Có thứ gì đó đang tiến đến đây
Không một tiếng bước chân
Không một lời báo trước
Đại sảnh có trần nhà cao, trên tường treo một bức tranh sơn dầu vẽ Đức Mẹ Đồng trinh đang bế con.
Đó là đại sảnh của trụ sở UCAT, nơi được ngụy trang thành tòa nhà vận tải của IAI.
Bên ngoài cửa sổ trước sảnh, màn đêm đã buông xuống, nhưng không gian bên trong lại rực rỡ và ngập tràn sắc màu.
Những sắc màu ấy đến từ các vật trang trí được bày biện khắp nơi. Nào là băng rôn đỏ trắng, đen trắng treo trên tường; nào là những quả cầu giấy kim tuyến vàng óng cùng những dây giấy màu vắt ngang trần nhà, và…
“Sao lại có cả hạc giấy và búp bê rơm thế này, Diana?”
Cô gái tóc xám đưa mắt nhìn quanh sảnh rồi cất tiếng hỏi. Dưới chân cô là một con mèo đen, trên đầu là một con chim xanh, còn ánh mắt cô đang hướng về người phụ nữ mặc bộ vest đen đang một mình trang trí đại sảnh vắng lặng.
Người phụ nữ tên Diana đang dùng búa đóng một con búp bê rơm có dải băng đỏ trắng quấn quanh bụng lên tường.
“Ồ? Ở Nhật, người ta dùng chúng để cầu bình an cho khách đến thăm mà. Cô không biết sao, Brunhild?”
“Tôi chưa từng thấy truyền thống nào phô trương thế này ở Nhật cả.”
“Đó là vì người Nhật là một dân tộc khiêm nhường, sống hòa hợp với thiên nhiên. Họ thường không thể hiện những lễ nghi chúc tụng kiểu này ra ngoài. Theo những gì tôi đọc được, những con búp bê rơm này được làm từ vật liệu tự nhiên, thân thiện với môi trường, và thường được bí mật đóng vào cây cối gần các đền thờ. Thậm chí còn có luật lệ chỉ được đóng một trăm nhát để không làm tổn thương cây cối nữa đấy. …Cô muốn phụ một tay không?”
Diana quay lại, chỉ vào chiếc bàn làm việc gần đó.
Brunhild nhìn sang và thấy những chiếc đinh dài, búp bê rơm và một cây búa gỗ đặt trên bàn.
“Đây là gì vậy? Còn có tờ giấy ghi Ooshiro Kazuo nữa.”
“Giám đốc Ooshiro của UCAT đã trả tiền cho các vòng hoa chúc mừng, và sau khi chuẩn bị cả loại màu đỏ lẫn màu đen, tôi vẫn còn thừa tiền nên đã làm thêm mấy con búp bê này. Con búp bê đó có một sợi tóc của ông ấy bên trong, nên nó sẽ đại diện cho ông ấy trong buổi lễ một cách trọn vẹn.”
“Ra là vậy.”
Brunhild gật đầu rồi cầm lấy búp bê, búa và đinh bước tới. Cô tùy ý dừng lại trước một tấm sotoba đỏ trắng trên bức tường gần đó.
“Nhưng mà chúng ta đang ăn mừng chuyện gì vậy?”
“Sắp có một thanh tra từ UCAT chi nhánh Mỹ đến. Đội Leviathan sẽ sớm bắt đầu Leviathan Road cho 4th-Gear và 5th-Gear, phải không? Ừm, 5th có mối liên hệ mật thiết với phía Mỹ.”
“Đến giờ mới gọi một nhân vật tầm cỡ như vậy đến thì cũng trễ quá rồi. Vụ của 3rd kết thúc từ cuối tháng Bảy, giờ đã là tháng Mười mà họ mới bắt đầu bàn đến Leviathan Road tiếp theo sao? Cứ đà này thì thế giới bị hủy diệt mất. …Có phải là do UCAT Nhật Bản quá bận rộn đối phó với những ràng buộc từ các chi nhánh UCAT khác không?”
“Đúng vậy. Cô tuy già rồi nhưng xem ra máu vẫn lên não tốt đấy.”
“Ồ? Đó là vì tôi thuộc một chủng tộc vốn dĩ lão hóa chậm, không giống như ai đó não thì nhăn nheo mà cứ cố giữ vẻ ngoài trẻ trung.”
Brunhild đặt con búp bê rơm lên tường và đóng nhát búa đầu tiên vào chiếc đinh.
“Tôi còn nghe nói Shinjou đã gặp một người từ cái nhóm lố bịch tên là Army. Con automaton tên Gyes đã giao nộp một số thông tin về chúng, đúng không? Nào là cô gái tên Shino mà tôi đã gặp, người phụ nữ tên Tatsumi và con rồng máy xuất hiện sau trận chiến với 3rd, rồi Toda Mikoku mà Shinjou chạm trán, và cả gã tên Hajji mà Gyes đã nhắc đến nữa. Bây giờ chúng đã lộ diện rồi, các người định làm gì?”
Diana không đáp, Brunhild bèn đóng thêm một nhát búa nữa rồi tặc lưỡi.
“Cô định tiếp đón vị thanh tra này nồng hậu như vậy để lảng tránh vấn đề đó à?”
“Xin lỗi, nhưng vị thanh tra này khá thích Nhật Bản, dù ông ấy không thể hiện ra mặt. Một khi ông ấy đến đây, Leviathan Road sẽ diễn ra khá suôn sẻ. Bản thân tôi cũng không rõ chi tiết, nhưng Giám đốc Ooshiro của UCAT nói rằng ông ấy sẽ tham gia vào Leviathan Road cùng với 5th-Gear.”
“Tham gia nghĩa là sao? …Và ông ta là ai?”
“Richard Thunderson, một trong Bát Đại Long Vương. Ông ấy chính là người đã phá hủy 5th-Gear. …Còn về việc ông ấy sẽ tham gia đàm phán như thế nào thì tôi không biết. Có thể ông ấy sẽ đóng vai trò trung gian để tránh những ràng buộc do UCAT Mỹ đặt ra.”
Brunhild cau mày, đóng búa thêm một lần nữa. Chiếc đinh xuyên qua con búp bê, tấm sotoba, rồi ghim chặt vào bức tường phía sau.
“Nghe cũng hay đấy, Diana, nhưng tại sao cô lại phải trang trí để chào đón ông ta? Tôi tưởng cô không ưa nước Mỹ mà.”
“Tôi sẽ nói về chuyện đó khi khách đến. …Hay là cô thực sự muốn biết ngay bây giờ?”
“Hah. Lời của một mụ phù thủy già thì có gì đáng nghe.”
Brunhild quay đi, liên tục đóng búa vào con búp bê rơm. Diana cũng làm tương tự với con búp bê của mình, và Brunhild gần như lạc mình trong những tiếng búa chồng chéo.
Nhưng rồi con mèo đen dưới chân cô lên tiếng.
“Brunhild, nhìn cái lễ hội búp bê này làm ta có một suy nghĩ. Liệu chúng ta có đang dần bị cả cái thế giới này lừa phỉnh không?”
Ngay khi Brunhild định hỏi “về chuyện gì”, một người bước ra từ cầu thang dẫn xuống các tầng dưới.
“Tes. Diana-sama, tôi đã tập hợp được gần hết rồi ạ.”
Sf đặt vô số búp bê rơm lên bàn làm việc.
“Tôi đã lấy mẫu tóc của 80% nhân viên UCAT từ cấp giám sát trở lên và đặt chúng vào bên trong búp bê. Tôi xác định rằng hiệu quả ban phước trong buổi lễ sẽ rất phi thường nếu tất cả những con búp bê này được đóng lên tường.”
“Cho tôi tò mò một chút, cô đã lấy những mẫu đó như thế nào?”
“Tes. Tôi đã đến gặp từng người khi họ đang làm việc và lấy mẫu.”
“Ra vậy. Nghe cũng bình thường một cách đáng ngạc nhiên.”
“Tes. Các automaton của UCAT Đức được chế tạo rất tốt. Để đảm bảo không làm gián đoạn công việc của họ, tôi đã âm thầm tiếp cận từ phía sau và giật mẫu tóc ra mà không gây đau đớn.”
Brunhild lườm Sf, còn Diana tiến đến bàn làm việc và nhặt lên một con búp bê.
“Ồ? Cô cũng làm búp bê của Itaru à? Cô có chắc không đấy, Sf?”
“Tes. Tôi đã giải thích mục đích cho anh ấy và anh ấy đã cho phép tôi lấy mẫu tóc, miễn là tôi không dùng nó vào việc xấu.”
“Ý tôi không phải vậy. Là cô có chắc mình muốn làm việc này không?”
“Tes. Quyết định của tôi được xếp dưới quyết định của Itaru-sama.”
“Vậy sao?” Đôi mắt Diana nheo lại thành một đường cong khi cô đưa con búp bê Itaru cho Sf. “Tôi tặng cô cái này.”
“Ngài sẽ không dùng nó cho nghi lễ chúc mừng ạ?”
“Itaru đã nói với cô là không được dùng nó vào việc xấu, đúng không? Điều đó không giới hạn việc sử dụng nó chỉ trong lễ chúc mừng, nên tôi tặng nó cho cô dựa trên quyết định của riêng mình.”
“Tes.” Sf gật đầu. “Cảm ơn ngài rất nhiều. Tôi sẽ sử dụng chức năng khiêm tốn kiểu Nhật của mình.”
Cô bé vẫy tay qua lại trước mặt.
“Không không. Tôi xác định rằng điều đó là không cần thiết. …Thấy sao ạ?”
“Không không. Cứ nhận đi. Tôi nài đấy.”
“Tes. Tôi xác định đó là một câu đối đáp xuất sắc, Diana-sama. Nếu vậy, tôi xin thất lễ nhận nó.”
Cô bé nhận lấy con búp bê rơm, giữ nó bằng cả hai tay và giơ lên phía trần nhà.
“Nhưng đây là gì ạ? Itaru-sama thật vẫn ở kia. Đây không phải là anh ấy. Tuy nhiên nó lại chứa một phần của anh ấy. Vậy nó là gì?”
“Cô có thể tưởng tượng ra không?”
Câu hỏi của Diana không được Sf trả lời, mà là Brunhild, người vẫn đang mải miết đóng búa.
“Nó không thể đâu. Máy móc vẫn là máy móc, làm gì có trí tưởng tượng của con người.”
“Tes. Brunhild-sama nói đúng. Tôi sẽ kích hoạt mạch khen ngợi của mình.”
Cô bé đặt con búp bê lên bàn và vỗ tay năm cái một cách vô cảm về phía Brunhild.
“Tôi xác định rằng điều đó thật tuyệt vời. …Thấy sao ạ?”
“Thế là quá đủ rồi.”
Brunhild thở dài một cách khó chịu, đặt cán búa gỗ lên trán và suy nghĩ một lúc.
“Cô biết không,” cô bắt đầu. “Một hệ thống phức tạp như trí tưởng tượng có thể khó đối với máy móc, nhưng chẳng lẽ máy móc không có hình thức tưởng tượng của riêng nó sao? Ví dụ, nếu cô muốn coi con búp bê đó là gã tóc xám kia, sao không thử xác định con búp bê là anh ta? Đặt tên anh ta cho nó hay gì đó.”
“Tes. Tôi xác định ý tưởng đó dựa trên khái niệm của 2nd-Gear. Nhưng tôi phải nói rằng con búp bê này tái tạo Itaru-sama rất kém ngay cả khi được đặt tên anh ấy. Nó sẽ không thể hoạt động như một vật thay thế.”
“Đừng đổ lỗi cho tôi về việc đó,” Brunhild nói. “Thôi được, không cần phải lo về định nghĩa nữa. Chỉ cần trả lời tôi câu này: cô muốn vứt con búp bê đó đi hay muốn giữ lại? Nếu muốn vứt, tôi sẽ đốt nó ngay tại đây. Nếu muốn giữ, thì hãy chăm sóc nó cho tốt.”
Nghe vậy, Sf nhìn con búp bê rơm trên bàn. Cô bé nhặt nó lên, giơ nó lên rồi ôm nó ba lần.
“Tes. Đã hiểu. Tôi xác định rằng tôi nên đặt nó trong một hầm niêm phong chân không để lưu trữ một cách an toàn tuyệt đối.”
Brunhild thấy Diana cười gượng.
Cô cũng cảm thấy có thứ gì đó chạm vào chân mình. Cô nhìn xuống và thấy con mèo đang ngước lên nhìn cô.
“Ta phải xem xét lại ý kiến của mình về ngươi rồi, Brunhild.”
Cô dùng gót chân đá nó ra rồi lại tiếp tục đóng búa.
Giữa những tiếng ồn, con búp bê đang ôm một con búp bê cất tiếng.
“Nghĩ lại thì, vị khách lẽ ra đã đến rồi.”
Một khoảng lặng ngắn nối tiếp.
“Không biết ông ấy đang ở đâu nhỉ.”
Đêm đã khuya.
Dưới bầu trời tối đen là một vùng đất rộng lớn bao gồm núi non và một thành phố.
Tuy nhiên, có một điều kỳ lạ về thành phố được xây dựng giữa những ngọn núi này.
Một khu vực có đường kính vài trăm mét trải dài từ rìa phía tây bắc của thành phố vào đến trung tâm bị bao phủ bởi một bóng mờ nhàn nhạt. Hơn nữa, bóng mờ ấy mờ đến mức phải nhìn kỹ mới thấy.
Đó là một không gian khái niệm.
Không gian khác biệt đó được tạo ra bằng cách biến đổi một phần của thực tại và tái tạo lại thực tại bên trong nó. Nhưng trong hầu hết các trường hợp, bên trong sẽ hoang vắng, đường điện và ống nước đều bị cắt đứt.
Không một ánh đèn nào soi sáng thành phố, và những chiếc ô tô trên con đường chính đã mất đi người lái, dừng lại sau khi va vào nhau hoặc lao lên vỉa hè.
Ngay cả đèn giao thông cũng đã tắt ngấm, chỉ còn là những vật cản trơ trọi. Một chiếc ô tô màu đỏ đã đâm vào chân cột đèn, và tấm biển treo trên đó cho biết đây là thành phố Akigawa.
Hai cặp tiếng bước chân đang di chuyển bên dưới tấm biển đó, hướng về phía nam.
Một là tiếng giày nhẹ, và một là tiếng giày da với một bên chân có vẻ hơi lê lết.
Hai người đang chạy về phía nam dọc theo con đường tối tăm là một cô gái và một ông lão.
Mái tóc vàng ngang vai của cô gái được ánh sáng từ cảnh đêm thực bên ngoài không gian khái niệm chiếu rọi. Cô vừa chạy vừa ngoái đầu lại nhìn. Đôi mày trên cặp mắt xanh của cô hơi nhíu lại.
“————?”
Cô nói bằng tiếng Anh, câu hỏi của cô hướng về ông lão đang lê chân phải. Mái tóc hoa râm của ông được cắt ngắn, dáng người cao lớn, và ông cũng có đôi mắt màu xanh.
Ông gật đầu và nhìn quanh. Họ đang ở giữa con đường hai làn xe. Gần đó, một chiếc sedan màu trắng đang đỗ bên lề đường.
Ông lão lê chân, vạt áo khoác mùa hè khẽ lay động khi ông từ từ tiến lại gần chiếc sedan màu trắng. Cửa sổ bên ghế lái đang mở, và ông phát hiện chìa khóa vẫn cắm trong ổ.
Ông nhìn kỹ hơn vào bên trong, chỉnh lại vị trí của cần số và phanh tay rồi vặn chìa khóa.
Nhưng chiếc xe không có phản ứng. Ông vặn chìa khóa thêm vài lần nữa, nhưng nó không khởi động.
“…”
Ông chậm rãi lẩm bẩm điều gì đó với cô gái.
“…?”
Cô lặp lại lời ông như một câu hỏi, và ông gật đầu sau khi rời khỏi chiếc xe. Ông nheo mắt, nhìn lên bầu trời bằng tay phải đút trong túi. Có một ranh giới giữa bên trong và bên ngoài không gian khái niệm. Biên giới được đánh dấu bởi đường ranh nơi những đám mây thấp và làn không khí mờ ảo vì nhiệt kết thúc.
Họ hiện đang đứng ở phía nam của không gian khái niệm hình vòm.
Sau khi xác nhận điều đó, ông thở dài.
Ông rút tay khỏi túi, nhìn cô gái và gọi một cái tên thay vì tiếp tục nói tiếng Anh.
“Heo.”
Cô gái ngẩng lên, ông lão đưa tay phải về phía cô rồi mở lòng bàn tay ra.
Một chiếc đồng hồ đeo tay nằm trên lòng bàn tay ông. Nó to bản, không trang trí, và trông rất cũ. Lớp sơn xanh trắng ban đầu đã bong tróc, để lộ khung đồng giờ đây đang phản chiếu ánh sáng một cách mờ đục.
Tuy nhiên, chiếc đồng hồ vẫn hoạt động ngay cả trong không gian khái niệm, bao gồm cả mặt số màu đỏ bên dưới kim giờ, kim phút và kim giây.
Năm chữ cái hiện đang hiển thị trên mặt số màu đỏ kiểu đồng hồ công-tơ-mét đó: ACCEL.
Cô gái tên Heo càng nghiêng đầu thắc mắc hơn khi nhìn thấy những chữ cái đó, nhưng ông lão chỉ mỉm cười đáp lại. Ông nói điều gì đó và đưa lòng bàn tay về phía cô hơn nữa.
Heo ngập ngừng, nhưng cuối cùng cô cũng với lấy chiếc đồng hồ của ông lão.
Cô nhìn ông lần cuối với ánh mắt dò hỏi, và cuối cùng nhận lấy nó sau khi ông gật đầu.
Sau đó, cô làm theo hướng dẫn của ông, đeo chiếc đồng hồ vào cổ tay trái mảnh khảnh của mình, vặn núm và thực hiện một vài thao tác khác.
Mặt đồng hồ lần lượt hiển thị một chuỗi các chữ cái, mỗi lần năm chữ.
NEWRI DERSE TUP!!
Sau khi thấy dòng chữ đó, ông lão giơ tay chỉ về phía nam.
Đôi vai Heo run lên, cô lắc đầu.
“—————”
Ông lên tiếng và đặt một tay ngay dưới cổ cô.
Cô đeo một chiếc vòng cổ làm bằng đá quanh chiếc cổ gầy gò của mình. Nó đã mất vài viên đá, nhưng Thunderson gọi tên cô khi ông chạm vào nó. Khi ông nói tiếp, ông không còn dùng tiếng Anh nữa.
“Cháu đã học cái thứ ngôn ngữ chết tiệt, phiền phức này từ ta và thầy của cháu, phải không?”
“V-vâng. Nhưng cháu không nghĩ nó chết tiệt đâu ạ.”
“Ra vậy. Thế thì không được rồi, Heo. Ngôn ngữ này được sử dụng bởi những kẻ khốn nạn. Nó được yêu thích bởi một tên khốn dối trá, đạo đức giả giả vờ làm kẻ xấu và một con khỉ núi chỉ mê võ thuật.”
“Cháu nghĩ mình không thể trách mọi người vì họ dùng tiếng mẹ đẻ của mình đâu ạ.”
“Heo đang bao biện!” Ông lão đưa tay che mắt nhìn lên trời rồi thở dài. “Ta đã dạy cháu sai ở đâu vậy hả!? Giờ thì ta biết ăn nói thế nào với cha mẹ đã gửi gắm cháu cho ta đây?”
“Ừm, c-cụ? C-cụ nói đúng ạ. Nó đúng là một thứ chết tiệt! Cháu hiểu rồi, nên xin cụ đừng than thở và chuẩn bị dạy dỗ cháu nữa.”
“Ta hiểu, ta hiểu. Miễn là cháu hiểu rằng đất nước này là một nơi chết tiệt.”
Sự hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt ông lão, và ông gật đầu, nhưng Heo đã cúi đầu và tự nói với chính mình.
“Con xin lỗi, mẹ, cha. Con vừa dùng một từ xấu. Con xin lỗi, thầy. Con vừa nói dối. Con xin lỗi, Chúa. Cảm giác có hơi sảng khoái ạ.”
“Cháu đang lẩm bẩm gì vậy, Heo? Cháu chỉ đang nói thật lòng mình thôi. Hãy nói điều đó một cách tự hào.” Ông vỗ nhẹ vào lưng cô. “Thôi, cháu sẽ sử dụng thứ ngôn ngữ đó ở đất nước này cho đến khi chán ngấy hoặc không thích nó nữa, Heo ạ. Ở đây, ta chắc chắn cháu sẽ có thể nói lời tạm biệt với tất cả những lần chuyển nhà và chuyển trường.”
“N-nhưng, cụ ơi, cháu tưởng mình chỉ đến đây để thăm mộ cha và có thể tìm chút thông tin về ông chú nếu may mắn thôi mà. …Đây là chuyện gì vậy? Thứ gì đang truy đuổi chúng ta?”
“Vận may của chúng ta đã cạn kiệt ngay khi chúng ta đặt chân đến đất nước mà cháu đã rời đi mười năm trước. Cái đất nước phiền phức này chắc hẳn đã có cảm tình với gia tộc sấm sét rồi.”
“Ý cụ là…”
“Đó là một điềm báo, Heo ạ. Nghe vô lý nhỉ?”
Heo chết lặng trước cách ông nói một cách quả quyết, nhưng ông ưỡn ngực và tiếp tục.
“Điềm báo rất tuyệt. Những điềm báo khiến cháu phấn khích là tuyệt nhất.”
“Cháu chỉ có những điềm báo xấu thôi.”
“Vậy thì não cháu chắc có vấn đề rồi.”
“C-cụ ơi, đôi khi cụ cần phải cẩn thận hơn trong cách diễn đạt ạ.”
“Đừng lo. Ta cũng đã có một thời như vậy từ rất lâu rồi. Một thời gian mà mọi thứ trông thật tồi tệ và khiến ta bất an.”
Ông vẫn giữ nụ cười và hất cằm chỉ về phía nam.
“Đi trước đi, Heo. Cháu thích chạy mà, phải không? Cháu đã bỏ lỡ kỳ đại hội thể thao trước khi chuyển trường, nhưng ta nghĩ đại hội của đất nước này sắp diễn ra rồi đấy. Hãy đăng ký vào phút chót và giành lấy vị trí đầu tiên. Ta sẽ theo ngay sau cháu.”
“…”
“Sao vậy?”
“Cháu không muốn đi mà không có cụ.”
Ông lão lại mỉm cười khi nghe điều đó.
“Đừng lo. Ta sẽ giải quyết xong chuyện này sớm thôi và rồi sẽ theo ngay sau cháu. Cháu đã bao giờ thấy ta thua trong một trận chiến chưa?”
Cô lắc đầu, và ông rút một thứ gì đó từ trong áo khoác mùa hè của mình.
Đó là một cán cầm với một lưỡi dao hai cạnh gắn ở đầu. Cán cầm được làm bằng vật liệu màu trắng cứng, nhưng chỉ với một cái vung tay phải, nó đã dài ra thành một ngọn giáo.
Ông thấy đôi mắt Heo mở to, và ông nghiến răng cười.
“Đây là lần đầu tiên cháu thấy thứ này, phải không? Thủ lĩnh của một nhóm ta từng tham gia sáu mươi năm trước đã dạy ta vài kỹ thuật. Gần đây ta chỉ dùng nó để cày vài thửa ruộng, nhưng có lẽ ta vẫn có thể xé toạc thép đấy.”
“Cụ ơi… Cụ trông giống một người nguy hiểm quá.”
“Vậy sao? Ta đoán cháu vẫn chưa nhận ra được sự quyến rũ. …Nhưng rồi cháu sẽ hiểu thôi.”
“C-cháu không nghĩ mình thực sự cần phải hiểu đâu ạ.”
“Heo không nghe lời ta!”
Phải mất cả một phút Heo mới dỗ được ông lão bình tĩnh lại.
Sau đó, ông hạ vai xuống và nhìn lại về phía bắc.
“Đến lúc rồi,” ông lẩm bẩm trước khi quay lại với Heo. “Mọi thứ cháu thấy ở đây sẽ là mới mẻ đối với cháu và cũng là sự thật, nhưng sẽ mất quá nhiều thời gian để giải thích tất cả. Ta sẽ giải thích khi chúng ta gặp lại, Heo. Ta cũng sẽ giải thích về người mẹ và người cha đã đặt tên cho cháu. …À, phải rồi. Chúng ta cần một điểm hẹn.”
“Đại sứ quán ạ?”
“Không, có khả năng chúng đã cử người đến đó rồi. Hãy qua đêm ở một khách sạn thương mại hay nơi nào đó tương tự. Cháu có tiền mà, phải không? Và chúng ta có thể gặp nhau… Có một nghĩa trang chúng ta đã đi qua trên đường đến đây hôm nay, cháu nhớ không? Có phải tên là Nghĩa trang Nishitama không? Chúng ta sẽ gặp nhau ở cổng vào lúc 2 giờ chiều.”
“Ngày mai ạ?”
“Đúng vậy, ngày mai. Và ta có thể cần phải cắt đuôi truy đuổi và liên lạc với vài người, nên hãy quay lại vào cùng thời điểm đó trong ba ngày nếu ta không có ở đó. Nếu sau ba ngày ta vẫn chưa đến, hãy đến IAI ở Okutama, cho họ xem chiếc đồng hồ đó và nói với họ điều này.”
Lời của ông vang lên trong không khí.
“Dẫn ta đến UCAT, lũ khốn kiếp.”
“…”
Dù ông hiểu sự chán nản của cô bé thế nào, ông lão vẫn đưa tay trái ra và xoa đầu cô.
Tiếp theo, ông nắm lấy vai cô, xoay cô về phía nam và vỗ nhẹ vào đôi vai ấy.
Nhưng điều ông nói sau đó không phải là tên cô hay một lời chỉ dẫn để đi.
“—————”
Đó là một cái tên nào đó.
Tuy nhiên, nó chứa đựng ý định giải quyết một việc gì đó. Ông nói ra như thể đang kiểm tra một điều gì, và Heo ngập ngừng ngoái đầu lại.
“Cụ ơi, đó là gì vậy ạ?”
“Tên của một người bạn. Người bạn đã dạy ta ý nghĩa của tên cháu, Heo ạ.”
Ông mỉm cười nhìn lên trời. Sao Hôm đang tỏa sáng trên bầu trời phía tây nam.
Ngay khi Heo cũng nhìn lên trời, một cơn gió thổi đến. Đó là một cơn gió bấc ban đêm.
Luồng không khí lạnh lẽo lướt qua cô trong chốc lát, khiến cô phải nheo mắt.
Sau đó, cô nghe thấy ông lão nói.
“Vậy là gió bấc đang ủng hộ đứa con của sấm sét. Vậy thì hành trình này chắc chắn sẽ là một trải nghiệm mới. Heo, cụ của cháu hứa với cháu một điều: chúng ta sẽ gặp lại nhau rất sớm thôi.”
“C-cụ hứa thật ạ?”
“Phải.”
Nghe ông đồng ý, cô bé tiến về phía trước.
Cô bắt đầu một cách ngập ngừng, nhưng rồi cô nghiêng người về phía trước mà không quay đầu lại và bắt đầu chạy.
“Đi đi!”
Nghe tiếng hét của ông lão, cô tăng tốc.
Ông lão thở dài khi nhìn Heo rời đi.
Ông thấy bóng lưng nhỏ bé, gầy gò của cô bé khuất dần trên con đường tối tăm.
“Đây có phải là sự chuộc lỗi cuối cùng ta có thể làm cho cậu sau khi cậu qua đời sáu mươi năm trước không, James? Nếu có thể, ta đã muốn được làm cụ của con bé… và tìm thấy đứa con khác của cậu.”
Cầm ngọn giáo, ông quay về phía bắc nơi tiếng bước chân đang đến gần.
Nguồn gốc của tiếng bước chân dần hiện ra.
Chỉ có một người duy nhất, và ông trừng mắt nhìn người mảnh khảnh trong chiếc áo khoác chiến đấu màu xám.
“Gì đây, chỉ có một đứa?”
Khi nói, ông nghĩ. Rất có thể, ông và Heo đã được các vệ sĩ cải trang của UCAT Nhật Bản và Mỹ đi cùng trên đường đến đây. Kẻ duy nhất này đã vượt qua tất cả các vệ sĩ đó và mở rộng không gian khái niệm để bắt giữ họ bên trong.
“Xem ra sẽ phiền phức đây. …Nói thẳng vào vấn đề, ngươi đến từ Army, phải không? Các ngươi không hoạt động nhiều ở Mỹ, vậy ta đoán căn cứ của các ngươi ở đất nước này.”
Người đó dừng lại nhưng không trả lời câu hỏi của ông.
Họ đứng cách nhau khoảng mười lăm mét trên đường và trùm mũ áo khoác qua đầu. Tay họ không cầm gì, nhưng tư thế của họ cho phép họ di chuyển bất cứ lúc nào.
Người mặc áo khoác sau đó cất tiếng hỏi bằng giọng nữ.
“Ông là Richard Thunderson, đúng không?”
“Phát âm tệ quá. Còn tệ hơn cả lũ khỉ núi ta gặp sáu mươi năm trước. …Chuyện này là sao? Không, ta chắc ngươi đến đây vì Lõi Khái niệm của 5th-Gear. Ngươi muốn ta cho ngươi biết nó ở đâu, phải không?”
“…”
Thunderson coi sự im lặng của cô ta là một lời đồng ý.
“Ta nghe nói Army đã tấn công UCAT Nhật Bản và xem trộm kho dữ liệu của họ cách đây không lâu. Nghe nói các ngươi đã không thể mang tất cả mọi thứ trong lõi về, nhưng chắc hẳn đã thấy được khá nhiều. Ví dụ, giờ ngươi hẳn đã biết rằng một nửa Lõi Khái niệm của 5th-Gear thuộc sở hữu của UCAT Nhật Bản đang ở bên trong một vũ khí rồng máy.”
“Nhưng chúng tôi không biết vũ khí đó là gì. Và để tôi nói cho ông một điều. Army đã có một con rồng máy xuất sắc rồi. Chúng tôi không có hứng thú với việc thu thập công nghệ của 5th-Gear.”
“Ý ngươi là… con rồng máy đó sử dụng công nghệ của 5th-Gear? Các ngươi lấy nó từ đâu?”
“Tôi không cần phải nói cho ông biết điều đó. Tôi mới là người đặt câu hỏi. Hơn nữa, Army sẽ là người chiến thắng. Chúng tôi đã gần như phát triển xong một vũ khí mới sử dụng hệ thống điều khiển từ xa của một vị chiến thần. Chúng tôi chỉ đơn giản muốn biết danh tính vũ khí của ông.”
Người mặc áo khoác bỏ mũ trùm đầu ra, và một cô gái với những đường nét sắc sảo xuất hiện.
“Tôi là Toda Mikoku, và tôi ở đây vì câu trả lời đó. Army biết cách lựa chọn kẻ thù để chiến đấu. Nếu ông giao nộp thông tin, tôi sẽ không làm gì ông cả.”
Mikoku quan sát ông lão đối diện với mình.
Tên ông ta là Richard Thunderson. Ông cao khoảng 1m80, được trang bị một ngọn giáo, và chân ông bị thương. Ông sẽ không thể di chuyển quá mạnh, nhưng chiều cao của ông mang lại cho cánh tay và ngọn giáo của ông một tầm với khá tốt, và ông là một trong Bát Đại Long Vương của Cục Phòng vệ Quốc gia cũ.
Cô cho rằng ngọn giáo của ông là một vũ khí khái niệm, nhưng cô chỉ được trang bị một thanh kiếm Nhật duy nhất. Ông chắc chắn vượt trội hơn cô về tầm với, và ngay cả khi thanh kiếm của cô được chế tạo tốt, nó cũng chỉ là một thanh Low-Gear mà Hajji đã mua.
…Tất cả vũ khí của Army hiện đang trên đường đến Takao.
Quản đốc nhà máy và người của ông ta đang trải qua những đêm không ngủ để sửa đổi tất cả các loại vũ khí. Họ đang sử dụng những thông tin ít ỏi đánh cắp được từ UCAT và các phương pháp mà họ tự nghĩ ra.
Mikoku đã đánh bại một vài vệ sĩ UCAT cải trang trên đường đến đây. Cô đã bắt gần như tất cả họ trong lúc bất ngờ, nhưng cô vẫn bị vài vết thương.
…Và ông lão trước mặt mình chắc chắn mạnh hơn những vệ sĩ đó rất nhiều.
Mọi yếu tố dường như đều chống lại cô, nên thanh kiếm ở bên hông cô terasa nặng nề, cả về mặt thể chất lẫn tinh thần.
Cô tự nhủ không được lơ là cảnh giác khi đối mặt với Thunderson.
“Ông sẽ trả lời hay không?”
Nhưng ông ta đáp lại bằng một câu hỏi của riêng mình.
“Ngươi nói tên ngươi là Toda, phải không?”
“…Phải, có chuyện gì sao?”
“Mẹ ngươi tên là gì?”
“Tại sao ông muốn biết?”
“Ngươi không muốn trả lời à?”
“Không, tôi không muốn. Và tôi nghĩ tôi sẽ giả vờ như không biết.”
Mikoku cười gượng trong lòng như thể cô vừa nhớ ra điều gì đó.
…Chắc ông ta cũng đang nghĩ một điều tương tự.
Cô đi đến một sự thấu hiểu kỳ lạ.
Nếu suy nghĩ của họ giống nhau, điều đó thực sự có nghĩa là có điều gì đó ở cô khác với ông ta.
Với một cái gật đầu trong lòng với suy nghĩ đó, cô rút thanh kiếm từ hông phải bên dưới áo khoác ra.
“Sao nào? Ông sẽ trả lời hay chỉ đặt những câu hỏi của riêng mình?”
Sau đó, cô nhận được câu trả lời.
Đầu tiên, cô cảm nhận được một luồng gió thổi qua bên tai phải của mình. Cảm giác vải vóc sau đó cho cô biết chuyện gì đang xảy ra. Phía bên phải mũ trùm đầu của cô đã bị cắt phăng.
Nhưng cô không hề rời mắt khỏi Thunderson. Ông lão cao lớn xoay ngọn giáo một vòng trong một tay.
“Giáo của ta có thể xuyên thủng cả thép.”
“Ông tự hào vì đã xuyên thủng một thứ còn dễ xuyên thủng hơn con người sao?”
Cô bước tới, và đòn tấn công tiếp theo ập đến ngay khi tiếng bước chân của cô vang lên trên mặt đường nhựa.
Đó là một cơn gió, và nó nhắm vào giữa ngực cô, lõi của một cơ thể con người.
Trước khi nó chạm tới, cô vẫn giữ bước chân tiến tới nhưng gập người về phía trước.
Ngọn gió đâm qua phía trên cái đầu cúi thấp của cô.
Để chống đỡ cơ thể đang đổ sụp, cô tiến về phía trước. Cô chạy trên mặt đường nhựa với những động tác giống như chạy lên tường.
“…!”
Cô tiếp cận Thunderson từ vị trí thấp.
Bằng cách xoay ngọn giáo và đâm về phía trước, ông có thể giữ chân đối thủ và duy trì khoảng cách, nhưng có một nỗi sợ chung với bất kỳ vũ khí có lưỡi nào: va lưỡi vào mặt đất hoặc tường.
Nếu lưỡi dao va vào vật cứng, nó sẽ làm dừng chuyển động tấn công của người sử dụng và có thể làm mẻ lưỡi dao. Cán dài của một ngọn giáo rất tốt để vung lượn trong không trung, nhưng đặc biệt khó sử dụng xung quanh khu vực hạn chế dưới chân.
Khi Mikoku tiếp cận từ dưới thấp, Thunderson lùi chân không bị thương lại để tạo khoảng cách.
Một lúc sau, Mikoku nhảy lên. Cô thấy ông cầm giáo bằng tay phải, nên cô nhảy sang bên phải của mình.
Khi họ lướt qua nhau, cô chuyển thanh kiếm sang tay trái và di chuyển sang bên phải và phía sau ông.
Sau đó, cô quay người lại trong khi chém về phía sau bằng tay trái.
Vệt sáng bạc lao vun vút trong không khí, hướng về phía lưng Thunderson khi ông lùi lại.
Nhưng lưỡi kiếm mà cô tung ra như một đòn phản công đã bị chặn lại bằng một tiếng kim loại chói tai.
“!?”
Cô nhìn và thấy ông đã dựng đứng ngọn giáo và xoay nó ra giữa lưng.
Thanh kiếm của cô đã đâm vào cán giáo, và cái cán màu trắng có in chữ “Northwind” đó đã đẩy văng lưỡi kiếm một cách mạnh mẽ. Khi thanh kiếm của cô bị hất ngược lại, cô không thể ngay lập tức chuẩn bị cho một đòn tấn công khác.
…Chết tiệt!
Như bị thanh kiếm bị hất lại kéo đi, cô di chuyển ra xa Thunderson.
Tuy nhiên, ông ta xoay người về phía cô. Ông xoay người lấy một chân làm trụ và vung ngọn giáo.
Có một luồng gió.
“…”
Mikoku phải đưa ra quyết định. Liệu cô sẽ hạ thấp hông để nhận đòn tấn công hay sẽ chạy trốn? Lựa chọn thứ hai đã chứng tỏ là một quyết định đúng đắn.
Khi cô nhảy sang phải, một vệt sáng trắng nhạt lướt qua nơi cô vừa đứng.
…Đó có phải là hình dạng thật của cơn gió không?
Trước khi cô kịp nghĩ xong, cô nghe thấy một tiếng động trầm đục phía sau.
Tiếp theo, sự chuyển động của không khí cho cô biết có chuyện gì đó đã xảy ra ở đó.
Một trong những cột điện bê tông bên đường đã bị cắt ngang gốc.
Nó đổ sập, kéo theo cả những đường dây điện xung quanh.
Một khi cột điện đổ sập, cô sẽ phải thoát ra bên trái hoặc bên phải. Những đường dây điện có lẽ sẽ loại bỏ các lựa chọn phía trước hoặc phía sau.
Thay vào đó, cô chọn cách tiến về phía trước trước khi cột điện đổ sập hoàn toàn.
Nhưng rồi Thunderson hét lên.
“Lùi lại!”
“Cái gì!?” cô hét lại.
Cô lách qua bên dưới cột điện đang đổ sập và thoát sang một bên. Cô nghe thấy âm thanh của sự tàn phá khi cột bê tông rơi xuống mặt đường nhựa.
“Tại sao ông lại bảo tôi lùi lại!? Ông nghĩ tôi có thể rời đi tay kh-…”
Cô ngắt lời trước khi nói “không”.
Cô đã nhận ra tại sao ông lại bảo cô lùi lại.
Một sự hiện diện nào đó đã bất ngờ tiếp cận. Cảm giác như một áp lực lớn đang đè nặng lên không khí.
“Đó là gì!?”
Và rồi nó đến.
—Mọi thứ đều sụp đổ.
Đó là một giọng nói.
Cụ thể, đó là giọng nói của một dòng chữ được thêm vào không gian khái niệm.
Thunderson cảm nhận được bản chất thực sự của giọng nói.
Ông nói với cô gái tên Mikoku đang đứng ở xa.
“Cút đi, cô nhóc Army. Giờ chơi đã kết thúc. Kẻ thù của ta đã đến. …Ngươi cảm thấy có gì đó trong dòng chữ khái niệm đó, phải không?”
Cô gái rõ ràng đang cảnh giác với xung quanh gật đầu sau một thoáng ngập ngừng.
“Ông gọi đây là kẻ thù của ông. …Sự thay đổi của gió này là do kẻ thù đó gây ra sao?”
“Phải,” Thunderson lẩm bẩm.
Như cô đã nói, luồng gió trong khu vực rất kỳ lạ. Gió đã thổi từ phía bắc trước đó, nhưng một thứ gì đó giống như một dòng khí bị xáo trộn đang xoáy quanh khu vực.
Cứ như thể có một thứ gì đó khổng lồ tồn tại trước mặt ông ở phía bắc.
Mikoku dường như đã nhận ra điều đó vì cô nhìn về phía bắc.
“Tôi có thể giúp gì được không?”
“Cút đi,” ông lẩm bẩm với đôi lông mày nhướn lên.
Sau đó, ông nhìn lên và thấy hình dạng của bầu trời đang thay đổi. Mái vòm bao quanh họ đang biến mất. Thay vào đó, dòng chảy trên bầu trời đang tạo ra một bức tường hình trụ vô hình với đường kính vài cây số.
Dòng chữ được thêm vào trước đó đang tái tạo lại không gian khái niệm.
“Vậy là ngươi đã thực sự hồi phục sau khi bị bắn hạ sáu mươi năm trước. Và ngươi đang truy đuổi kẻ thù của mình.”
Ông thủ thế trước bóng tối trống rỗng ở phía bắc và thấy không khí run rẩy.
Nó xảy ra trên một quy mô lớn. Nó vượt ra ngoài những chiếc xe đang dừng gần đó và làm rung chuyển không khí trên vài chục mét.
Ông nghe thấy Mikoku đang thủ thế trong áp lực đó.
Cô ta có bản năng tốt, ông nghĩ với một nụ cười gượng.
Và rồi, hắn bắt đầu hành động. Hắn chỉ nhẹ nhàng bước một chân tiến về phía cô ta.
“…”
Cô ta chỉ biết ngẩn người nhìn hắn. Hắn cũng không rõ, liệu cô ta đang sững sờ vì bị hắn áp sát quá dễ dàng khi chưa kịp làm gì, hay đang mông lung không biết chuyện gì sắp sửa ập đến.
Thế nhưng…
“Điềm báo tuyệt vời đấy chứ, phải không?”
Vừa dứt lời, hắn dùng cán thương hất văng cô ta.
…Con gái đúng là nhẹ thật.
Giữa tiếng kêu kinh ngạc, thân hình cô ta bay bổng lên không trung cả mấy mét như thể được gió nâng đỡ. Cô ta biến mất vào bóng tối của một con ngõ nhỏ chạy dọc con đường chính.
Một thoáng sau, trong bóng đêm vọng lại tiếng cô ta đáp đất và cất lời.
“Khốn kiếp!”
“Biến đi! Và báo với chúng rằng Concept Core của 5th-Gear đang rất mong chờ được giao đấu.”
“Toàn bộ Concept Core đều theo UCAT sao?”
“Không,” hắn trả lời, đồng thời xoay người khỏi con ngõ, hướng mặt về phía bắc. “Nhưng gia tộc sấm sét sẽ giành lấy nó dưới danh nghĩa của hạnh phúc.”
Hắn hạ thấp trọng tâm, siết chặt cây thương, đối mặt với một thực thể đang trỗi dậy sừng sững như một ngọn núi giữa màn đêm.
“Nào, hãy tiếp tục trận chiến kéo dài sáu mươi năm của chúng ta thôi, Black Sun. Vũ khí cuối cùng của ta là cây thương của người chỉ huy đã khuất, nhưng chừng đó hẳn là quá đủ cho ngươi rồi.”
Bóng tối dường như chuyển động để đáp lại lời hắn.
Và rồi, như thể bóng đêm trống rỗng đang tan chảy ra, một thứ gì đó dần hiện hình trong gió.
Đó là một vật thể khổng lồ màu đen. Nó không chỉ choán hết cả con đường mà còn trải dài đến tận xa xăm.
Thunderson mỉm cười nói với nó.
“Đến đây nào, Black Sun. Ta sẽ cho ngươi thấy đích đến của lòng quyết tâm này. Và lần này, ngươi sẽ thua một lần và mãi mãi. …Thật lòng mà nói, ta vẫn còn nhiều điều bất an lắm, nhưng ta tin rằng hậu duệ của Sayama và những người khác sẽ tìm ra câu trả lời thông qua câu đố cuối cùng của ta. Họ sẽ tìm ra câu trả lời của hạnh phúc.”
Hắn siết chặt cây thương hơn nữa, nghiến răng và nói tiếp.
“Sấm sét của ta nhanh như chớp giật, các vì sao trên cao sẽ chứng giám tất cả, và ngọn gió phương bắc này có thể xuyên thủng cả một con rồng.”
0 Bình luận