thể nhịn được cười. 「...Phụttt, haha, nói toẹt ra như thế nghe cũng lạ thật đấy!」
Mối quan hệ giữa phó tộc trưởng và trợ lý phó tộc trưởng không hề đơn giản.
Là những thành viên xếp hạng thứ hai và thứ ba trong bộ máy hành chính quốc gia, họ là đối thủ chính trị cho vị trí kế nhiệm tộc trưởng, và việc tranh giành quyền lực đằng sau hậu trường là chuyện thường ngày ở nhiều bộ tộc.
Tất nhiên, Jörgen không tham vọng như hầu hết những kẻ khác về mặt đó—thứ nhất, do tuổi tác, ông gần như chắc chắn sẽ qua đời trước Yuuto rất lâu—nhưng ông vẫn giữ một chút khao khát đối với vị trí phó tộc trưởng, vì nó cũng mang lại cho ông vinh dự được làm "con trưởng" của người cha kết nghĩa mà ông yêu quý và kính trọng.
Việc để lộ điểm yếu cho ông khó có thể gọi là một nước đi khôn ngoan của Linnea.
Nhưng Linnea đã được nuôi dạy với sự giáo dục về chính trị và lãnh đạo từ khi còn tấm bé. Không đời nào cô lại không biết về những động lực phức tạp đi kèm với vị trí của họ.
Nói cách khác, ông có thể giả định rằng Linnea biết thừa việc cho ông thấy sự yếu đuối là ngu ngốc thế nào, nhưng vẫn chọn làm vậy để hỏi xin kinh nghiệm của ông.
Nhiều khả năng—không, chắc chắn là vậy—đó là vì cô muốn đưa ra những quyết định tốt nhất cho lợi ích của Cương Tộc, và cô đặt điều đó lên trên tất cả mọi thứ khác.
*Hahah, mình không phải là đối thủ của cô ấy,* Jörgen tự nghĩ. Ông vừa thấy bằng chứng về sự khác biệt trong tính cách của họ... và một phần trong ông cảm thấy điều đó thật sảng khoái.
Yuuto và Linnea đều còn rất trẻ, chỉ mới ở tuổi thiếu niên.
Hơn bất kỳ sự ghen tị nào, cảm xúc mạnh mẽ nhất trong lòng Jörgen lúc này là sự nhẹ nhõm. Ông biết rằng mình có thể giao phó tương lai của Cương Tộc cho họ.
Trong khi Jörgen đang suy ngẫm về những cảm xúc đó, Linnea tiếp tục. 「...Trước hết, tôi đang nghĩ rằng mình nên gửi ngay lực lượng Giác Tộc đang chờ lệnh đến lãnh thổ Báo Tộc và Mạch Tộc. Có vấn đề gì với lựa chọn chiến lược đó không?」
Ít nhất thì Jörgen không thể tìm ra bất kỳ sai sót đáng kể nào với nó.
Thực ra, nếu bắt buộc phải chỉ trích theo một cách nào đó, ông có thể nói rằng nó có lẽ quá suôn sẻ, quá an toàn một cách dễ đoán, nhưng đó cũng là điểm mạnh của Linnea theo một nghĩa nào đó.
Yuuto là kiểu người đưa ra những ý tưởng đáng kinh ngạc vượt ra ngoài lẽ thường, và vì vậy một người như cô chắc chắn là kiểu người tốt nhất để hỗ trợ ngài ấy.
「Tôi tin rằng đó là một kế hoạch tốt. Tôi chắc rằng họ đang chờ nhận viện binh nhanh nhất có thể.」
「Được rồi, trong trường hợp đó...」
「Ta có chút vấn đề với chuyện đó đấy.」 Ngay khi Linnea và Jörgen dường như đã đạt được sự đồng thuận, một giọng nói thứ ba cắt ngang từ hướng bức tường gần đó.
「Hừ...」 Mặt Jörgen nhăn lại, thể hiện rõ sự ghê tởm, và ông quay sang lườm người đàn ông đang dựa vào tường—một kẻ đeo chiếc mặt nạ đen che nửa trên khuôn mặt, tạo cho hắn một vẻ ngoài đầy khả nghi.
「Có vấn đề gì vậy, Chú Hveðrungr?」 Linnea hỏi, không có vẻ gì là ác ý trong câu hỏi của cô.
Hveðrungr là cựu tộc trưởng của Báo Tộc cũ, kẻ đã nắm quyền kiểm soát bộ tộc du mục phương bắc và biến bộ tộc của họ thành một quốc gia chinh phạt hùng mạnh dưới sự cai trị của mình. Và, sau khi bị Yuuto đánh bại trong chiến tranh, giờ đây hắn là một phần của Cương Tộc, là nghĩa đệ của Yuuto và là chỉ huy của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập.
Tuy nhiên, bất cứ khi nào Jörgen nhìn Hveðrungr, ông không thể không nhớ đến một người đàn ông khác.
Kẻ mà nhiều năm trước từng giữ chức phó tướng của Lang Tộc, được mọi người tin tưởng và kính trọng, chỉ để rồi đánh mất chính mình trong sự ghen tị khi Yuuto thăng tiến nhanh chóng. Kẻ mà cuối cùng đã sát hại chính cha kết nghĩa của mình, cựu tộc trưởng Lang Tộc Fárbauti, một tội ác không bao giờ có thể tha thứ.
「Chiến lược của tôi hiện tại có gì không thỏa đáng sao?」 Linnea hỏi.
「Ồ, ta sẽ không nói là không thỏa đáng, chính xác hơn là có lẽ cô không cần phải chia nhỏ lực lượng của mình ngay từ đầu.」
Hveðrungr nói bằng giọng điệu vui vẻ, dễ chịu.
Đây là kẻ đã giám sát cuộc thảm sát toàn diện ở thủ đô Nóatún của Đề Tộc, và chỉ đạo chiến lược tiêu thổ trên lãnh thổ bị chiếm đóng của chính mình khi Cương Tộc xâm lược. Hắn khét tiếng vì sự bạo lực và tàn nhẫn, và cuộc chinh phạt của hắn đã khiến người dân vùng tây Yggdrasil rúng động. Chưa kể, còn có vẻ ngoài khả nghi của hắn nữa. Sự thờ ơ đó của hắn có chút khó chịu khi đặt trong sự tương phản này. Tuy nhiên, đồng thời, nó cũng rất quen thuộc với Jörgen.
*Hắn thực sự rất giống Loptr...*
Thật khó để coi đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Có quá nhiều điểm tương đồng.
Dẫu vậy, Yuuto đã thề Lời thề Chén Rượu Huynh Đệ với kẻ này. Jörgen không thể cứ thế hỏi hắn xem liệu hắn có phải là kẻ giết người thân đã chạy trốn khỏi Lang Tộc hay không.
Ông cần thêm bằng chứng xác thực hơn trước đã.
「Tộc trưởng Báo Tộc Skáviðr nằm trong số những chỉ huy kỳ cựu vĩ đại nhất của Cương Tộc,」 Hveðrungr tiếp tục. 「Đặc biệt, hắn rất giỏi phòng thủ. Hơn nữa, hắn có những toa xe bọc thép sẵn sàng để sử dụng cho chiến thuật Tường Toa Xe. Ngay cả khi cô không gửi cho hắn viện binh nào, ta nghi ngờ liệu kẻ thù có may mắn chọc thủng được hắn hay không.」
「Hừm.」
「Mặt khác, Mạch Tộc nhỏ hơn và yếu hơn. Ta cũng chưa nghe những câu chuyện về bất kỳ vị tướng tài năng đặc biệt nào trong hàng ngũ của họ. Theo ta thấy, nếu chúng ta không ưu tiên hỗ trợ họ đầy đủ, khả năng cao là họ sẽ bị đánh bại và lãnh thổ của họ sẽ bị chiếm đoạt khỏi tay chúng ta. Ngoài ra, nhìn nhận điều này từ quan điểm chiến lược lớn hơn của Cương Tộc, lãnh thổ của Mạch Tộc là một phần của vựa lúa sản xuất lương thực, trong khi lãnh thổ của Báo Tộc chỉ mới bắt đầu tái thiết và phục hồi sau cuộc chiến vừa qua. Ta dám nói rằng rõ ràng bên nào trong hai bên sẽ giáng cho chúng ta một đòn nặng nề hơn nếu bị chiếm đóng, cô có nghĩ vậy không?」
「Hừm...」 Linnea cau mày.
Theo đánh giá của Jörgen, Linnea giống Yuuto ở chỗ cô là một người tốt bụng. Thực tế là quá tốt bụng đối với một người chịu trách nhiệm cai trị một bộ tộc.
Nhiều người ở lãnh thổ Báo Tộc đã mất nhà cửa và sinh kế trong cuộc chiến vừa qua, và cô chắc chắn rất ghét phải đưa ra một quyết định cho phép thêm nhiều đau khổ chồng chất lên những gì những người đó đã phải chịu đựng.
Tuy nhiên, đôi khi, người ta cần phải hy sinh lợi ích của số ít vì lợi ích của số nhiều. Đó là một phần trách nhiệm của người cai trị một bộ tộc với tư cách là tộc trưởng.
Khu vực tây bắc Álfheimr hiện đang bị tàn dư Báo Tộc cũ tấn công là một vùng đất rộng lớn về diện tích, nhưng nó nằm xa các con sông lớn và không hứa hẹn nhiều về sản xuất lương thực.
Khi xem xét từng lựa chọn chỉ dựa trên lợi ích hoặc tổn thất có thể có của Cương Tộc, đánh giá của Hveðrungr là chính xác, và ưu tiên rõ ràng của họ nên là hỗ trợ Mạch Tộc.
Và, bất kể Linnea tốt bụng đến đâu, cô không phải là kiểu lãnh đạo cho phép tình cảm cá nhân dẫn dắt mình sai lầm trong một quyết định quan trọng.
「...Được rồi. Tôi sẽ gửi toàn bộ quân Giác Tộc đến hỗ trợ Mạch Tộc. Ông có đồng ý với điều đó không, Jörgen?」
「Vâng, tôi đồng ý. Tôi cho rằng đó là hướng hành động tốt nhất của chúng ta hiện tại.」
Jörgen không có vấn đề gì với bản thân quyết định đó.
Tuy nhiên, có một điểm khác làm ông bận tâm.
「Nhân tiện, Chú Hveðrungr. Tôi ngạc nhiên là ông biết nhiều về kỹ năng phòng thủ của đệ đệ Ská đấy.」
Cố gắng che giấu nhận xét của mình như không có gì hơn là một cuộc trò chuyện bình thường, Jörgen cố gắng lần theo manh mối.
Tên này được cho là chỉ đụng độ với Skáviðr hai lần, lần đầu tại Trận chiến Náströnd và sau đó là trong chiến dịch gần đây nhất của Cương Tộc nhằm đánh bại Báo Tộc cũ.
Làm sao hắn có thể biết Skáviðr là bậc thầy về chiến tranh phòng thủ chỉ từ hai trận chiến đó?
Hveðrungr đáp lại bằng một tiếng cười vui vẻ. 「Chà, hắn là vị tướng phụ trách bảo vệ Myrkviðr, đúng không? Khi quân của ta cố gắng dụ hắn ra khỏi thành phố, hắn không bao giờ cắn câu, nhưng hắn luôn làm đúng những gì cần thiết để duy trì sự phòng thủ của thành phố. Hắn là loại kẻ thù tệ nhất mà chúng ta có thể đối mặt.」
Hắn không có vẻ gì là bối rối trước câu hỏi.
Tất nhiên, nếu hắn thực sự là Loptr, một câu hỏi đơn giản như thế cũng sẽ không đủ để khiến hắn lỡ miệng. Hắn không phải là kẻ dễ bị bắt thóp.
「Dù sao đi nữa, điều này có nghĩa là Báo Tộc và Mạch Tộc đã được lo liệu tạm thời, nhưng vấn đề còn lại là Hôi Tộc.」
Hveðrungr đã chuyển chủ đề một cách mượt mà.
Mặc dù, sự thật là Jörgen ban đầu đã đưa họ đi chệch hướng với câu hỏi bất ngờ của mình, và Hveðrungr đang đưa họ trở lại chủ đề chính, nên hành động của hắn không có gì đặc biệt bất thường trong trường hợp này.
Jörgen miễn cưỡng gật đầu thừa nhận và cho phép cuộc thảo luận tiếp tục. Sự thật của vấn đề là đây không phải lúc để lãng phí suy nghĩ vào bất cứ điều gì khác.
「Đúng vậy,」 Linnea nói. 「Tôi định yêu cầu Trảo Tộc ở gần đó gửi quân đến chi viện cho họ, nhưng ngay cả như vậy, tôi không chắc họ có thể cầm cự cho đến khi sự giúp đỡ từ đại quân đến nơi hay không.」
Kế hoạch của Cương Tộc đã tính đến việc Kiếm Tộc xâm lược, nhưng sự tham gia bổ sung của Thương Tộc và Khôi Tộc là điều bất ngờ.
Số lượng quân mà chúng có—ba vạn—là một con số quá đáng, đủ để khiến đầu óc Jörgen quay cuồng.
Trước đây, Báo Tộc cũ và Lôi Tộc đã hợp lực tấn công Lang Tộc, và vào thời điểm đó, quân số của chúng đã đẩy Lang Tộc đến bờ vực thẳm, nhưng ngay cả khi đó, nó vẫn ít hơn hai vạn.
Và lần này, ngoài cuộc xâm lược quy mô lớn từ phía đông, còn có tàn dư Báo Tộc cũ tấn công từ phía bắc và Đề Tộc tấn công từ phía tây, buộc Cương Tộc phải chia nhỏ lực lượng để ứng phó.
Cương Tộc có sức mạnh kinh tế và quân sự lớn hơn nhiều so với chỉ riêng Lang Tộc trong thời gian đó, nhưng ngay cả như vậy, chỉ cần cộng các con số lại, đây là một cuộc khủng hoảng tuyệt vọng hơn nhiều.
「Ta dự định sẽ đưa Trung đoàn Kỵ binh Độc lập đến hỗ trợ họ. Chiến thuật đánh rồi rút của kỵ binh của ta rất khó đối phó đối với những kẻ chưa từng đối mặt với chúng trước đây. Nó sẽ giúp chúng ta câu thêm chút thời gian.」
「...Phải rồi.」 Có một chút chậm trễ trong phản hồi của Jörgen, sinh ra từ sự không tin tưởng.
Jörgen đã điều hành các công việc hành chính trong các cuộc chiến với Báo Tộc cũ, vì vậy ông chưa tận mắt chứng kiến chúng trên chiến trường, nhưng ông đã nghe rất nhiều câu chuyện về việc kỵ binh của chúng đáng sợ thế nào khi đối mặt như một kẻ thù.
Vậy thì chúng sẽ là tài sản tuyệt vời nhất khi là đồng minh.
Một lực lượng ba nghìn kỵ binh du mục đó tốt hơn những gì ông có thể hy vọng yêu cầu về mặt viện binh... và tuy nhiên, ông vẫn không thể rũ bỏ sự nghi ngờ rằng kẻ này thực sự có thể là Loptr.
「Ừm... Tôi hiểu rằng điều này sẽ là thô lỗ, nhưng ông có thể cân nhắc ban cho tôi một yêu cầu được không?」
「Hửm?」
Jörgen củng cố quyết tâm và hành động. 「Ông có sẵn lòng cho tôi xem khuôn mặt dưới chiếc mặt nạ đó không? Tôi xin lỗi vì đã hỏi, nhưng chúng ta là đồng minh trong chiến tranh, và tôi chỉ là không thể giao phó mạng sống của mình cho một người mà tôi thậm chí không biết mặt.」
Trên chiến trường, nỗi sợ cái chết là một kẻ thù nữa mà người ta phải chiến đấu liên tục.
Đã có áp lực khổng lồ đến từ sự bất lợi lớn về quân số của họ. Nếu ông phải đối phó với nỗi sợ bị phản bội chồng chất lên đó, trái tim ông sẽ không thể chịu đựng nổi.
Câu hỏi của Jörgen mang hàm ý về tầm quan trọng sống còn, nhưng...
「Vậy thì ông đơn giản là không cần giao phó mạng sống cho ta, đúng không?」
Hveðrungr cộc lốc gạt phắt đi.
「Ông có vết thương lớn nào cần che giấu sao? Tôi là một cựu binh qua nhiều trận chiến, ông biết đấy. Tôi đã thấy đủ loại vết thương ghê rợn từ cả chiến đấu và tra tấn. Tôi có thể hứa với ông ít nhất là tôi sẽ không nhìn ông chằm chằm một cách kỳ lạ. Ông làm ơn cho tôi xem mặt được không?」
「Thực sự không phải vấn đề ông hứa gì...」 Hveðrungr gãi gáy bằng một tay, như thể hơi khó chịu vì sự phiền phức khi phải đối phó với ông.
Lời nói và ngôn ngữ cơ thể của hắn hoàn toàn thiếu đi bất kỳ sự chân thành thực sự nào, gần như thể hắn coi người khác là những kẻ thấp kém hơn. Cái kiểu cợt nhả đó trong mọi cử chỉ của hắn, một lần nữa, lại khớp với người đàn ông trong ký ức của Jörgen.
Thực tế, mọi thứ cho đến thời điểm này chỉ phục vụ cho việc củng cố những nghi ngờ của Jörgen thành niềm tin vững chắc.
「Ngay cả sau khi nài nỉ ông đến mức này, ông vẫn không thể sao?」
「Hừm, để xem nào. Nếu ông thực sự muốn nhìn mặt ta, thì hãy đi nói chuyện với Đại ca. Nếu huynh ấy ra lệnh cho ta cho ông xem, ta sẽ cân nhắc.」
Người duy nhất Hveðrungr có thể gọi là "Đại ca" là Yuuto.
Nói cách khác, hắn đang nói rằng nếu không có mệnh lệnh trực tiếp từ Thần Đế, hắn sẽ không tháo mặt nạ ra cho bất kỳ ai.
Chính vào lúc này, Jörgen đột nhiên nhận ra.
Yuuto đã sẵn lòng trực tiếp thề Lời thề Chén Rượu Huynh Đệ với người đàn ông này. Thật khó để tưởng tượng rằng Yuuto không biết hắn thực sự là ai.
「...Vậy Phụ thân có biết khuôn mặt của ông trông như thế nào không?」
「Ồ, ta nghĩ là có đấy.」
「Hư...!」 Câu trả lời ngay lập tức của Hveðrungr đã nói lên tất cả, và Jörgen đáp lại bằng một tiếng hừ không thành lời.
Yuuto là đồng lõa trong vụ này.
*Mình cứ tưởng cuối cùng mình đã quen với những hành động liều lĩnh mà Phụ thân thường thích thực hiện, nhưng vụ cụ thể này phải nằm trong số những vụ liều lĩnh nhất trong tất cả.*
Hệ quả của tình huống này khiến đầu Jörgen đau nhức. Ông cúi mặt và day day ngón tay vào thái dương.
Các vấn đề về Chén Rượu là trung tâm của xã hội bộ tộc Yggdrasil, và giết cha kết nghĩa của mình là một trong những tội ác lớn nhất. Yuuto đã chọn phớt lờ tội ác đó và hơn nữa, ban cho thủ phạm một sự bổ nhiệm vào vị trí quyền lực then chốt. Đây là một sự sai lệch lớn so với các quy tắc được chấp nhận.
*Dẫu vậy, đúng là tình hình hiện tại của chúng ta không phải là lúc có quyền kén cá chọn canh. Lúc này, thứ Cương Tộc cần không phải là những người có trái tim thuần khiết và bàn tay sạch sẽ. Mà là những người có sức mạnh và kỹ năng.*
Kiếm thuật của kẻ này ngang ngửa với Sigrún và Skáviðr, hai chiến binh vĩ đại nhất của Cương Tộc. Còn về khả năng chỉ huy, hắn đã đưa Báo Tộc từ chỗ chẳng hơn gì một bộ tộc nhỏ giữa thảo nguyên Miðgarðr trở thành một trong những quốc gia mạnh nhất Yggdrasil trong thời gian cai trị của mình. Những thành tựu lãnh đạo xuất sắc của hắn chỉ đứng sau Yuuto.
Với việc Cương Tộc bị kẻ thù bao vây, hắn chính xác là loại nhân tài mà họ đang khao khát có được ở phe mình.
「Hừ...」 Jörgen buông một tiếng thở dài thườn thượt, rên rỉ và trừng mắt nhìn Hveðrungr. 「Nếu chuyện là như vậy, thì tôi không còn gì để nói về vấn đề này nữa,」 ông cay đắng thốt lên.
Cựu tộc trưởng Lang Tộc mà Loptr đã sát hại, Fárbauti, là người cha kết nghĩa đầu tiên của Jörgen, và là người mà ông đã chia sẻ những vui buồn trong gần hai mươi năm.
Đó là người mà Jörgen đã ngưỡng mộ với sự kính trọng, yêu mến và vô vàn lòng biết ơn.
Và giờ đây, kẻ giết người đó đang đứng ngay đây, và Jörgen phải để hắn đi mà không bị trừng phạt. Không gì có thể khiến ông bực bội hơn, ngay cả khi ông biết tại sao mình phải kìm tay lại.
「...Thực ra, có một điều tôi nên nói với ông. Nếu ông đến thăm Iárnviðr, tôi khuyên ông không nên ở lại quá lâu. Tôi không thể đảm bảo an toàn cho ông ở đó đâu.」
「Hê. Đã rõ.」 Với một nụ cười nhếch mép, Hveðrungr gật đầu.
Câu trả lời không chút sợ hãi, tự phụ đó đủ để khiến thái dương Jörgen giật giật vì khó chịu. Jörgen nắm chặt tay, không thể hoàn toàn kìm nén cơn giận của mình.
「Tôi còn phải chuẩn bị quân đội, nên tôi xin phép đi trước.」 Chỉ với những lời chia tay cộc lốc đó, Jörgen nhanh chóng rời khỏi phòng, sự phẫn nộ không nói thành lời hiện rõ trên mặt.
Linnea nhìn Jörgen rời đi, cơn giận dữ sục sôi toát ra từ những bước chân nặng nề và ngôn ngữ cơ thể thô bạo của ông. Khi ông đã đi khuất, cô quay sang Hveðrungr.
「Có mối tư thù cá nhân nào giữa ông và Jörgen sao?」 cô hỏi.
Jörgen mà Linnea biết là một người đàn ông có vẻ ngoài dữ tợn nhưng bên trong lại tốt bụng và chân thành, và luôn thích chăm sóc người khác.
Cô chỉ thấy ông bộc lộ sự tức giận như thế này một lần trước đây: khi cô đề cập đến chủ đề về Botvid, Tộc trưởng Trảo Tộc. Tuy nhiên, lần này ông có vẻ còn tức giận hơn cả lúc đó.
Jörgen và Hveðrungr sắp cùng nhau ra trận, chiến đấu chống lại lực lượng xâm lược ba vạn quân của Liên minh Chống Cương Tộc tấn công từ phía đông. Cô có lý do chính đáng để lo lắng về việc liệu họ có ổn hay không.
「Hê hê, có vẻ như ông ta nhầm ta với ai đó khác,」 Hveðrungr nói, giả ngu một cách lộ liễu đến mức gần như là xúc phạm.
Sự lấp liếm trơ trẽn của hắn đặc biệt phù hợp với một kẻ giấu mặt sau chiếc mặt nạ sắt.
Tuy nhiên, sau khi hắn đã phủ nhận trực tiếp như vậy, Linnea chẳng thể làm gì nhiều để tra hỏi thêm.
Linnea khẽ thở dài. 「Thôi được rồi. Nhưng hãy cố gắng hết sức để hòa thuận với ông ấy. Tôi yêu cầu ông đừng quên đây là thời điểm quan trọng thế nào đối với chúng ta.」
Cô quyết định rằng tốt nhất là để vấn đề này lại đó. Nếu không hiểu chính xác chuyện gì đang diễn ra giữa họ, việc chõ mũi vào giữa có thể chỉ làm họ thêm kích động, và cô không thể mạo hiểm như vậy.
「Có lẽ cô nên nói điều đó với Jörgen,」 Hveðrungr nói, môi nhếch lên thành một nụ cười mỉa mai. 「Nào, ta cũng đi đây.」 Hắn quay người và rời khỏi phòng.
Linnea đợi cho đến khi hắn đi khuất, rồi lắc đầu và tự nói với mình: 「Chắc mình không còn cách nào khác là phải hỏi Phụ thân về chuyện này sau vậy. Thật tình, cái gã đó...」
Cô đã nói với hắn hết lần này đến lần khác rằng hắn cần phải cởi mở với cô, phó chỉ huy của hắn, về mọi chuyện quan trọng đang diễn ra, dù là chính trị hay cá nhân. Vậy mà đây lại thêm một bí mật nữa chỉ chờ phát nổ dữ dội như một trong những quả bom pháo thiết hỏa kia.
Vì vị trí của mình, Linnea sẽ là người chịu trách nhiệm gánh vác phần lớn công việc liên quan đến việc xử lý hậu quả sẽ xảy ra do những chuyện như thế này.
「Mình sẽ cần đảm bảo ngài ấy dành cho mình thật nhiều sự quan tâm sau này để bù đắp lại. Thế mới công bằng,」 cô nói, tự gật đầu với chính mình.
Hồi còn ở Giác Tộc, Thủ lĩnh Anh em Kết nghĩa của cô, Rasmus, là người gần gũi nhất với hình tượng người cha sau khi cha ruột cô qua đời... nhưng Rasmus đã rất già rồi. Ông không còn sống được bao lâu nữa, và Linnea muốn có thể tặng ông món quà là được nhìn thấy con của cô.
Hơn thế nữa, cô muốn có những đứa con của người đàn ông mình yêu.
Cô sẽ kìm nén và gạt những ham muốn đó sang một bên nếu vợ của Yuuto là Mitsuki vẫn chưa có con, nhưng cô ấy đã mang thai rồi, nên không có vấn đề gì ở đó cả.
「Mặc dù, mình đoán trong hoàn cảnh này, mình không nên nghĩ về những chuyện như vậy.」
Sau vài khoảnh khắc chìm trong suy nghĩ, cô đứng dậy, bước đến cửa sổ và nhìn ra bên ngoài.
Chỉ cần nhìn xuống thành phố như thế này, người ta cũng có thể cảm nhận được năng lượng, sự thịnh vượng của nó.
Nó đang phát triển với quy mô không thể so sánh được với chỉ hai năm trước đây.
Và điều đó thật đáng sợ.
Cũng giống như thành phố Gimlé, Cương Tộc đã phát triển với tốc độ khủng khiếp—và nó đã phát triển quá lớn, quá nhanh.
Khi những người từ các nền văn hóa khác nhau với những giá trị cơ bản khác nhau đến với nhau, họ cần một khoảng thời gian nhất định trước khi có thể học cách sống cùng nhau trong sự hòa hợp tương đối.
Ngay lúc này, người dân của không dưới bảy bộ tộc khác nhau đang trộn lẫn hỗn loạn thành Cương Tộc, và kết quả khó có thể gọi là sự đoàn kết.
Ngay cả một người đàn ông ấm áp và thân thiện như Jörgen cũng giữ mối thù hằn riêng với Tộc trưởng Trảo Tộc Botvid, và chỉ huy của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập, Hveðrungr.
Chắc chắn còn nhiều vấn đề như vậy đang ẩn giấu ngay dưới bề mặt.
Linnea biết rằng lo lắng quá nhiều là một thói xấu của mình, nhưng cô cảm thấy nỗi bất an đang từ từ dâng lên trong lòng.
***
Trung đoàn Kỵ binh Độc lập có trụ sở chính trên một cao nguyên cỏ cao, cách Gimlé khoảng một giờ cưỡi ngựa về phía đông nam.
Hiện tại, Gimlé vẫn đang chứng kiến dòng người nhập cư mạnh mẽ và ổn định, và với dân số ngày càng tăng, đơn giản là không thể sắp xếp các cơ sở thích hợp để chứa ba nghìn kỵ binh và ngựa của họ.
Hơn nữa, về mặt logic, cao nguyên là một lựa chọn phù hợp hơn cho trụ sở của họ khi xét đến việc kiếm thức ăn, tiến hành tập luyện và huấn luyện ngựa.
So với vùng đồng bằng gần sông gần Gimlé hơn, cao nguyên lạnh hơn nhiều và không khí loãng hơn nhiều, nhưng đối với những người đàn ông lớn lên như những người du mục ở thảo nguyên cao nguyên Miðgarðr, đó không phải là vấn đề.
Trái lại, khí hậu ở đây gần giống với quê hương ban đầu của họ, và nhiều người trong số họ cảm thấy thoải mái và như ở nhà hơn so với sống trong thành phố.
「Mừng ngài trở về, thưa Phụ thân.」
Khi Hveðrungr cưỡi ngựa vào căn cứ, hắn được chào đón bởi một chàng trai trẻ với những đường nét sạch sẽ, quý phái, một điều hiếm thấy giữa những khuôn mặt hoang dã, phong trần của dân du mục phương bắc.
「À, Narfi, công tác chuẩn bị xuất kích thế nào rồi?」 Hveðrungr không lãng phí thời gian, hỏi ngay mà không cần xuống ngựa.
Narfi là một Cận vệ Thần thánh mang cổ tự Skinfaxi - Bờm Sáng, và cậu là vị tướng tin cẩn và là tâm phúc của Hveðrungr từ những ngày Hveðrungr còn là tộc trưởng của Báo Tộc.
Narfi đã bị bắt trong chiến dịch chống lại Báo Tộc của Cương Tộc, và đã ngồi tù một thời gian sau đó. Tuy nhiên, giống như trường hợp của Hveðrungr, Narfi đã được ân xá và thả ra như một phần của lễ kỷ niệm đám cưới của Thần Đế Yuuto.
Sau đó, cậu được chọn làm phó chỉ huy của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập mới thành lập, đó là lý do cậu có mặt ở đây.
「Chúng con đã chuẩn bị đầy đủ và sẵn sàng di chuyển, thưa ngài. Chúng con có thể huy động ngay lập tức. Nhưng nếu con có thể hỏi, những người phía sau ngài là ai vậy?」
Ánh mắt Narfi chuyển sang những kỵ binh vũ trang xếp hàng phía sau Hveðrungr.
Họ đang cưỡi ngựa, nhưng trang phục và phong thái của họ rõ ràng rất khác so với những người du mục tạo nên Trung đoàn.
「À, phải rồi. Có vẻ như một số thành viên của Lực lượng Đặc biệt Múspell hào phóng đến mức họ chịu khó làm hộ vệ cá nhân cho ta đấy.」
Hveðrungr nhún vai vẻ màu mè.
Tất nhiên, không đời nào họ ở đây chỉ để làm nhiệm vụ bảo vệ. Họ ở đó để giám sát hắn.
Họ sẽ quan sát chặt chẽ mọi việc hắn làm, chờ đợi hắn thực hiện bất kỳ động thái nào hoặc đưa ra bất kỳ mệnh lệnh nào có vẻ khả nghi.
Có chút khó chịu khi có họ xung quanh, nhưng xét đến những gì hắn đã làm trong quá khứ, hắn hiểu đó là điều họ phải làm.
Nếu Yuuto ngây thơ đến mức phái hắn đi mà không có ai giám sát, Hveðrungr sẽ thất vọng thì đúng hơn.
「Tuy nhiên, tình huống này khá là gai góc đấy,」 hắn nói, buông một tiếng cười gượng gạo.
Sự việc với Jörgen trước đó đã nói lên tất cả. Sẽ là một con đường dài và khó khăn để cố gắng giành được bất kỳ sự tin tưởng nào từ những người khác trong bộ tộc.
Tất nhiên, không phải là hắn thực sự quan tâm người khác nghĩ gì về mình. Tuy nhiên, hắn chắc chắn không mong gì hơn là thoát khỏi cái vị trí khá ngột ngạt mà hắn đang phải chịu đựng nhờ vào sự không tin tưởng đó.
「Chà, ta cho rằng đây là một cơ hội hoàn hảo. Ta sẽ thêm vài chiến thắng vào thành tích của mình và cải thiện địa vị trong tương lai.」 Hveðrungr sau đó cao giọng, gọi sự chú ý của binh lính. 「Được rồi! Trung đoàn Kỵ binh Độc lập, lên ngựa và xuất phát!」
***
「Thưa ngài, quân của chúng ta đã sẵn sàng và vào đội hình! Chúng ta có thể xuất phát theo lệnh ngài!」
「Ta hiểu rồi, tốt lắm.」
Tộc trưởng Kiếm Tộc Fagrahvél khẽ gật đầu đáp lại báo cáo của người lính, rồi quay lại đối mặt với những nhân vật khác quanh bàn.
Ngồi đối diện và bên phải là Tộc trưởng Vân Tộc Gerhard và Trợ lý Phó Tộc trưởng Thương Tộc Hermóðr, trong khi đối diện và bên trái là Tộc trưởng Nha Tộc Sígismund và Phó Tộc trưởng Khôi Tộc Ollerus.
Đây là sở chỉ huy dã chiến ở trung tâm quân đội Liên minh Chống Cương Tộc, được dựng lên ở phía bắc Lâu đài Víðríðr.
Nó có cấu trúc rất đơn giản—bốn cọc gỗ đóng xuống đất, căng lên một chiếc lều làm từ nỉ lông cừu—nhưng cũng đủ để che chắn các yếu tố thời tiết, và bất kỳ người lính nào cũng sẽ nói rằng nó tốt hơn nhiều so với không có gì.
Tất nhiên, điều đó không nhất thiết có nghĩa là một người lính trơn sẽ có thể cảm thấy thoải mái trong không gian này.
Rốt cuộc, tất cả những người tập trung ở đây để họp bàn đều là những nhà lãnh đạo có tầm vóc đáng kinh ngạc. Và hơn nữa, họ không thực sự ở đây vì tình huynh đệ. Mỗi người trong số họ đều ở đây vì lợi ích quốc gia của chính mình, và bất chấp liên minh của họ, họ đang thực hiện nhiều động thái đằng sau hậu trường, thăm dò lẫn nhau.
Tập hợp các mối quan hệ tế nhị đó được phản ánh trong bầu không khí bên trong chiếc lều này. Có một sự căng thẳng nặng nề, gần như đau đớn, như thể bạo lực có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.
「Cái... a...」 Người lính im bặt và bắt đầu đông cứng lại, dường như bị choáng ngợp bởi áp lực dữ dội tỏa ra từ những người quanh bàn.
Fagrahvél nói với anh ta bằng giọng nhẹ nhàng. 「Thế còn binh lính của kẻ thù? Chúng trông thế nào đối với ngươi?」
Điều đó dường như đã đánh thức người lính và khiến anh ta nhớ lại nhiệm vụ của mình, và anh ta tiếp tục báo cáo một cách đúng mực. 「Kẻ thù có vẻ đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho một cuộc vây hãm kéo dài, thưa ngài. Theo đánh giá của tôi, binh lính của chúng cũng có vẻ có sĩ khí rất cao.」
「Chà, chà,」 Fagrahvél nói, đôi mắt hơi nheo lại, với giọng điệu rõ ràng là khá ấn tượng. 「Vậy là chúng vẫn giữ được sĩ khí cao mặc dù chắc chắn biết rõ tình cảnh của mình.」
Những điệp viên mà Fagrahvél phái đi trước thời hạn đã trở về với những ước tính sơ bộ rằng Pháo đài Dauwe đang chứa hơn ba nghìn binh sĩ; chắc chắn không tới bốn nghìn ngay cả theo những ước tính cao nhất.
Do đó, binh lính tại Pháo đài Dauwe đang phải đối mặt với một đội quân tấn công đông gấp gần mười lần quân số của họ. Duy trì sĩ khí trong một tình huống tuyệt vọng như vậy sẽ cực kỳ khó khăn, nếu không muốn nói là không thể.
Thông thường, tỷ lệ chênh lệch như vậy sẽ đè bẹp ý chí chiến đấu, và sẽ không lạ nếu một số binh lính chống lại mệnh lệnh và cam kết đầu hàng.
「Có vẻ như tin đồn là sự thật, và chỉ huy pháo đài là một vị tướng khá tài năng,」 Fagrahvél nói. 「Hắn xứng đáng với vị trí của mình tại một thành trì quan trọng về mặt chiến lược như vậy.」
Fagrahvél chẳng làm gì hơn là nói thẳng, vẫn trung thành với chính sách cá nhân là đối xử với những người tài năng và có năng lực bằng sự tôn trọng xứng đáng, dù là đồng minh hay kẻ thù.
「Phải, tài năng đủ để trở thành cái gai trong mắt ta. Chết tiệt cái tên Hrymr đó!」 Gerhard nhổ toẹt những lời đó ra với sự căm ghét.
「Đúng vậy, ta đã buộc phải chịu nhục rất nhiều lần vì hắn.」 Sígismund xen vào đồng tình, những nếp nhăn sâu hình thành trên vầng trán nhíu chặt của ông.
Hai người này là tộc trưởng của các bộ tộc lân cận với Hôi Tộc, và nhìn từ vẻ bề ngoài, cả hai đều đã từng giao chiến với vị tướng của kẻ thù này và chẳng nhận được gì ngoài những kỷ niệm cay đắng.
Fagrahvél có sự hiểu biết cá nhân về sức mạnh của họ với tư cách là tộc trưởng, vì Kiếm Tộc đã chiến tranh với họ trong nhiều năm. Không có nghi ngờ gì về khả năng của họ.
Vì vậy, nếu vị tướng Hôi Tộc có thể khơi gợi những phản ứng này từ cả hai người họ, thì hắn chắc chắn là một kẻ thù đáng gờm.
「Hừm. Giờ nghĩ kỹ lại, ta đã từng nghe nhắc đến tên hắn một lần trước đây.」
Fagrahvél lục tìm trong biển ký ức, nhưng không thể nhớ lại bất kỳ chi tiết cụ thể nào, chỉ biết rằng cái tên Hrymr nghe quen quen. Vậy là, hắn chỉ là một vị tướng đủ tài năng để tên tuổi đến được tai Fagrahvél, nhưng không hơn.
Về mặt kỹ thuật, Kiếm Tộc cũng chia sẻ một phần biên giới với Hôi Tộc, nhưng điều đó vẫn không mang lại nhiều tầm quan trọng cho cái tên của Hrymr. Fagrahvél tập trung chủ yếu vào các vấn đề và chính trị của trung tâm Yggdrasil, và đơn giản coi một bộ tộc nhỏ như Hôi Tộc là ít có mối đe dọa. Rốt cuộc, họ khó có khả năng làm điều gì ngu ngốc như tấn công một quốc gia hùng mạnh như Kiếm Tộc và chuốc lấy cơn thịnh nộ của họ.
「Hrymr là người thế nào?」 Fagrahvél hỏi thẳng, hướng về phía hai vị tộc trưởng. 「Ta muốn biết chi tiết cụ thể hơn về việc hắn là một vị tướng như thế nào.」
Chiến tranh, đặc biệt là chiến tranh vây hãm dài hạn, thường giống như một cuộc chiến tâm lý.
Mỗi chỉ huy đều có những điểm mạnh và điểm yếu cụ thể, hoặc những chiến thuật họ ưa thích hay xa lánh, và biết được những điều này về kẻ thù có thể thay đổi rất nhiều chiến lược tốt nhất của một người.
Hai người đàn ông này đã thực sự chiến đấu chống lại Hrymr, và vì vậy Fagrahvél có mọi lý do để hỏi họ về những gì họ biết.
「Được thôi,」 Gerhard trả lời. 「Ta biết ta đang lặp lại chính mình, nhưng hắn thực sự là một cái gai trong mắt khi phải đối đầu. Ngoài chuyện đó ra, ta thực sự không biết nhiều lắm.」 Gerhard thõng vai xuống.
「Ông không biết sao?」 Fagrahvél lặp lại.
「Phải. Hoặc đúng hơn là, ta thực sự không hiểu nổi hắn. Nếu phải diễn đạt thành lời, thì giống như phong cách của hắn là không có phong cách cụ thể nào cả. Hắn giỏi cả tấn công lẫn phòng thủ, nên không có chỗ nào để khai thác. Hắn có thể bắt đầu bằng cách cố gắng tấn công vào sườn và điểm yếu của ngươi, chỉ để chuyển sang tấn công trực diện, mạnh mẽ ngay sau đó. Tùy thuộc vào hoàn cảnh, hắn chuyển đổi tùy ý giữa các chiến thuật cơ bản, đáng tin cậy và những chiến thuật mới lạ nhưng đầy rủi ro.」
「Ta hiểu rồi,」 Fagrahvél nói với một nụ cười khổ. 「Đúng là khó đối phó thật.」
Con người có xu hướng tự nhiên là cố gắng tái tạo những thành công trong quá khứ bằng cách dựa vào cùng những phương pháp họ đã sử dụng trước đây. Và vì vậy, họ sẽ lặp lại các chiến lược chiến thắng của mình trên chiến trường.
Cho dù chiến lược của kẻ thù có đáng gờm đến đâu, việc biết chính xác điều gì đang đến sẽ mở ra cánh cửa để nghĩ ra vô số chiến lược đối phó. Tuy nhiên, có vẻ như đối thủ của Fagrahvél lần này là một ngoại lệ đối với quy tắc cụ thể đó.
Không có cách nào để biết trước hắn có thể thử cái gì, nhưng ít nhất cũng chắc chắn rằng bất kỳ chiến lược nào hắn quyết định sử dụng sẽ được thực hiện với sự thành thạo tuyệt vời.
Hắn sẽ là một kẻ thù khá khó nhằn đây.
Fagrahvél chống cả hai khuỷu tay lên bàn và trông có vẻ trầm ngâm trong giây lát, khuôn mặt bị che khuất một phần sau hai bàn tay đan vào nhau, rồi cuối cùng, lầm bầm bằng giọng trầm, 「Dù là thế, chúng ta không thể lãng phí thời gian dây dưa ở đây được.」
「Vâng, đúng vậyyy. Nếu chúng ta mất quá nhiều thời giaaan, và chúng ta không thể chiếm được thành trì của họ trước khi đại quân của họ đến đâây, tôi nghĩ ngay cả chúng ta cũng có thể thấy mọi chuyện hơi khó khăăăn đấy.」
Từ bên cạnh Fagrahvél vang lên một giọng nói bồng bềnh, nói theo một cách khác thường, ngân nga dường như kéo dài mỗi vài từ. Nó khá lạc lõng khi xét đến bầu không khí căng thẳng đang làm ngột ngạt chiếc lều quân sự này.
Giọng nói thuộc về một người phụ nữ tên Bára, một trong những quan chức cao cấp của Kiếm Tộc và là tâm phúc thân cận cũng như cánh tay phải của Fagrahvél. Trí tuệ sắc sảo và sự xảo quyệt của cô được biết đến bởi cả những người bên trong và bên ngoài bộ máy hành chính, và một số người đã bắt đầu gọi cô là "Đoản Kiếm".
「Nếu binh lính trong thành thấy viện binh đến, họ sẽ biết đại quân đã đến cứu họ kịp thời, và sự gia tăng sĩ khí khổng lồ của họ sẽ làm cho việc chiếm nơi này càng khó hơn, đúng không?」
「Ôi chaooo, Erna, câu đó thực sự khá thông minh so với cô đấấy.」
「Ý cô là gì, 'so với tôi' hả?!」
Ở phía đối diện Fagrahvél, người phụ nữ trẻ khác—Erna—lên tiếng phản đối.
Cô vẫn còn trẻ, và vẻ ngoài trẻ trung kết hợp với cách cô phản ứng khiến cô thoạt nhìn có vẻ kém tin cậy đối với một quan chức bộ tộc, nhưng thực tế là cô là một vị tướng tài năng và chiến binh mạnh mẽ. Giống như Bára, Erna là một trong những Sóng Nữ, một đơn vị tinh nhuệ gồm chín Cận vệ Thần thánh phục vụ trực tiếp dưới quyền Fagrahvél như một đội cận vệ và lực lượng đặc biệt, và tin đồn cho rằng kỹ năng kiếm thuật của Erna xếp cô có lẽ là người mạnh nhất trong số các thành viên.
「Thôôôi, gác chuyện đó sang một bên, ngài định làm gì, thưa ngài?」 Bára hỏi Fagrahvél, hoàn toàn phớt lờ sự tức giận của Erna.
Erna trông có vẻ như còn nhiều điều muốn nói, nhưng cô nhận thức được họ đang ở đâu, và vì vậy cô cắn môi và giữ im lặng.
Tất nhiên, đó có thể chính xác là cách Bára định liệu cho mọi việc diễn ra. Bára nói chuyện một cách nhẹ nhàng và thoải mái, nhưng cô thực sự có một tính cách khá tàn nhẫn.
「Chà, hơn bất cứ điều gì, chúng ta cần chiếm Pháo đài Dauwe trước khi viện binh của kẻ thù đến,」 Fagrahvél nói.
「Nhưng chúng ta không còn nhiều thời gian để làm chuyện đóoo.」
Bára nói có lý.
Những thông điệp cảnh báo về cuộc tấn công của họ chắc chắn đã đang chạy đua về phía thủ phủ Cương Tộc, Gimlé.
Khoảng cách giữa Dauwe và Gimlé là khoảng hai trăm dặm (khoảng bốn trăm km), và một cuộc hành quân trung bình đi được khoảng mười dặm một ngày.
Khối quân chủ lực của Cương Tộc hiện đang ở ngoài biên giới của họ, trong lãnh thổ Lôi Tộc. Xem xét điều đó, sẽ mất khoảng ba mươi ngày, xê xích chút ít, để lực lượng của họ đến được khu vực này.
Pháo đài Dauwe nổi tiếng là một pháo đài bất khả xâm phạm, và ngay cả với một đội quân ba vạn người, việc chiếm nó trong vòng chưa đầy một tháng sẽ không hề dễ dàng chút nào.
「Có thể là hơi sớm, nhưng ta sẽ sử dụng con át chủ bài của mình ngay bây giờ.」
「...Nhìn vào đôi mắt đóoo, tôi không thể thuyết phục ngài làm khác được, đúúng không?」
「Quả thực. Ta đã quyết định rồi.」
「Nhưưng, nếu ngài sử dụng cái đó với ba vạn binh lính, ngài có thể chếết đấy, ngài biết khôông?」
Có sự lo lắng trong giọng nói của Bára. Tuy nhiên, Fagrahvél chỉ cười khẽ và nhún vai không quan tâm.
「Hê. Ta đã từ bỏ mạng sống của mình từ lâu khi ta hiến dâng nó để phục vụ Bệ hạ rồi. Và vả lại, kẻ thù của ta trong cuộc chiến này được cho là sự tái sinh của một chiến thần, đúng không? Trong trường hợp đó, ta không thể kìm lại việc sử dụng mọi thứ ta có được.」
***
「Cha! Kẻ thù đang tấn công! Có vẻ như chúng sẽ cố gắng chiếm lấy chúng ta bằng vũ lực!」
「Ồ, thật sao?」
Đôi mắt của ông lão mở ra. Ông đã ngủ gật khi ngồi trên ghế.
Cơ thể ông gầy gò và xơ xác, tóc bạc trắng hoàn toàn, khuôn mặt và bàn tay đầy những nếp nhăn.
「Ta thậm chí không thể chợp mắt một chút,」 ông lầm bầm với chính mình. Ông dùng gậy để giúp mình đứng dậy.
Khi chạm ngưỡng bảy mươi, các cơ ở chân và lưng ông bắt đầu yếu đi, và giờ ông cần cây gậy chỉ để đi lại vững vàng.
Ông chắc chắn rằng khi mọi người lần đầu nhìn thấy ông, ấn tượng của họ có lẽ là kiểu "Ông ấy thấp hơn tôi tưởng." Ông vốn đã là một người thấp bé, và giờ khi lưng ông thường còng xuống, ông trông còn nhỏ bé hơn nữa.
Tuy nhiên, ông lão có vẻ ngoài yếu ớt này thực tế là vị tướng gieo rắc nỗi sợ hãi vào trái tim của các tộc trưởng Vân Tộc và Nha Tộc, danh tiếng của ông lớn đến mức tất cả mọi người trong vùng Bifröst đều biết tên ông—Hrymr.
「Con ngạc nhiên là cha thậm chí có thể ngủ vào lúc như thế này đấy, Cha à. Con thậm chí còn chẳng nuốt trôi cơm.」
「Hửm? Sao con có thể nói những lời thảm hại như vậy? Con là người sẽ thay thế vị trí của ta một ngày nào đó, và nhiệm vụ của con sẽ là bảo vệ thành trì này. Ta lo cho tương lai nếu con cứ nói năng kiểu đó.」
「Tha lỗi cho con, Cha. Nhưng thật đáng xấu hổ, sau khi con nhìn thấy đội quân khổng lồ đó của chúng...」
「Hô hô hô!」 Ông lão cười khùng khục. 「Không quan trọng là chúng có ba vạn hay năm vạn người. Chúng sẽ không chiếm được Pháo đài Dauwe đâu.」
Bắt đầu từ khi ba mươi tuổi, Hrymr đã bảo vệ nơi này trong bốn mươi năm nay, đẩy lùi những kẻ đe dọa nó vô số lần.
Pháo đài Dauwe nằm giữa một số rào cản tự nhiên. Cuộc xâm lược từ phía nam bị cản trở bởi những con sông có dòng chảy mạnh và dữ dội, và ở phía bắc là Dãy núi Himinbjörg dốc đứng, những đỉnh núi cao đến mức chúng được biết đến rộng rãi là "Mái nhà của Yggdrasil."
Vì khu vực phía tây là lãnh thổ Hôi Tộc, tấn công từ phía đông là con đường duy nhất còn lại cho những kẻ xâm lược—và sự hạn chế đó có nghĩa là một đội quân khổng lồ không thể tận dụng quy mô của nó.
Trong khi đó, Hôi Tộc có thể tập trung toàn bộ lực lượng của họ vào việc bảo vệ phía đông.
Dù đội quân kẻ thù này có mạnh đến đâu, Hrymr thấy không cần phải sợ chúng.
「Gửi tin nhắn cho các cung thủ. Bảo chúng trút mưa tên xuống kẻ thù, từng tên một! Không có cơ hội nào tốt hơn bây giờ để thử nghiệm sức mạnh của những chiếc 'cung tổng hợp' mà Cương Tộc đã cung cấp cho chúng ta,」 ông nói thêm với một nụ cười hài lòng.
Người ta đã biết trước rằng Pháo đài Dauwe sẽ trở thành chiến trường khi Liên minh Chống Cương Tộc tấn công, vì vậy họ đã có thể thực hiện tất cả các công việc chuẩn bị cần thiết.
「Nào, ta cho rằng ta sẽ tự mình đi xem một chút.」 Chống gậy, Hrymr đi về phía tường thành với những bước chậm rãi, thận trọng.
Khi người ta đến tuổi của ông, leo cầu thang tự nó đã là một nhiệm vụ khá gian khổ.
Dù vậy, ông vẫn xoay xở lên được đến tận cùng, và khi đứng trên tường thành và quét ánh mắt ra khắp những người lính địch đang tiến tới, một tiếng thở hổn hển đầy ấn tượng thoát ra khỏi môi ông.
「Chà, nhìn kìa! Chúng bắn xa hơn hẳn!」 Ông thốt lên, giọng nói vui sướng theo một cách trái ngược với những gì mong đợi ở một người đàn ông ở độ tuổi của ông.
Như đã giải thích trước đó, ông đã dành bốn mươi năm cuộc đời để bảo vệ thành trì này. Khoảng cách mà những mũi tên sẽ bay khi bắn ra từ trên những bức tường thành này là thứ đã khắc sâu vĩnh viễn vào ký ức của ông từ lâu.
Những mũi tên được phóng bởi những mẫu cung mới này dễ dàng bay xa vượt qua tầm bắn đó.
「Chúng ta đã chạm tay vào thứ gì đó thực sự tốt ở đây.」 Hrymr vuốt râu, tự gật đầu và mỉm cười hài lòng. 「Trong trường hợp những thứ này chỉ là đồ cho mượn, tốt nhất chúng ta nên thó một cái, để có thể tháo rời nó ra và học cách tự chế tạo.」
Làm như vậy sẽ nâng cấp vĩnh viễn vũ khí của binh lính ở đây, làm cho Pháo đài Dauwe thậm chí còn khó tấn công hơn nữa.
Khi Hrymr đang nghiền ngẫm những kế hoạch đó, các cung thủ Pháo đài Dauwe tiếp tục bắn những loạt tên vào đám đông bộ binh địch đang tới gần.
Tuy nhiên, ngay cả khi binh lính bị tên bắn chết và ngã xuống, hết người này đến người khác, những kẻ vẫn còn đứng vững chỉ đơn giản là giẫm đạp lên những xác chết mới của đồng minh và tiếp tục cuộc tấn công không suy giảm.
「Cái gì thế này? Ta cứ tưởng cuộc tấn công này chẳng qua chỉ là một nước đi mở màn đơn giản để thăm dò chúng ta... Lẽ nào chúng thực sự định cố gắng đột phá thật ngay từ đầu sao?」
Dauwe nằm trong một khu vực được bao quanh bởi các phần của Mái nhà Yggdrasil, ba dãy núi cao nhất trong vương quốc. Địa hình ở đây khắc nghiệt và phức tạp, đầy núi và thung lũng. Hiện tại, nếu một người muốn vào vùng tây Bifröst từ Ásgarðr hoặc Miðgarðr, chỉ có thể thực hiện bằng cách đi qua lối đi được bảo vệ bởi thành trì này.
Nói cách khác, không có cách nào để quân đội địch vòng qua và tiếp cận phía tây của Pháo đài Dauwe, và do đó không có cách nào để bao vây và cắt đứt họ. Dauwe có thể tin tưởng vào việc được tự do nhận tiếp tế từ lãnh thổ đồng minh.
Vị trí này khó tấn công, dễ phòng thủ, và các chiến lược vây hãm dài hạn đã được thiết lập không hiệu quả ở đây.
Đó là điều khiến nơi này trở thành một pháo đài bất khả xâm phạm. Quả thực, nếu ai đó hỏi tại sao một quốc gia nhỏ bé như Hôi Tộc cho đến ngày nay luôn thoát khỏi sự hủy diệt dưới tay những nước láng giềng hùng mạnh như Kiếm, Nha và Vân Tộc, thì dĩ nhiên, một phần là nhờ sự lãnh đạo và nỗ lực không mệt mỏi của Hrymr, nhưng phần lớn hơn nhiều trong sự tồn tại liên tục của nó là do những lợi ích đáng kinh ngạc mà vị trí địa lý của nó mang lại.
「Chà, ta chắc rằng, từ quan điểm của chúng, chúng đang tuyệt vọng muốn kiểm soát nơi này trước khi viện binh từ Cương Tộc đến. Vì vậy, chúng không còn nhiều thời gian để lãng phí. Dẫu vậy, điều đó cho thấy chúng thực sự đã đánh giá thấp ta.」
Đôi mắt Hrymr mở to, và khuôn mặt ông đột nhiên khác hẳn. Đó là vẻ mặt của một vị tướng có trái tim mãnh liệt, cựu binh của vô số trận chiến.
Ánh sáng trong mắt ông không có dấu hiệu mờ đi theo tuổi tác. Thực tế, đó là ánh sáng của một trí tuệ sắc sảo thuộc loại chỉ tích lũy qua nhiều năm kinh nghiệm.
Ông lão tốt bụng từ vài khoảnh khắc trước giờ đây không còn thấy đâu nữa.
「Ngài Hrymr!」 Một trong những cung thủ hét lên hết cỡ. 「Chúng đã đưa ra một chiếc xe phá cổng!」
Ở Yggdrasil, xe phá cổng là một vũ khí vây hãm được sử dụng rất rộng rãi.
Tất nhiên, gọi nó là "vũ khí vây hãm" có lẽ là hơi quá đối với một thứ rốt cuộc cực kỳ thô sơ—thực tế, nó chẳng qua chỉ là một khúc gỗ lớn được cắt từ thân cây.
Một nhóm người sẽ khiêng chiếc xe phá cổng đến cổng công sự và phá vỡ nó bằng cách đâm mạnh vào nó với đà lớn nhất có thể.
Đương nhiên, trong tình huống như vậy, phe phòng thủ sẽ không bao giờ ngồi yên và để điều đó xảy ra, và điều này có nghĩa là những người khiêng xe phá cổng sẽ nhận một loạt các cuộc tấn công tập trung trực tiếp vào họ. Cố gắng khiêng một vật nặng như vậy trong khi cũng phải chịu đựng những cuộc tấn công đó không phải là chuyện dễ dàng.
「Đừng để chúng đến gần chúng ta!」 Hrymr hét lên.
Từng người một, những tên lính địch hỗ trợ xe phá cổng bị tên bắn xuyên qua và gục ngã.
「Đừng lo về việc các ngươi còn bao nhiêu tên, cứ bắn đi! Tiếp tục bắn! Cho lính từ các đội tiếp tế tiếp tục mang thêm tên cho cung thủ! Đi ngay, và nhanh lên!」
Hrymr quát ra các mệnh lệnh cho thuộc hạ liên tiếp.
Ngay cả khi bị đẩy vào một tình huống thách thức lẽ thường, ông vẫn có thể đưa ra những quyết định nhanh chóng và lạnh lùng.
Có lẽ người ta có thể nói đó là điều rất cơ bản đối với một người ở vị trí của ông, nhưng thực tế, đó là điều mà ít người có thể làm được. Đó là một lý do tại sao ông được công nhận rộng rãi là một vị tướng tài năng.
Sau vài chục cú đâm không ngớt từ chiếc xe phá cổng, một trong nhiều cú va chạm kèm theo một âm thanh khủng khiếp, một âm thanh báo cho những người lính trong thành biết rằng kịch bản tồi tệ nhất đã xảy ra—âm thanh của lớp gỗ dày của cánh cổng bị tách ra khi một vết nứt dài chạy qua nó.
Rầm! Rắc!
Với cú đánh tiếp theo, gỗ xung quanh vết nứt vỡ vụn và bung ra, để lại một cái lỗ.
Sau đó, phần còn lại diễn ra nhanh chóng. Một vài cú đánh tiếp theo đập nát cánh cổng hoàn toàn thành đống đổ nát, và quân đội Liên minh Chống Cương Tộc bắt đầu tràn qua với năng lượng đáng kinh ngạc, như thể được tiếp sức bởi lời hứa trả thù trong khoảnh khắc này cho những cuộc tấn công mà chúng đã chịu đựng cho đến giờ...
...Nhưng, chúng ngay lập tức bị chặn lại bởi những lính cầm thương đã sẵn sàng và chờ đợi, xếp hàng để tấn công chúng từ phía trước, cũng như từ cả hai bên.
「Gwahh!」
「Gyaah!」
「Guagh...!」
Hết tên này đến tên khác, binh lính từ quân đội Liên minh Chống Cương Tộc hét lên tiếng cuối cùng của mình.
Về cơ bản, một đội hình quân đội được thiết kế để tấn công và đánh bại kẻ thù ngay trước mặt nó, và đặc biệt dễ bị tổn thương trước các cuộc tấn công trực tiếp từ hai bên sườn.
Và, yếu tố quyết định đà trong một trận chiến quân đội, trên hết, là sự chênh lệch về quân số.
Trong trường hợp này, những kẻ tấn công đang tiến vào thành trì qua cổng, một nút thắt cổ chai hẹp mà chỉ một số lượng hạn chế trong số chúng có thể đi qua cùng một lúc. Tận dụng điều đó, phe phòng thủ đã sắp xếp bản thân trong không gian rộng hơn bao quanh lối vào, tạo ra một tình huống mà họ đang bao vây kẻ thù của mình từ ba phía.
Và vì vậy, tại địa điểm cụ thể này, sự mất cân bằng về "quân số" giữa Hôi Tộc phòng thủ và Liên minh Chống Cương Tộc tấn công đã hoàn toàn đảo ngược.
「Hừ, đừng có tự mãn chỉ vì các ngươi đã phá được... Cái gì?!」
Chuyện xảy ra trước khi Hrymr kịp hoàn thành lời khoe khoang của mình.
Những tên lính địch vừa bị lính thương của ông đâm trúng không gục ngã. Bằng cả hai tay, chúng nắm chặt lấy những ngọn thương đang xuyên qua cơ thể mình, giữ chặt chúng lại.
Binh lính trong thành vội vã cố gắng rút thương về, nhưng chúng không nhúc nhích một phân, và kéo theo đó, lính thương cũng không thể di chuyển.
Và trong khoảnh khắc chậm trễ đó, làn sóng xâm lược thứ hai lao vào thành và bắt đầu chém hạ lính thương trong thành bằng kiếm của chúng.
Thoạt đầu, Hrymr không tin vào mắt mình. Sau đó ông nghi ngờ sự tỉnh táo của mình. Cuối cùng, ông bắt đầu tự hỏi liệu đây có phải là thực tế hay không, hay đúng hơn là một cơn ác mộng nào đó.
「C-Cái quái gì thế này?!」
Cứ như thể chúng bị ám bởi những linh hồn báo thù của người chết—đó là cách duy nhất ông có thể hợp lý hóa nó. Những kẻ thù ông đang chiến đấu dường như không còn là con người nữa.
Trong tích tắc, những kẻ xâm lược đã giành quyền kiểm soát khu vực xung quanh lối vào.
Tại thời điểm này, có rất ít phương sách cho phe phòng thủ, những người đang ở thế bất lợi tuyệt đối về quân số.
Và như vậy, ngày hôm nay đánh dấu sự kết thúc của huyền thoại về Pháo đài Dauwe như một thành trì bất khả xâm phạm.
***
「Sieg þjóðann! Sieg þjóðann!」
Pháo đài Dauwe được trang hoàng khắp nơi với vô số cờ hiệu của Liên minh Chống Cương Tộc, và những bức tường vang vọng tiếng reo hò chiến thắng của chúng.
Mùi máu tanh vẫn còn nồng nặc trong không khí, bằng chứng cho cuộc chiến khốc liệt chỉ mới kết thúc cách đây không lâu.
「Không ngờ chúng thực sự đột phá bằng một cuộc tấn công trực diện...」 Tộc trưởng Vân Tộc Gerhard lầm bầm với chính mình, cau mày, khi ông khảo sát hậu quả.
Gerhard đã thực hiện một số nỗ lực tấn công nơi này trong suốt mười năm qua, và lần nào ông cũng bị đẩy lùi—ông hiểu rõ hơn ai hết Pháo đài Dauwe khó chiếm đến mức nào.
Vân Tộc là một quốc gia của những người du mục kiểm soát một vùng rộng lớn ở phía đông của khu vực Miðgarðr.
Họ lớn lên học cách sinh tồn trong môi trường tự nhiên khắc nghiệt của Miðgarðr, và hai nguồn sinh kế chính của họ là săn bắn thú và cướp bóc đất đai của người khác. Họ là một bộ tộc của những chiến binh bẩm sinh, và người ta nói rằng ngay cả phụ nữ và trẻ em của họ cũng có thể sử dụng kiếm và cung tên rất thành thạo.
Người cai trị Gerhard của họ cũng được biết đến cả trong và ngoài bộ tộc như một nhà lãnh đạo thực sự vĩ đại. Ông đã đánh bại hoàn toàn hai bộ tộc đối thủ cho đến nay, mở rộng phạm vi ảnh hưởng của quốc gia mình vượt xa so với thời của người tiền nhiệm.
Vậy mà, ngay cả một anh hùng như Gerhard dẫn đầu một đội quân gồm những chiến binh Vân Tộc tinh nhuệ như vậy cũng chưa bao giờ có thể đạt được bất kỳ tiến triển nào trước Pháo đài Dauwe.
Fagrahvél đã chiếm được nó chỉ trong nửa ngày.
Chắc chắn, điều đó đã được thực hiện bằng cách sử dụng một đội quân thuộc hàng lớn nhất trong lịch sử Yggdrasil.
Tuy nhiên, thành trì nằm ở một nơi mà địa lý đã vô hiệu hóa những lợi thế của một đội quân lớn.
Thực tế, nó buộc phe của họ vào một tình huống mà quân tấn công bị áp đảo về số lượng bởi quân phòng thủ.
Và bất chấp sự bất lợi áp đảo như vậy, quân của Fagrahvél lại là những người hoàn toàn áp đảo kẻ thù.
「Vậy ra đây là sức mạnh của cái gọi là cổ tự của các vị vua... Gjallarhorn, Tiếng Gọi Chiến Tranh. Ta nghe nói rằng thần đế đầu tiên Wotan cũng sở hữu nó. Với loại sức mạnh đó, ta có thể thấy cách ngài ấy đã có thể thống nhất Yggdrasil dưới sự cai trị của mình.」
Với sức mạnh của cổ tự đó, những người đàn ông chẳng hơn gì những người lính trơn ít giá trị đã ngay lập tức biến thành những chiến binh dũng mãnh và can trường, từng người trong số họ là một anh hùng dũng cảm chiến đấu với sức sống và sự bền bỉ đáng kinh ngạc.
Mặc dù Gerhard đã chứng kiến tất cả xảy ra, nhưng nó thật khó tin đến mức ông vẫn không thể rũ bỏ sự nghi ngờ rằng có lẽ mình chỉ đơn giản là đã mơ thấy tất cả.
「Mặc dù, xét đến những gì đang diễn ra ngay lúc này, có vẻ như đó không phải là một sức mạnh có thể sử dụng quá tự do.」
Gerhard quay lại nhìn tòa nhà nội bộ lớn nhất ở trung tâm khuôn viên pháo đài.
Fagrahvél, tổng tư lệnh quân đội Liên minh Chống Cương Tộc, hiện đang nằm liệt giường sau khi chứng kiến sức khỏe giảm sút khủng khiếp.
Dù là Cận vệ Thần thánh hay không, việc khai thác một lượng sức mạnh khổng lồ như vậy vẫn vượt quá giới hạn những gì một người có thể làm được. Rõ ràng, việc sử dụng sức mạnh đó đi kèm với một cái giá đáng kể.
Rốt cuộc, nếu không phải như vậy, Vân Tộc và Nha Tộc chắc chắn đã bị Kiếm Tộc chinh phục và sáp nhập từ lâu.
「Hừ, Cương Tộc có thể là kẻ thù của ta, nhưng ta cảm thấy tiếc cho họ,」 Gerhard lầm bầm.
Fagrahvél đã không ngần ngại sử dụng sức mạnh của Gjallarhorn trong trận chiến mở màn này. Nó cũng được dự định sử dụng trong trận quyết chiến chống lại Yuuto và phần lớn quân đội Cương Tộc.
Vấn đề duy nhất có thể xảy ra với điều đó là có vẻ như nó không thể được sử dụng liên tiếp trong một khoảng thời gian ngắn, nhưng vẫn còn nhiều thời gian trước khi lực lượng của Cương Tộc đến nơi.
Fagrahvél hẳn đã tính đến việc sẽ mất bao lâu để hồi phục đủ sức lực và đưa ra quyết định sử dụng nó vì tin rằng có đủ thời gian để làm vậy.
「Ta không quan tâm họ gọi hắn là 'Sư Tử Tâm', hay chiến thần, hay bất kỳ thứ vô nghĩa nào khác. Chuỗi chiến thắng của thằng nhãi đó sẽ kết thúc ngay tại đây.」
Lời nói của Gerhard không xuất phát từ sự tự tin đơn thuần. Ông chỉ đơn giản đang nói lên những gì ông tin là chắc chắn lúc này.
Đúng là cho đến thời điểm này, Cương Tộc đã phát triển về quy mô và sức mạnh với tốc độ chóng mặt.
Lực lượng quân đội Cương Tộc có lẽ cũng là một lực lượng đáng gờm.
Tuy nhiên, cuối cùng, đó là một đội quân được tạo nên từ con người—từ những người bình thường.
Dù họ có mạnh đến đâu, thật không thể tưởng tượng nổi Cương Tộc sẽ có thể đứng vững trước những đội quân đã biến thành những cỗ máy giết người không biết sợ hãi, đầy sức mạnh như thế này.
0 Bình luận