Chương 343: Bánh Mì Và Dao Găm (41)

Le-o-ric.

Những âm tiết đó chạm vào một nhịp điệu kỳ lạ trong lòng tôi. Là định mệnh hay đơn thuần là trực giác?

Một loại bản năng nguyên thủy đang mách bảo tôi rằng, ở cuối câu chuyện này, tôi sẽ là kẻ kề lưỡi kiếm vào cổ hắn.

Nhưng tôi vẫn còn điều phải lo lắng.

Cụ thể là việc Venetta đang tỏ ra quá mức hợp tác.

Ngay sau khi thất bại, cô ta đã kháng cự với quyết tâm vứt bỏ mạng sống. Thật khó hiểu tại sao giờ đây cô ta lại dễ dàng tuôn ra thông tin như vậy.

Cộc, cộc.

Tôi gõ ngón trỏ lên mặt bàn vài nhịp.

Liệu cô ta có đang nói dối không?

Tuy nhiên, tôi không thể nhận thấy bất kỳ dấu hiệu lừa dối nào trên khuôn mặt cô ta.

Cô ta có vẻ không nói dối.

Nhưng mặt khác, cũng có khả năng Venetta đã trải qua một loại huấn luyện đặc biệt nào đó—kiểu như thêu dệt lời khai giả trong trường hợp bị bắt giữ.

Khả năng đó chính là lý do tôi để tiền bối Neris đứng bên cạnh.

Cô đã được huấn luyện chuyên nghiệp như một gián điệp.

Ít nhất, cô có khả năng nhận ra những dấu hiệu tinh vi tốt hơn tôi nhiều.

Vì vậy, tôi liếc nhìn tiền bối Neris, nhưng cô lắc đầu.

Cô cũng không nhận thấy bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

Trong trường hợp đó, chúng tôi không còn cách nào khác ngoài việc tạm chấp nhận lời khai của Venetta là sự thật.

Lúc này, cố gắng xác định tính xác thực của nó chỉ lãng phí thời gian. Dù sao thì lời khai của Venetta cũng sẽ được Công chúa xem xét lại.

‘Mắt rồng’ phản chiếu tâm trí của người khác.

Không có khả năng nào tốt hơn thế để phân biệt sự thật.

Sau khi ổn định suy nghĩ, giọng tôi trầm xuống một tông.

Đó là tín hiệu cho thấy tôi chuẩn bị bắt đầu cuộc thẩm vấn thực sự.

Câu hỏi đầu tiên tôi đưa ra rất trực diện.

“…Leoric? Và một vật tế?”

“Phải, ngài Leoric… Ngươi không biết sao? Dù sao thì ông ấy vốn là con người mà. Và thậm chí từng là một phần của quân đội Yurdina.”

Câu trả lời của cô ta nặc mùi mỉa mai.

Ngay cả nội dung cũng vô lý đến mức khiến tôi nhất thời tự hỏi liệu Venetta có đang cố đùa giỡn với mình hay không.

Một tiếng cười hoài nghi thoát ra khỏi môi tôi.

“Vậy thì ông ta là kẻ thù của các ngươi đúng chứ?”

Không có câu trả lời ngay lập tức cho câu hỏi của tôi, cô ta chỉ mím chặt môi và nhìn chằm chằm vào tôi.

Ánh mắt cô ta vẫn tràn đầy hận thù, cho thấy rằng dù vì lý do nào đó mà cô ta hợp tác, cô ta vẫn tiếp tục nuôi dưỡng lòng căm thù sâu sắc đối với nhân loại.

Vậy mà lại dùng kính ngữ ‘Ngài’ cho một con người từng là kẻ thù…

Tôi không khỏi cảm thấy bối rối.

“Ngươi—ngươi nghĩ gì về Elf bọn ta?”

“Một lũ sát nhân cướp bóc và hành hạ những người dân phương Bắc vô tội. Và gần đây, ta còn nghe nói các ngươi còn ăn thịt cả đồng loại của mình nữa.”

Đó là một lời khiêu khích tôi ném ngược lại cô ta, như để trả đũa.

Và đây là niềm tin phổ biến trong Đế quốc. Sau một cuộc chiến dài, con người và Elf đã bước qua điểm không thể quay đầu, dẫn đến việc họ giết nhau ngay khi vừa chạm mặt.

Venetta chắc chắn biết điều này.

Nhưng có lẽ cô ta không ngờ tôi lại đưa ra lời khiêu khích thứ hai; cô ta khựng lại.

Đây là lần đầu tiên tôi thấy cô ta mất bình tĩnh.

Cô ta nhanh chóng cau mày, vội vàng cố gắng tự bào chữa.

“Ch-Chuyện đó là hiểu lầm…!”

“Hiểu lầm hay không ta không quan tâm. Chỉ cần kể cho ta nghe về gã Leoric này và vật tế đó.”

Tất nhiên, tôi không có ý định nghe những lời bào chữa dài dòng của cô ta.

Venetta tặng tôi một cái nhìn hơi khó chịu trước thái độ cộc lốc của tôi—không phải là tôi có ý định nuông chiều những lời phàn nàn của cô ta.

Cuối cùng, người phụ nữ Elf chỉ biết thở dài một tiếng dài, nhận ra rằng sự bướng bỉnh sẽ chẳng đi đến đâu.

Chỉ đến lúc đó tôi mới được nghe một lời giải thích chi tiết hơn.

“Các ngươi hẳn là muốn nhìn nhận bọn ta theo cách đó. Những ma nhân bẩn thỉu đi trộm cướp và xâm lược vùng đất của các ngươi… Nhưng đó chỉ là vết nhơ mà bọn ngươi đã ép buộc lên chúng ta.”

“Và Leoric là minh chứng cho điều đó?”

“Phải. Khi bọn ta lần đầu tìm thấy vị tư tế quân đội đang bất tỉnh đó… Thành thật mà nói, chúng ta đã nghĩ đến việc giết ngài ấy. Trận chiến vừa kết thúc, và ai nấy đều đang căng thẳng.”

“Nhưng các ngươi đã không giết ông ta.”

“Bởi vì ngài ấy đã cho chúng ta bánh mì.”

Câu trả lời của cô ta, nói một cách nhẹ nhàng nhất, là cực kỳ khó hiểu.

Chuỗi câu hỏi dồn dập của tôi dừng lại. Tôi khoanh tay và thốt ra một tiếng ừm nhỏ.

May mắn thay, Venetta dường như đã hiểu ý.

Nhận ra mình cần giải thích thêm, cô ta tiếp tục với nhịp độ thong thả.

“Đó là một truyền thống lâu đời của Elf bọn ta… ‘Bánh mì trả bánh mì, dao găm trả dao găm’. Nó có nghĩa là đáp lại lòng tốt bằng lòng tốt, và sự thù địch bằng sự thù địch. Và lý do ngài Leoric bất tỉnh là vì ngài ấy đã cứu một đứa trẻ Elf của chúng ta.”

“Nên các ngươi đã trả ơn ông ta bằng lòng tốt?”

“Phải, vì bọn ta là Elf.”

Giọng cô ta mang một niềm tự hào kỳ lạ.

Tôi suýt nữa đã chế nhạo nhưng kịp ngăn mình lại.

Không cần thiết phải khiêu khích cô ta một cách vô ích.

Thay vào đó, tôi dò hỏi về điều mình đang tò mò.

“Nhưng ý ngươi là một tư tế quân đội lại đang hiến tế sao? Chẳng lẽ ông ta không thể dùng xác của lũ ma vật nằm la liệt xung quanh sao? Tại sao phải tốn công nhập khẩu những ma vật quý hiếm từ phương Nam xa xôi…?”

“Là vì một nghi lễ đặc biệt.”

Một ‘nghi lễ đặc biệt’, hửm.

Tôi thầm ghi nhớ chi tiết đó, dự định sẽ tham khảo ý kiến của Thánh Nữ và Emma về việc này sau.

Dù sao thì, ngay cả các tư tế của Thánh Thần Giáo thỉnh thoảng cũng dâng vật tế—thường là để thực hiện những phép màu vượt quá khả năng tự nhiên của họ.

Chẳng phải mình là một minh chứng sống cho điều đó sao?

Tôi đã đối mặt với cái chết nhiều lần không đếm xuể. Và mỗi lần tôi sống sót, đó là vì Thánh Nữ đã dâng những vật tế quý giá để đưa tôi trở lại.

Vì vậy, việc tuyên bố rằng vật tế là cần thiết vốn dĩ không có gì đáng nghi ngờ.

Nhưng tôi không chắc liệu có tồn tại một nghi lễ đặc biệt đòi hỏi những vật tế đặc biệt hay không. Đó là điều tôi cần hỏi Thánh Nữ.

Hơn nữa, trường hợp của Aviang cũng đè nặng trong tâm trí tôi.

Những biến đổi sinh học mà cô ấy đã trải qua hoàn toàn nằm trong lĩnh vực giả kim. Nếu đúng như vậy, không có gì đảm bảo rằng ‘nghi lễ đặc biệt’ này không liên quan đến điều đó.

Thật may mắn khi tiền bối Elsie đã phát hiện ra Song Đầu Xà.

Thầm cảm ơn cô ấy trong lòng, tôi hỏi một câu khác.

“Liệu gã Leoric đó là người duy nhất có khả năng thực hiện nghi lễ đặc biệt này sao?”

“Phải, và ngài ấy cũng là người thực tế đang dẫn dắt các Elf của rừng lá kim.”

“Nhưng tại sao chứ?”

Đó là một câu hỏi xoáy sâu vào trọng tâm vấn đề.

Đối mặt với một câu hỏi sắc bén khác, Venetta chỉ nhìn chằm chằm vào tôi một cách trống rỗng.

“Mục đích của nghi lễ đặc biệt đó là gì? Và làm thế nào một kẻ chỉ là người ngoài lại trở thành thủ lĩnh thực sự của tộc người các ngươi? Điều đó hoàn toàn vô lý.”

“Chẳng phải ngươi đã nhắc đến nó rồi sao?”

Venetta nở một nụ cười tinh quái, như thể đang thắc mắc liệu có cần thiết phải hỏi câu đó hay không.

Trong một khoảnh khắc thoáng qua, tôi hình dung ra một chiếc lưỡi rắn đang thò thụt sau lưng cô ta.

Đôi mày tôi vô thức nhíu lại.

“Ăn thịt đồng loại… Phải, ta đoán đó cũng là một cách gọi.”

“Ta đã nghe về chuyện đó. Rằng các ngươi hiến tế những Elf tàn tật hoặc già cả để thu hoạch ‘hạt thịt’… Các ngươi không thấy kinh tởm sao?”

“Có chứ, rất kinh tởm.”

Hê hê, Venetta bật ra một tiếng cười tự giễu, một tia sáng nhạt nhòa lướt qua mắt cô ta.

Giữa những cảm xúc chao đảo, một mảnh vụn của sự tuyệt vọng cay đắng hiện lên.

“Ngươi đã bao giờ bị bỏ đói chưa? Elf bọn ta đã phải chịu đựng cơn đói không biết bao nhiêu lần. Suốt hàng trăm năm, không ít hơn đâu… Cơ thể chúng ta trở nên yếu ớt và kiệt quệ, máu khô cạn hoàn toàn, và cuối cùng, tụi ta rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê—hoàn toàn không hay biết về những việc mình có thể đã làm trong thời gian đó.”

“Vậy nên, đó là lý do các ngươi giết hại đồng loại của mình?”

“Giết?”

Với một biểu cảm thực sự bối rối, cô ta nói vậy.

Sâu trong ánh mắt cô ta, một ngọn lửa kỳ lạ chập chờn.

Sự điên rồ.

“Ngươi không hiểu đâu. Suốt hàng trăm năm… hàng trăm năm, bọn ta đã chịu đựng nỗi thống khổ như vậy! Chúng ta không hề biết gì hơn—tụi ta đã nghĩ rằng chỉ cần tồn tại đã là một đặc ân. Bọn ta tin rằng đó là ân điển do Cây Thế Giới ban tặng… Rồi một ngày nọ, ngài Leoric đến với chúng ta.”

Giọng cô ta đột nhiên trở nên cuồng nhiệt.

Lời thú nhận nồng nhiệt của cô ta, thấm đẫm sự khao khát, sớm đạt đến đỉnh điểm. Với một tiếng rầm, đôi bàn tay đang bị trói của cô ta đập mạnh xuống bàn.

Tiền bối Neris giật mình đến mức suýt chút nữa đã lao tới khống chế cô ta.

Nhưng nhờ sự can thiệp của tôi, cô đã không làm vậy.

Chẳng mấy chốc, đôi mắt nữ Elf đã vằn tia máu.

“Ngài ấy đã ban tặng những lời dạy cho bọn ta. Ngài ấy tiết lộ rằng chúng ta đã quá ngạo mạn… Sự sống không phải là một đặc ân. Nếu có gì, nó là một loại nhà tù—tụi ta chỉ đang sống để chờ chết.”

“Vậy nên, các ngươi đã giết họ?”

“Làm ơn hãy gọi đó là ‘giải thoát’.”

Venetta mỉm cười yếu ớt, như thể cô ta thực sự tin vào điều đó.

Tôi nén lại một luồng cảm xúc dâng trào, cố gắng hết sức để diễn đạt chúng bằng những lời lẽ bình tĩnh nhất mà tôi có thể tập hợp được.

“Đó là cường điệu. Nếu cái chết tuyệt vời đến thế, tại sao không cùng nhau tự sát tập thể đi? Tại sao lại hiến tế những kẻ yếu để kéo dài cuộc sống khắc nghiệt của các ngươi?”

“Ta đã nói rồi, bản thân sự sống chính là hình phạt… Chuyện gì sẽ xảy ra với những tù nhân cố gắng vượt ngục trước khi mãn hạn tù?”

Đó là một sự biện minh hèn nhát.

Bởi vì họ yếu đuối, nên họ cần được cứu trước.

Cốt lõi lập luận của cô ta là thông qua cái gọi là nghi lễ đặc biệt đó, họ giải thoát những kẻ yếu khỏi nhà tù mang tên sự sống, trong khi những người còn lại phải chịu đựng sự tồn tại khắc nghiệt của mình.

Một logic gãy đổ, đầy rẫy những mâu thuẫn và cường điệu.

Nhưng đức tin không tồn tại trong phạm vi của logic.

Venetta khăng khăng.

“Bọn ta trông có vẻ thảm hại và khốn khổ trong mắt ngươi sao? Vậy còn những kẻ đã đẩy chúng ta vào con đường này thì sao… Ngươi nghĩ các ngươi có quyền phán xét tụi ta sao?!”

“Không phải ai cũng trở thành kẻ hèn nhát chỉ vì bị dồn vào chân tường đâu.”

“Lúc đầu bọn ta cũng không như thế này.”

Hù, với một tiếng thở dài sâu sắc, Venetta thả lỏng sự căng thẳng khỏi cơ thể đang gồng chặt của mình.

Cô ta tựa lưng vào ghế, nở một nụ cười luyến tiếc, như thể đang than thở cho số phận của mình.

“Ngài Leoric từng là một người tốt. Ngài ấy trân trọng cô bé mà mình đã cứu như thể đó là con gái ruột. Ngài ấy thậm chí còn nhanh chóng thích nghi với cuộc sống trong làng Elf và trở thành tư tế duy nhất của nơi đó.”

“Vậy tại sao một người như thế lại…?”

“Bởi vì cô bé Elf đó đã chết.”

Tôi dừng lại giữa chừng.

Ánh mắt tôi chạm phải ánh mắt của Veneta giữa không trung.

Đôi mắt cô ta chứa đựng một vẻ hoang tàn tột độ.

“Bởi vì đồng loại của các ngươi đã thiêu rụi ngôi làng của bọn ta, chúng ta mất sạch nguồn lương thực. Tụi ta đã cầm cự lâu nhất có thể, nhưng những cơn gió phương Bắc luôn mang những kẻ yếu nhất đi trước.”

Lời buộc tội nhạt nhòa trong giọng nói của cô ta khiến tôi nghiến răng. Đó là một phản ứng theo phản xạ.

Rồi một giọng nói khàn đặc, gầm gừ thoát ra từ tôi.

“Đế quốc không bao giờ chủ động tấn công. Nếu làng của các ngươi bị thiêu rụi hay bất cứ điều gì tương tự, hẳn là vì phía các ngươi đã tấn công bọn ta trước.”

“Vậy sao? Cứ tin vào bất cứ điều gì ngươi muốn. Nhưng… hãy nhớ lấy: bánh mì và dao găm.”

Sau đó, với vẻ mặt mệt mỏi, Venetta rướn người về phía trước. Một tiếng cười bất lực thoát ra khỏi môi cô ta.

“Hôm nay, ngươi đã cho ta bánh mì.”

“Ngươi đang nói gì vậy?”

“Ngươi đã tha mạng cho Mathis, đúng chứ? Cảm ơn. Ngươi có thể không nhận ra sự khác biệt, nhưng… Mathis vẫn còn rất trẻ. Nó còn nhiều ngày để sống phía trước.”

Lời nói của cô ta đầy rẫy mâu thuẫn.

Cô ta gọi cái chết là ‘giải thoát’, vậy mà lại cảm ơn mình vì đã cứu Mathis sao?

Tôi đã suýt chút nữa nạt vào sự vô lý trong cái logic gãy đổ của cô ta.

Trong khi cô ta chỉ nở một nụ cười luyến tiếc.

“Đó là lý do ta đã trả lời ngươi một cách thành thật cho đến tận cùng. Không một lời nói dối nào được trộn lẫn vào. Ta thậm chí có thể thề điều đó trước Cây Thế Giới.”

Lời nói của cô ta đáng lẽ phải mang lại sự an tâm, nhưng có điều gì đó trong tông giọng của cô ta khiến tôi cảm thấy khó chịu.

Tôi nuốt lại một tiếng cười mỉa mai và nhún vai.

“Tận cùng sao? Ta vẫn còn rất nhiều câu hỏi muốn hỏi đây.”

“Nếu ngươi đã cho đi bánh mì, thì ngươi cũng nên chuẩn bị để cho dao găm đi.”

Cô ta nói một cách bình thản.

Tuy nhiên, có một sự tin tưởng kỳ lạ trong đó khiến tôi phải im lặng một lúc.

Ánh mắt tôi dừng lại trên người Venetta.

Cảm giác như thời gian xung quanh chúng tôi đã ngừng trôi.

Dòng chảy chậm chạp, nặng nề đến khó tin khiến lông tơ trên người tôi dựng đứng lên từng sợi một.

Tôi cảm thấy một áp lực đè nặng lên lồng ngực.

“Được thôi, vậy để ta hỏi một điều cuối cùng.”

Venetta lắc đầu, như thể nói rằng cô ta không còn muốn trả lời nữa.

Cô ta đối mặt với tôi bằng một nụ cười nhạt.

“Không, ta đã nói với ngươi rồi mà, đúng chứ? Đó đã là kết thúc rồi…”

“Ngươi đã làm gì?”

Đột nhiên, hơi thở của người phụ nữ Elf nghẹn lại.

Khi tôi nhìn vào đôi mắt xanh lục nhạt đang lặng lẽ dõi theo mình, một cảm giác cấp bách lạ lùng trào dâng trong lòng. Ngay khi tôi định dồn ép cô ta thêm nữa—

“Thật kỳ lạ phải không? Khi màn đêm buông xuống, cảm giác như ta không còn là chính mình nữa.”

Ọe. Venetta há miệng, thè lưỡi ra.

Ở đó, một mẩu thịt gớm ghiếc đang nằm chễm chệ—một con ngươi kinh tởm, được kết nối bởi các màng nhầy và mạch máu dính dớp.

Ngay khi Venetta ngậm miệng lại, nó biến mất sau cổ họng cô ta.

Venetta nở một nụ cười tinh quái. Đó là một nụ cười đẹp đẽ phù hợp với chủng tộc của cô ta.

“Đó là một thiết bị định vị. Tiếc quá—lẽ ra ngươi nên giết ta sớm hơn, giống như lão già đó đã gợi ý….”

Cô ta đã không kịp kết thúc câu nói của mình.

Bởi vì trước đó, bộp, chiếc rìu của tôi đã đập nát hộp sọ cô ta.

Máu và những mảnh thịt bắn tung tóe, làm vấy bẩn tôi, quần áo và đồ đạc. Nhưng tôi không có tâm trí để lo lắng về những vấn đề vụn vặt đó.

Cắn chặt môi, tôi đứng dậy. Tiền bối Neris cũng vội vàng quay người lao ra khỏi lều.

Sau đó là tiếng tù và kéo dài vang lên.

Đó là tín hiệu cho một trận chiến ở phương Bắc.

Dù là để tiến quân hay phản ứng lại một cuộc phục kích.

“Elf đang tấn công chúng ta!”

Thời khắc của máu đổ và chết chóc đã ập đến.

Tôi đang bị cuốn đi bởi một dòng thác không thể kiểm soát.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!